Казус Каина (2)⁠⁠

Глава 1

Глава 2

— Так... Значит, ты хочешь, чтобы я поверил в детские сказочки?

Каин широкими шагами мерил просторное помещение трапезной для солдат гарнизона. И под низкими сводчатыми потолками его немалый рост казался еще больше. Агриппина, отбросив в сторону манеры, поскольку и сама была солдатом, быстро уплетала зерновую похлебку, закусывая огромным ломтем хлеба. Ела она жадно и сосредоточенно, не роняя крошек. От этого Каину на краткий миг стало её жаль, но он одернул себя. Только что эта нахалка рассказала, что его Оплот, его нынешняя вотчина, которую он должен беречь пуще глаза, хотя никаких супостатов поблизости не видали вот уже сотню лет, фигурирует в сказках как то самое место, где по легендам заперто древнее зло.

— Как хочешь, паладин, — с набитым ртом ответила ведьма. — А я поскиталась по топям и повидала такого, что волосы дыбом.

— Я вижу, — пробормотал Каин, скользнув по несвойственной женщинам прическе. — До сих пор стоят. Но мне почему-то сдаётся, что некто хитропопый сейчас пытается выжулить тёплое местечко в казематах и казённые харчи за счет ОПК. Что ты несёшь, солдат? Какая Печать, какая бездна? Какие четыре могучие силы объединились тысячу лет назад?

Агриппина методично вытерла коркой опустевшую миску, отправила корку в рот и только потом сказала:

— А ты думаешь, меня вытурили за тот пьяный дебош в деревне? Да любой другой обошелся бы выговором, ну... парой дней чистки нужников. Нет. Спроси Хроматия. Понятно, что такие истории не рассказывают в ваших лицеумах для дворянчиков. Но я нечаянно копнула глубже, вот старый пьяница и перепугался.

Она звучала спокойно и убедительно.

— То есть, тебя турнули по его доносу? Хорош, мерзавец. Но это всё ваши колдовские дела. Может и правильно турнули, раз совала длинный нос куда не следует.

Он остановился, какая-то нестыковка во всем этом была. Агриппина никуда не делась. Она осталась и шаталась по болотам, жила, бесы знают как, всё это время, и вернулась в Оплот. Почему?

— Что ты видела в топях?

— Мне бы поспать, — буркнула женщина. — А потом можно и отвечать. Сейчас уже неважно, скажу я через час или через минуту.

Она выжидательно посмотрела на Каина.

Он хотел было возразить, подумав, что с таким подходом Агриппина вполне выспалась бы и за стенами крепости, но снова взглянул на эту женщину – уже по-другому. Это не воин, а беженец какой-то. И в том была доля истины. Действительно, не узнай он от неё сегодня, ничего бы не узнал и завтра. Но оставлять её без присмотра нельзя.

— Ладно, — недовольно махнул он рукой, — час на сон. Только определим, где тебя запереть.

Агриппина устало кивнула.

— Не торопись, Каин. В архив, хе-хе, сходи. Сказочки почитай. А как захочешь уточнить детали, приходи. И Хроматия захватывай, чего уж там.

В трапезную вошел Ларс, стараясь сдержать широкую ухмылку.

— Вот ящерица ж ты скользкая, Агри! Тебя в дверь, а ты в окно!

Женщина вздрогнула, словно от пощечины.

— Ящерица не ящерица, а тут и без меня кровных гадов хватает.

Она встала, сбросила руку стража, дёрнув плечом.

— Сама дойду.

И зыркнула по-ведьмовски на Каина.

— Удачи, паладин.

…

Спускаясь в подвалы, Каин предпочел лестницу угрожающе скрипящему элеваториуму. Он убеждал себя, что и сам пошёл бы проверить, чем закончился ремонт. Но теперь направление поисков стремилось в другое русло. Каин снова был вынужден одёрнуть себя и не ставить телегу впереди лошади.

"Сначала случаи нападения странных тварей, затем легенды." Безусловно, он знал эту сказку с детства, и там всё закончилось хорошо. Четыре великие расы позабыли о распрях и сплотились против общего врага. Армии согнали чёрного супостата в кольцо, а могучие древние маги сделали так, что под ним разверзлась бездна. Затем бездну запечатали на веки вечные, а место зачаровали и прокляли.

Но кто же в здравом уме может посчитать, что это не выдумки? Нет никаких великих рас. Только люди. Много веков. А история о Печати даже не самая популярная среди сказок.

Инфотерминал вёл себя послушнее и монотонно гудел, выдавая ответы на запросы Каина: досье на Агриппину, досье на Хроматия, отчеты о происшествиях в окрестностях Оплота. Ничего. Ни одной зацепки, объясняющей происходящее. "Древние грехи... Бесы тебя раздери, Хроматий! Ты выгнал из Ордена девицу из-за старых сказок?"

