Chrono Trigger. Часть 1⁠⁠

История создания игры - здесь

Разработчик: Square (Final Fantasy I-VI, Secret of Mana, Secret of Evermore)
Платформа: Super Famicom/SNES
Год выхода: 1995

Музыка: A Premonition

Зайчатки, делать полную художественную новеллизацию JRPG было бы настоящим безумием на полгода работы, поэтому здесь будет скорее подробный пересказ – как всегда, с внимательным разбором пасхалок и культурных отсылок. Но чтобы показать атмосферу и намекнуть на то, как это могло бы выглядеть в виде книги, я сделал первую главу в художественном стиле.
В тексте используются имена и названия из японского оригинала; термины и диалоги переведены напрямую с японского, в особых случаях текст был адаптирован для русскоязычного читателя с максимальным сохранением смысла.
Приятного погружения!

Глава 1: Праздник Тысячелетия

Музыка: Morning Glow

Этим солнечным утром в городке Примирье на берегу синего моря начинался долгожданный праздник. С берега доносился крик чаек, в небо один за другим поднимались воздушные шары, а с площади Лин слышались первые хлопки фейерверков. Тысяча лет. Целое тысячелетие со дня основания королевства Гвардия.

Но юноша с огненными волосами ещё крепко спал.

- Хроно… Хроно! Ну, Хроно!!! До каких пор ты собираешься спать? Давай, вставай уже!

Джина шагнула к окну и уверенным движением раздвинула шторы. В комнату ворвался поток ослепительного утреннего солнца. Хроно застонал, натянув одеяло на голову.

- Ах, Колокол Лин поёт так сладко, так душевно... - сказала мать, глядя в окно на проснувшийся город. – Что, небось вчера волновался и долго не спал? Ну, оно и понятно – праздник Тысячелетия... Смотри только там не слишком увлекайся, много не шали! Так, давай, поднимайся уже!

Под напором материнской воли сон отступил. Мир медленно вставал на свои места: потолок, деревянные стены, запах свежей выпечки из кухни.

Музыка: Peaceful Days

Наскоро позавтракав и выслушав последние напутствия, Хроно схватил деревянный меч, с которым никогда не расставался, получил от мамы звонкие монетки на карманные расходы и выбежал на улицу. Примирье, обычно такое спокойное, преобразилось. Воздух дрожал от оживлённых голосов, смеха и доносящейся откуда-то музыки. На лицах прохожих светилось предвкушение праздника.

«Та твоя приятельница-изобретательница... Лукка! Ты же собирался посмотреть на её новую машину?» - вспомнил Хроно слова матери.

По пути к площади Лин город делился с ним обрывками разговоров. Из открытых окон доносились споры о капризной принцессе, «настоящей пацанке», которая, вероятно, прямо сейчас бунтовала в замке, желая попасть на фестиваль. Ох, и трепала же она, должно быть, нервы государю, тридцать третьему королю Гвардии от основания династии!

В таверне официантка мечтала поскорее закончить смену, чтобы присоединиться к веселью. Мальчишки с азартом обсуждали войну с армией Чернокнязя, которая была четыре столетия назад, - ту самую, что едва не уничтожила королевство, чью годовщину они теперь праздновали.

Титул "魔王" (Maō) буквально означает "король демонов", но "Чернокнязь" звучит лучше с учётом контекста.

Музыка: Guardia's Millennial Fair

Площадь Лин встретила Хроно настоящим водоворотом красок, звуков и запахов. Воздух был густ от аромата жареной сладкой ваты и пряных лепёшек. Повсюду пестрели ларьки, где можно было купить сувениры или поучаствовать в различных состязаниях, а в центре зрители делали ставки на ряженых участников забега вокруг фонтана. Старики с благодушной улыбкой наблюдали за суетой, а дети носились повсюду, звонко смеясь.

Хроно пробирался сквозь толпу, направляясь к дальнему концу площади, где, по слухам, Лукка готовила свой показ. Он как раз проходил мимо древнего Колокола Лин, когда откуда-то сбоку, явно куда-то спеша, выскочила девушка. Она не смотрела по сторонам. Хроно тоже отвлёкся…

Столкновение получилось смачным, с разбега – даже колокол звякнул, будто бы отмечая нокаут. От удара они оба рухнули на мостовую.

