Серия «Волшебники страны Однажды. Книга 3. Постучи 3 раза»

А потом они вышли из огня в тихий лес.

- По крайней мере, мы не в огне... - слегка истерично подумала Виш, пытаясь удержаться на медведе, потому что не очень-то умела ездить верхом, не сваливаясь.

Медведица продолжал бежать, великаны Тора, Крашер и теперь уже горящая дверь следовали за ними, Одиночка и волки бешеной стаей неслись за ними, а снегокоты с всклокоченной от страха шерстью неслись следом.

- Это то самое место, - сказала медведица, остановившись на мгновение. Торовы Великаны остановились и с огромными усилиями вырвали с корнем ближайшие деревья. Затем они повернулись и осторожно положили деревья на землю на некотором расстоянии от них, шепча при этом слова благодарности деревьям.

- О! Бедные деревья! - сказала Виш. Что они делают?

- Они создают противопожарную полосу, - сказал Калибурн. Если в лесу есть брешь, огонь не сможет ее преодолеть.

К великанам Тора присоединились другие Великаны, и еще, и еще, и все вместе они принялись валить деревья и создавать в лесу укрепление, через которое огонь не сможет перебраться.

Тем временем Крашер стоял на коленях у поваленных деревьев, возлагая на них руки и заверяя, что их жертва того стоила.

- Искусственные пожары никогда не бывают хорошей идеей, - сказал Крашер, - но лес вернется, поверьте мне, дорогие деревья...

- Только бы эта ужасная женщина Психора не попыталась засеять здесь свои поля, - неодобрительно фыркнула медведица. Спрайт, похожий на ярко-голубой шарик, ты можешь мне помочь? - обратилась она к Ариэль.

- Меня зовут Ариэль, - шипела Ариэль.

- Хорошее имя, - сказала медведица. Спрайт, чье имя Ариэль, можешь ли ты принести для меня пламя костра?

- Конечно, - сказал Ариэль, подлетая к пылающей веточке, лежащей на лесной подстилке, и кладя ее немного в огневой коробок, который он носил на поясе (Воители носили огнива, а волшебники и спрайты – огневые коробки, в которых маленькое пламя, как зажженные свечи, поддерживалось силой Магии в крошечной коробочке).

- Я - собирательница огня, - объяснила медведица, глядя через плечо на Виш, и Виш подумала: а разве все костры не одинаковы? Но она кивнула, как будто собирание огня было совершенно нормальным хобби, как собирание книг, драгоценностей, денег или мешочков с заклинаниями разных цветов.

Затем медведица посмотрела на небо, и из ее звездного глаза сверкнула молния, раздались оглушительные раскаты грома, и молния прочертила зигзаг по небу, и тучи разверзлись, и дождь хлынул на лесной пожар. Пылающая Зачарованная дверь, следовавшая за ними, была мгновенно погашена водой с влажным протестующим шипением.

- Заклинание погоды... - поразился Зар, ведь управление погодой было очень сложной магией, и даже его собственный отец, великий король-волшебник Энканцо, не мог с ней справиться.

- Дождь и противопожарная полоса остановят распространение огня, - сказала медведица.

Они оставили великанов Тора заботиться о противопожарной полосе и следить за тем, чтобы огонь не перескочил через нее.

Медведь, звери и Крашер побежали дальше, оставив огонь позади, а дождь хлестал по глазам Виш так, что она едва могла видеть. В конце концов звери пришли в ту часть леса, где древние тисы за последние три тысячи лет или около того так разрослись, что, казалось, у них появились лица, а корни скрутились и превратились в нечто похожее на ноги, и спрайты выхватили свои палочки, потому что, когда находишься в присутствии старой Магии, чувствуешь себя... немного... неспокойно.

Спустился туман, и ночь была полна звуков, возникающих из ниоткуда и жутковато зовущих «Иди сюда», и хотя даже пятилетний ребенок знает, что не стоит следовать за незнакомцем, как бы долго он ни уговаривал (волки безобидны, пока за ними не пойдешь, и тогда они могут привести тебя к очень опасным вещам), это все равно немного нервирует.

- О боже, кажется, мы заблудились! - сказала медведица, не выглядя несчастной, а наоборот, очень даже обрадованной. Странный голубой свет, озарявший шерсть медведицы, когда они бежали через огонь, и создававший впечатление, что она из другого мира, померк вместе с белым светом ее глаз, и теперь она была обычным (хотя и неправдоподобно большим) мокрым бурым медведем. «Кто-нибудь знает дорогу?»

- Вы же должны были куда-то вести НАС! заметил Бодкин. Калибурн сказал, что у вас есть какой-то дом?

- Мы точно где-то рядом с Озером Пропащих, - с дрожью ответил Калибурн.

-Хорошо, - сказала медведица, - потому что, как оказалось, я ищу большой курган, который сейчас находится где-то рядом с Озером Пропащих. Курган, сбоку которого нарисована мелом большая лошадь... Я думаю, это лошадь, а может быть, дракон, я никогда точно не знаю. Смотрите в оба.

Они пошли дальше, пробираясь по местности, где деревья, казалось, становились все старше и старше, пока в конце концов не наткнулись на большой курган, который описал медведь, или, скорее, курган, казалось, надвигался на них, потому что он внезапно и огромно поднялся из тумана, словно гигантское существо, подкрадывающееся к ним.

Курган был круглым, как колесо, и большим, как холм. Он был слишком велик, чтобы быть рукотворным, но и слишком идеально круглым, чтобы быть естественным образованием, так что даже на первый взгляд он противоречил сам себе. С одной стороны от него, чуть правее, было нарисовано колоссальное прыгающее животное, сделанное из дорожек мела в траве. Они были слишком близко, чтобы понять, на кого больше похожа эта огромная меловая картина - на лошадь или на дракона.

К этому моменту все вымокли так основательно, словно недавно купались в океане. Виш промокла насквозь, её била дрожь, и она умирала от желания добраться до места, где можно было бы найти хоть немного тепла, еды и защиты от дождя.

- Что это такое? Мы не можем здесь укрыться. Похоже, это просто холм, на котором нет ни одного дерева! - возразил Зар.

-Вот почему мы идем ВНУТРЬ холма, - сказала медведица. Главный вход находится с другой стороны, но мы можем попасть и сюда. Надо только вспомнить пароль, который нас впустит...

Но медведица, к сожалению, забыла пароль, который позволил бы им войти в холм. Она перебирала всевозможные слова: «Волшебство... вторник... Арктика... мандарин... медовая роса...» Много-много прекрасных слов, но ни одно из них не подходило.

- Я не знаю, почему они все время меняют пароль! - раздраженно сказала она.

- Это ты устанавливаешь пароль! - напомнила ей сова.

- Даже не знаю, почему я продолжаю его менять! - сказала медведица. «Это так глупо с моей стороны! Мы можем воспользоваться дверью... чья это дверь?

Все забыли о заколдованной двери, которая следовала за ними, но теперь они обернулись и внимательно посмотрели на нее.

Дверь выглядела крайне удрученной. Она была прожжена насквозь, все еще дымилась и полыхала странным пламенем, и была собрана в неправильном порядке.

- Она моя, - сказала Виш.

- Ты не слишком заботливый хозяин двери, - сурово сказала сова. Эта дверь нуждается в любви и внимании. Но все же... используй её, чтобы впустить нас.

- Но я не знаю, как это сделать, - сказала Виш.

- А зачем ты тогда таскаешь с собой дверь? - спросила сова, пристально глядя на Виш.

- Мы летаем на ней, - ответила та, и даже для ее собственных ушей это прозвучало немного нелепо.

Сова как ни в чем не бывало проворчала: - На коврах летают, на коврах, а двери открывают и закрывают... И вообще - кто отвечает за воспитание этого ребенка?

- Я, - признался Калибурн. Но мне недолго пришлось учить ее, и...

- Ну, я думаю, - задумчиво произнес медведь, - что летающая дверь - это замечательная творческая идея. Как тебя зовут, чудесное дитя?

Виш чувствовала себя не очень хорошо, вся мокрая, сидя на спине у медведя, но все же робко ответила: «Виш».

- Вот видишь, замечательное имя для замечательного ребенка, - ободряюще сказала медведица. Теперь тебе, Виш, нужно представить, что дверь находится на склоне кургана. Представь, что это происходит, всем своим сознанием...

- Может, хоть немного приподнять повязку, - прошептал ей на ухо Калибурн.

Виш приподняла повязку и представила, как дверь пристраивается к кургану, а тот послушно перебирается на холм и уныло упирается в его край, с которого капает вода.

- Гениально! - восхищенно сказала медведица.

- Это не гениально - это элементарный телекинез, - хмыкнула ворчливая сова. Полагаю, у вас есть ключ?

- Да, есть! - прокричал Ключик, с восторгом выпрыгивая из шерсти Виш на землю и вставляясь в замочную скважину.

- Ключ отпирает дверь, раз, два... А потом ты делаешь шаг вперед, Виш... и стучишь три раза, - объяснила медведица.

- Полагаю, Вилка, ты неплохо справилась, с работой рулевого в чрезвычайной ситуации, хотя, как я и предсказывал, все закончилось катастрофой, - болтливо произнес Заколдованный ключ Виш своим тоненьким скрипучим голосом и, как ни в чем не бывало, принялся вертеться в замочной скважине. Но, видите ли, никто не отпирает дверь так, как настоящий КЛЮЧ...

