Казалось бы, решение очевидно: если деталь не помещается в самолет, ее придется доставлять по суше или воде. Частично так и делается. Например, для транспортировки крыла крупнейшего в мире пассажирского лайнера Airbus A380 производитель заказал три баржи. Каждая перевозит лишь по одному крылу за раз, и процесс получается недостаточно быстрым. С самолетами поменьше тоже хватает сложностей. В итоге в начале 1990-х Airbus представила модель Beluga.
За основу компания взяла самолет A300. Кабину пилотов немного опустили, а огромный кузов оснастили мощной системой обогрева, чтобы чувствительные детали находились в комфортной среде.
Экстерьером Beluga, в отличие от Concorde или Ту-144, восторгаться едва ли можно — лайнер откровенно некрасивый. Но это тот случай, когда об эстетике думали в последнюю очередь: главное, чтобы в грузовой отсек помещались компоненты других самолетов. После раздутия корпуса доступный объем багажного отделения увеличился до фантастических 1400 кубометров. Здесь можно разместить 36 легковушек, 671 человека или 7 слонов. Грузоподъемность при этом не рекордная: порядка 47 тонн. Задачей была перевозка не столько тяжелых, сколько больших деталей
Лайнеры Beluga совершают порядка 60 рейсов еженедельно: заводы Airbus, одного из ведущих авиапроизводителей мира, всегда загружены. С начала эксплуатации Beluga (1994 год) объемы производства увеличились примерно в пять раз. В самолет помещаются крылья A340 или часть фюзеляжа нового A350 XWB, но этого мало — к примеру, два крыла A350 уже не влезут. Это подтолкнуло Airbus к постройке еще более вместительного грузовика.
Увеличивать фюзеляж A300 было уже некуда. Возможно, идеальным решением стала бы спецверсия на базе грузового A380, но его просто нет — потенциальные заказчики (UPS и FedEx) устали от переноса сроков и отказались от закупок. Для своих нужд Airbus взялась за переделку A330. Результатом стала Beluga XL, которая уже с середины 2019 года примется за доставку деталей для A350 XWB. В новый кузов получится погрузить сразу два крыла. При этом флагманский A380 остается головной болью для Airbus: судя по всему, детали для него и дальше будут доставлять на баржах.
