«Болотный призрак»⁠⁠

Автор: Олег Энгель

На картине «Королевы умирают гордо» знаменитый художник - мастер авиаарта Рассел Смит изобразил американский бомбардировщик «Летающая крепость», атакованный на обратном пути от Рабаула в Порт-Морсби японскими истребителями A6M «Зеро» и A5M «Клод», . Картина была заказана Тихоокеанским музеем авиации в Пёрл-Харборе.

В январе 1942 года японский флот захватил находившуюся на острове Новая Британия австралийскую военную базу Рабаул. Для противодействия начавшейся там высадке войск, американцами была спешно спланирована операция по бомбардировке флота вторжения, находящегося в Рабауле. Первоначально миссия должна была проводиться совместно с авиацией ВМС США с авианосца «Лексингтон», но оперативная группа TF-11 была обнаружена и атакована японской авиацией и флотские решили отменить налёт. Несмотря на это, ВВС США решили продолжить бомбардировку девятью «Летающими Крепостями» - единственными тяжёлыми бомбардировщиками, имевшимися в наличии в северной Австралии.

Согласно плана, «Крепости» должны были вылететь с аэродрома Гарбутт-Филд поздним вечером 22 февраля 1942 года и всю ночь лететь на север без какого-либо сопровождения, поскольку расстояние до цели было за пределами досягаемости истребителей союзников. На рассвете 23 февраля бомбардировщики должны были появиться над гаванью Симпсон-Харбор у Рабаула и атаковать японские корабли. На обратном пути «Крепости» делали промежуточную посадку для дозаправки на аэродроме Севен-Майл-Дром недалеко от Порт-Морсби, а затем должны были вернуться на аэродром Гарбутт-Филд. В спешке подготовки и при отсутствие достаточного количества наземного персонала, экипажи бомбардировщиков были вынуждены самостоятельно грузить бомбы и готовить самолеты к бою. В самом начале миссии две «Крепости» столкнулись на взлетно-посадочной полосе при рулежке в темноте, еще у одной не запустился третий двигатель. Остальные шесть бомбардировщиков на пути к цели попали в жестокий шторм и одна машина так и не сумела выйти на цель. В итоге на рассвете 23 февраля 1942 года только пяти B-17 удалось достичь Рабаула и совершить индивидуальное бомбометание с большой высоты по гавани Симпсон.

На B-17E №41-2446, пилотируемом капитаном Фредериком «Фредом» К. Итоном, во время атаки заблокировались створки люка бомбоотсека, так что удачно отбомбиться ему удалось только со второго захода, но при этом интенсивным зенитным огнем пробило правый крыльевой топливный бак. К этому моменту подоспели десять японских истребителей A6М Zero и A5M Claude, схватка с которыми продолжалась в течении тридцати пяти минут. Чтобы уйти от преследования, пилоты вывели двигатели на полную мощность и совершали отчаяные маневры, пока бортстрелки вели огонь по атакующим истребителям. Хвостовой стрелок, старший сержант Джон В. Холл, утверждал, что сбил один «Зеро», выпустив очередь из четырехсот патронов с расстояния 200-300 метров. Башенный стрелок Кроуфорд добавил туда же еще два (по факту, ни один из японских истребителей не был потерян или поврежден). При этом самим японцам удалось поразить хвост и заднюю часть бомбардировщика, но повреждения оказались не значительными. В итоге капитан Итон, маневрируя среди высоких грозовых облаков, каким-то образом сумел отбиться от японцев и продолжил полет к месту дозаправки в Порт-Морсби, на другой стороне Новой Гвинеи. Однако, когда впереди показалась огромная горная цепь Оуэн-Стэнли, топливо в пробитых баках B-17 подошло к концу и Итон понял, что скоро ему предстоит вынужденная посадка. Когда в восьми милях от берега показалось подходящее ровное зеленое поле, пилот выключил два внутренних двигателя, а экипаж занял места для аварийной посадки в радиоотсеке. Приземление на брюхо получилось мягким, однако впереди их ожидал сюрприз. Самолет оказался не на поле, а посреди неразличимого с высоты болота глубиной в полтора метра. Экипаж покинул практически не получившую повреждений машину, снял и утопил в болоте сверхсекретный бомбардировочный прицел «Норден», погрузил остальное оборудование на спасательный плот и покинул место посадки. Несколько дней, страдая от жары и усталости, они выбирались с места крушения, пока их не обнаружил местный житель, проводивший до своей деревни, где летчиков накормили и разместили на постой. В это же время австралийского резидента в Буне Алана Чемпиона известили, что в его районе упал американский бомбардировщик и ему было приказано разыскать его экипаж. В конце концов в своих поисках он вышел на эту деревню, где и нашел потерпевших крушение летчиков. Экипаж, состоящий из девяти человек, был слишком многочисленным для его небольшой лодки и Чемпиону пришлось одолжить у аборигенов каноэ, чтобы вывезти всех обратно в Буну. Спустя тридцать шесть дней после аварийной посадки американцев доставили в Порт-Морсби, а оттуда - в Австралию.