И тут Виш шагнула вперед и постучал три раза.

ТУК!

ТУК!

ТУК!

И медленно, медленно открылась бедная потрепанная дверь...

СКРИИИП!

...чтобы открыть за ней, чудо из чудес, огромный открытый зал - или это был гигантский коридор? Налево и направо от них он тянулся без остановки, пока не изгибался, и конца ему не было видно.

Зал был освещен свечами, а с другой стороны находилась гораздо большая открытая дверь. Через эту дверь до них доносился слабый шепот приветствующих спрайтов, а вдалеке слышалось журчание голосов, вой волков и стук сапог великанов - тепло, уютно и по-домашнему.

- Это невозможно! - вздохнул Бодкин с открытым ртом. «Это был холм... сплошной склон! Как дверь может превратить проем в некое подобие коридора?

Дверь словно всегда была здесь, вырубленная в кургане. С одной стороны - дождь, лес. Переступишь порог - и с другой стороны тепло зала.

- Я так запутался, - сказал Бодкин. «Это дом или это холм? Где мы находимся?

- Хмф, - сказала сова. Ты что, никогда раньше не видел, как творится волшебство, дитя?

Зал, казалось, был сложен из огромных камней, которые идеально подходили друг к другу, а щели между ними были заделаны обожженной землей. Виш видел подобные сооружения в местах поклонения или в проходных гробницах, но ничего столь необычного не встречал. Многие камни были покрыты глубокими узорами, вырезанными в скале: бриллиантами, вихрями и, что еще интереснее, солнцами, нарисованными разными способами, полумесяцами, целыми лунами, кусочками лун и длинными волнистыми линиями, похожими на извилистые реки, которые, как знала Виш, на самом деле были календарями, позволяющими определять время. Сердце Виш заколотилось от волнения. Где бы они ни находились, это должно быть очень важное место.

Все они переступили порог и вошли в зал. (Когда я говорю «ВСЕ», я, конечно, имею в виду детей, Калибурна, спрайтов, Одиночку, волков и снегокотов - медведь и Крашер были слишком большими, чтобы пролезть в дверь).

- Сделай дверь побольше, чтобы мы все могли пройти, - приказала сова Виш.

- Я действительно не могу этого сделать, - сказала Виш. Я научилась телекинезу, но не умею увеличивать вещи.

- Тут-тут! - сказала сова. Вот ребенок, которому действительно нужно поработать над своим позитивным мышлением. Если вы никогда не делали что-то раньше, это не значит, что этого нельзя сделать. Все, что тебе нужно сделать, - это...

Но сове не нужно было объяснять.

По ту сторону двери медведь наконец-то вспомнил пароль.

- О! Не волнуйтесь! Теперь я вспомнил пароль! - сказала медведица. Это девичья фамилия моей мамы! АРДЕН!!!

Как только медведица произнесла слово «АРДЕН», раздался громкий

БУУУУМ!

И вся сторона холма взорвалась, оставив огромную щель, через которую Крашер и медведь смогли пробраться.

Кашляя и отплевываясь, Крашер и медведь пробрались в зал рядом с детьми, оба они были так покрыты меловой пылью, что выглядели так, будто попали во внезапную метель.

- Ну вот! - удовлетворенно сказала медведица, обсыпая всех меловой пылью и отряхивая себя. Я знала, что в конце концов вспомню пароль! Но мы не должны отвлекаться... Нам нужно как можно скорее доставить вас в учебную зону, пока нас не обнаружили домовые пикси!

- Пикси???» - в ужасе зашипели спрайты. «В этом доме есть пикси? Мы ненавидим пикси. Они выхватили все свое оружие и зашипели от ярости, потому что спрайты действительно люто ненавидят пикси по причинам, которые все забыли, потому что они уходят далеко в историю фей, но ненависть по-прежнему сияет так же ярко, как если бы все, что произошло вначале, случилось только вчера.

- Да, конечно, пикси есть, - огрызнулась сова. Все лучшие дома кишат пикси. Они - та еще заноза в шее, но уберите оружие, спрайты! Я не позволю драться в нашем доме, и первый, кто произнесет заклинание, будет вышвырнут под дождь.

Ворча, спрайты убрали свои палочки, луки и стрелы.

- Помните, - сказала сова, - мы, может, и спасли вас, но вы здесь не останетесь. Это всего лишь ночной визит, и я думаю, что будет лучше, если мы сохраним это в тайне между собой, а пикси совершенно не умеют хранить секреты, поэтому все должны вести себя как можно тише, пока мы не доберемся до безопасного кабинета. Закрой дверь, Виш! И возьми её с собой!

Виш мысленно закрыла дверь, и та захлопнулась, закрыв вид на ливневый лес. А когда дверь отделилась от внутренней стены холма, уже ничто не говорило о том, что здесь когда-то была дверь.

- Как ты это делаешь? - спросил Бодкин, и даже Зар был впечатлен.

Тем временем медведица произнесла пароль задом наперед: «НЕДРА!», и вся сторона холма втиснулась обратно в щель с очередным БУУУУМом, от которого затрясся весь курган и всех накрыло очередным дождем меловой пыли.

- Грязно, - с упреком сказала сова.

- Извините, - извинился медведица, вытирая лапой нос, который весь был испачкан мелом.

- Идем! Идемте! - сказала сова, выплюнула меловую пыль из клюва и потрусила через зал. Они на цыпочках прошлись по камням, оставляя за собой большие лужицы от водянистых шагов. Как можно тише...

Было уже поздно. Звук входа медведя уже привлек внимание пикси. Раздалось возбужденное шипение, и в зал, как раз когда они пересекали его, ворвалась светящаяся группа ярко-теплых пикси...

- Пикси! - в ужасе зашипели спрайты Зара.

Пикси очень похожи на спрайтов, но горе вам, если вы их спутаете, потому что они очень обижаются. Они немного похожи на волосатых фей, которые так и не выросли, только более пушистые и пушистые, со странными похожими на взрыв прическами, которые, по мнению спрайтов, они отращивают только для того, чтобы похвастаться. Внутри помещений они обычно коричневые, но как только оказываются снаружи, могут стать любого цвета, ведь пикси - хамелеоны. Они очень маленькие, и многие из них катаются на спинах ос, которых они держат в качестве домашних животных.

- Привет! Привет! Привет! Добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать! Пикси сияли, жужжа вокруг гостей огромными теплыми роями. Что у нас тут? Новые люди?

- Нечего тут смотреть, пикси! - сказала маленькая сова. Здесь никто не живет! Только несколько больных, которых мы спасли от пожара. Они не останутся надолго, потому что их очень много. Они пробудут здесь всего один день, пока мы будем лечить их и кормить. Никому не говорите, пикси! ЧУ!

- Мы не скажем, мы не скажем... - жужжали пикси. Один медведь, один великан, один оборотень, три утонувших человека, три волка, три снежных кота, восемь бесполезных спрайтов... один сапсан и ребенок... все очень мокрые... Но мы не скажем, мы не скажем... мы никому не скажем, правда, пикси? - ответили пикси, обрадованные реакцией спрайтов, которые шипели от досады.

- НЕТ! - запели пикси, отвечая сами себе, пока кто-то из их компании уходил, чтобы рассказать всем. Мы не скажем, мы не скажем, мы не скажем, ваш секрет в безопасности...

Сова провела их через зал, и вместо двери, ведущей в другую комнату, она попала во двор, который больше походил на огромную поляну, где росло много-много деревьев. Поляна была слишком велика, чтобы увидеть другую сторону, и ее окольцовывал травянистый холм, который изнутри, казалось, поддерживали еще более священные камни, высеченные спиралями, алмазами и волнами.

- Ух ты, - восхищенно сказала Виш, глядя в небо. Как это работает? Снаружи курган выглядит как обычный холм, но внутри у него полый центр.

- Магические пространства работают совсем не так, как обычные, - сказал Калибурн.

Это точно.

То, что снаружи выглядело как обычный холм, внутри оказалось гораздо большим пространством. Эта поляна была огромной, и дым, выходящий из всех деревьев от костров глубоко под землей, означал, что в корнях деревьев должно быть выдолблено много-много камер и огромных залов для всех жилых помещений. Все было так, как Виш и Бодкин уже видели однажды, когда посетили форт волшебника Зара на краю Пустоши. Вдали среди деревьев виднелись теневые фигуры великанов, огни спрайтов и очертания толп болтающих волшебников.

- Держись в тени! - приказала сова. Мы уже почти пришли! Никто не должен знать, что мы здесь...

Расскажите это пикси, которых собиралось все больше и больше, и которые теперь организовали целую летающую группу музыкальных инструментов, чтобы следовать за ними (ведь пикси любят музыку и танцы) - скрипки, барабаны и флейты, играющие сами по себе под мелодию, которая звучала примерно так:

Хорошо путешествовать...

по озерам и лесам, и по пене...

но гораздо приятнее...

да, гораздо приятнее...

вернуться ДОМОЙ!

- Никто не вернулся домой» - сказала сова. Это просто летучий визит, только на одну ночь... Эти люди не могут быть приняты на постоянное место жительства!

- А вот и они! - запели скрипачи.

- Смотрите сюда! - гремели барабаны.

Добро пожаловать, добро пожаловать, тайные гости! - трели флейты...

