Холодный факт⁠⁠

Глава 17: Сердце тьмы

По мере того как Элара, Торан и Финн приближались к центру города, тёмный туман становился всё гуще, окутывая их словно пытаясь задушить. Улицы, когда-то полные жизни, теперь выглядели как декорации из кошмарного сна. Разрушенные дома, опрокинутые телеги и следы борьбы — всё это говорило о том, что тень уже успела оставить свой след.

— Мы должны быть готовы к чему угодно, — прошептал Торан, крепче сжимая меч. — Тень знает, что мы здесь.

Элара кивнула, чувствуя, как магия внутри неё пульсирует в унисон с кристаллом, который Финн держал в руке. Она знала, что их путь ведёт к ратуше, но каждый шаг давался с трудом. Тьма, казалось, сгущалась вокруг них, препятствуя движению.

Внезапно из тумана вынырнули фигуры — люди, но не совсем. Их глаза светились красным, а движения были механическими, словно они были марионетками в руках невидимого кукловода. Это были жители города, теперь ставшие слугами тени.

— Они идут за нами, — сказал Финн, пятясь назад. — Что нам делать?

Элара подняла руки, и из её ладоней вырвался яркий свет, отгоняя тени. Но их было слишком много, и свет не мог удержать их долго.

— Мы должны добраться до ратуши, — сказала она решительно. — Там ключ к победе.

Торан кивнул и повёл их вперёд, расчищая путь мечом. Финн следовал за ними, держа кристалл наготове. Каждый раз, когда тени приближались, кристалл начинал светиться, отгоняя их, но не уничтожая.

Наконец, они достигли ратуши. Здание выглядело нетронутым, но от него исходила мощная аура тьмы. Двери были распахнуты, словно приглашая их внутрь.

— Это ловушка, — повторил Торан, но Элара уже шагнула вперёд.

— Мы не можем отступать. Это наш единственный шанс.

Они вошли в ратушу, и двери за ними захлопнулись с гулким стуком. Внутри было темно, но Элара почувствовала присутствие тени. Она была здесь, и она ждала их.

— Покажись! — крикнула Элара, и её голос эхом отразился от стен.

Из темноты вышла фигура — высокая, сгорбленная, с глазами, горящими красным огнём. Это была тень, но в её глазах читалась не только злоба, но и что-то похожее на боль.

— Вы пришли, — прошептала тень, и её голос звучал как шелест листьев. — Но вы не понимаете, что несёте с собой.

Элара шагнула вперёд, держа кристалл перед собой.

— Мы знаем, что кристалл — ключ к балансу. Ты хочешь его разрушить, но мы не дадим тебе этого сделать.

Тень засмеялась, и её смех был полон горечи.

— Баланс? Вы думаете, что знаете о балансе? Кристалл — это не ключ, а оковы. Он связывает меня, и я хочу освободиться.

Финн посмотрел на кристалл, затем на Элару.

— Что, если она говорит правду? Что, если мы ошибались всё это время?

Элара колебалась, но Торан не дал ей времени на раздумья.

— Мы не можем рисковать. Если тень освободится, что будет с миром?

Тень подняла руки, и из них вырвались тёмные щупальца, направляясь к героям. Элара выбросила вперёд руки, и свет из её ладоней столкнулся с тьмой. Началась битва.

Финн поднял кристалл, и он начал светиться ярче, чем когда-либо. Тень отступила, но не исчезла.

— Вы не можете победить меня, — сказала она. — Я — часть этого мира, как и вы.

Элара почувствовала, как её магия сливается с кристаллом, создавая мощный поток энергии. Она направила его на тень, и та закричала, растворяясь в свете.

Но победа была недолгой. Тень исчезла, но её слова эхом отдавались в голове Элары. Что, если они действительно ошибались? Что, если кристалл — не спасение, а проклятие?

Они вышли из ратуши, и туман начал рассеиваться. Город медленно возвращался к жизни, но что-то изменилось. Элара посмотрела на кристалл в руке Финна и поняла, что их путь только начинается.

— Мы должны найти ответы, — сказала она. — И мы должны быть готовы к тому, что они могут нас удивить.

Торан кивнул, и они вместе направились к выходу из города, зная, что их приключение далеко не закончено.