Грехи отцов наших (часть 1)⁠⁠

(Рассказ на конкурс Нейровдохновение 2.0)

«Лекарство»

Нимея, несмотря на то, что путы крепко удерживали ее грузное тело, продолжала отчаянно вырываться, остервенело клацала челюстью, корчила одну гримасу отвратительнее другой и норовила зубами дотянуться до Лоэла.

- Кто ее связал? – спросил он у сестры Благой Длани, смиренно стоящей в углу комнаты.

- Я не знаю. Когда я пришла ее проведать, - девушка запнулась, всхлипнула, не сдержав слезы,- Я… Она уже была такая. И… И… Вся родня… О, Сильгалл…

Лоэл тяжело вздохнул, подождал пока сестра успокоится.

- Когда она была на своей смене?

- Два дня. Нет, постойте. День. Вчера! Вчера я видела, как она выходила из лазарета.

Значит, уже больше суток. Ни лихорадки, ни спазмов, ни паралича, ни какого-либо другого недуга, лишь безумие и всепоглощающая слепая ненависть. Глаза Нимеи были пусты, но лицо отражало нечто, что можно было принять за презрение и отвращение, если бы у нее все еще оставались человеческие чувства.

Рано или поздно это должно было произойти, несмотря на все предостережения и правила, грустно подумал Лоэл. Глупая ошибка, халатность, злой умысел, а, может, простая случайность, и вот, Оплот Недины, теперь расплатится за свою самонадеянность. Проклятие заползло по эту сторону стен.

Лоэл осторожно вытащил сосуд с остатками божественной эссенции и, сосредоточившись, запел. Слова древнего заклинания сорвались с его губ и протянулись золотистыми нитями к обезумевшей женщине. Нимея резко застыла, на мгновение она будто бы пришла в себя, испуганно и удивленно оглянулась по сторонам, но тут же обмякла и потеряла сознание.

- Я успокоил ее разум и погрузил в долгий сон,- пояснил Лоэл и многозначительно указал в сторону двери, за которой лежали изуродованные тела семьи Нимеи,- Не стоит ей знать об этом, доживая последние часы. Больше мы ничем не сможем помочь.

Сестра кивнула. Ее глаза блестели от слез.

- Я не знаю как вас зовут,- немного виновато произнес Лоэл.

- Лоренна, ваша светлость.

- Лоренна, вы понимаете, что вам придется остаться здесь? Я не смогу выпустить вас из дома.

- Д-да.

Повисла неловкая тишина, пока Лоэл пытался подобрать хоть какие-то слова поддержки, но все, что приходило в голову казалось неискренним, смехотворным и лишенным всякого смысла.

- Ваша светлость,- еще одна сестра буквально спасла его, осторожно приоткрыв дверь,- Светозарные здесь.

Лоэл кивнул и поспешно направился к выходу.

***

На улице перед домом выстроился внушительный отряд воинов, не меньше шестидесяти человек. Солнце играло бликами на кончиках копий, запыленные мантии поверх кольчуг поражали искусной вышивкой Бога Солнца.

Одного из Светозарных Лоэл узнал, самого высокого и здоровенного, в шлеме с плюмажем офицера.

- Хиррат тебя забери!- низко проревел солдат.- Лоэл, ты какого туда полез?!

- Стедд, там Нимея, это одна из служительниц, помогающих мне при лазарете. Она заражена, ее семья жестоко убита, внутри еще две девушки, сестры Длани, которые зашли за ней сегодня, у них пока нет симптомов.

Стедд помрачнел, бросил испепеляющий взгляд на Лоэла, развернулся и отдал несколько отрывистых приказов. Солдаты окружили дом. Лоэл наблюдал, как они устанавливали шесты и разворачивали принесенные с собой тюки ткани, пока не понял, что это защитный шатер из лазарета. У целого консорциума магов Недины уходило по несколько недель на изготовление метра полотна, зачарованного десятками оберегов.

- Зачем? Это уже не поможет.

- Ты не ответил на мой вопрос,- строго прервал его Стедд.

- Ответил. Эти люди,- Лоэл указал на дом,- каждый день рискуют собой, занимаясь больными. Отчасти по моей инициативе. И заслуживают того, чтобы я не бросал их в беде.

Стедд подался вперед.

- Они сами сделали свой выбор и следуют голосу веры. Если пострадает одна из сестер или братьев – это ужасно, это большое горе. Но если пострадаешь ты – это катастрофа.

- Не слишком-то справедливо. Не находишь?

- За то, что я не уберег наследника величайшего из архимагов Недины, Вершитель разжалует меня и бросит в темницу.