Одна медведица-гигант-оборотень-трехрогий человек...

три волчонка…

три снежных кота...

ВОСЕМЬ безглазых приматов

Один перегрин-сокол и малыш...

ПРИВЕТСТВУЕМ ВСЕХ!

пели пикси.

- О, ради всего святого, - сказала сова.

- Ты ДОМА, ты ДОМА, добро пожаловать в свой ДОМ! - запели все вместе в полную силу. Твой волшебный, чудесный, великолепный... новый Д-О-О-О-ОМ!!!!.

- В самый последний раз! - зашипела сова. Это НЕ НОВЫЙ ДОМ ЭТИХ ЛЮДЕЙ! Их тут полно, у нас нет места, и кто бы они ни были, они просто проездом.

- Я же говорила, что твоя сестра не захочет нас принимать, - грустно прошептала Виш, обращаясь к Калибурну. Просто, как я и говорила... мы немного странные и нигде не вписываемся...

- Нет, нет, - прошептал Калибурн в ответ, - я уверен, что мы ей очень нужны... Просто этой ее сове нужно немного времени, чтобы привыкнуть к нам.

- Слава богу! - с облегчением сказал медведь. Мы добрались до моего кабинета! Или, как некоторые его называют, до Медвежьей берлоги.

Медвежья берлога, или кабинет, представляла собой большой дуб, обильно украшенный бесчисленными шарами омелы. Им удалось добраться туда, причем спрайты Зара только один раз подрались с пикси, а Вжжикс откусил один ботинок пикси, пытавшемуся залезть Зару в карман, и это было как раз вовремя, потому что поднявшаяся суматоха начала привлекать внимание других обитателей склона.

- Так... какой же был пароль? - гадала про себя медведица, осторожно останавливаясь и случайно садясь на снегокот, который издал протестующий вой. Простите... - сказала медведица, поспешно поднимаясь на ноги.

- АРДЕН! Пароль - АРДЕН! - закричала сова.

И когда сова заговорила, корни дуба зашуршали и раздвинулись, открыв пустоту. Корни приняли размеры разных медведей и снегокотов и раздвигались шире, шире, шире, открывая огромное дупло, которое вело к гигантской винтовой лестнице вниз, в Медвежью берлогу.

- Вниз, под дерево! - приказала сова, одним взмахом когтя отправив в бегство пару пикси, и все, кроме Крашера, спустились по винтовой лестнице. Ждите здесь, - сказала сова Крашеру, - и сообщайте всем, кто спросит, что нас нельзя беспокоить и это не их дело...

- НЕДРА! - зашипела сова, корни дерева затрещали и сомкнулись, и маленькая компания оказалась в логове Медведя.

Чего бы ни ожидал Калибурн или кто-либо другой, они не ожидали такого.

Королева Психора была так удивлена, что ослабила свою железную хватку на руках Виш.

Виш отпрыгнула от королевы Психоры и трясущимися руками ухватилась за край повязки.

Одно из многочисленных преимуществ Волшебного глаза - возможность быстро действовать. Калибурн научил Виш заставлять железные предметы двигаться, просто глядя на них.

Вот она посмотрела на Крашера, потом на Бодкина, Зара и спрайтов, и...

ПИНГ!

ПИНГ!

ПИНГ!

ПИНГ!

ПИНГ!

Копья, кинжалы, топоры и булавы, которыми были приколоты к земле края одежды и волосы Крашера, взлетели в воздух, освобождая его. Железные сети, опутывавшие спрайтов, Бодкина и Зара, распались.

Потом Виш посмотрела на Правосудие, сжимавшую в руках Ложика, и... Ложик с необычайной силой полетел к Виш. По какой-то странной причине руки Правосудия оказались притянуты к ней магнитом, словно сверхъестественным клеем. Она, все еще держась за Ложика, слетела с лошади и с феноменальной скоростью ласточкой нырнула в грязь. И пам! Пам! Пам! Заколдованная ложка прыгала в сторону своей любимой Виш - а Джастис тащилась за ним, и ее нос, лицо, живот и вся одежда в грязь при каждом подпрыгивании. Вилк вонзался ей в попу, чтобы заставить ее отпустить, а ключик била костяшки пальцев, и хотя все это выглядело довольно недостойно, боюсь, мне ничуть ее не жаль.

- АРРРРРРРРРРР! Медведь продолжал реветь на задних лапах.

Шум разбудил Зара, который пришел в себя и резко сел прямо. Бодкин уже успел выпутаться из сети и подняться на ноги.

АРРРРРРРРРРР!!!! Медведь встал на землю на все четыре лапы.

- Залезай мне на спину, - сказал медведь Виш. И медведь опустился на землю прямо на живот, чтобы они могли забраться на него.

- Быстрее, быстрее! - зашипел медведь. - У нас мало времени!

- Медведи не умеют говорить, - глупо ответила Виш, потому что это было первое, что пришло ей в голову.

- Я не совсем медведь, - сказал медведь.

- Конечно, нет, - сказала Виш. Как глупо с моей стороны.

- Но я друг, - добавил медведь.

Даже в такой мрачной и катастрофической ситуации, как эта, я бы не рекомендовал забираться на спину совершенно незнакомому медведю.

Но Калибурн сорвался вниз с воплем: «Эта медведица - моя сестра! Она точно моя сестра! Я бы узнал ее где угодно!»

Еще полгода назад Виш была бы крайне обескуражена.

Но после того как она провела немало времени в мире Магии, идея о том, что у Калибурна есть сестра-медведица, показалась ей вполне нормальной.

И вот, дрожа от нервного напряжения, Виш вскарабкалась на спину медведя, ухватившись за его длинный бурый мех, и взобралась на него, как на пригорок. Медведь почти не вздрогнул, хотя Виш, должно быть, дергала его за шерсть, а Зар и Бодкин вскарабкались следом.

- Держись крепче, - сказала медведица, поднимаясь на ноги.

- Не забудь про дверь! Напомнил Калибурн.

- О! Да! Совершенно верно - мы не можем забыть про дверь! - сказала Виш. Она обернулась, чуть приподняла повязку и сосредоточилась на осколках двери, которые тысячами крошечных кусочков валялись по всей поляне, и они поднялись в воздух с жужжанием и гулом, радуясь, что о них не забыли. Времени на то, чтобы вернуть все фрагменты на свои места, не было, поэтому они просто сцепились друг с другом как попало, образовав весьма причудливое подобие двери.

А потом медведь бросился прямо в горящий лес.

- Что делает медведь? Он собирается сжечь нас всех в горяще лесу! - в ужасе закричал Бодкин.

- Держитесь поближе к медведю, спрайты! - сказал Калибурн, приземлился на плечо Бодкина и так крепко вцепился в него когтями, что Бодкин вскрикнул. Спрайты приземлились на медведя, а тот побежал прямо сквозь пламя, и они не сгорели. - Иллюзии... - объяснила сова, присев на спину медведя прямо перед Вишем. «Некоторые из этих языков пламени - иллюзии. За медведем бежали Одиночка, снежные коты, волки и медведь Зара, гораздо меньший, чем обычно, а за ними - Торовы Великаны, которые вырывали горящие деревья по обе стороны и валили их за собой, а пламя вздымалось вверх, и Воители не могли за ним угнаться.

Королева Психора замерла с открытым ртом, не в силах остановить их. Секунду назад дети были рядом, в ее власти. В следующую - они исчезли.

Затем Крашер осторожно снял Зара и Бодкина с дерева, поставил их с Виш на землю и велел им забираться на спины снегокотов, которые понесут их быстрее, чем гигант успеет добежать.

- БЕГИ - сказал великан.

Бодкин, Виш и Зар вскочили на спину снегокота.

- ХОДУ! - крикнул Зар, и Царь-Кот, Темногляд, Лесное Сердце, волки и медведь огромными прыжками пронеслись сквозь темный пыльный дождь, который теперь падал, вздымая мягкий серый пепел, их мягкий мех почернел и покрылся окаменевшими перьями. И РРРРРР! Жаркий рев огня преследовал их, смешиваясь с шумом охоты воинов, криком собак, визгом рогов воинов, железным стуком копыт, пробивавшихся сквозь горящий лес.

Это был звук нового железного века - охота Воителей.

Лес сжигали, чтобы Воители могли строить свои крепости, поля и новый современный мир. Ведь Воители утверждали, что современный путь - это правильный путь, не так ли? Ведь время не может идти вспять, не так ли? Это было бы глупостью, а Воители не верят в глупости. Лес должен был быть срублен, чтобы Воители могли цивилизованно и перспективно двигать человечество вперед. Гиганты должны были уйти, потому что они занимали слишком много места. Спрайты должны были умереть, потому что их среда обитания была необходима для создания всех тех вещей, которые нужны Воинам. Это было прискорбно, но это было так, ведь все это было во имя прогресса.

И вот по всему Дикому Лесу под бешеный лай собак и пронзительный крик рогов шла охота, и Воители на конях выслеживали великанов, или сияющих эльфов, или длинноволосых огров, или люмпенов-боггартов.

На этот раз, правда, все было несколько иначе: королева Психора охотилась на собственную дочь.

И вот она уже в первых рядах воинов - ведь королевавсегда должна быть самой быстрой - несется на своем охотничьем коне, выкрикивая приказы, совершенно не обращая внимания на рев огня за спиной.

Первым они догнали Крашера.

