Новый год в Древнем Египте⁠⁠

Представьте себе Мемфис 30-го века до нашей эры, за четыре столетия до строительства великих пирамид. Столица нижнего Египта, важный космополитический центр, был расположен в 20 км от современного Каира.

День летнего солнцестояния. Рассвет. На востоке в бледнеющем небе из-за горизонта появляется Сотис – самая яркая звезда на небе, римляне назовут ее Сириусом. Это первое ее появление в Новом Году, 70 суток она отсутствовала на ночном небе. Через минуту она "сгорит" в лучах восходящего солнца, через неделю в верховьях Нила начнется разлив и сезон половодья – Ахет.

Такое появление звезды перед восходом Солнца зовется гелиакическим восходом. Ежегодные гелиакические восходы одной и той же звезды приходятся приблизительно на один и тот же день (±1 день) и могут использоваться для поддержания правильного счёта дней в календаре. На разных широтах гелиакический восход звезды не обязательно приходится на один день.

В связи с прецессией земной оси дата гелиакического восхода звезды постепенно смещается, поэтому гелиакический восход Сириуса уже не совпадает с разливом Нила, как это было в Древнем Египте. Прецессия – это постепенное смещение точек весеннего и осеннего равноденствий навстречу видимому годичному движению Солнца. То есть, каждый год весеннее равноденствие наступает немного раньше, чем в предыдущем году, — примерно на 20 минут 24 секунды.

Промежуток времени между двумя гелиакическими восхождениями Сириуса, совпадающими в Древнем Египте с летним солнцестоянием и предшествующими разливу Нила, составляет 365 и 1/4 суток. Однако в длину своего года жрецами было положено целое число дней — 365. Поэтому за каждые 4 года сезонные явления отставали от календаря на 1 сутки. При отсутствии високосных лет Новый год проходил за 1460 (365 × 4) лет все сезоны и возвращался на начальное число. Период в 1460 лет назывался сотическим циклом или Великим годом Сотиса.

Вероятно, что в течение многих веков разница между истинным (365,25 сут) и календарным (365) годами была известна только жрецам. Они не позволяли менять установленный 365-дневный год, и относились к этому так строго, что каждый фараон при восшествии на престол должен был дать клятву, что он не будет менять года. Жрецы таким образом получали большую власть – только они могли сказать, в какой конкретный день какого конкретного месяца произойдет разлив Нила в каждом году, потому что только они знали, какая на дворе часть годового цикла, и только тот, кто знал про солнцестояние, мог определить точное время разлива Нила, и никто другой.