Хроники Разорения. Стальной Барон
Капитан-кастелян Варна Ласк сделала добрый глоток «дьявольского пойла» из фляжки и поморщилась, когда тягучая жидкость обожгла горло. На вкус это напоминало машинное масло, зато в животе разлилось приятное тепло, хоть немного притупившее холод. Она яростно потерла руки в перчатках, но толку было мало.
— А ну, шевелитесь, псы! — крикнул Хейбри со стороны подветренной носовой башни. В его голосе угадывались хмельные нотки. Из-за массивного корпуса «Стального Барона» Варна его не видела, но противный, зычный голос этого крикуна мог бы разбудить даже троггота. — Вы же знаете, где мы! Выходите и покажитесь!
— Заткнись, — рыкнула Ласк. — Если бы орруки были близко, мы бы уже знали. Егеря Дикоземья прочесывают болота вдоль и поперек.
Хейбри определенно заслуживал выговора. Сделать глоток для согрева — это одно, но напиваться на посту нельзя. Впрочем, винить его за желание согреться было трудно. Обычно экипаж «Стального Барона» вообще не замечал холода, но капитан приказала заглушить арко-реактор боевой крепости до самого последнего момента. Осколки янтарного камня подходили к концу. Гладрик из-за этого устроил ей знатный разнос, долго ворча о том, как вреден для арко-реактора запуск в такую стужу. Сейчас она отчетливо слышала, как когсмит возился в моторном отсеке позади нее и бормотал проклятия.
Эти типы из Железного Консорциума носились со своими когфортами как с капризными младенцами. Варна с нежностью коснулась каменной брони «Барона».
— Тебя не сломать каким-то барахлящим реактором, старик, — тихо прошептала она.
Капитан нахмурилась и прищурилась, пока вглядывалась в лежащую впереди горную гряду. Бесплодная полоса скал была окутана клубами утреннего тумана. На глазах пелена становилась гуще, сворачиваясь словно прокисшее молоко. Ей показалось, или в этой жиже что-то шевельнулось? Наверное, очередной пес-падальщик ищет поживу. Взглянув за бруствер, она увидела воинов Эксельсиса, сплотивших стену щитов. Справа и чуть выше, на покрытом инеем плато, расположилось осадное орудие Железного Консорциума с идеальным обзором долины.
Они подготовились как могли. Егеря должны предупредить, если зеленая орда двинется сюда, хотя все указывало на то, что банда ушла на восток ради удара по Янтарной Заставе. «Барон» и его люди находились здесь лишь для охраны фланга и поддержки сто двенадцатого Эксельсийского полка в случае резни. И пусть Ласк замерзла до костей, это дежурство казалось редкой передышкой после непрекращающейся бойни прошлого военного сезона.
Она как раз думала об этом, когда из тумана вылетела первая туча арбалетных болтов с черным оперением. Один со звоном отрикошетил от обшивки «Барона» в каком-то дюйме от ее лица. Осколок камня глубоко рассек кожу на голове, и капитан с испуганным криком повалилась назад. Падение спасло ей жизнь, ведь второй снаряд пролетел ровно там, где мгновение назад находился ее висок. Справа с неба рухнуло нечто огромное и пернатое. Раздался жуткий вопль, одного из артиллеристов на плато утащила ввысь полуневидимая крылатая тварь.
Варна вскочила на ноги и выхватила саблю. Кровь заливала лицо. Сквозь туман уже проступали уродливые, глумливые рожи. Враги раскрасили свои красные и желтые щиты пугающими, гротескными ликами.
— К бою! — закричала она, костеря почем зря и свою беспечность, и внезапную перемену удачи. — Разжигай топку!
Гладрик бросился к арко-реактору, проклиная капитана-кастеляна и ее упрямство. Теперь у него не оставалось выбора, кроме как запускать двигатель когфорта вручную в самый разгар сражения. Подобное решение было, мягко говоря, безумием. Одна шальная пуля или случайно выроненный осколок топлива могли вызвать мгновенный пожар, который выжег бы дотла и экипаж, и все живое в радиусе пятидесяти футов. Горючий актрацит из пламенного царства Акши не терпел халатности.
Мастер аккуратно взял один из топливных блоков, стараясь действовать как можно бережнее. Он с грохотом захлопнул люк реактора и протолкнул кусок породы в отсек. Камень тут же вспыхнул багровым сиянием. Гладрик взвыл от боли, когда вырвавшееся пламя опалило кожу на кончиках пальцев. Какой же дурак!
— Когсмит! — взревела капитан-кастелян. — Дай нам ход, проклятье!