Даже с его огромными шагами он двигался медленнее снегокотов, потому что постоянно останавливался, чтобы успокоить деревья. Спокойный в хаосе, он положил свои гигантские руки на дуб, на вяз, на ясень, на ольху, на терновник, на бук, на боярышник, на орешник, на остролист, на липу и клен, на тис, тополь и иву - на все дорогие деревья, которые скоро будут пылать в свете факелов, говоря: «Не бойтесь, дорогие деревья. Лес вырастет снова, я обещаю. Я буду беречь ваших потомков... Это тоже пройдет...»

БАААААМ!

Охота воинов настигла его.

Королева Психора первой запустила свое копье. Крашер с недоумением смотрел вниз, выковыривая его из ноги, как будто это была раздражающая колючка или иголка. Воители окружили гиганта, сбивая его с толку грохотом своих рогов, ибо у гигантов очень чуткий слух, и громкость и высота звука настолько поразили его уши, что он потерял равновесие и рухнул на землю так же внезапно, как огромный дуб, пораженный молнией. Воители разбежались во все стороны, когда он упал, а затем снова собрались вокруг упавшего великана, наматывая пряди его волос и края одежды на свое оружие, а затем вбивая это оружие в землю, так что когда он открыл глаза и моргнул, то оказался приколотым к земле подушкой из копий, топоров и стрел.

Затем одна из воительниц проскакала на своей лошади прямо по груди великана, подняла его в воздух и пронзила копьем в победном салюте с криком: «ВЗЯЛИ ЕГО, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!»

- Очень хорошо, - вскричала Психора. Истинное правосудие! Месть! Упорство! Неумолимость! Непрощение! Драма!

Так звали шесть старших сводных сестер Виш - высокие, красивые, светловолосые молодые женщины с выпуклыми бицепсами и золотыми торками на шее, вооруженные копьями, топорами и любым подручным оружием. - Выследите сестру и двух других! - приказала королева Психора, добавив: Только осторожно, не причините ей вреда...

Сводные сестры Виш кивнули, с громкими криками ударили пятками по леопардовым бокам своих охотничьих лошадей и галопом помчались за удаляющимися снегокотами.

Сводные сестры были отличными воинами, сильными руками, быстрыми бросками, а всякая мягкость сердца была в них хорошо вытравлена, поэтому они очень быстро нагнали снежных котов. Они сбили спрайтов сетями, наброшенными с таким изяществом, что у их учительницы, госпожи Дредлок, скакавшей рядом с ними на крепком коне, на глаза навернулись слезы от гордости за то, с каким блеском ее ученицы сбили Виш, Бодкина и Зара с их снегокотов одним ударом в живот, а затем опутали их железными сетями.

- Отзовите своих зверолюдей! - прорычала Истинное Правосудие. - Или я убью ваших отвратительных спрайтов!

- Она не шутит, - сказала Виш, которая хорошо знала свою старшую сводную сестру. Справедливость была вполне способна хладнокровно убить спрайта. Сама Виш машинально свернулась в защитный клубок, как ежик.

Зачарованные булавки, Ложик, Вилка и Ключик Виш набросились на сводных сестер, булавки вонзались во все мягкие части, которые только могли найти, но Виш отозвала их, крикнув: - Зачарованные вещи! Снегокоты! Волки! Медведь! Держитесь на расстоянии...

Железные заколдованные предметы нехотя отступили, но не раньше, чем Справедливость схватила Ложика, и все животные Зара с рычанием упали на землю.

Зар начал проклинать сестер, но Правосудие остановила его легким ударом своей булавы, от которого он потерял сознание. А потом приятные молодые женщины-Воители потащили трех детей в сетях за собой, туда, где королева Психора ждала со своими воинами возле поверженного великана. По дороге победоносные сводные сестры нанесли бедной маленькой Виш несколько сильных ударов своими булавами и палицами, чтобы наказать ее за то, что она заставила их отправиться в это ужасное путешествие в глушь.

Воители королевы Психоры слегка засуетились, с некоторой тревогой оглядываясь на вой раскаленной печи, который становился все громче и громче, и надеясь, что беседа матери и дочери не будет слишком долгой, ради омелы. Но сама королева Психора сидела на своем коне, не замечая надвигающейся опасности.

Ее падчерицы тащили перед ней три сети.

- Вот она, маленькая странная крыса, - сказал Истинное правосудие, - выглядит еще более странной и слабой, чем прежде. Она действительно ужасная, грязная зверушка. Хочешь, мама, мы еще попинаем ее для тебя?

- Не сейчас, Правосудие, - сказала королева Психора, слезла с лошади и концом скипетра открыла сеть, в которой находилась Виш.

Виш распуталась и встала.

Королева Психора сняла шлем, и ее лицо под шлемом оказалось гораздо холоднее и суровее, чем сам шлем. Как я уже говорил, королева Психора была не в духе.

- Ты нарушила свое обещание, - мрачно сказала королева Психора с ужасной ноткой разочарования в голосе, похожем на каплю золотой груши. «Ты сказал, что вернешься со мной в железный Оплот Воителей, а вместо этого сбежала.

- Я же сказала тебе, мама, мы с Заром и Бодкином ищем ингредиенты для заклинания, чтобы избавиться от Ведьм, - ответила Виш, совсем побелев. - А что ты делаешь, поджигая лес? Думаю, тебе стоит успокоиться и перестать так реагировать.

- Успокоиться? - рассердилась королева Психора. Перестать реагировать?

- Послушай, Виш! - сказала она. Схватила Виш за плечо, развернула ее и указала пальцем на огромное грибовидное облако, которое поднималось над деревьями, там где приземлилась мертвая Ведьма. Облако было не меньше сотни футов в ширину, отвратительного серо-зеленого цвета и пульсировало таким ядом, что Заклятие Отвергнутой Любви показалось ему лимонадом.

- Этот кратер с мертвой Ведьмой в нем будет ядовитым и через двадцать лет, - сказал Психора. - Это ведьмы, а не маленькие озорные проклятые спрайты. Не существует такого заклинания, чтобы победить их - это чистая фантазия и исполнение желаний с твоей стороны. Возвращайся в железный замок Воинов, за мою стену, и я буду оберегать тебя...

Тон Психоры изменился и стал ласковым, приятным.

- ...А Дредлок, твоя любимая учительница, научит тебя быть настоящим воином, не так ли, Дредлок? И тогда ты забудешь обо всех этих глупых магических делах...

Мадам Дредлок, сидевшая, словно осуждающий морж на лошади, рядом со старшими сводными сестрами Виш, покорно поклонилась, но бросила на Виш взгляд, выражавший чистейшую неприязнь. Виш была самой неуспешной ученицей из всех, кого она когда-либо учила, не имея ни малейшего представления о том, какие углы гипотенузы равны x или y, и она не могла справиться с правописанием, как бы громко ни кричала на нее мадам Дредлок.*

- Ваша домашняя работа по тригонометрии была сдана в прошлый вторник, - автоматически рявкнула мадам Дредлок. - И мне нужно, чтобы дверь моего Шкафа для наказаний вернулась на место в идеальном виде...

- Да, не сейчас, Дредлок, - поспешно сказала королева Психора. - Я уверена, что в сложившихся обстоятельствах ты можешь сделать поблажку...

Но Виш уже достаточно натерпелась от мадам Дредлок и железной крепости ее матери-воительницы. Она отступила.

- Нет, - вызывающе сказала Виш. - Мы с Заром покажем вам, как волшебники и Воители могут работать вместе, чтобы сражаться с ведьмами!

- ХА! ХА! ХА! - Сводные сестры Виш так смеялись над этим, что чуть не упали.

Глаза королевы Психоры застыли, превратившись в камни.

- Теперь она в деле, - удовлетворенно сказала Драма, шестая сводная сестра Виш.

- Ты - лидер? - прошипела королева Психора голосом, похожим на удар гадюки. Червь, больной гриппом, был бы лучшим лидером, чем ты! Я встречала медуз с большим лидерским потенциалом! Посмотри, в какие проблемы ты уже втянула своих злых и глупых товарищей! Веся в ранах, еще слабее, чем обычно, ты не ела несколько дней, у тебя нет друзей и негде спрятаться... а я только что спасла тебя от когтей Ведьм! И это ты называешь лидерством?

Виш вздрогнула. Каждое слово, сказанное ее матерью, было тем, чего она уже боялась. Но королева Психора еще не закончила.

- Дружба с волшебниками, оборотнями и прочими ничтожествами! Езда на зверях! Занятия магией! Я не могу поверить, что моя собственная дочь настолько хуже моих падчериц! - сказала королева Психора.

Сводные сестры самодовольно захихикали.

- Ты, Виш, - закончила королева Психора с величайшим презрением, - предательница и позор своего племени!

Еще полгода назад подобная речь сломила бы Виш. Но это было до того, как она встретила Зара, и тот придал ей храбрости, а она поняла, что больше не боится матери, которая поджигала леса, сажала на копья любимого гиганта-вегетарианца и называла его ужасными словами.

- Я не предательница и не позор моего племени, - холодно сказала Виш. - Освободите моего великана, освободите моих друзей Зара и Бодкина, моих спрайтов, моих животных, мои заколдованные предметы и остановите огонь!

Королева Психора в изумлении уставилась на неё. Но она быстро оправилась.

- Разжечь огонь гораздо легче, чем остановить его, - сказала королева Психора.