Ничего не ожидая, Каин набрал на роликах запрос "Заклятие Печати". Терминал загудел и несколько минут перед глазами паладина мелькали символы, пока не остановились и не собрались в папку. Каин нахмурился, рука замерла на рычаге. "Подтвердите доступ администратора".

— Ну вот, в порядке теперь, я уж думал не спросишь, — проворчал Каин и потянул рычаг на себя.

Когда он оторвался от чтения, спина и шея затекли, но, как и обещала Агриппина, волоски на руках встали дыбом. Прежде всего от того, что в архиве содержалась не сказка. Сухим канцелярским языком, каким пишут отчеты или инструкции, с указанием дат и мест, перед Каином разворачивались события времён домеханоичной истории, подтверждающей слова Агриппины. Но как и почему он смог получить доступ к такому уровню секретности по простому жетону Рыцаря Оплота? Или... именно поэтому он его получил?

Рука невольно потянулась к поясу, но не за мечом. Он носил там старую фляжку, подарок матери юному рыцарю. А во фляжке скрывалось нечто посильнее клюквенного сидра. Он хлебнул – язык горячо обожгла пряность, и прикрыл глаза. По всему выходило, что древние демоны Хаоса были не такими уж и демонами. А граница миров была вполне себе преодолимой. И если бы люди не сговорились с гномами, такими же жадными и завистливыми до чужого добра, войны можно было бы избежать. И если бы...

"<...>!" Каин тихо и беззвучно выругался через зубы. Чужие грехи...

Каин тёр лоб кончиками пальцев, то ли проклиная все эти тайны, то ли раздумывая, зачем это всё. Он прикрыл глаза и нащупал амулет на цепочке. Всего одна простая комбинация призовёт Хроматия и на сей раз разговор будет... Каин оборвал себя на конце мысли, чувствуя, как пальцы всё сильнее сжимают амулет, выдохнул сквозь зубы и убрал руку, наконец открыв глаза.

...

Техномаг стоял недолго, и, хотя Каин, как хозяин помещеньица, гордо зовущегося кабинетом, не приглашал сесть, Хроматий сам плюхнулся в старое кресло. Паладин стоял у окна, глядя, как собираются чёрные дождевые тучи. Ему не хотелось говорить, всё равно старик прочитает его как открытый свиток. Он почувствовал, как внезапно устал, как и этот день, катящийся в грозовое ненастье.

— Вижу, что ты нашёл, что искал, — проскрипел техномаг. — Доволен?

Каин покачал головой, не поворачиваясь. Он иронично улыбнулся надвигающейся буре.

— Как ты это всё устроил, старик? И, если ты сам всё это устроил, зачем нужно было избавляться от ученицы?

Хроматий поёрзал в кресле, устраиваясь удобнее в этом орудии пыток.

— Кто-то же должен. Где бы ты был сейчас без меня, рыцарь? В своей Квазиляндии? Участвуя в вялых набегах на происейские укрепления и отбиваясь от их ответных вялых атак?

Каин сцепил руки за спиной. Он не собирался так просто сдаваться, пусть бы и имел дело с таким прожжённым интриганом, как Хроматий.

— И что же? Я теперь бычок на заклание? Надо признать, ты проделал большую работёнку, старый паук. Неужто всё не вылезая из Оплота? Ради чего?

— Не такую уж и большую. Несколько писем нужным людям, чтобы тебя направили сюда. А ты думал, что внезапный карьерный рост – это небесный дар?

— Скорее бесовские проделки, — парировал Каин. Тон его стал отстраненным и холодным. — А теперь, маг, объясни мне всё. Про Печать. Про войну. Про демонов. Про заклятье. Про... моего предка, упоминаемого в контексте "проявил примерную доблесть и оказал неоценимые услуги" во время той войны.

Из кресла раздалось довольное кряхтение.

— А в тебя хорошо вбили генеалогию твоего рода, мальчик.

Каин замер. Что-то такое прозвучало в этом "мальчик", от чего мороз продрал по коже. Что-то тяжелое, многовековое, усталое...

— Я, честно признаться, не рассчитывал, что ты так быстро сможешь сопоставить факты. Ведь Агриппина, по сути, не сказала ничего, лишь вывела на тропу, по которой ты пошёл. Я, кстати, благодарен тебе, что не притащил её сейчас сюда. Она слишком горячая голова, чтобы рассуждать здраво и ждать.

— Твоя благодарность это что-то новенькое, — Каин повернулся наконец к техномагу, и ощущение исходящей от того угрозы прошло. Всего лишь сумасшедший старик.

