Зимний вечер. За окном метель завывала, бросала снег в стёкла. Неподалёку находилась река. Она уже была покрыта ярким льдом. А в избе у Варвары было тепло: печь гудела, дрова потрескивали, пахло пирогами и сушёной мятой. На столе горела керосиновая лампа, качая жёлтый свет.
Варвара суёт Васе в руку мятые бумажки, которые копила на новые сапоги:
— На пряники. Или пирожки себе купи.
Вася благодарит, выходит на мороз. На улице вечер. Сразу — в лицо снегом, ветер валит с ног, ничего не видно. Но пошёл он не в магазин, а к конюшне. Васе всегда было любопытно что находится в лесу, но у него постоянно не было возможности узнать что же там такого.
По пути его замечает Женя (продавец), но не обращает особого внимания.
У конюшни Владимир чистит лошадь — крупную, с тёмной шерстью. Из ноздрей лошади валит пар, она дышит громко и тепло. Вася выкладывает деньги на ящик:
Владимир хмурится, теребит бороду. Смотрит то на деньги, то на метель за дверью, вздыхает:
— Пропадёшь ведь. Уверен, что лошадка эта тебе нужна? Она крупная то, ишь какая! Эх, ладно, бери. Только никому. И чтобы к ночи вернулся!
Вася клянётся, садится на лошадь (которую сам назвал Молнией) и уезжает в лес.
А в это время в своей избе Иван хлопотал у печи. По окнам стучал сильный снег. Он заправлял всем хозяйством: уголь подбрасывал, щи варил, за порядком следил. Родителей у них с Васей не было — пропали без вести. Вот и приходилось Ивану быть и старшим, и хозяином.
— Васька! — крикнул он. — Сходи за солью, у нас кончается.
Но Васька не отозвался. Он обычно лежал на печи, пока не придумает себе какое-нибудь дело. А сейчас печь была пуста.
— Ну и ладно, — буркнул Иван. — Сам схожу.
Он накинул тулуп и пошёл в магазин. А по пути подумал: куда же это Васька пропал?
Часть 4. Разговор у прилавка
Иван заходит в магазин за солью. Женя, протирая прилавок, бросает небрежно:
— А чего это брат твой к Владимиру побежал? Лошадь, небось, присматривает? Там вроде была некая, крупная достаточно!
Иван бросает покупку и бегом к конюшне. Снег лепит глаза, ветер валит с ног. По пути метель только усилилась — ничего не видно. Только тусклый свет из изб еле-еле указывает дорогу. Снег остро хрустит под ногами.
— Продал. Уехал в лес. Куда — не знаю. Видел, как ушёл, и всё — как испарился!
Иван выбегает в метель. Завывает ветер, следы заметает. Лишь тот же тусклый свет от избушек помогает Ивану не потеряться.
Часть 6. Иван поднимает тревогу
Иван бежит сначала к Варваре. Стучит в дверь, вваливается вместе с клубами морозного пара.
— Васька пропал! — выдыхает он. — В лес уехал, на лошади. Один!
Варвара всплескивает руками. Из кухни высовывается Фёдор:
— Что ещё за новости? — ворчит, но в голосе тревога.
— Владимир продал ему лошадь, — объясняет Иван, перехватывая дыхание. — Сказал, уехал в сторону леса. А там — метель, волки…
Фёдор кряхтит, натягивает тулуп:
Иван бежит дальше. К соседу, к другому. Стучит в окна, кричит на улице, почти в голос:
— Васька пропал! В лесу! Помогите, люди добрые!
Выходят мужики с факелами. Бабы крестятся на порогах. Владимир уже накинул старенький тулуп, виновато отводит взгляд. Женя запирает магазин и молча встаёт в строй.
Фёдор берёт ружьё. Варвара, всхлипывая, заворачивает краюху хлеба в тряпицу — вдруг пригодится.
— Пойдём, — говорит Иван. Все поднимают факелы выше. Метель воет, снег слепит, но они идут.
А в лесу — темно. Не просто вечерняя темень, а такая, будто все огни погасли. Снег слепит глаза, ветер завывает. Вася с ужасом понимает, что заблудился. Лошадь фыркает, пятится.
Он оглядывается — ни избы, ни огонька, только чёрные стволы гигантских деревьев и снег, падающий сверху. Вася понял: назад не вернуться. Снег замел следы. Лошадь всхрапнула и остановилась. Тишина. Вдруг прозвучал громкий вой. Вася насторожился.
Из темноты появляются два жёлтых глаза. Потом ещё. И ещё. Они будто не заканчиваются. Всё ближе, и ближе.
Волки. Лошадь встаёт на дыбы, Вася вжимается в гриву. Сердце колотится так сильно, что перехватывает дыхание. Он не знает, что делать. Страх сковал руки, онемели пальцы. Вася думает: "Всё, пропал я!" Внезапно, лошадь начинает бежать от волков. Вася сильно вцепился в гриву лошади, словно его сдует как одуванчик. Вася обернулся назад, видит – волки бегут прямо за ними! Вася испугался ещё больше, сердце забилось быстрее. Лошадь бежит сквозь деревья и тьму, словно знает куда бежать. В лицо Васи попадает колючий снег. Неожиданно, они очутились рядом с чьей-то избушкой. Оказалось, что это избушка охотника Савелия.
Раздаётся резкий выстрел. Оскаленные волки быстро исчезают. Из снежной завесы выходит человек с ружьём. Это Савелий, лесной охотник, которого в деревне считают отшельником.
Он выбрасывает горящую ветку в снег, отгоняет зверей. Кричит Василию:
— Вася, давай сюда быстрее, волки ждать не станут!
Савелий выводит Васю и лошадь из леса. На опушке — вся деревня: Иван с факелом, Варвара в растрёпанной шали, Владимир, даже Женя. Был слышен незаметный треск факелов. Чувствовался запах дыма.
Иван сначала хочет ругаться, но бросается обнимать брата.
Иван сжимает губы, гладит лошадь по шее. Молчит.
А утром метель утихла. Медленно, словно крадучись, выглянуло солнце, снег ярко искрился, падая с замёрзших крыш. Вылезли белки и зайцы-беляки. Снег блестел будто солнце. В избе у Ивана и Васи снова горела печь, пахло хлебом. Вася снова лежал на печи. Он думал о том что произошло в тот день: лес, волки. Иван подбросил уголь, поправил фитиль в лампе и сказал:
— Вставать пора. Лошадь ждёт.
С той зимы лошадь не пропала. Вася ухаживает за ней, Иван запрягает, а Фёдор, ворча, сидит в санях. Вместе с охотником Савелием они ездят на реку — там рыбы много. Потом рыбу продают Жене, а тот — проезжим торговцам. Иван учится больше доверять брату. Вася тоже изменился: ни сказав ничего больше не уходит.
Иван больше не ругается. Говорит лишь:
— Гляди, брат, лошадь-то наша… Вон какая, крупная!
Варвара улыбается из окна. Фёдор бурчит, но по-доброму:
А Владимир хлопает Васю по плечу и смеётся:
— Не пропал твой Васька, Иван. Нутром чует лошадь.
И даже Женя, протирая прилавок, качает головой:
— А я ведь видел, как он мимо шёл… Не думал, что он полезет туда.
Так тайная покупка стала общим делом. А лошадь по кличке Молния, которую Вася купил на пряничные деньги, кормила всю деревню.