Она протянула руку и схватила Виш за руки, чтобы та не могла поднять повязку с глаза.

- Ты вернешься домой, хочешь ты этого или нет! - мрачно сказала королева. - Это твое так называемое заклинание, чтобы избавиться от Ведьм, не является настоящее. Ты должна понять, что твоя главная надежда на выживание - это навсегда запереться в надежном месте. Тебе нужно встретиться с реальной жизнью и быстро повзрослеть!

- А чтобы помочь тебе в этом, когда мы вернемся домой, я посажу твоих злобных друзей-бандитов в самое темное подземелье, какое только смогу найти, и переплавлю эту твою нелепую заколдованную ложку, превратив ее в заколки!

Возможно, королева Психора не имела в виду ничего подобного - она просто вышла из себя, - но с этим последним комментарием можно смело сказать, что переговоры матери и дочери на данный момент практически сорвались.

- О боже, о боже, о боже... - стонала Калибурн, ибо руки Виш были так крепко зажаты мрачными руками королевы Психоры, что Виш не могла ничего сделать - она не могла дотянуться до повязки, чтобы воспользоваться своим Волшебным глазом...

Зар был в отключке. Крашер был полностью обездвижен. Спрайты и Бодкин были опутаны железными сетями. Правосудие с восторгом смотрела на Ложика, надеясь, что она сможет растопить его лично. Снежные коты, волки и медведь были слишком напуганы тем, что с Виш или спрайтами что-то случится, чтобы двигаться. А огонь уже добрался до края поляны и так яростно раскалял задний край толпы, что только самая строгая выучка воинов не позволяла им выпрыгнуть из седла с криком «АРРРР!» или что-то подобное...

Да, я думаю, можно определенно сказать, что это был кризис, а мы находимся всего лишь в конце ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ, о ради омелы.

Да и произошло уже немало - нападение ведьмы и захват воинов, - это были очень напряженные полчаса, когда происходило то одно, то другое. В этой ситуации нельзя не посочувствовать бедному Калибурну. Он был самым старым существом на этой поляне, и это не лучшим образом сказывалось на его старом птичьем сердце.

- Что же теперь будет? - запаниковал Калибурн. - Я ведь всего лишь птица. Я могу поклевать кого-нибудь, но не уверен, что это поможет...

С воем ужаса и страха Брейкнек отпустила Зачарованную дверь и скрылась в вихре черных перьев.

Стрела Психоры также остановила атаку Вжжжикса.

На пути к Рипгризл стрела пролетела так близко от Вжжикса, что оторвала кончик одного из его усиков, и маленькая мохнатая фея испытала такой шок, что остановилась на полпути. Он дважды моргнул, и зеленый цвет исчез из его маленьких пятнистых глаз, как будто он только что очнулся ото сна, как Бодкин, и...

- Где я? - пискнул Вжжикс, яростно вскочив на ноги, когда увидел армию воинов Психораа, собравшуюся под ним ужасающей массой. Спасите меня! - Он запаниковал и развернулся, полетел так быстро, как только могли нести его маленькие жужжащие крылья, к тому месту, которое он считал безопасным для Виш, Зара и Бодкина, и спрятался в волосах Виш рядом с Ложиком и Ключиком.

- Отличный выстрел, королева Психора! - с облегчением сказал Бодкин, выглядывая из-за двери и пытаясь разглядеть мать Виш сквозь дым от ведьминого приземления внизу. - Да, ты была права. Она стреляла в ведьм. Слава богам, что она так хорошо стреляет...

Зар ненавидел королеву Психору, но даже он был впечатлен. - Может, она не так плоха, как я думал... Погодите-ка! Что она делает?

Психора выпрямилась на своей лошади.

- Теперь стреляй в дверь, - приказала она своему помощнику. - Полагаю, ты сможешь попасть хотя бы в такую большую мишень?

- Но, Ваше Величество! - зашипел помощник. - Ваша собственная дочь находится за этой дверью!

- У моей дочери, - прошипела королева Психора, скрежеща своими маленькими зубами, - не одна жизнь. И если она не хотела, чтобы ее дверь сбили, ей не следовало рождаться с этой Магией-Что-Сильнее-Железа, в таком ненормальном и эксцентричном виде. Так что - СБИТЬ ДВЕРЬ!

Стрелы снова полетели вверх.

- Давай назад! - крикнул Зар. - Я беру свои слова обратно! Она именно так плоха, как я и думал!

- Но что делает королева Психора? Почему она стреляет в нас? - спросил Бодкин, совершенно сбитый с толку. - Она что, совсем спятила?

- Ну, она никогда не была такой уж доброй матерью, - сказал Виш. - Но я уверена, что этому есть какое-то вполне разумное объяснение...

И они как раз собирались получить это объяснение, но…

БАМ!

Прямое попадание тщательно нацеленного копья в Зачарованную дверь пронзило Магию, которая так деликатно скрепляла части двери.

- Держи себя в руках, Виш! - крикнул Калибурн. - Думай о двери как о целой двери!

Но Виш еще недостаточно хорошо контролировала свои магические способности, когда ее застали врасплох. Дверь разлетелась на тысячу осколков, и трое детей рухнули на землю

Никто не мог знать, что они прошли этим путем, ибо, как сказал Зар, их невозможно было выследить. Даже великаны знают, как осторожно ступать по миру, поэтому, хотя Крашер был почти таким же высоким, как самые высокие деревья вокруг него, он не оставлял следов в подлеске, когда шел по ложбинам, мягко опуская в землю свой огромный посох и радостно напевая себе под нос. Крашер был широкошагающим дальновзором, а эти великаны сами большие, поэтому и мысли у них, как правило, большие. Странствия заставляют их гигантские мозги работать, поэтому, пока Крашер шел, его голова дымилась от вдохновения, и он думал в такт каждому мягкому шагу:

- Интересно, можно ли сказать, что у деревьев есть мозг? Они, конечно, учатся... и только потому, что они учатся своими корнями, достаточно ли этого, чтобы сказать, что у них нет мозгов, как у людей и гигантов?

И тут он внезапно остановился. Он приложил ухо к ближайшему дереву. Его лицо с блуждающими линиями морщин, как на древней карте, обычно нежно интересующееся окружающим миром, приняло очень озабоченное и мрачное выражение.

Медленно он наклонился к своим спутникам-животным.

- Я не хочу, чтобы вы паниковали, лесные создания, - сказал Крашер. - Но деревья кричат.

Есть люди, которые считают, что если у деревьев нет рта, то они не могут говорить. Эти люди ошибаются, и, зачастую они относятся к тому типу людей, которые считают, что другие люди должны быть в точности похожи на них самих, чтобы считаться людьми вообще. Деревья разговаривают друг с другом так же, как и мы с вами, но для этого нужно иметь правильные уши. Они посылают звуковые волны, которые слышат гигантские уши, ароматические вещества, которые чувствуют гигантские носы, и только потому, что наши человеческие уши и носы слишком малы, чтобы их услышать, понюхать или обнаружить, это не значит, что этих сообщений нет.

Как сказал Крашер, деревья кричали.

И послание, которое они выкрикивали с треском своих корней и всеми электрическими и химическими сигналами, на которые были способны, было: «ОГОНЬ! ОГОНЬ! ОГОНЬ! ОГОНЬ!»

Со стороны деревьев было очень великодушно кричать это послание. Ведь это было не то сообщение, на которое могли бы отреагировать их собратья. Деревья живут в медленном ритме. И хотя они могут двигать листьями в направлении солнечного света, а корнями - в направлении воды, все это происходит очень медленно, и перед лицом мгновенного, моментального, быстрого разрушения, которым является огонь, они не могут вырвать свои забитые грязью корни из земли, в которой растут, и бежать так быстро, как только могут, спасая свою жизнь.

Но животные могут. И, возможно, деревья более разумны, чем мы, и знают, что жизнь их вида в конечном итоге зависит от жизни других видов вокруг них.

И вот уши снегокотов навострились, нос оборотня задрался - нюх, нюх, нюх: Они уловили запах, звук сообщений, о которых кричали деревья, еще до первого запаха горящего дерева, до первого воя далекой испуганной лисы.

И они запаниковали.

Фыркая, завывая, обезумев от страха, звери и волшебные существа бежали так быстро, как только могли, не обращая внимания на бьющие ветки и шипы, присоединяясь к потоку других спасающихся животных - ежей, волков, медведей, оленей, птиц, насекомых, гоблинов - все они бешено неслись по лесу, чтобы укрыться от извечного врага - огня.

Счастливчиками оказались спрайты, птицы и все, у кого есть крылья.

Крашер шел несколько медленнее, ведь великаны, как и деревья, не могут двигаться быстро, и по его морщинистому лицу текли слезы, когда он двигался через лес, с сочувствием прикасаясь к каждому драгоценному древнему дереву.

Огонь перекидывался с дерева на дерево, быстрее фей, быстрее ведьм. Деревья, которые росли сотни, а иногда и тысячи лет, ярко горели и сгорали в одно мгновение. Пламя ревело, а ветер нес этот яркий, разрушительный ад быстрее, быстрее, выше, больше, ярче, смелее, быстрее мысли и страшнее, чем можно было себе представить.

Сверху, сидя на двери, и видя всё это, дети мгновенно среагировали.

Виш схватила Зачарованный Ключика и направила двер ВНИЗ.