- Ааа!
- Ай-яяй...

Хроно, отряхиваясь, поднял голову. Перед ним, потирая ушибленную ладонь, сидела девушка в изящном белом наряде. Её золотистые волосы растрепались, а большие, бездонно-голубые глаза смотрели на него с испугом и досадой.

- П-прости! Ты в порядке? – растерянно выпалила она.

Хроно молча кивнул, поднимаясь на ноги и предлагая ей руку. Она приняла помощь, её пальцы были тёплыми и цепкими.

- О-ой… - её рука потянулась к шее. - Мой кулон... Ой, беда! Неужели я его потеряла?

Она закрутилась на месте, оглядывая землю. Хроно первым заметил бирюзовый камень в старинной оправе, который тускло поблёскивал в десятке шагов. Он подобрал украшение и протянул его девушке.

- Спасибо!! - её лицо озарила такая яркая, беззаветная улыбка, что Хроно на мгновение стало неловко. Он отвел взгляд. - Этот мой кулон. Он старый, но очень для меня важный. Я пришла посмотреть на праздник. Эй, ты же местный?

Хроно кивнул.

- Одной не так весело, - продолжила она, и в её голосе зазвучала нескрываемая надежда. - Давай погуляем вместе! Ладно? Ну, ну?

Она смотрела на него ожидающе. Ей нужно было согласие, как будто бы Хроно, или любой другой юноша на его месте, мог отказаться от такой компании. Увидев его улыбку, она подпрыгнула от радости:

- Ура-а, здорово! А, я не представилась. Э-э-эм, меня зовут Марл. А тебя?

- Хроно? – услышав ответ, она ослепила его лучезарной улыбкой. - Хорошее имя! Очень приятно, Хроно! Ну, пошли скорее!

Так началась их совместная прогулка по праздничной площади. Марл оказалась любознательной и эмоциональной спутницей. Она смеялась, когда Хроно помогал вернуть сбежавшего котёнка плачущей девочке, подбадривала его, когда он со всей серьёзностью соревновался в питье газировки на скорость, и её щёки слегка порозовели, когда она услышала легенду, что тот, кто услышит звон Колокола Лин, обязательно станет счастливым.

Возле дальнего края площади была небольшая лесная опушка, где шумела ещё одна кучка зевак. Зазывала, молодой парень в ярком жилете, громко кричал, перекрывая гам:
- Желающие сразиться с двуногим шагающим роботом «Гонсалес», разработанным Луккой, - проходите! Победите - получите в награду очки!

За его спиной открывался вид на импровизированную арену. Проход на площадку был окаймлён изящным заборчиком, под которым пестрели полевые цветы. По углам трепетали красные флаги. В центре, на островке зелёной травы, стоял нарядный толстый робот с круглым телом, кошачьими ушками и глазами-фонариками.

- О! - воскликнула Марл, и её глаза загорелись азартом. - Давай попробуем, Хроно! Покажи, на что способен!

Хроно, подстёгнутый её энтузиазмом, не стал отказываться и встал напротив механического исполина.

Музыка: Gato's Song

Робот, завидев противника, оживился. В его металлической руке появился микрофон, и синтезированный голос стал напевать слова на простенький мотив:

Я – Гонсалес, и я – лучший!
Силён я и к схватке готов!
Победишь меня – получишь
В награду пятнадцать очков!

Гонсалес принял боевую стойку, слегка покачиваясь на месте. На его лбу и плечах зажглись три крупные панели, которые надо было поразить по правилам поединка. Марл закричала что-то ободряющее, но её слова утонули в гуле толпы.

Хроно вспомнил свои тренировки с мечом. Сосредоточившись, он сделал рывок вперёд и нанёс точный удар по яркой панели на плече робота.

Раздался глухой стук. Панель замигала, но тут же загорелась опять. Удар был недостаточно силён.

- Осторожно! - успела крикнуть Марл.