- Велика потеря.

- Но вот Лида,- Стедд прожег Лоэла взглядом.- Лида, когда узнает, что ты помер, найдет способ достать меня в казематах и обречь на такую ужасную смерть, что Проклятие покажется цветочками. Так что не испытывай меня, дружище, иначе мне придется связать тебя и держать взаперти ради моего же блага.

- Оберег не поможет.

- Что?

Лоэл указал на солдат, устанавливающих шатер. Стедд бросил непонимающий взгляд:

- В чумнике он работает. Да, ты и сам в него с ног до головы завернут.

- Работал, но сейчас я уже не уверен. Сутки. Стедд, целый день Нимея провела в Недине, гуляла, может, ходила в храм или в кельи к сестрам, делала покупки и, демон ее знает, что еще. Сестры нашли ее уже связанной, и я не уверен, что она смогла бы сделать это с собой сама или это сделал кто-то из родных, и сомневаюсь, что она сама их убила. А значит там был кто-то еще, а теперь сбежал – преступник или свидетель. Так что бросьте этот бесполезный кусок ткани и оцепите всю улицу, район, проверяйте другие дома!

- Хиррат его побери! У меня не хватит людей,- вздохнул Стедд.- Большинство сейчас с беженцами за стеной, поддерживают порядок в лазарете и не пускают отчаявшихся меркалльцев за ворота. А еще кто-то должен охранять порт и стены, патрулировать поля и пастбища.

- Тогда город потерян.

- Рано об этом говорить…

- Стедд! Бахейр нтаки!- выругался на имперском Лоэл,- Ты понимаешь, что происходит? Мы. Теряем. Наш город. Проклятию требовалось не больше ночи, чтобы уничтожить намного более крупные поселения. Столица Меркаллы пала всего за два дня! Возможно, завтра мы все будем мертвы или сойдем с ума. А ты еще отчитываешь меня за риск.

- Завтра - это завтра. А ты, я погляжу, хочешь вперед остальных помереть!

Последние слова Стедд сердито выкрикнул, но вместе с этим его взгляд погрустнел. Лоэл понимал, что друг сейчас переживает не меньше, чем он.

- Кажется, наш ужин сегодня отменяется,- заключил Стедд.- Ох, Мелинда мне голову оторвет. Она уже все подготовила. Эти женщины. Проклятие от отца к сыну – жениться на гельдке. Никакого уважения к традициям Меркаллы. Да?- Стедд немного наигранно усмехнулся,- А у вас в Империи как было с почтением к мужам?

- Я почти ничего не помню,- соврал Лоэл.

- Ладно, подожди,- Стедд махнул Лоэлу, отошел подальше и подозвал к себе нескольких солдат и своего заместителя, Карвика.

Лоэл видел, как друг отдает приказы. Как солдаты разбегаются с поручениями, озадаченные и тревожащиеся. Заметил, как заместителю Стедда что-то не понравилось, как они начали спорить, как Стедд чуть ли не выхватил короткий меч из ножен, пока Карвик не склонил голову в знак согласия, скорым шагом направился в сторону храмового квартала, бросив злой взгляд на Лоэла.

Наконец, с двумя оставшимися Светозарными Стедд сам подошел с Лоэлу.

- Ты сюда из лазарета добрался?

- Да, как только получил вести через миноритов Светлого Брата.

- Думаю, что ты на ногах уже больше суток и даже не пытайся мне врать. Вероятно, нас ждет очень тяжелая ночь. Я послал за подкреплением, а ты пока отдохни. Проводите его светлость до дома,- приказал Стедд солдатам,- Лоэл, береги себя.

- И ты тоже береги себя,- отозвался Лоэл.

***

Дверь лавки открылась непривычно тихо, лишь поскрипывали застарелые петли.

- Мы опять забыли починить колокольчик,- машинально отметил Лоэл.

- Какая разница, если посетителей стало еще меньше с тех пор, как ты начал помогать меркалльцам,- сначала из-за стойки показалась копна густых светлых кудрей, а затем, выдержав драматичную паузу, и их обладательница.