- Мы должны спасти Вжжикса, Крашера и животных! - крикнул Зар, и дверь с громким визгом устремилась вниз, к горящему лесу, а спрайты храбро последовали за ней, в шлейфе гудящей спрайтовой пыли, хотя все инстинкты велели им улетать.

Невероятно удачно, что и дверь, и спрайты, и ворон выбрали этот миг для пикирования.

Ведь именно в тот момент, когда они ринулись в огонь, ведьмы атаковали.

Раздался такой звук, как будто сам воздух разрывался на части.

На всякий случай, если вы никогда не подвергались пикирующей атаке со стороны Ведьм, я объясню, что происходит. Когда ведьмы невидимы, они не могут причинить вреда. Их руки просто проходят сквозь вас, как руки призраков. Поэтому, когда Брейкнек и Рипгризл с визгом падали вниз, они, погружаясь, превращали себя в видимых. Сначала появились две кричащие головы, разжижающиеся по краям и плюющиеся искрами и дурманящим паром, а затем две Ведьмы обрушились на Виша, Зара и Бодкина, стоящих у Зачарованной двери, как пара бесконечно злобных сапсанов.

Когда ведьмы нападают, они атакуют все ваши чувства одновременно. От них невыносимо воняет, это самый тошнотворный запах, который только можно себе представить, и они испускают его в виде облака яда. Их крик похож на предсмертную агонию пятисот лисиц, он застревает в мозгу и отдается в голове, пока вы не почувствуете, что сходите с ума.

У Рипгризла были два рыбьих глаза, так глубоко запрятанные по обе стороны его топорно заостренного носа, что в их бездонную глубину невозможно было заглянуть - да и не хотелось бы. Пасть, с клыков которой капала отвратительная черная слюна. Тело, как у человека, смешанного с пантерой, когти, длинные, как мечи, и черные перьевые крылья.

Брейкнек был не в пример красивее.

Ведьмы взвились в воздух, но опоздали на миг-другой: дети, стоявшие на пороге, в ту же секунду нырнули вниз, чтобы помочь своим друзьям, так что когти ведьм сомкнулись лишь на пустом воздухе, и они издали вопль яростного разочарования.

Спрайты, дети и ворон Калибурн, наконец, оглянулись и поняли, что на них нападают.

Началось суета, и миссия по спасению Вжжикса и Крашера с животными резко превратилась в отчаянное бегство от нападающих ведьм.

- АИEEEEEEEEEEEEEEEEE!!!! - закричали Ведьмы.

- Гуу! - закричал малыш, что на детском языке означает: «Я пытаюсь сказать тебе это уже целую вечность, но никто не слушает детей, о нет...»

Зар пускал стрелы в Ведьм, а Виш отчаянно направляла Ключик взад-вперед, чтобы дверь скользила то в одну, то в другую сторону в безумных виражах, уклоняясь от ужасных преследующих Ведьм, и при этом не забывая следить за крошечной искрой Вжжикса, который продолжал вопить: «ВЖЖЖИКС ВСЕХ СПАСЕТ! ОГОНЬ!» во весь голос.

- Не волнуйся, принцесса! - сказал Бодкин, пытаясь достать Заколдованный Меч (а это был особенный меч - убивающим ведьм), но, не сумев вытащить его из ножен, вынужден был достать лук и стрелы. - Я Вас спасу!

Но у Бодкина были некоторые недостатки в качестве телохранителя. У него было редкое заболевание, из-за которого он засыпал в условиях крайней опасности.

Он едва успел произнести эти последние смелые слова, как рухнул, громко захрапев, и начал сползать вниз по двери.

Храп, храп.

- Бодкин! Проснись! - закричала Виш, и Зару пришлось отказаться от стрельбы по ведьмам, пока они с Вишем не схватили Бодкина за обе руки, чтобы он не соскользнул с двери совсем.

Бодкин проснулся от неожиданности и пробормотал «Кто? Что? Где?»

- Лес на территории Друдов... - задыхалась маленькая принцесса. - За ним гонятся ведьмы... Вжжикс в одиночку нападает на войска моей матери...

- О-о-о! Да-а-а! - сказал Бодкин, вскарабкиваясь обратно на Заколдованную дверь. - Мы можем отбиться! Мои железные стрелы подействуют на ведьм гораздо лучше, чем костяные Зара!

Бодкин вложил стрелу в лук, тщательно прицелился, а затем снова заснул, прострелив себе при этом ногу и тяжело упав на Виш. Это подтолкнуло ее руку, и Ключик, управлявший дверью, вылетел из замочной скважины с такой силой, что дверь резко сдала назад и понеслась обратно с такой скоростью, что едва не угодила в раскрытые пасти преследующих ее Ведьм.

Вот так то одно, то другое, но наши герои сработались не лучшим образом...

Ключ запутался в волосах Виш, и на помощь пришла Вилка, которая проскочила в замочную скважину, используя свои зубцы вместо ключа. Ухватившись за Вилку, Виш снова взяла управление под контроль, едва избежав когтей Ведьм.

Перевернутая Вилка самодовольно смотрела на разъяренного Ключика, и этот взгляд означал: «Посмотри на меня, Ложик, посмотри на меня!.. Мы, Вилки, тоже можем быть важными!»

- Вилки - это всего лишь столовый прибор, они не подходят для работы с замочными скважинами! - пискнул Ключик. - Вылезай оттуда немедленно, иначе полет закончится катастрофой!

- ВЖЖЖИКС! Вернись! - рычал Зар.

Летающая дверь неслась и кружилась, уворачивалась от ветвей деревьев, срывая листья и едва не сбивая с ног своих наездников, которые едва держались. Бодкин очнулся и на этот раз даже не попытался выстрелить, вытянул стрелу из ноги и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с двери.

Виш старалась не упустить из виду Вжжикса, который на полной скорости летел над горящими деревьями навстречу приближающимся факелам и сигнальным ракетам воинов. Бог знает, как эта маленькая мохнатая фея додумалась в одиночку напасть на целую армию воинов, но, похоже, в этом и заключался его план.

Внизу, на лесной поляне, королева Психора и ее железные Воители мчались на лошадях сквозь деревья.

Королева Психора ничуть не походила на Виш.

Королеве Психоре было совсем не свойственно иметь дочь, так не похожую на себя, но даже великие королевы не могут полностью контролировать, как будет выглядеть их потомство.

Королева Психора была одета по-военному: железный нагрудник, железный шлем и столько оружия, что она выглядела как статуя инопланетного бога войны. Она также была обвешана драгоценностями, мехами и одеждой из самых лучших материалов, какие только мог предложить ранний железный век, ибо королева Психора считала, что если ей придется отправиться в пустыню забытого богами леса в погоне за непокорной дочерью, то она должна сделать это стильно, ради омелы.

Она была не в духе.

- Ведьмы, - вздохнула королева Психора, глядя вверх со спины своего скачущего коня. - Я так и знала! Я знала, что они будут за ней охотиться! ОТСТРЕЛИВАЙТЕ ВЕДЬМ!

ПИУ!

ПИУ!

ПИУ!

Стрелы взвились вверх с лесной подстилки, едва не задев и дверь, и ведьм.

- Твоя мать стреляет в нас! - изумленно сказал Бодкин. - Как будто у нас и так мало проблем...

- Она стреляет не в нас, а в Ведьм, - мрачно ответила Виш, с решимостью пролетая на поразительной скорости прямо над дымом и хаосом горящего леса.- довольно удачно, учитывая, что вместо ключа ей пришлось использовать вилку в замочной скважине, если бы у кого-то было время или настроение оценить ее растущие навыки пилотажа.

Стрелы летели вверх, не пропуская свои цели.

- О, ради всего святого! - огрызнулась королева Психора, обращаясь к своим воинам. Неужели вы не можете попасть даже в пару этих огромных таращащихся ведьм с такого близкого расстояния?

Она вздохнула.

- Если вы хотите, чтобы что-то было сделано, вы должны сделать это сами... - Королева Психора пришпорила коня, достала лук и стрелы и тщательно прицелилась.

ПРЕУУУУУ!

Виш заложила вираж сквозь клубящийся дым, но на этот раз опоздала совсем чуть-чуть: один из когтей Рипгризла ухватился за дверь и, закрутив по кругу, направил ее в когти Брейкнека. Брейкнек крепко ухватился за вращающуюся дверь и удержал ее, а Рипгризл злобно ухмыльнулся, готовясь атаковать.

Теперь им не уйти.

Этим чем-то была дверь, но вместо того, чтобы быть дверью, как и положено двери, вертикально открывающейся и закрывающейся между комнатами, находящимися на земле, в упорядоченном виде, эта дверь летела по воздуху, плоская, как ковер, прямо над верхушками деревьев.

Именно маленькое движущееся пятнышко летающей двери впервые привлекло внимание ведьм, когда они, лениво взмахивая крыльями в сильных потоках воздуха высоко над деревьями, возвращались к своим гнездам в Лахримозовых горах. Но не сама дверь привлекала их внимание.

На летающей двери лежали на животе трое детей.

Невидимые Ведьмы смотрели на детей сверху.

А дети смотрели вниз через край летающей двери, выискивая что-то в лесу.

Ведьмы были голодны, так голодны, что с их губ стекали длинные струйки черной слюны. Они не видели ничего вкуснее этих детей уже несколько недель, нет, возможно, лет (и это даст вам представление о том, почему люди не любили ведьм ни в бронзовом веке, ни в любом другом, в котором ведьмы случайно появлялись).