Но было уже поздно. У Гонсалеса на животе распахнулся люк, и оттуда выстрелила огромная боксёрская перчатка на стальной пружине.

Хлоп!

От удара Хроно отлетел и рухнул на спину. Чистый нокдаун.

С шипением перчатка втянулась обратно. Робот с победным видом (насколько это возможно для машины) вновь выдвинул микрофон:

Неудачник, неумеха!
Да что же ты слабый такой!
Я силён. Такой потехой
Была эта схватка с тобой!

В толпе раздался смех и одобрительный гул. Зазывала покачал головой с деланным сожалением. Хроно, отдышавшись и чувствуя, как по рёбрам разливается тупая боль, поднялся на ноги и, поймав взгляд Марл, ясно дал понять: так дело не пойдёт.

Они вдвоём направились обратно к шумному центру площади, где среди ларьков и шатров выделялась одна фигура. Мужчина в сине-сером костюме и оранжевой накидке опирался на посох с синим навершием. Его лицо скрывали круглые тёмные очки и пышные белые усы. На небольшом столе перед ним, сверкая в солнечных лучах, лежало несколько клинков, и один из них - прямой, неброский, но безупречно сбалансированный бронзовый меч - притягивал взгляд.

Хроно подошёл прямо к нему. Пожилой мужчина медленно повернул голову, его взгляд, скрытый за стёклами, казалось, оценивал юношу с ног до головы.

- Эй, не купишь ли меч работы кузнеца Боша? - пробасил он спокойным и чуть хрипловатым голосом.

Хроно протянул руку к приглянувшемуся клинку, вопросительно взглянув на кузнеца. Тот слегка кивнул. Взяв меч, Хроно взвесил его, оценивая баланс, а затем плавно принял базовую стойку, выставив клинок перед собой.

Бош наблюдал, не двигаясь. Затем его усы дрогнули в подобии улыбки.
- Кстати, насчёт кулона у той девицы позади, - он кивнул в сторону Марл, которая в этот момент с любопытством разглядывала соседний лоток со сладостями. - Договорись-ка, чтобы она его продала.

Хроно бросил взгляд на Марл, а затем резко и отрицательно мотнул головой. Нет. Об этом не могло быть и речи. Вместо этого он высыпал на стол весь свой скромный капитал.

Бош наклонился, разглядывая монеты, а затем одобрительно кивнул: плата принята.
- А живу я на Восточном континенте, - добавил он, возвращаясь к своей прежней, невозмутимой позе. - Заходи как-нибудь, если что.

Хроно коротко поклонился и повернулся к Марл. В его глазах горела новая решимость. Теперь у него было настоящее оружие.

Вместе с сиявшей от предвкушения Марл они вернулись на арену. Зазывала, увидев их, бодро подмигнул - сегодняшний праздник был днём для смелых попыток.

- Я помогу тебе! - вдруг объявила девушка, снимая с пояса небольшой, почти игрушечный, арбалет.

Панели на лбу и плечах робота вспыхнули вызовом. Хроно атаковал первым: решительно подбежав, быстро взмахнул мечом и нанёс удар по яркой панели на правом плече робота. Раздался треск, полетели осколки.

Гонсалес не остался в долгу. Люк на его животе распахнулся, но Хроно, помня прошлый урок, ловко отпрыгнул в сторону, и механический кулак промахнулся.

Марл выпускала болты один за другим, но они, словно горох, отскакивали от железного робота. Но пока Хроно его отвлекал, ей удалось хорошенько прицелиться и попасть точно в маленькую мишень на голове. Хрустнуло, и пробитая панель тут же погасла.

Хроно, пригнувшись, резко рванулся вперёд, под самый корпус противника, и оттуда всадил меч в последнюю панель.

Гонсалес замер и тихо, по-игрушечному «бумкнул», обозначив своё поражение. Затем в его конечности опять возник микрофон:

Молодец! И всех ты круче!
Силён ты и к схваткам готов!
Победил меня - получишь
В награду пятнадцать очков!

