Меч Халифа. Часть 11⁠⁠

Воздух перед странной Стеной дрожал и переливался, точно от сильного жара. Мальчик осторожно ткнул Черту подобранной палкой. Потом протянул руку. Ничего. Только слабое покалывание.

- Ты еще долго будешь здесь торчать? Боишься? – насмешливо уточнил Адрамалех, - может быть щепочкой потыкаешь?

Зажмурившись, мальчик сделал широкий шаг вперед. Застыл, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Не произошло ничего! Открыв глаза, Алим оглянулся. Очертания ифрита за Чертой казались размытыми, неясными, точно он смотрел сквозь туман. Заприметив серебристый шпиль высоко в небе, мальчишка, отвернувшись, решительно зашагал прочь.

Робость невольно закрадывалась в душу. Никогда Алим не видел ничего похожего на этот странный пугающий город. В нем невозможным образом соединились миры и времена. Пустынный песок соседствовал с арктическими льдами, гигантские лианы обвивали полуразрушенные дома. Под яркими цветами и огромными кожистыми листьями легко могли спрятаться от дождя несколько человек, разлапистые ели обросли седыми бородами мха, кактусы, казалось, грозили неосторожным путникам острыми длинными колючками. Алим робко оглядывался вокруг. Этот странный мертвый город не был пустым. Отовсюду доносились какие-то звуки, пощелкивания, шелест…. Может это оседали старые камни или корни растений разрушали постройки. Хотя мальчик никого не видел, его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают сотни внимательных недобрых глаз.

Алим едва не упал, поскользнувшись на высунувшейся из двери дома полоске льда. Из здания тянуло холодом, как будто внезапно в отдельном доме наступила лютая зима. Зябко поежившись, мальчик внимательно посмотрел под ноги. И замер. На снегу были следы. Огромные! Раза в три больше ноги Алима. След похож на босую человеческую ногу, но в нем было что-то страшное, нечистое. Мальчик обнажил меч. Если в Гэри бродят такие твари, следует быть настороже. Прямой дороги здесь не было. То и дело приходилось обходить дома, кучи камней, кусты, деревья. А если обойти не получалось, то пробираться сквозь них, выискивая проходы, протискиваясь, карабкаясь. Походный мешок оттягивал плечи, пот заливал лицо, попадая в глаза. Найдя безопасное место, мальчик отдыхал, переводил дыхание. Вода во фляге убывала, а фонтанов или ручейков Алим не видел.

На дороге вновь встретились развалины. Неряшливая груда камней когда-то наверно была домом, но теперь облик жилища даже не угадывался. От дверного проема остался только лаз, больше похожий на нору волка или дикой собаки. Мальчик, опустившись на четвереньки, осторожно заглянул внутрь. О, Великий Тэнгри!! Такого Алим никогда не видел. Стены терялись в густом красноватом тумане. Да и были ли они? На полу дома не доски, не камень, не ковры или земля. На полу лежал песок. Странный. Красные полосы перемежались ярко зелеными. По этому песчаному ковру беспорядочно разбросаны камни. В воздухе разлит неведомый, густой запах пряностей, от которых засвербело в носу. Сморщив нос, мальчик громко чихнул. Ого!! Камни оказались вовсе не камнями. С тихим песчаным шорохом развернулись маленькие крылья, сверкнули зеленые и красные глаза. Существа, похожие на летающих ящеров двинулись на него. Не желая искушать судьбу, мальчик рванул назад. Сильно ударился плечом о камни входа и вывалился наружу. Из дома доносилось тихое шипение. Неведомые хозяева странного дома удовлетворились изгнанием чужака со своей территории, и преследовать явно не собирались. Пригладив растрепанные волосы и отдышавшись, мальчик осторожно, постоянно оглядываясь, двинулся дальше. Любопытство заставило Алима открыть дверь одного из домов. С искаженным, побледневшим от ужаса лицом, он сразу же ее захлопнул. Перед ним разверзлась бездна. Там за порогом, была тьма… древняя, ведущая в неизвестность. Ни за какие сокровища мира Алим не вошел бы в этот дом…. Со стоном переведя дыхание, мальчик прижался к стене. Куда же его занесло? Это не город… Это… Зачем он пошел в это проклятое место? Что случилось с Гэри и всеми его жителями? Откуда взялись твари, живущие в брошенных домах? Ладно! Не время скулить. Надо идти! Надо искать! Только вот что искать? Собравшись духом, Алим двинулся дальше.