Но что-то заставляло этих Ведьм подождать, прежде чем наброситься на вкусные, ничего не подозревающие маленькие лакомства внизу и вонзить в них свои когти.

«Отч но ьседз теалед?» - прохрипел Брейкнек, мотая носом из стороны в сторону. «Умечоп откин ен тещаищаз оге? Как ыв етеамуд, отэ тежом ьтыб акшувол»

Рипгризл тоже приостановился, хотя запах крови человеческих детей (который для ведьмы так же вкусен, как запах пекущегося в духовке пирога) доносился до него и заставлял его пускать слюни. Ему отчаянно хотелось выхватить лакомство из-под виляющего носа Брейкнека и улететь обратно в гнездо, чтобы в одиночку полакомиться нежными маленькими детишками.

Но он тоже был осторожен. До возвращения ведьм в дикие леса воздух был полон летающих существ - птиц, спрайтов, какаду, драконов, пикси, всевозможных славных волшебных созданий. Но сейчас, в это раннее утро, которое было слишком близко к ночным часам колдовского времени, в лесу было тихо, как в могиле, и люди-Воители держали своих младенцев взаперти в своих замках, а люди-волшебники - в своих крепостях на деревьях. Так что же тогда делали эти человеческие дети, пролетая, на волшебной летающей двери, за много-много миль от любого человеческого жилья? Возможно, Брейкнек был прав. Возможно, это была ловушка.

Дети разговаривали друг с другом, а один из них с фальшивой храбростью пел:

Страха нет!

Воители вперед

Страха нет

Кто первый запоёт

Гигантские уши Рипгризла изгибались, поворачиваясь и наклоняясь к ребенку, чтобы уловить звук. Глаз в середине лба сонно приоткрылся. Две ведьмы незаметно перелетели ниже, ниже, ниже, чтобы прислушаться к разговору детей.

Первым был мальчик-волшебник по имени Зар. Ведьмы этого не знали, но Зар был сыном Энканцо, короля волшебников, и у Зара был очень опасный секрет: он украл у одной ведьмы немного магии, и ему было трудно её контролировать. Колдовская метка была спрятана под перчаткой на его правой руке, но ведьмы все равно чувствовали ее, и этот запах сбивал их с толку.

Второй была принцесса-воительница по имени Виш, дочь Психоры, королевы воинов, и у Виш тоже был очень опасный секрет: под повязкой у нее был волшебный глаз, а воителям вообще не полагалось иметь никакой магии.

Третьим был мальчик - воин по имени Бодкин. Бодкин был помощником телохранителя Виш, и эта должность казалась ему довольно сложной, потому что он не очень любил драться, имел прискорбную склонность засыпать в ситуациях физической опасности. Пытаться контролировать неуправляемую маленькую принцессу было для него непосильной задачей, потому что она, похоже, совершенно не знала, что такое правила. Бодкин и был тем, кто пел эту песню, правда довольно неубедительно.

Трое детей выглядели гораздо более потрепанными и грустными, чем две недели назад, когда они сбежали от родителей Виш и Зара. Все началось радостно, как часто бывает в таких путешествиях. Казалось, что побег станет захватывающим приключением, но теперь они были голодны, усталы и напуганы, потому что знали, что за ними охотятся Воители, волшебники и ведьмы и что им ни в коем случае нельзя попадаться. Если их поймают Воители, Психора закроет Виш в железном Оплоте Воителей, где ведьмы не смогут ее схватить. Если их поймают чародеи, Энкензо закроет Зара в тюрьме Горминкрёга, где его колдовское пятно можно будет вылечить. А если их поймают ведьмы... это была такая страшная мысль, что герои изо всех сил старались о ней не думать.

Последние два дня они искали дом сестры Калибурна, говорящего ворона Зара, и надеялись, что им удастся там спрятаться.

- Я знаю, что моя сестра живет где-то здесь, - в очередной раз сказал Калибурн. Она переехала сюда совсем недавно, еще когда я был человеком...

На самом деле Калибурн был волшебником, прожившим множество жизней, и в предыдущей он действительно был человеком. И это был не обычный человек. Он был великим волшебником Пентаглионом. К сожалению, в этой жизни, Калибурн спустился в мир и вернулся в дикие леса в этой жизни в виде птицы. (Довольно неопрятной птицы, потому что Калибурн постоянно терял перья, беспокоясь о том, как бы Зар не попал в беду).

- Я знаю, что у моей сестры есть один из ингредиентов, необходимых для заклинания избавления от ведьм - слезы Друда, и, возможно, нам удастся уговорить ее отдать его нам - сказал Калибурн. И она даст нам ночлег и хорошую еду, и будет защищать нас какое-то время...

Никто из них не чувствовал себя очень сильным, и мысль о ночлеге и хорошей еде была даже более привлекательной, чем идея о том, что сестра Калибурна может дать им один из ингредиентов, необходимых для их поисков. На глаза Бодкина навернулись слезы.

- Как выглядит дом твоей сестры, Калибурн? - спросил Бодкин.

Калибурн посмотрел немного настороженно.

- Ну, знаешь, как и любое другое старое человеческое жилище. Я не был там уже много лет. Но узнаю его, когда увижу.

- У твоей сестры, наверное, очень большой дом, - с сомнением сказала Виш. - Посмотри, сколько нас! Ты уверена, что она захочет, чтобы мы все остались?

Калибурн взмахнул крылом. - О, у моей сестры полно места! Конечно, она захочет, чтобы мы все остались...

- Даже если мы немного... странные? - с тоской сказала Виш. - Не могу поверить, что твоя сестра не будет возражать против того, что мы - волшебники и Воители - работаем вместе, Калибурн - все остальные ненавидят это. А некоторые даже могут сказать, что мы как бы это...
…прокляты.

Виш была немного странной на вид - смешная маленькая тощая девочка с волосами, так дрожащими от магии, что они вибрировали и поднимались как от статического электричества при каждом ее движении. У нее было бледное лицо, как будто прилив омыл его и убрал все острые углы, и доброе, но решительное выражение.

Эта ее решимость подверглась серьезному испытанию. Ее доспехи были вмяты, она не ела уже три дня, а лицо, руки и ноги были сильно исцарапаны после ужасной битвы, которая произошла неделю назад, когда они попали в засаду виверн (вид драконов, очень распространенный в бронзовом веке).

Всем сердцем Виш хотела верить, что у Калибурна есть сестра, которая примет их, несмотря на то что они вне закона, не подчиняясь законам вселенной Дикого леса... но в глубине души она чувствовала, что это очень маловероятно.

- Давай посмотрим правде в глаза, Калибурн, - сказала Виш, стараясь быть практичной но не слишком возражать. - Мы никуда не впишемся. Мы никому не нужны.

- Моя сестра не такая предвзятая, как все остальные, - сказал Калибурн. - В мире есть добрые люди. Нужно только найти их.

- Ты уверен, что твоя сестра не умерла и не вернулась в виде ворона, и причина, по которой мы не можем найти ее дом, в том, что она теперь живет в каком-то гнезде? - подозрительно спросил Бодкин.

- Нет, нет, - сказал Калибурн. А потом, уже менее уверенно- Скорее всего, нет...

Бодкин не знал, как сказать об этом, не задев чувств Калибурна, но они уже довольно долго искали дом сестры Калибурна, не найдя никаких следов. - Ты уверен, что все правильно понял, Калибурн? - спросил Бодкин. - Ты только сейчас вспомнил, что у тебя ЕСТЬ сестра.

- Прожить много жизней очень сложно, - ответил Калибурн, изрядно запыхавшись. Требуется время, чтобы вспомнить, что произошло в предыдущих. Но теперь, когда я вспомнил, я знаю, что у меня есть сестра, и она где-то в том лесу...

- Что ж, думаю, нам стоит бросить поиски твоей сестры и отправиться прямо в крепость Друдов на Озере Потерянных и просто забрать у них слезы, - сказал Зар, который не отличался терпением.

- Ты не понимаешь! - сказал Калибурн. - Друды - неумолимые, неумолимые и величайшие волшебники в Диких лесах, и им очень не нравится, когда у них забирают слезы! Они убьют нас, если поймают... Гораздо проще, чтобы моя сестра просто подарила их нам...

И тут Виш заметила не приветливые огни дома сестры Калибурна, а нечто гораздо более зловещее.

- Кто-то следит за нами в лесу, - прошептала Виш, чуть приподняв повязку, чтобы лучше видеть Волшебным глазом. И точно, в зеленом лесу под ними, вдалеке, сквозь деревья в их сторону пробивались маленькие мерцающие огоньки многих и многих факелов.

- Калибурн, как ты думаешь, это может быть твоя сестра? - с надеждой прошептал Зар. с надеждой прошептал Зар, и в животе у него заурчало. Только Зар мог принять зловещие факелы явно охотничьего отряда за приветствие сестры Калибурна. Но Зар был оптимистом и всегда надеялся на лучшее.

На правом виске у него был глубокий порез от попытки виверны выколоть ему глаз, а старая рубашка, обмотанная вокруг ноги, закрывала рану от укуса боггарта, которая загноилась, но он не собирался позволять подобным мелочам опускать руки. Зар был счастливым и жизнерадостным парнем, его широко раскрытые глаза говорили о том, что он полон решимости наслаждаться жизнью, несмотря на такие несущественные мелочи, как укусы инфицированных боггартов и ранения виверн.

