Глава 5. Путь к сигналу⁠⁠

Утро на «Заре-3» началось с тихого гудения систем жизнеобеспечения и запаха озона, который уже стал привычным. Андрей проснулся на койке в жилом отсеке, чувствуя, как плечо саднит — рана затянулась, но напоминала о себе тупой болью. Он сел, потёр лицо ладонями и заставил себя подняться. Вчерашняя зачистка ангара вымотала его до предела, но сегодня предстояло нечто более важное — сигнал с поверхности, который мог означать присутствие других выживших.

Он прошёл в санитарный отсек, умылся холодной водой, которая пахла минералами, и переоделся в запасной костюм, который нашёл в шкафу — он был таким же, как первый, тёмно-серый, с металлической полосой на предплечье. Старый костюм он отправил в расщепитель, получив 2 микроэлемента за утилизацию повреждённой ткани. Затем он позавтракал — открыл банку с овощным рагу, съел её с хлебцем из сухого пайка, запил водой. Еда была пресной, но сытной.

— Алекса, покажи карту и отметь маршрут к источнику сигнала, — сказал он, открывая планшет.

Перед ним развернулась трёхмерная голограмма. Сигнал был отмечен мигающей точкой в трёх километрах к северу, за холмами и руинами старого города. Алекса выделила оптимальный путь — он проходил через пустошь, огибая зыбучие пески, которые были отмечены на карте красными зонами. Там же, на карте, были отмечены скопления мутантов — несколько групп, но их можно было обойти.

— Рекомендую взять с собой дополнительное вооружение и защиту, — сказала Алекса. — На поверхности могут быть угрозы, которые не зафиксированы на карте. Также я советую взять вторую турель — она обеспечит огневую поддержку в случае неожиданной атаки.

Андрей кивнул. Он зашёл в мастерскую и создал вторую турель «Сторож-М4», потратив на неё ещё 10 микроэлементов и 15 нанопорошка. Теперь у него было две турели, которые он мог развернуть в любой точке. Он также проверил усовершенствованный арбалет — натяжение тетивы было идеальным, прицел откалиброван. Он взял с собой двадцать болтов, запасных наконечников и небольшой ремонтный набор. Прут он тоже не забыл — он лежал на поясе, удобно сбалансированный.

В пространственный карман он упаковал запас еды — пять банок консервов, три тетрапака с водой, аптечку с антисептиком и бинтами. Также он положил туда две турели в сложенном состоянии, несколько ловушек (он создал ещё три из оставшихся ресурсов — 6 микроэлементов и 15 нанопорошка) и инструменты для возможного ремонта оборудования. Всё это заняло около 30% объёма кармана — оставалось ещё 700 килограммов свободного веса.

Он вышел через шлюз, оставив одну турель у входа для защиты базы. Вторая турель была с ним, готовая к развёртыванию. На поверхности было тихо — ветер дул с севера, неся запах пыли и сухой травы. Небо было бледным, тусклым, но без облаков. Андрей двинулся вперёд, сверяясь с картой на планшете.

Первые два километра прошли относительно спокойно. Он шёл по пустоши, обходя небольшие холмы и русла высохших рек. Земля была твёрдой, но местами попадались участки рыхлого песка, которые напоминали о зыбучих песках, отмеченных на карте. Алекса предупреждала, когда он приближался к таким зонам, и он обходил их стороной.

На полпути он наткнулся на остатки старой дороги — бетонное полотно, растрескавшееся и поросшее серым мхом. Вдоль дороги стояли ржавые указатели с надписями, которые выцвели до неузнаваемости. Андрей остановился, разглядывая один из них — на нём можно было разобрать только одну букву «С», похожую на начало слова «Север». Он двинулся дальше по дороге, и через несколько минут заметил впереди движение.

На дороге стоял мутант. Но не обычный носитель и не плетун. Это был кто-то крупнее — почти два метра ростом, с массивным телом, покрытым толстыми пластинами хитина, напоминающими броню. Руки у него были длинными, с огромными когтями, а голова была почти полностью скрыта под наростами, из которых торчали только два красных глаза. Он передвигался медленно, тяжело ступая, словно нёс на себе тонну груза.