- Я уже начала волноваться, ты задержался на несколько часов, - Лида подбежала и помогла Лоэлу снять защитную мантию, обернутую вокруг него в несколько слоев,- Сегодня была лишь пара человек – постоянные покупатели, капитан Лазвик приходил за припарками от морской болезни и ядов отшельников, да Хозелл из гильдии снова заказал партию расходников для экспериментов. Правда я думаю, что последний захаживает сюда только из-за меня, опять рассыпался в комплиментах, представляешь? Кишка у него не тонка конкурировать с великим Лоэлом Невизерром. И не надо так криво улыбаться, я стараюсь поддерживать твою репутацию, даже если тебе на это наплевать. Иначе нам бы пришлось совсем тяжко. Ах, да, еще прибегала эта гнойная сука, Зоарра. Кричала, что я дура и шалава. Грозилась всем рассказать, будто ты уже давно ходишь с отваливающейся кожей, стал чуть ли не нежитью, если ты не перестанешь лечить беженцев. Я послала ее куда подальше и пригрозила в следующий раз натравить на нее Стедда. Такие вот дела.

Девушка перевела дух и выжидающе посмотрела на Лоэла. Он знал, что за потоками слов Лида всегда скрывала огромную тревогу. Наверняка, какие-то слухи уже поползли по городу.

Лоэл устало привалился на ступеньки, ведущие на второй этаж, пригласил Лиду сесть рядом.

- Проклятие Горгата пробралось в город. У меня есть подозрение, что это сделали специально, но теперь уже это не имеет значения. Болезнь скоро поразит всех.

- Я так и подумала.

Только сейчас Лоэл начал ощущать накатывающую на него досаду. Злость. Он сжал кулаки и стиснул зубы.

- Бахейр! Я понимал, насколько наивно было полагать, что мы навсегда удержим Проклятие за стенами. Но мне хотелось надеяться, до последнего надеяться, что мы найдем способ хотя бы продержаться подольше, понять, как оно действует, найти средства защиты.

- Ты нашел.

- О, нет, эти обереги не лучше бумаги против ножа,- отмахнулся Лоэл.

- Я про другое.

- Нет,- отрезал он.

Тихое тиканье хронометра раздавалось в лавке. По улице проехал экипаж и проскакала группа всадников, скорее всего подкрепления стягивались в зараженный район. Склянки с зельями и эссенциями на полках задребезжали в такт тяжелой поступи лошадей.

- Что ж, тогда надо бежать, верно?

Лоэл только пожал плечами. Он всерьез задумывался о том, чтобы покинуть город, пока не слишком поздно. Но куда им деться? В Империю Ласс он бы не рискнул вернуться – если его все еще разыскивают, то их с Лидой ждет участь похуже смерти. На побережье и в Содружестве скоро не останется безопасных мест, однажды Гнус или Проклятие доберется до каждого из городов. Может быть отправиться в Дикие Земли? Бежать, спасаться пока есть силы, навсегда покинуть столь привычный мир, цивилизацию?

- Убегая, мы лишь отсрочим неизбежное,- сказал он.

- Выходит, это конец.

Лоэл промолчал.

Конечно, был и другой вариант, о котором попыталась сказать Лида. Лоэл старался не думать о нем часто, но и не мог отринуть соблазн, который разъедал его душу. Давал надежду и в то же время истекал ядом непредсказуемых последствий и мучительных воспоминаний.

- Что ж, тогда намешаю алхимический огонь, у нас там осталось немного ингредиентов, и пойду подожгу лавку Зоарры. Давно мечтаю это сделать,- Лида прилегла на его плечо.- И ограблю винный погреб.

Лоэл грустно усмехнулся.

- Ты правда готова принять это? Когда знаешь, что есть способ остановить Проклятие?

- Если ты говоришь, что он будет хуже самого Проклятия.

- Иногда я боюсь того, насколько ты мне доверяешь.

- Доверие неплохая штука.

Лоэл обнял Лиду и прошел наверх в свой кабинет.

Их дом находился на одной из возвышенностей, с которой легко можно было обозреть почти весь город.

Оплот Недины все еще был полон жизни: порт занимали корабли из колоний Империи, Гельдова Содружества и даже Диких земель, горожане толпились на улицах, спеша по своим делам, работали гильдии и ремесленные лавки, в воздухе носился говор десятков разных народов и народцев, торгующих, спорящих, зазывающих, и даже ордена послушников Сильгалла продолжали служения в храмах, хотя Светозарный Бог покинул этот мир, как и другие, после Смерти Горгата и распространения Проклятия. Но теперь Лоэлу все это казалось последними глубокими предсмертными вздохами обреченного города.

Он сам толком не мог объяснить, зачем тянул время. В голове крутилась одна мысль: «Ну почему это оказался именно я? Почему не кто-то другой должен принимать такие решения?».

Быть для всех наследником Великого Невизерра, поддерживать образ, который создавал отец Лоэла, притворяться было тяжело и мучительно, даже после его смерти, особенно после его смерти. Лоэла наперебой приглашали в разные магические гильдии, но он старался держаться подальше от них и от магов, которые были очарованы отцом. А теперь ему предстояло взять еще больше ответственности за наследие Невизерра старшего.