Почти неповрежденный B-17 остался в болоте Агайамбо, вдали от северного побережья Новой Гвинеи. Во время войны на Тихом океане этот бомбардировщик был прекрасно известен американским летчикам иногда пролетавшим над ним при возвращении с боевых заданий и использовавшим его, как ориентир на безликой болотистой местности. Но со временем про «Крепость» забыли и она потихоньку заросла болотной растительностью, настолько высокой, что она скрыла большую часть самолета, а вода частично заполнила фюзеляж.

B-17E №41-2446 вновь обнаружили в 1972 году во время вертолетных учений RAAF, проходивших в Новой Гвинее. Было установлено, что самолет находится в отличном состоянии, коррозия планера незначительна, лишь при посадке погнулись винты и разбился плексигласовый носовой обтекатель.

Оказалось, что все внутреннее оборудование машины было выпущено перед Второй мировой войной, включая боеприпасы к пулеметам пятидесятого калибра. После повторного обнаружения самолета с него сняли и вывезли приборы, радиостанцию, оружие и боеприпасы. Один из пулеметов передали в дар музею Папуа-Новой Гвинеи, где он экспонировался до 2006 года.

В восьмидесятых и девяностых годах было предпринято несколько попыток по спасению самолета, получившего в прессе прозвище Swamp Ghost («Болотный призрак»). Последняя попытка, состоявшаяся в конце апреля 2006 года, наконец то увенчалась успехом. Спасательная команда из Америки и Австралии демонтировала крылья, двигатели и хвостовое оперение и с помощью арендованного вертолет Ми-8, доставила «Призрака» на берег, погрузила на баржу и отправила в порт Лаэ.

Спохватившиеся власти Папуа-Новой Гвинеи начали расследование и пришли к выводу, что подъем «Болотного призрака» был незаконным. После чего они конфисковали самолет и он прокуковал в Лаэ с мая 2006 года до конца января 2010 года. Все это время спасатели оказывали давление на правительство Папуа-Новой Гвинеи, требуя разрешения вывезти обломки. В итоге Национальный исполнительный совет страны отменил своё решение, но потребовал компенсацию в размере примерно 115 000 долларов США (плюс «выставочный зал, игровую площадку и зону барбекю»). Точные подробности этой сделки остались не известны.

Как бы там ни было, в мае 2010 года три сорокафутовых морских контейнера, содержащие разобранного на детали «Призрака», прибыли в порт Лонг-Бич в Калифорнии. 11 июня 2010 года состоялась церемония открытия фюзеляжа, на которой присутствовали дети троих членов экипажа, участвовавшего в его последнем вылете. 8 декабря 2010 года фюзеляж был выставлен на открытом воздухе в Planes of Fame Museum, находящемся в аэропорту Чино. Задняя часть фюзеляжа, хвостовое оперение и крылья хранились на открытом воздухе на териитории компании «Аэротрэйдер», также расположенной в аэропорту Чино.

Согласно информации, опубликованной в журнале Flightpath Magazine в июле 2012 года, музей авиации Перл-Харбора провел переговоры о приобретении «Болотного призрака». 10 апреля 2013 года самолет прибыл в гавань Гонолулу (откуда он в свое время и отправился на войну) и был выставлен в Тихоокеанском музее авиации на острове Форд, где до сих пор ожидает реставрации в ангаре номер 79. По оценкам специалистов для того, чтобы вернуть «Призраку» его первоначальный вид, потребуется не менее пяти миллионов долларов.

Подпишись на сообщество Катехизис Катарсиса, чтобы не пропустить новые интересные посты авторов Cat.Cat!

Также читайте нас на других ресурсах:

Телеграм ↩ – новости, заметки и розыгрыши книг.
ВК ↩ –наша Родина.