Гул за спиной заставил его развернуться. О великий Тэнгри! Это стрекоза! Но каких размеров! С огромного орла и на конце длинного туловища поблескивала жало. Восемь прозрачных крыльев с гулом рассекали воздух. Пригнувшись, Алим резким движением разрубил замешкавшееся чудовище. Откуда вылез этот ужас? Алим стал продвигаться более осторожно. Двигался вдоль стен. Внимательно оглядывал местности впереди. Ему еще несколько раз пришлось отбиваться от странных обитателей этого сумасшедшего места. Странные животные и растения напоминали привычные. Но извращенные злой неведомой силой. Что здесь произошло? Как это связано с Сулейманом? Небо окрасилось красным. Мальчик ударил кулаком по куче камней. За целый день он ничего не узнал. И даже не представляет что и где искать. Надо искать убежище. Кто знает какие кошмары выползут на охоту с темнотой.

Усталость накатывала волнами. Наверно, Алим на время утратил бдительность. Иначе и не объяснить, что противник подобрался к нему совсем близко. Мальчик успел только обернуться. Близко промелькнуло уродливое омерзительное бледное лицо. Руки плотно примотали к телу клейкой нитью. Рот и глаза закрыла тугая повязка. Рукоять меча больно врезалась в ладонь. Куда его тащила неведомая сила, Алим не мог понять. Чувство направления он потерял сразу. Потом мальчик даже не мог сказать сколько длилась эта безумная дорога. Из-под ног выкатывались камни, и Алим повисал над невидимой пропастью, удерживаемый только своим похитителем. Ноги подгибались. К горлу подкатывала тошнота. Если бы мог – он бы закричал.

Повязка спала с глаз. Упав на колени, Алим прикрыл лицо рукой от яркого света.

- Вот и свиделись, - глубокий женский голос звенел от радости.

Алим поднял глаза. Волосы на затылке зашевелились. Перед ним была женщина. То есть женщиной неведомое существо было только до пояса, а ниже… Она слилась с камнем. Живое человеческое тело вырастало из стены. Темные волосы, точеные черты лица… Лицо было очень знакомым. Но Алим не мог понять, где он мог видеть эту женщину.

- Не бойся, сынок! Тебе не причинят вреда. Пока ты в моем доме, ты в безопасности.

- Кто ты? – мальчик как зачарованный смотрел на собеседницу.

- Нефери. Меня зовут Нефери, - женщина смотрела на Алима с нежностью и любовью. Так на него смотрела только мать, - моим мужем был Сулейман. А ты… Ты сын моей дочери… И ты вернулся ко мне.

- Ничего подобного, - вскочил на ноги Алим, - я знаю свою маму. Она не твоя дочь! И ты… Сулейман правил очень давно, шестьсот лет назад. Люди столько не живут…

- Да, ты прав, сынок, люди не живут. Но здесь…. В Гэри все изменилось, после преображения моего супруга. Оглянись, Алим, разве ты можешь назвать этих существ людьми?

Мальчик осмотрел огромную залу. Стражники только частично напоминали людей. Алим облизал пересохшие губы. У всех были человеческие тела и головы животных: волка, слона и даже мыши. У некоторых было по четыре руки, сжимавшие мечи, боевые топоры, алебарды. А сзади… Сзади стояло самое кошмарное создание. Глаза, нос, рот, брови хаотично, без всякой симметрии торчали посреди бледного мучнистого лица. В глазах этой седой сгорбленной женщины светилось безумие. Из огромного горба на спине торчало еще одно лицо. Эти страшные существа, вылезшие, кажется из самых темных кошмаров, нелепо смотрелись в богатой роскошной зале. Таких сокровищ Алим не видел ни в доме Хранителя мудрости, ни в башне волшебников. На поверхности стола, за который его усадили, драгоценными камнями была выложена карта страны Великого Халифа. Низенькие скамеечки, богато украшенные резьбой, сделаны из драгоценного черного дерева. Стены задрапированы тяжелым красивым бархатом. По странной прихоти магии время оказалось безвластно над этим великолепием. Но люди, живущие здесь…. Если только они были людьми?...

- Что здесь произошло? Почему они такие…. Такие страшные? И что случилось с тобой?