«У тебя нет стержня, которым должен обладать настоящий мужчина. Не хватает амбиций и силы. Было бы проще, если бы ты перенял что-то у меня. Но, к сожалению, приходится работать с чем есть»- часто констатировал отец своим мягким и холодным, хорошо поставленным голосом.

Солнце клонилось за горизонт, в городе стали зажигаться огни, но несколько улиц рядом со стеной так и остались погруженными во тьму.

Откладывать больше нельзя.

- Лида,- позвал он свою жену.- У нас еще осталось то вино, которое дарил посол Ихрейра?

Она выглянула с первого этажа. На ее лице читалось облегчение и одобрение.

- Да.

- И помоги мне одеть защитную мантию. Пойду спасать этот гребаный город.

***

В казармах Стедда не оказалось. Вместо него дежурил заместитель Карвик, который успел напиться за упокой своего командира.

Выяснилось, что после того, как Лоэл ушел, Стедд оставил с собой только добровольцев и вместе с ними обошел все дома квартала, обнаружил еще зараженных, собрал всех, кто дольше положенного контактировал с ними, приказал разрезать защитную ткань и завернуть в нее каждого с ног до головы, чтобы безопасно провести через город за ворота в «чумник». После такого, конечно же, Стедд и все Светозарные с ним тоже остались в «чумнике», так как уже гарантированно пострадали от Проклятия.

Лоэл с ужасом представил, как бы он воспринял эту новость, если бы у него уже не было заготовленного плана.

Не обращая внимания на стенания Карвика, он поспешно направился за ворота Недины, где располагались лагеря с беженцами из Меркаллы и лазарет, или «чумник», как его чаще называли местные.

Внутри отвратительная вонь просачивалась даже сквозь надушенные платки. Тела, тела, тела – десятками они лежали на земле – больные, которым не помогало уже никакое лечение – застывшие в непрекращающейся агонии, пока держалось их сердце и дух. Многие умирали, но служители не успевали переносить тела на сжигание. Чуть подальше в разделенных палатках на койках лежали те, кому можно было хотя бы облегчить состояние.

Три года назад умер бог, Горгат, покровитель Меркаллы. Никто не знал, почему и как это могло случится. Вскоре, как заявляли священники, остальные боги перестали отвечать и показывать себя в этом мире. Из тела Горгата вышел Гнус – рой кровожадных и жестоких монстров, который за несколько дней поглотил половину Меркаллы и начал распространяться во все стороны, сметая на своем пути любое сопротивление. А потом пришло Проклятие Горгата – не болезнь, не одержимость, не сглаз или злое колдовство. На человека обрушивался хаос всех возможных недугов, которые существовали в мире.  По злой иронии даже самое сильное волшебное исцеление убирало лишь одну болезнь, один симптом, но на их месте вскоре появлялись два новых. Пытка продолжалась пока больной не сходил с ума от отчаяния и безысходности, кошмарной боли, пока не отмирали конечности и органы. Над загадкой Проклятия бились лучшие маги, ученые, алхимики и жрецы Меркаллы и Гельдова Содружества, но так пока и не могли понять ни его природу, ни найти способ его остановить. Лучшее, что можно было делать – это изолировать страдающих, что помогало сдерживать распространение.

Лоэл проходил мимо несчастных, отыскивая своего друга. У кого-то слезала пластами кожа. Кто-то был покрыт нарывами и рвал бурой жижей. Один из больных держал в руках свои собственные глаза, на его лице вздувались гнойники.

Стедду как офицеру Светозарных служители отвели отдельную палату, закрытую со всех сторон занавесками.

- Всего лишь лихорадка,- вместо приветствия объявил он.- И смотри, я выиграл время, как ты и просил. В городе все спокойно.

- Ценой себя,- Лоэл испытывал одновременно и злость и облегчение. Стедд выглядел измотанным, покрылся испариной, от него исходил жар, но в целом был бодр.

- Зато теперь мы будем видеться чаще, чем обычно,- улыбнулся Стедд.

Лоэл не ответил на его браваду, просто поставил бутылку вина, бокалы и разлил им напиток. Стедд присвистнул:

- То-то я думаю здесь отбоя от пациентов нет.

- На твое счастье, сегодня мы обойдемся без героических самопожертвований,- Лоэл обратился к своим воспоминаниям, к отвратительным упражнениям, которые заставлял выполнять отец. Голосовые связки отчаянно сопротивлялись издавать неестественные звуки. Лоэл буквально вытолкнул из груди непривычно вязкие и горькие подобия слов и теперь мог видеть, как Стедда обволакивала переливающаяся дымка, осторожно укоренявшая свои щупальца-отростки в его теле.

