Несмотря на тяжелый труд, бурлаки могли заработать достаточно, чтобы прокормить себя и свои семьи в течение года. Фактрум пишет, что в пересчете на современные деньги, их заработок мог составлять от девятисот тысяч до полутора миллионов рублей, не считая питания.
Бурлаки объединялись в артели, что позволяло им вести более независимую жизнь и обеспечивать себе более выгодные условия труда и оплаты.