Толпа, наблюдавшая за поединком, взорвалась аплодисментами и смехом. Это было лучшее шоу на арене за весь день. Зазывала радостно что-то кричал, размахивая руками. Марл, сияя, подбежала к Хроно и схватила его за плечо.

- Получилось! Мы это сделали! - её щёки горели румянцем, а глаза сверкали ярче любой праздничной гирлянды.

Хроно теперь улыбался довольно, и будто бы даже стал ростом чуть выше. Можно было продолжить праздничное веселье, и ребята направились к шатру с вывеской «Самые жуткие зрелища Норштейна Бекклера», где можно было потратить заработанные в конкурсах очки.

Внутри царил полумрак, пахло дымом и сыростью. Загадочный Норштейн, мастер иллюзий, был похож на призрак из потустороннего мира: сложно сказать, как он это делал, но в воздухе были видны лишь его лицо и кисти рук.

Следующий час пролетел в вихре странных развлечений. Сперва они играли в "угадайку", пытаясь понять, кто из трёх неотличимых мужчин с разными именами был тем, чьё имя Норштейн произносил.

Затем была "повторяйка". Марл хихикала, когда Хроно с предельной серьёзностью копировал движения своего двойника. Апогеем стала безумная игра, где нужно было метаться между спасением "заложницы" (которой стала сама Марл) и отражением нашествия пушистых, но очень настойчивых "монстров" при помощи мешочков с фасолью.

В конце концов они, улыбаясь и хихикая, вышли обратно на залитую солнцем площадь. Норштейн заверил их, что выигранные призы - кукла-плюша, котёнок и полноразмерная копия Хроно - будут бережно доставлены прямиком в его дом. Марл смеялась, представляя, как мама Хроно будет удивлена такому пополнению хозяйства.

Она то и дело отвлекалась, то на конфеты у лотка, то на зажигательные танцы под первобытный ритм барабанов. Хроно, обычно спокойный и сосредоточенный, ловил себя на том, что её энергия заразительна. Его обычная решительность окрасилась лёгким, почти юношеским смущением от её непосредственности.

Наконец они добрались до края площади, где небольшая, но шумная толпа собралась, чтобы поглядеть на новое творение Лукки. Это были две странные конструкции с круглыми платформами, жгутами проводов, мигающими лампочками и непонятными приборами. На одной из платформ с торжественным видом стояла сама изобретательница, а Табан, её папа, следил за машиной напротив.

- Ну-ка, ну-ка, все, у кого есть время и смелость, - подходите! - гремел Табан. - Вот оно, великое изобретение века! «Машина для переноса материи через сверхизмерения, модель 1»! Если по-простому: встаёшь вот здесь - и телепортируешься вот сюда! Прямо как в сказке! А изобрела эту штуку - светлый ум, гений-самоучка, моя единственная дочь Лукка!

Толпа скептически перешёптывалась. Лукка, заметив Хроно, оживилась.

- Хроно! Я тебя ждала! Никто не решается испытать телепортацию на телеподе. Раз уж так, может, ты попробуешь?
- Здорово! Попробуй, а я посмотрю! - воскликнула Марл, её глаза сверкали азартом.

Хроно шагнул вперёд и встал на левую платформу.

- Бояться нечего, - бормотал Табан, поправляя рычаги. - С кошкой-то сработало. Хоть людей мы ещё и не пробовали... Ну, смелее!

- Включаю! - объявил он.
- Начинаю зарядку энергии! - отозвалась Лукка.

Аппарат загудел. Металлический купол над платформой вспыхнул голубоватым сиянием. На мгновение фигура Хроно оказалась охвачена светом, стала прозрачной - и исчезла. Толпа ахнула. Сразу же он материализовался на правой платформе, целый и невредимый, лишь слегка покачиваясь от необычного ощущения.

- Ну как, впечатлило? - с гордостью спросила Лукка, когда аплодисменты стихли. - Хочешь, ещё разок?
- Неужели правда получилось?! Ну надо же… - тихонько пробормотал её отец.
- Забавно, я тоже хочу! - не выдержала Марл.

Лукка удивлённо подняла бровь, оглядев подругу Хроно.