«Теперь приказ».

Очередная порция звуков заставила дымку встрепенуться, отступить, сжаться до размеров кулака и спрятаться где-то в районе затылка мужчины.

- То, что я сейчас сделал, на моей родине в Империи карается смертью и преданием полному забвению,- сказал Лоэл озадаченному Стедду.- И оно же является лекарством от Проклятия.

- Ты не шутишь? Это правда?

Лоэл кивнул.

- Мне нужно признаться кое в чем, Стедд. Мой отец, Адарик Невизерр, которого вы величаете Архимагом Недины, был амбициозным, лицемерным, хитрым и подлым человеком. При этом не самым талантливым волшебником. Он завидовал своим конкурентам при дворе Императора, ненавидел проигрывать и его мания величия толкала на очень рискованные поступки. Он занялся изучением «иномирья».

- Чего?

-  Так он сам называл пространство, которое находилось за пределами миров богов и людей. Знания об «иномирье» под жесточайшим запретом в Империи, а здесь в Содружестве я заметил, что вообще нигде нет никаких упоминаний о нем. Неудивительно, что никто пока не додумался проверить связь Проклятия с этим «местом». Стедд, я сам догадался об этом пару месяцев назад чисто случайно, когда пытался облегчить боль одного из зараженных. Мне вдруг почудилось, что Проклятие как живое, изворачивается, издевается, изощренно мучает человека. И тут же вспомнились занятия с отцом, он говорил о сущностях, населявших «иномирье», у них нет имен, но отец безыскусно называл их «инородцами». Он как-то мечтал натравить одного такого на особо раздражающего конкурента, описывал мне, как можно выпустить «инородца» в наш мир, чтобы он разрушал и мучил. И как его можно контролировать. В общем-то, именно это он и пытался освоить, и заставлял меня учить то же самое. Его уроки магии были сущим кошмаром, и я старался о них не вспоминать. Но в тот раз я попробовал запретное заклятие на зараженном, и, к своему удивлению, действительно обнаружил того самого «инородца», который на самом деле, Хиррат его побери, мучил человека. Я приказал «инородцу» прекратить. И это сработало. Как и сейчас. Он больше не сможет тебе навредить.

- Что ж это… как-то ошарашивает и обнадеживает одновременно, - друг отпил добрую половину бокала.- Погоди, а чего ты ждал? Почему сразу не сказал?

- Потому что этот способ опасен. Он несет в себе зло. Я отпустил того человека, сказав, что он ошибся, что это было не Проклятие, а простая болезнь. Я размышлял. Те заклятья, которые изучал отец – ими можно пользоваться по-разному. Сейчас я приказал инородцу ничего не делать, «заснуть». Но также я могу приказать ему убить тебя на месте или перекинуться на другого человека или… В общем, это может быть как лекарством, так и оружием. Все будет зависеть от человека. Если я объявлю о своем открытии, то сюда начнут стекаться люди за лечением, один я не справлюсь, мне придется обучать помощников. Знания получат огласку, люди станут изучать возможности управлять «инородцами». И я боюсь, что все это выйдет из-под контроля. Я надеялся, что мы сможем найти другой способ.

Между Лоэлом и Стеддом на некоторое время повисла тишина.

- И что ты предлагаешь?

- Я не знаю.

- Так не пойдет,- нахмурился Стедд.- Ты навесил на меня это знание, с которым, я не сомневаюсь, тебе было непросто ходить последние месяцы. Но теперь просто намекаешь на то, что мы должны делить эту ношу вместе?

- Лида тоже знает.

- Замечательно.

Лоэл задумчиво уставился в бокал с вином. Проходили минуты. Из-за тканевых перегородок доносились стоны больных.

- Значит так,- снова заговорил Стедд.- Мы сейчас пойдем со всем этим к Вершителю, я соберу своих самых преданных людей и мы вместе обсудим, как нам лучше преподать твое «лекарство» городу и меркалльцам за стенами. Ты отберешь нескольких наиболее адекватных магов и обучишь их своим фокусам, а мои люди будут за ними присматривать. Начнем с малого, организуем лечение небольших группок и постараемся сдерживать слухи настолько, насколько это возможно.

- Спасибо,- внутренне Лоэл со стыдом признал, что с его плеч сейчас свалился огромный груз.

Стедд понимающе кивнул.

- Доверься, мы справимся, все будет хорошо!

Продолжение