- В двух словах это не объяснить, - женщина тяжело вздохнула, - присядь. Я попробую рассказать тебе, то, что осталось в моей памяти. Ты наверно, проголодался, после дальней дороги. Запомни, Алим, в этом городе опасно пробовать любую пищу. Никогда не знаешь, как она изменит тебя. Да и спокойных мест в Гэри осталось мало. И будь осторожен с водой. Если тебе не нравится запах или вкус, лучше не пей эту воду. Большинство озер и ручьев текут из-под земли. Но встречается вода из проклятых рек иных миров. У меня ты можешь отдыхать, есть и пить совершенно спокойно. Аграт, принеси моему сыну перекусить.

- Почему ты называешь меня сыном? – Алим с опаской покосился на женщину с головой ястребом. Она поставила на низенький столик мисочки с жареными овощами, вяленым мясом и лепешками. И большой казан в котором были смешаны лук, мясо и тесто. Алим не знал как называется эта еда, но выглядела она неплохо. Все это так аппетитно пахло, что рот мальчика наполнился слюной.

- Я все тебе объясню, сынок. Сулейман был великим человеком. Его правление было золотым веком. И я была рядом с ним. Это самое счастливое время в моей жизни. Рядом любимый муж и дети. Страна процветала. А потом….

- Он стал злым?

- Никто не становится плохим сразу, - грустно улыбнулась женщина, - Сейчас мне сложно вспомнить, с чего началось преображение Сулеймана. Многое скрыто в моей памяти туманом прошедших столетий. Многое искажено магией. Иногда я вспоминаю не одно прошлое, а два или три. И все эти события, как кажется, происходили со мной… с нами…. Мне сложно понять, что происходило на самом деле, а что странная игра моей памяти и этого проклятого города….. Иногда в мою память приходят видения будущего, искажая воспоминания…. Но в моей памяти, все началось, когда на нашу страну напали оборотни пустыни. Наши войска встретили их на самой границе и разгромили. Но цена победы была неимоверно высока. Халиф был тяжело ранен и едва не погиб. Я с трудом выходила мужа после той страшной битвы. С этого времени он стал меняться. А потом к нам пришел человек из далекого севера. У него была белая кожа и белые волосы. И глаза серые как лед и такие же холодные. Северный человек оказался великолепным колдуном. Они подружились с Сулейманом. Северянин опутал его сетью лжи. И мой Повелитель стал использовать темную магию для защиты наших границ. Когда Сулейман покорил всадников оборотней, он потребовал от них заложников. И жители пустыни согласились, ведь заложникам была обещана жизнь. Но когда они появились в нашем царстве, Сулейман приказал убить их всех. А поднятые тела были поставлены на защиту наших границ. Такие деяния никому не сходят с рук. Тьма захлестнула царство. Но самое страшное было еще впереди. Разъяренные предательством моего мужа, пустынные всадники собрали огромную армию. К ним присоединились войска Девлета.

- Это царство султана Мурада?

- Да. Сейчас там правит Мурад, а тогда один из его предков. Огромная орда надвинулась на страну Халифа. В центре я чувствовала что-то темное, страшное…. Что-то, что несло смерть всем нам. Эта дикая сила первобытного хаоса помогала нашим врагам. Стражи стены удержали большую часть границы. Но оборотни смогли проломить Великую Пограничную Стену и ворвались в страну. Горели города и села…. Дым пожаров…. Я помню горький запах пожарищ, когда войско отступало…. Сулейман собрал все силы…. И вновь преступил закон, данный самой Жизнью….

- Что он сделал? - Алим не отрываясь смотрел на рассказчицу.

- Самое страшное, - женщина тяжело вздохнула, она говорила с трудом, едва сдерживая слезы, - чтобы спасти нас всех…. Чтобы спасти страну и людей… Сулейман принес в жертву детей. Сила невинной крови наполнила его…. Эта сила смела отряды оборотней и их союзников. Страна была спасена от нашествия и разорения, но преображение моего повелителя завершилось.

- А вы… Это сделал Сулейман? Почему?!

- Все не так просто, - тяжелый полувздох-полустон выдал все обуревавшие Нефери чувства, - Сулейман уже не контролировал себя. Я не думаю, что это был мой муж. Некая сила захватила его. Страшная, темная, неподвластная никакому контролю. Но даже в этот момент он нашел в себе силы, и не нанес вреда нашим детям.

Алим скептически хмыкнул, подняв правую бровь.