— Классифицирую как «тяжеловоз», — быстро сказала Алекса. — Медленный, но чрезвычайно живучий. Его броня способна выдержать несколько попаданий из арбалета. Рекомендую обойти его, а не вступать в бой.

— Слишком поздно, — ответил Андрей, глядя, как тяжеловоз поворачивается в его сторону. Тварь увидела его и издала низкий, гулкий рык, похожий на звук работающего двигателя. Она начала двигаться к нему — медленно, но неумолимо.

Андрей отступил, быстро развернул турель и активировал её. Турель открыла огонь, посылая плазменные заряды в грудь тяжеловоза. Заряды оставляли на хитине тёмные пятна, но не пробивали его. Тяжеловоз продолжал идти, не обращая внимания на атаку.

— Целься в сочленения ног! — крикнул Андрей, выхватывая арбалет.

Алекса перенаправила огонь, но тяжеловоз уже был слишком близко. Он взмахнул рукой, и турель отлетела в сторону, разбившись о бетонное полотно. Андрей выстрелил из арбалета в сустав передней ноги — болт вошёл в мягкую ткань, и тварь зарычала, но не упала. Он выстрелил снова — в другой сустав. Тяжеловоз пошатнулся, и Андрей использовал этот момент, чтобы бросить ловушку под его ноги. Взрыв осколков раздробил хитин на ноге, и тяжеловоз рухнул на одно колено. Андрей подбежал ближе и всадил прут в сочленение между шейной пластиной и туловищем — там, где хитин был тоньше. Тварь забилась, зарычала, затем затихла.

Андрей стоял над телом, тяжело дыша. Он убрал тяжеловоза в пространственный карман — тот весил почти 300 килограммов, и карман наполнился до 50%. На планшете появилось уведомление: «Биомасса получена. 4 ед.» — за крупного мутанта давали больше ресурсов.

— Турель потеряна, — с сожалением сказал он, глядя на обломки. — У нас осталась только одна.

— Это риск, на который мы пошли, — ответила Алекса. — Путь продолжается.

Он двинулся дальше, огибая место боя. Через полчаса он заметил впереди нечто странное — небольшое каменное строение, похожее на сторожевую будку или укрытие. Оно было полуразрушено, но внутри, судя по всему, кто-то недавно был. Андрей подошёл осторожно, держа арбалет наготове.

Внутри было пусто. На полу лежали остатки костра — обгоревшие палки, пепел, несколько углей. Рядом валялись пустые консервные банки, похожие на те, что он ел на базе, но с другими символами. На стене, выцарапанная на металле, была надпись. Андрей приблизился и прочитал её. Буквы были неровными, торопливыми, словно писавший спешил:

«Если ты читаешь это — уходи. Сборщики рыщут по пустоши. Они ищут выживших. Они забирают людей на север. Не доверяй никому, кто называет себя торговцем. Держись подальше от руин старого города. Я оставляю это сообщение для тех, кто ещё жив. Меня зовут Сергей. Я ушёл на восток, к развалинам завода. Если ты выживешь — найди меня. У нас есть шанс, если мы будем вместе».

Андрей перечитал сообщение дважды. Сборщики. Это слово вызвало холодок вдоль позвоночника. Он вспомнил, что Алекса упоминала о группах людей, которые охотятся на выживших, чтобы продавать их Гекатомбе. Если это правда, то опасность исходила не только от мутантов.

— Алекса, зафиксируй координаты этого убежища, — сказал он. — Мы вернёмся сюда, если понадобится.

Он вышел из укрытия и продолжил путь. Через час он увидел впереди разрушенное здание — оно стояло на холме, частично обрушившееся, с чёрными провалами окон и обвалившейся крышей. Судя по карте, именно оттуда исходил сигнал.

Андрей остановился на краю холма, вглядываясь в здание. Оттуда доносился слабый, но отчётливый радиошум — тот самый сигнал, который он поймал на базе. Где-то внутри был человек. Или кто-то, кто хотел, чтобы его нашли.

— Алекса, сканируй здание, — приказал он.

— Сканирование затруднено из-за высокого уровня электромагнитных помех. Обнаружено одно биологическое присутствие внутри. Нет признаков мутации. Вероятность человека — 78%.

Андрей сжал арбалет и двинулся вниз по склону, к разрушенному зданию. Внутри его ждала неизвестность — и, возможно, новый союзник или новая угроза.