— Я не безумен, если ты опасаешься этого, — поймал отголосок быстрой мысли Хроматий. — Вернее, конечно, безумен, но не в том смысле, что вкладываешь ты. А что касается Печати, то ты уже понял из архивных данных, что это не просто легенда. И мы, оставшиеся в живых хранители тайны, долго прослеживали родословную твоих предков. Скажу без обиняков, ты не лучшая кандидатура для подвигов, слишком прагматичен, слишком логичен, слишком... скучен. И если бы всё зависело от нас, то мы бы подождали ещё.

— Короче, Хроматий. У нас тут локальная катастрофа и нужно оповестить Магистрат, чтобы высылали авионики с напалмом, или сами справимся с тем, что полезло из топей?

— Фу, — маг даже поморщился. — Я все понимаю, эра романтизма давно прошла, но чтобы рыцарь, назначенный для свершения пророчества, оказался настолько приземлённым...

— Не заговаривай мне зубы. Я на эту должность не просился. И засунь свой фатализм поглубже. Я ведь верно мыслю: срок действия заклинания подошел к концу? Как гарантия на механоиков, так? И требуется профилактика или капитальный ремонт, так? Красиво, но в рамках ограниченного бюджета?

Хроматий поджал губы, и Каин буквально чувствовал волну неприязни, исходящую со стороны кресла.

— Не нужно Магистрата. Если бы они могли что-то сделать, я давно бы уже подключил всех, кого возможно. Но это заклинание – тонкие настройки, как ты сказал.

— Старик, просто скажи, что я должен сделать, — Каин начинал раздражаться.

Сегодня произошло достаточно странностей, в которые он до конца не мог поверить, а желудок намекал, что давно пора подкрепиться. К тому же он не принял доклад отряда, вернувшегося с болот.

— Мальчишка! — взбеленился Хроматий, а за окнами, словно поддерживая его, громыхнуло. — Я толкую тебе о великой миссии! Мы готовились к ней без малого тысячу лет! Чтобы пришел ты и начал торговаться как в бакалейной лавке! Жрать ему подавай!

Каин не выдержал.

— К какой, <...>, великой миссии?! При чём тут я вообще? Ты мне ни хрена не объясняешь! Одни намёки вокруг! Мы тут завязли... Чужие грехи... Падёт гнев! Да, <...>, я хочу жрать, потому что твои древние грешники давно померли и им пофиг, а я жив!

— СЯДЬ! — крикнул Хроматий.

Вернее не крикнул, его слова, усиленные отражением от каменных стен, словно выбили из Каина весь воздух и вжали в кресло за массивным черным столом.

— Сядь и слушай, человек.

Хроматий закрыл глаза и свёл кончики пальцев рук друг с другом.

— Мои предки всегда были заносчивы, горды, но и невероятно любопытны к чему-то новому. Неудивительно, что иномирцы, известные нам как "демоны", смогли заинтересовать их необычными способами применения силы и магии, чего у предков хватало в избытке. И мы жестоко поплатились за это. Иномирцы были искусны и коварны. Получив новый источник силы, они иссушали его до дна. Так они практически полностью поработили нас. О нет, не силой, а соблазном. Соблазном стать могущественнее, сильнее, богаче... И, отринув прежнюю мудрость, мы с радостью отдавали за это небольшую, как тогда казалось, плату. Демоны показали нам чудеса механоики – оживление неживого, созданного. Но, как понимаешь, не обошлось без подвоха.

Хроматий тонко и сардонически улыбнулся, а потом одним точным движением схватил со стола нож для писем и проколол себе палец. Вздев его к потолку, показал рыцарю. Выступившая кровь в сумерках грозы за окном казалась чёрной. Маг засмеялся, и Каин с ужасом увидел, что черты лица у техномага неуловимо изменились, а в глазах отразилось истинное безумие.

— Знаешь, что это, паладин?

— Кровь.

— Верно. Кровь... Кровь, способная творить чудеса. Орден Последней Капли. Как тебя учили, паладин? Даже если кажется, что ничего не осталось, она найдется? Последняя капля терпения, сострадания, спокойствия и прочая высокопарная чушь? Капля драконьей крови. То, на чём держится механоика. Теперь ты понимаешь?

Каин сидел, вжимаясь в кресло, уже не чужой волей, а собственным напряжением. Он понимал. Понимал, но мысли неслись чересчур быстро. Ответы на вопросы были словно лучи солнца на зыбкой поверхности: вот они рядом, а протяни руку – ускользают.

— Ты... потомок драконов? — вырвалось само по себе.

Глупый вопрос, на который Хроматий тихо ответил:

— В той или иной степени. Как и все техномаги.

Продолжение следует...