Поскольку Зар был мальчиком с немалым обаянием и харизмой, у него было много компаньонов, и вместе с дверью летели шесть его спрайтов и три волосатые феи. Эти крошечные насекомообразные существа, настолько тонкие, что можно было разглядеть их сердца, жужжали вокруг в состоянии такой тревоги, что из их ушей вылетали голубые электрические искры.

- Осторожно... - шипели они. - Осторожно, осторожно, осторожно...

- Нет, это точно не моя сестра, - сказал Калибурн, прикрывая крылом один глаз и щурясь, чтобы лучше видеть. - Они бьют в военные барабаны. Моя сестра не стала бы бить в военные барабаны, если только она не очень сильно изменилась за последние двадцать лет.

- Не волнуйтесь, спрайты, - успокаивающе сказал Зар. Хотя Зар часто вводил своих спутников в затруднительное положение, он очень серьезно относился к своим обязанностям лидера своей группы. - Я позабочусь о вас...

- Конечно, присмотришь, Мас-с-стер! - пищала Вжжикс, одна из самых маленьких и самых восторженных мохнатых фей. - Ты - самый блестящий лидер на свете, и ты никогда не втянешь нас в неприятности!

- Но я не понимаю..., - озадаченно сказала Виш. - Никто не знает, в какую сторону мы полетели - спрайты погасили свои огни, мы летим так близко к верхушкам деревьев, что никто не может увидеть нас снизу, так как же они могут нас преследовать?

- Может, они уловили запах Крашера и снегокотов, - предположил Бодкин.

У Зара были и другие спутники, и они спустились на землю. Великан по имени Крашер, три прекрасных снежных кота, несколько волков, медведь и оборотень по имени Одиночка шли пешком по лесной подстилке.

- Невозможно! прошептал Зар в ответ. - Я умею убегать, и мои спутники тоже! Нас совершенно невозможно выследить...

Зар был не только немного самодоволен, но и действительно очень хорош в бегстве. Он был самым непослушным мальчиком в королевстве волшебников, постоянно попадая в неприятности из-за таких вещей, как:

- Заставил спрайтов заколдовать посох своего старшего брата Лутера, чтобы каждый раз, когда Лутер пытался им воспользоваться, они шлепали его по попе...

- Нарисовал пятна на магическом зеркале в главном зале, чтобы каждый, кто смотрелся в него, думал, что заболел чем-то заразным...

- Налил зелье анимагии на брюки Рантера, своего самого нелюбимого учителя, так что всякий раз, когда Рантер пытался их надеть, брюки выскакивали из рук.

В результате Зар провел всю свою короткую жизнь, убегая от гнева отца, учителей и других волшебников, так что он стал чем-то вроде эксперта по бегству.

- Может, кто-то предал нас? - шипела Тиффинсторм, одна из крупных спрайтов Зара, ревниво сузив глаза. - Возможно, тот оборотень. Никогда не доверяй оборотню, которого встретил в тюрьме. Это хороший совет, дети.

- Не смейте обвинять оборотня только потому, что он оборотень! - яростно сказал Зар.

Виш согласилась с Заром.

- Никто нас не предавал, - успокаивающе сказала она. - Мы теперь на одной стороне, Тиффинсторм. Мы все вместе - преступники, помнишь?

- Но кто преследует нас там, в лесу? - беспокоился Виш.

Калибурн начал перечислять их врагов: Ну, это могут быть друды... или отец Зара... или мать Виш... А как насчет Колдуна? Он тебя ненавидит... Или император воинов? Он захочет любой ценой избавиться от Магией-Что-Сильнее-Железа...

Вжжикс обнажил свои маленькие зубки и пропищал: «Я достану их для вас, хозяин! Я откусываю огромные куски от их железных днищ! Из-за меня у них неделю капает из носа и завязываются узлы на бутербродах! Я делаю дырки в их носках, так что они продолжают просовывать в них свои большие пальцы, и это очень неприятно! Я насыпаю зудящий порошок в их нижнее белье и оставляю маленькие пушистые шарики в пуговицах их животиков, и они НИКОГДА не узнают, откуда берется пух!»

Поскольку Вжжикс был не намного крупнее дремучей мыши, а угроза пуха в пуговице живота не представляла особой опасности для жизни, все это вряд ли могло сильно обеспокоить Друд или хорошо вооруженного железного воина, но Зар торжественно поблагодарил его и сказал: «Да, конечно, ты можешь, Вжжикс, как только я отдам приказ».

Единственным врагом, о котором Калибурн не упомянул, были Ведьмы. Что, учитывая, что прямо над их головами в этот момент висели две очень большие Ведьмы, было немного иронично. И даже, скорее, это была большая подсказка, что ведьмы находятся ближе, чем они могли предположить. На талии Зара, на поясе, висели два ведьминых пера, и когда ведьмы были близко, эти ведьмины перья горели зеленым странным, неестественным светом. Они и сейчас горели зеленым - боже мой, они были зеленее изумруда, ярче звездного света, - но Зар, Виш и Бодкин не замечали этого, так сосредоточенно они смотрели на то, что происходило в лесу под ними.

Единственным, кто заметил сияние ведьминых перьев, был ребенок. Малыш был самой маленькой волосатой феей из всех, и он был вне себя от волнения.

Но малыш был еще в яйце и мог сказать только одно слово: «Гу!».

А младенцев никто не слушает, даже если они хотят сказать что-то очень важное.

Поэтому, несмотря на то, что малыш срочно покатился по яйцу, натыкаясь на людей и крича «Гу! Гуу! Гу! Гу!», никто из других спрайтов не слушал его, и Зар просто оттолкнул его, сказав: «Не сейчас, малыш, мы не можем сейчас играть».

Ведьмы, точившие свои когти и парящие не более чем в десяти футах над дверью, ухмылялись друг другу - мерзкие ухмылки, ведь у ведьм мерзкое чувство юмора. Как забавно! Эти дети были так заняты, беспокоясь об опасности снизу, что совершенно не замечали гораздо более серьезной опасности, угрожавшей им сверху.

И они убегали от своих родителей! Это объясняло, почему они оказались ночью, так далеко от своих племен и родных... Это была вовсе не ловушка...

Ведьмы приготовились к атаке.

Но тут ведьмы напряглись: что-то высунулось из-под жилета Виша, повернулось, словно нюхая воздух, а затем вскочило на голову Виша, чтобы вместе с остальными заглянуть за край двери.

Это нечто было ложкой, и, как оказалось, живой.

За заколдованной ложкой последовали ключ, вилка и несколько маленьких заколдованных булавок.

Для ведьм все это не было странным. В те времена заколдованные предметы были совершенно обычным делом.

Но эти заколдованные предметы были совсем не обычными. Они были очень странными...

Эти заколдованные предметы...

...были сделаны из железа.

На мгновение глаза ведьм полыхнули красным светом, и в них отразился ужас.

- Это онааа...» - шипели ведьмы.

- Это ОНАААА... - Ведьмы зарычали, как собаки. - Девушка с волшебным глазом, которая владеет магией-которая-сильнее-железа...

По необычному совпадению, Виш, глядя вниз, одновременно с ведьмами прошептала: - Это ОНА....

- Это она... это она... это она... это она...!

- Это моя мама! - вскричала Виш. - Вот кто преследует нас! Так, без паники... Сохраняйте спокойствие... Ключ! Не могла бы ты пролезть в замочную скважину для меня?

Когда Виш хотела как можно быстрее перелететь дверь, ей нужно было, чтобы ключ был в замочной скважине, чтобы она могла управлять дверью на максимальной скорости.

- Конечно, - похвастался ключ скрипучим голосом. - Видишь, ложка? Вилка - всего лишь носитель пищи, жалкая маленькая картофелечистка... но у меня очень важная роль.

И Ключик, и Вилка были влюблены в Ложика, поэтому ключ никогда не упускал возможности похвастаться.

Вилка яростно махала зубцами на ключ, а ключ выпячивал свою маленькую железную грудь и самодовольно запрыгивал в замочную скважину.

- Мы просто очень тихо улизнем... - сказала Виш. - Тихо, все... как можно меньше шума...

Но прежде чем Виш успела сдвинуть ключ и отправить дверь в бесшумное плавание по верхушкам деревьев, она заметила, что со Вжжиксом творится что-то очень странное.

Он был очень возбужден, делал кувырки в воздухе, пищал, угрожая проделать дырки в носках людей, защищал Зара, случайно кусал свой хвост, а при виде мамы Виш, казалось, совсем растерялся. Его маленькое пузатое тельце шипело искрами, пятнистые глаза загорелись ярким зеленым светом, и он во весь голос закричал: «ВЖЖЖИКС ИДЕТ НА ПОМОЩЬ!!! ОГООООНЬ!!!!».

И маленький спрайт бросился в безумное пикирование вниз, в безумную атаку на всю наступающую армию королевы Психоры.

-Что... это... он... делает??????? - задыхался Зар. И как раз в тот момент, когда дети с вытаращенными глазами стояли по ту сторону двери и рассматривали первую непонятную катастрофу, на их глазах разразилась вторая, яркая, яростная, пылающая.

- Моя мама! - закричала Виш. - Она поджигает лес!