Сквозь зубы ругая все на свете, Гладрик дергал и дергал рычаг зажигания, пока из верхних вентиляционных отверстий наконец не вырвался знакомый столб пара и огня. Воздух заполнился кислым химическим запахом горящего янтарного камня. Стужа гурского утра моментально отступила перед волной невыносимого жара. Когфорт с тяжелым, угрожающим скрежетом поднялся, словно просыпающийся лев. Его поршни загремели и застонали. Гладрика с силой отбросило на задние поручни.
На другом конце «Стального Барона» до когсмита донесся грохот палубного орудия и безумный хохот этого идиота Хейбри. По крайней мере, кто-то здесь получал удовольствие от происходящего.
Канонир Максим Хейбри считал скуку куда более страшным злом, чем смертельную опасность. Три лунных дня он морозил бороду в этой люльке, всматриваясь в даль и моля о малейшей заварушке, ведь отбиваться от редких крылатых хищников ему порядком надоело. Он уже почти потерял надежду.
Теперь же он оказался в самом пекле и не мог сдержать широкой улыбки.
— Ну давайте, черти! — орал он. — Отведайте свинца!
Он развернул картечницу, заметив стаю долговязых тварей с раскрашенными щитами. Они мчались прямо под когфортом, прорываясь к флангу изнуренных пехотинцев-кастелитов. Максим разрядил в них весь барабан. Орудие взревело и задергалось в металлических креплениях, отбивая пальцы, но канонир лишь шире оскалился.
Полдесятка орруков рухнули замертво, превратившись в кровавое месиво. Остальные замешкались, и этой заминки хватило, чтобы наземные стрелки накрыли их точным залпом.
— Они подбираются слишком близко! — крикнул бомбардир Френк, швыряя вниз шипящую гранату, которая взорвалась морем огня. — Какого дьявола мы стоим на месте?
— Заткнись и бросай еще! — гаркнул Хейбри, отщелкивая затвор и загоняя в патронник свежий магазин.
Вонючий, густой туман вокруг стоял стеной, внизу едва удавалось что-то разглядеть. Мимо орудийного гнезда с воплем пролетело чье-то тело. Новые арбалетные болты застучали по ограждению. Максим понимал, что рано или поздно орруки пристреляются и нашпигуют его отравленным железом. Ругаясь, он вернул пушку в исходную позицию ради поиска новой цели.
Отвлекшись, он решил, что сотрясшая его гнездо дрожь вызвана запущенным реактором когфорта. Максим не заметил, как огромная кожистая лапа пробила туман и схватила его. Пальцы чудовища сжались с такой силой, что ребра канонира треснули, отозвавшись в теле невыносимой болью.
— Гаргант! — услышал он крик Френка. — Кровь Зигмара, гаргант схватил Максима!
Хейбри успел лишь ощутить тухлое дыхание монстра, прежде чем его вместе с пушкой оторвали от борта когфорта и швырнули в воздух. Грифельно-серая масса горного склона стремительно понеслась навстречу, и сознание погасло.
Глубоко в недрах «Стального Барона» пилот почувствовал удар гиганта, хотя его наполовину оглохшие уши не расслышали ни скрежета металла, ни криков погибающих людей.
Игни Моллар знал эту боевую машину лучше всех, превосходя в этом даже капитана-кастеляна. Пилот жил здесь, в бурлящей темноте и удушливой жаре ходового отсека. Его конечности были соединены с огромной системой цепей, шкивов и рычагов. Он походил на металлического паука в самом сердце военной машины, улавливающего малейшее колебание своей железной паутины.
Натяжение левой перчатки его упряжи подсказало, что капитан Ласк неистово крутит штурвал, требуя развернуть машину. По тросам центральной орудийной башни передалась спешная вибрация, указывающая направление для атаки.
Моллар улыбнулся, обнажив гнилые черные зубы. Когда-то ему была уготовлена плаха. В те времена он был изможденным, покалеченным существом. Его лицо обгорело в пожаре, который он сам же и устроил ради убийства жадного купца, а левая нога оказалась сломана при попытке сбежать с места преступления. Убийство, поджог, кража припасов крестового похода — его поймали на всем, и каждое преступление тянуло на смертную казнь.
Однако та ночь не стала для него последней. Армии отчаянно требовались пилоты для когфортов, ради этого они обыскивали даже висельные ямы. Ему предложили выбор между казнью и службой. Многие подельники Моллара предпочли смерть годам заточения в безвоздушной, темной и оглушительной клетке, где приходилось без конца потеть и дергать за жилы механизмов.
Но только не старый Моллар. Он с радостью променял остатки своей призрачной свободы на этот пост. В конце концов, когда еще свобода приносила ему хоть какую-то пользу? С того момента, как он ступил внутрь каменно-металлического панциря «Стального Барона», он впервые почувствовал себя дома.