- Да. Я пробовала остановить его. Мне сложно удержать в памяти этот кошмар… Мысли путаются… Я помню, как неведомая сила вдавила меня в стену. Я умоляла мужа не трогать детей. Пощадить их…. Рядом плакала дочка… сын бросился на отца с кулаками. В этот момент в глазах мужа вспыхнул разум. Прежний Сулейман, которого я любила, вернулся. Я помню, как вспыхнул портал. Мальчик с криком провалился в неизвестность. Нашего сына магия перебросила на далекий материк Ифейя, а дочка оказалась в степях на далеком севере. А я … Ты сам видишь во что я превратилась.

- И вы по-прежнему оправдываете его?…

- Ты не понимаешь мальчик. Я любила и люблю своего мужа. Я ему благодарна за то, что мои дети выросли вдали от этого ада. Магия не исказила их жизнь, как она искалечила судьбу всех жителей Гэри.

- А меч? – мальчик вынул из ножен клинок, - он как-то связан со всем этим?

- Этот меч… Меч моего мужа и повелителя. Я не видела его очень давно…. Только Сулейман может сказать тебе, что он совершил ради обладания этим клинком. Он создал этот меч и вложил в него душу одного из своих телохранителей. Меч сродни Великим мечам. Сулейман говорил, что он будет служить только ему или его потомкам…. Этот меч – ключ. Я не могу вспомнить…. Но это ключ…. Ключ от всей странной магии Гэри. Возможно, он прекратит хаос магии, воцарившийся здесь. Послушай меня, сынок, иди к Кровавой Башне. Там еще живет душа этого клинка. Там ты найдешь ответы и может…. Может спасешь нас всех и прекратишь безумство магии. Но будь осторожнее. В Гэри множество ловушек и мало безопасных мест. Тебе предстоит страшный путь. Город стал почти бесконечным и меняется каждое мгновение. Будь всегда начеку. А Меч… Он поможет тебе.

Ночью Алим почти не спал. Мальчик мучительно думал о том, что произошло здесь, в этом старинном городе. Нефери говорила о муже, может и не с любовью, но с уважением. Почему? Сулейман предался злу… Назвал себя Азимом. По его милости процветающий Гэри превратился в странное и страшное место. Алим поднял голову. В душу закрался ледяной ужас. Казалось, что он привык ко всему во время своих злоключений.... Но когда над головой сияют незнакомые холодные звезды чужого мира, становится не по себе. Разглядывая чуждое небо, вдыхая странные ароматы ночи, Алим задремал, дожидаясь утра.

Притаившись за каменной стеной мальчик, переводил дух. Дорога до Кровавой башни оказалась неимоверно долгой и мучительной. В голову не раз закрадывалась мысль, а не бросить ли безнадежное блуждание по Гэри и вернуться. Но каждый раз, когда мысль об отступлении становилась всепоглощающей, мальчик представлял себе высокомерную ухмылку Адрамалеха, покровительственное сочувствие Хранителя магической башни и горестный вздох Нефери…. Нет уж! Все что угодно лучше этого!

И, стиснув зубы, он продолжал идти, выискивая тропинки в лабиринте руин. Не раз Алиму приходилось удирать прочь от странных обитателей проклятого города. Баюкая обожженную руку, мальчик перебирал в памяти моменты недавнего боя. Откуда выползло это чудовище с человеческим телом, гигантскими крыльями летучей мыши и совиной головой? Его глаза истекали гноем, лапы или руки с острыми скрюченными ногтями-когтями тянулись к горлу мальчика. Но самое страшное: оно говорило и вполне членораздельно. Желание сожрать все на своем пути руководило ужасным существом. Вечный, ненасытный, животный голод древнего проклятия толкал на поиски. Кровь, только живая кровь интересовала тварь. Алима затошнило от одной мысли, о том, что этот ужас мог его коснуться. Как завершилась бы схватка, если бы не волшебный клинок? Как долго мальчишка смог бы продержаться? Существо казалось неуязвимым. Отрубленная лапа, скребла когтями по камням, пытаясь подползти ближе. Клинок рассек горло. Желтая густая кровь хлынула из раны и Алим не смог удержаться от крика. Кровь чудища обжигала, точно раскаленное железо. Для любого существа эта рана была смертельной, а эта тварь… Она продолжала атаковать. Отпрыгнув в сторону, Алим судорожно замахал клинком. Мысли в голове проносились со скоростью молнии. Крылья!! Они нужны чудовищу для равновесия. Алим прыгнул навстречу кошмару, получив еще одну порцию жидкого огня. Кончик меча рассек кожистую перепонку. Загребая когтистыми руками, тварь завалилась назад. Едва сдерживая стоны от адской боли в руках, мальчик бросился прочь, пытаясь спрятаться в лабиринте города от копошащегося чудовища.

