Холодный факт⁠⁠

Глава 4: Врата Тьмы

Озеро Марион, Южная Каролина. 72 часа до исчезновения.

Туман над озером был густым, как молоко. Анна стояла на берегу, сжимая в руках три артефакта: ключ от проклятого сейфа, куклу с лицом Лоры Бэнкс, и семя проросшее в ее кармане тонким фиолетовым ростком. За спиной журналистки топтались двое — оператор Марк и информатор-мистик, доктор Элиас Грейвз, бывший археолог чьи статьи о культах Бронзового века когда-то стоили ему карьеры.

— Вы уверены, что это место? — спросил Марк, настраивая камеру с ночным видением.

— Координаты совпадают с письмом, — Анна ткнула пальцем в карту. — Здесь нашли сейф. Здесь же пропадали люди. И здесь… — Она показала на остров в центре озера, где темнели руины церкви XIX века.

Грейвз, разворачивая потрепанный манускрипт, зашептал:

— «Три кольца — ключ, оберег и жертва. Когда кровь земли соединится с кровью невинных, дверь откроется». Ваша Лора Бэнкс — не первая. В 1923 году здесь исчезла семья из пяти человек. Их нашли в колодце, обвитых корнями неизвестного растения.

Церковь Святой Терезы. Полночь.

Разбитые витражи бросали на пол синие лунные блики. В центре зала, где когда-то стоял алтарь, зияла яма, обложенная камнями с высеченными трилистниками. Анна установила артефакты в треугольник, как советовали записи Сяо.

— Готовь камеру, — кивнула она Марку. — Что бы ни случилось, всё должно быть записано.

Грейвз зажег благовония, дым которых скручивался в спирали, будто рисуя в воздухе символ из трёх колец. Внезапно земля дрогнула. Из ямы потянулись чёрные корни, обвивая куклу и ключ.

— Стойте! — Марк отшатнулся, когда его камера начала перегреваться. — Температура падает! Минус десять!

Анна не слышала его. Гул в её ушах нарастал, превращаясь в голоса. «Ты думала, это ты веде́шь расследование?» — шептали они. «Ты всего лишь курьер. Принеси ключ. Принеси жертву».

Они здесь.

Скрип дверей заставил всех обернуться. В проеме стояли трое в черных мантиях с капюшонами. Средний высокий мужчина, сдвинул ткань, открывая лицо — доктор Чжан, его кожа была покрыта фиолетовыми прожилками, как у растения из Шэньчжэня.

— Вы опоздали, — прошипел он. — Дверь уже выбрала новую стражу.

Марк бросился к выходу, но корни словно змеи, схватили его за ноги. Камера упала, продолжая снимать, как тело оператора медленно погружается в яму, словно болото.

— Нет! — Анна рванулась к нему, но Грейвз удержал её.

— Бегите! — крикнул он, швырнув в лицо Чжану горсть соли из ритуального мешочка. — Я задержу их!

Побег. Или ловушка?

Анна мчалась сквозь лес, спотыкаясь о корни, которые цеплялись за её лодыжки. В кармане жгло — проросшее семя впивалось в ладонь, будто пытаясь срастись с кожей. За спиной раздался взрыв. Она обернулась: церковь пылала, а в небе над ней висел зелёный огненный шар, разрывая тучи.

В отеле её ждало письмо. Конверт из грубой бумаги, внутри — фотография Сяо, стоящей у Врат — гигантской каменной арки, покрытой теми же символами, что и семена. На обороте: «Они взяли меня, чтобы ты завершила начатое. Дверь не между мирами — она внутри тебя. Разрушь ключ».

Утром Анна вышла в эфир крупнейшего новостного портала. За её спиной виднелось озеро.

— Я не могу предоставить «железных доказательств», — сказала она, глядя в камеру. — Но посмотрите на свои окна. На растения во дворах. Они уже здесь.

Кадры с фабрики, аудиозапись голосов из церкви, последнее фото Марка — материал взорвал сеть. Но через час трансляцию прервали. На экране всплыло сообщение: «Ошибка 404. Страница не найдена».

Записи Анны нашли в заброшенном маяке близ озера. Последняя страница была исписана одним предложением: «Ложь — это не семена. Ложь — это мы, показывающие миру лишь то, что он готов увидеть».

Рядом лежали три предмета: ключ, расплавленный в черную массу, кукла с пустыми глазницами и горсть пепла. Экспертиза показала — пепел принадлежит человеку. Возраст: около 100 лет.

А в Тихом океане, на необитаемом острове, спутник зафиксировал каменную арку, поросшую фиолетовыми цветами. Рядом с ней — след ботинка, совпадающий с размером Анны.

Но это конечно всего лишь совпадение.