Игни оказался прирожденным пилотом. Жизнь, полная преступлений и отчаяния, одарила его жилистой силой и талантом запоминать сложные комбинации рывков и поворотов, заставлявших когфорт двигаться. Он хорошо ел и еще лучше пил, ведь весь экипаж прекрасно понимал, что без него они станут легкой добычей для огров. Да, он замечал брезгливость на их лицах, чувствовал, как они воротят носы от его немытого месяцами тела, когда его вытаскивали из клетки для ремонта. Но они нуждались в нем и хотели, чтобы пилот оставался доволен. В этом крылась особая власть и утерянное чувство собственной важности.
Сейчас он снова им понадобился. Ловкими рывками Моллар задействовал осевые шкивы, вытянул правую ногу для стабилизации когфорта и скорее всем телом ощутил, чем услышал, как поршни сжимаются по его воле. Затем он опустил кулаки и потянул за самые верхние тросы. Стальная клетка загремела, ремни упряжи глубоко врезались в кожу, а «Стальной Барон» развернулся лицом к своему обидчику.
Первый удар гарганта едва не проломил левый борт «Барона». От этого выпада вся машина покачнулась, и Рогин Борланд чуть не разбил голову о штабель картечных снарядов. Оглушенный, он поднялся на ноги, пока в ушах звенело словно в колоколе.
— Огонь из всех орудий! — надрывалась капитан Ласк. — Свалите эту тварь!
Но Борланд и его напарник Дирлинг едва удерживали равновесие на ходящей ходуном палубе.
Рогин уже собирался прокричать по переговорной трубе пару ласковых этому грязносу Моллару, как вдруг когфорт резко шагнул вперед. Верхний броневой выступ сокрушительно врезался в нос мега-гарганта, когда великан попытался нанести очередной удар своей дубиной. Раздалось свиное хрюканье, брызнула яркая кровь, и титан покачнулся назад.
Борланд облегченно выдохнул. Когда враг находился так близко, шансов на смертоносный выстрел не было. Машину вновь качнуло, капитан Ласк крутанула штурвал влево, и пилот с поразительной скоростью и точностью направил когфорт по следам шатающегося гарганта.
Игни Моллар мог быть сколько угодно жалким созданием, но Борланд уже не в первый раз благодарил все звезды Азира за то, что этот парень служит в их экипаже.
— Дыхание дракона заряжено, сэр! — крикнул юный Дирлинг. Его бледное лицо побелело как снег, а глаза округлились от ужаса.
— Жди! — рявкнул Борланд, подняв руку в перчатке. У них был всего один шанс.
Гаргант утирал лицо, выплевывая кровь и осколки желтых зубов. Он с ненавистью посмотрел на «Барона». Борланду показалось, будто чудовище глядит прямо сквозь амбразуру орудийной башни. Под ложечкой засосало от страха, появилось дикое желание выпрыгнуть наружу.
— Спокойно, — скомандовал он сам себе.
Подняв огромную дубину двумя руками и тряхнув головой словно, мокрая собака, мега-гаргант рванул на них. Он шел прямиком под выстрел главного орудия.
— Пли!
Вспышка и грохот потрясли отсек. Пустотелое железное ядро размером с голову Борланда вылетело в предрассветную тьму и угодило бегущему гиганту прямо в грудь. Снаряд пробил грудную клетку и взорвался бутоном красно-оранжевого пламени. Вслед за этим повалил густой, удушливый дым. Сквозь него Борланд разглядел покачивающийся торс гарганта, в котором зияла дыра размером с человека. Внутри виднелось жуткое месиво из опаленной плоти, часть которой вывалилась наружу, когда великан с грохотом рухнул на землю.
Пока Дирлинг радостно вопил и прыгал от восторга, Борланд едва сдерживал позывы тошноты.
— Хорош орать, — прохрипел он. — Заряжай картечь, парень. Там внизу полно орруков, которые еще не отведали правосудия «Барона».
По мнению капитана Варны Ласк, это было на волосок от гибели. Она облегченно вздохнула и попыталась не обращать внимания на резкую боль в руке. При ударе чудовища она сильно приложилась локтем об обшивку и подозревала, что сломала его.
Теперь, когда гаргант был мертв, оставалось лишь отбиваться от нарастающего потока стрел и болтов, летящих из тумана. Один Бог-Король знал, что творится внизу, ведь проклятая зловонная пелена скрывала абсолютно все.
Выбор был невелик. Либо сидеть здесь, уворачиваясь от гарпунов в ожидании чуда, либо ринуться в эту мглу и растоптать врагов.
Решение далось легко.
— Держитесь крепче, парни! — взревела она, до упора выжимая рычаг ускорения. «Стальной Барон» задрожал, рванулся вперед и с тяжелым хрустом перешагнул через труп поверженного исполина. — Идем на таран!
Перевел: Michael A. Voidsmen
Редактор: Андрей Локард
Канал: WarhammerBox