Укрывшись за полуразрушенной каменной стеной, Алим попытался пошевелить пальцами левой руки. На руках образовались покрытые кровавой коркой раны. При малейшем движении тело пронзала боль. Правая рука пострадала меньше. Но даже эти небольшие ранки болели. Что же теперь делать? Этот город, как гигантская ловушка, наполнен кошмарами. И где эта дурацкая башня? Вначале пути город показался мальчику совсем не большим, но сейчас Алим был уверен, что Нефери права и Гэри необозрим и почти бесконечен. Мимо лица мальчика пронеслась тень. Сзади послышался шорох, который заставил его обернуться. За спиной темнел провал, висели какие-то лохмотья, которые напомнили мальчику большую, тускло-серую паутину. Но сейчас грязные нити превратились в смертельную ловушку, в которой запуталось странное маленькое существо. А из глубины провала ползло что-то…. Для чего у Алима не было слов. Мальчика чувствовал ужас жертвы. Кем бы не было это маленькое, хрупкое существо, оно не хотело умирать! А приближалась смерть! Вскрикнув от боли, Алим сжал в руках клинок. Несколько взмахов, каждый из которых отдавался болью. Паутина разрезана. Смерть из глубины удалилась, обдав мальчика удушливым облаком ненависти. От этого ужаса и неимоверной боли в искалеченных руках в глазах Алима потемнело. Когда мальчик открыл глаза, над ним нависало изящное личико, с огромными синими глазами. Неведомое создание залепетало на незнакомом Алиму языке. Мальчик помотал головой, и тут же пожалел об этом. Все вокруг закружилось в плавном хороводе. Тело стало неподъемным, отказываясь повиноваться. Стиснув зубы, Алим с трудом приподнялся на локтях. Мягкая мохнатая лапка опустилась на грудь, успокаивая и прижимая к земле. Наверно Алим задремал. Когда он открыл глаза, в воздухе висела вечерняя прохлада, все вокруг было окрашено алым цветом заходящего солнца.

Мальчика окружали странные создания. Таких Алим видел впервые. Изящные невысокие существа были покрыты густой шерстью: белой, светло-коричневой, пепельной…. От мягкой шерстки были свободны только ладони и лица. На неведомых созданиях практически не было одежды, только набедренные повязки и ремни, перекрещивающиеся на груди. Огромные чуть раскосые зеленые, синие, серые глаза внимательно смотрели на мальчика. Алим попробовал встать. Но закружилась голова, и он упал обратно на спину. Окружающие мальчика существа загомонили на своем языке. Слова и звуки напоминали щебетание лесных пташек.

- Не понимаю, - Алим старался как можно меньше двигать головой. Каждое движение отзывалось судорогами во всем теле.

Мальчика положили на самодельные носилки. Путь оказался не таким мучительным как он предполагал. Над головой проплывали каменные развалины, огромные кожистые листья деревьев, яркие цветы…. Процессия остановилась возле одноэтажного саманного дома. Одно из сопровождающих мальчика существ, подошло к носилкам. Серебристая шерстка была тронута сединой. Маленькая прохладная ладонь коснулась лба и в голове мальчика зазвучали чужие мысли.

- Не бойся, человеческое дитя. Мы не причиним тебе зла. Капи доставили тебя к своему дому. Но порог ты должен пересечь сам. Когда будем в безопасности, наша Ведающая Тайны удалит яд из твоих ран.

Сил на расспросы и удивление уже не было. С трудом, покачиваясь от слабости и подступавшей тошноты, Алим подошел к двери. Там клубился густой, непроницаемый для его взгляда, туман. Шаг в неизвестность…. Странное чувство, точно верх и низ поменялись местами, точно он завис в воздухе, потеряв и небо и землю. Собрав волю в кулак, мальчик сделал еще один шаг вперед. И рухнул на колени в мягкую синюю траву. Внутри не стены и не комнаты старого дома, а огромный лес. Деревья напоминали гигантские грибы. В воздухе стоял густой пряный запах, от которого кружилась голова.