- Погоди-погоди, Хроно, и когда ты успел такую милашку подцепить?

Марл рассмеялась.
- Ну, можно, Хроно? Подожди здесь. И никуда не уходи, ладно?

- Ну-ка, ну-ка! Такая прелестная барышня вызвалась! – одобрительно произнёс Табан. - Прошу, сюда!
- Э-хе-хе. Ну, я ненадолго!
- Уверена? – тихонько спросил Табан, помогая ей взобраться на платформу. - Если передумала, сейчас последний момент.
- Всё в порядке! Я совсем не боюсь.

- Итак, дамы и господа! Если эта прелестная барышня благополучно исчезнет – аплодисменты!

Отец с дочерью вновь запустили машину, свет сгустился вокруг Марл... И тут случилось нечто. Висящий у неё на шее старый кулон вдруг вспыхнул яростным, неземным синим светом. Его свечение не слилось с голубым полем телепорта, а вступило с ним в странную борьбу. Пространство вокруг платформы задрожало, искривилось. В воздухе разверзся вихревой сине-голубой портал, издавая низкое, угрожающее гудение. Марл успела лишь вскрикнуть, прежде чем её фигура исчезла. Портал схлопнулся так же внезапно, как и появился. Лишь её кулон с лёгким звоном упал на опустевшую платформу.

Музыка: Strange Occurrences

- Что?! - вскрикнула Лукка.
- Эй, Лукка, она не появляется! - закричал отец.

Наступила гробовая тишина.

- В-вот! Как видите, ни слуху ни духу! – растерянно произнёс Табан, обращясь к толпе. - Н-ну всё, шоу окончено!!

Лукка же, бледная, подбежала к аппарату, лихорадочно проверяя показания.
- Она исчезла не так, как при телепортации. Искажение пространства... Кажется, кулон среагировал... Это что-то... совсем другое...
- Что нам делать? Мы можем её спасти?
- Эта девушка... М-м… - Лукка задумалась, пытаясь понять, в чём причина. - Кстати, мне кажется, я её где-то видела...

Хроно не слушал. Он подошёл к платформе, наклонился и поднял ещё тёплый кулон. Металл отдавал лёгким покалыванием, словно живой. Он сжал его в ладони. В его глазах горела твёрдая решимость. Он посмотрел на Лукку, затем на пустую платформу, и шагнул на неё.

Музыка: Chrono Trigger

- О-о-о! Так ты решил последовать за ней, Хроно? Вот это по-мужски! - воскликнул Табан.

Лукка, увидев это, резко встряхнулась. В её глазах вспыхнул огонь научного азарта, смешанного с ответственностью.

- Да! Мы не знаем, что там, за гранью нашего пространства, но другого способа узнать, похоже, нет.
- Но нет гарантии, что проход откроется снова.
- Всё дело в этом кулоне! Держи его крепче, Хроно. Должно произойти то же самое!

Хроно крепко сжал кулон в руке. Он чувствовал, как странная энергия пульсирует в нём в такт нарастающему гулу машины.

- Увеличиваю мощность!! - крикнула Лукка, выкручивая регуляторы.
- Есть!! - отозвался Табан.
- Ещё! Ещё!

Катушки аппарата заискрили. Воздух снова зарядился статикой. Пространство перед Хроно затрепетало и начало разрываться тем же сине-голубым вихрем.

- Бинго!! Кажется, получается!! - Лукка обернулась к нему, её лицо было напряжённым, но полным надежды. - Я последую за тобой, как только изучу причину! Держись, Хроно!

Вихрь закрутился быстрее, свет поглотил всё вокруг. Хроно охватило ощущение падения, бесконечного и беззвучного, в сердцевину самого времени.

Глава 2. Возвращение королевы

Вихрь выбрасывает Хроно на травянистую поляну среди поросших деревьями скал. И прежде, чем он успевает понять, где находится, его окружают трое синекожих коротышек. Это дзярри - одна из загадочных рас, которые когда-то участвовали в войне против людей.

Дзярри настроены агрессивно. Хорошо, что у Хроно есть меч, и он умеет с ним обращаться как следует! Отбившись от них, он осматривается и вскоре понимает, что находится в Примирском ущелье. Это вроде бы известная местность на севере от города, но, насколько он помнит, все эти скалы давно обрушились в результате землетрясения, однако же здесь они целы - как будто никакого землетрясения не было.

Становится ясно, что синие дзярри здесь гуляют повсюду, а вместе с ними - и необычные полуразумные создания, способные сворачиваться в шарик в случае опасности. Судя по всему, дзярри их держат вроде как за домашних животных.

Оригинальное название этого существа "まるまじろ" (marumajiro) образовано от "まる" (maru) - "круг" + "アルマジロ" (arumajiro, калька с исп. "armadillo" - броненосец). На русский не перевести, так что я назвал его "шаробок", сохранив каламбур.

В ущелье можно найти волшебный артефакт - Перчатку Силы (Power Glove). Вероятно, её название - это отсылка к одноимённому периферийному устройству от Nintendo.

Покинув ущелье, Хроно направляется обратно в город. Погода совсем не летняя: с деревьев падают жёлтые листья, прохладный воздух наполнен туманом.

Музыка: Yearnings of the Wind

Примирье выглядит иначе: Хроно не может найти свой дом. На месте стоят только самые старые здания, но внутри нет ни холодильников, ни газовых плит. Он узнаёт, что оказался в 600 году от Р.К. - на 400 лет раньше своего времени. Это эпоха правления короля Гвардии Двадцать Первого, и как раз сейчас идёт изнурительная война с армией Чернокнязя.

Заглянув в таверну, Хроно узнаёт последние новости. После загадочного исчезновения любимой королевы Лин государь пал духом, подозревая, что это дело рук Чернокнязя. По его приказу солдаты обыскали всю страну, а тем временем королевские войска потерпели ряд поражений в войне. Но совсем недавно пропавшую королеву отыскали в окрестных холмах, и теперь все обсуждают это событие. Её, должно быть, уже доставили в замок. Пока неизвестно, что с ней случилось, но, говорят, что после пережитого она немного не в себе: ведёт себя странно и говорит непонятные вещи.

Здесь Хроно знакомится с искателем приключений по имени Тома. Он говорит про новый монастырь, который построили на западе: похоже, никому кроме него не приходило в голову, что королеву могли прятать там. Но раз уж она нашлась, это уже не важно.

В одном из домов живёт кузнец по имени Банта. Король поручил ему изготовить Колокол Лин (да, тот самый) - свидетельство его любви к королеве. Его молодая жена говорит, что Банта мечтает о дочери, и чтоб она была умна и красива.

Где искать Марл - непонятно, однако у Хроно возникают определённые подозрения по поводу этой странной истории с неожиданно отыскавшейся королевой. И он решает добраться до королевского замка.

Музыка: Secret of the Forest

Путь к замку лежит через лес, где в кустах может прятаться всякое. Например, на юного героя могут напасть шаробковые наездники - зелёные дзярри верхом на шаробках.

Музыка: Battle

Стража, конечно, не собирается пускать его в замок.

- Стой! Кто идёт? - восклицает солдат.
- Лик незнакомый, - произносит его товарищ. - И что за одеяние диковинное? Не приспешник ли Чернокнязя? Хотя... Вряд ли сей худосочный к оным причастен.
- Так, ступай, ступай! Коли шататься без дела будешь – в колодки заберем!

Но тут появляется... Марл! Только на ней теперь роскошное королевское платье, а волосы аккуратно уложены в средневековую причёску.

- Прекратите!
- Г-государыня Лин!

Повернувшись к своей госпоже, стражники преклоняют колени.

- Этот человек оказал мне услугу. Примите его как почётного гостя.
- Да он же сомнителен зело...
- Вы отказываетесь выполнить моё повеление? - приподнимает бровь девушка.
- Никак нет! - испуганно отвечает солдат, и обращается к Хроно:
- Прошу милостиво, извольте пройти!

Марл по-детски хихикает, и Хроно провожают в тронный зал.

Музыка: Guardia Castle

Его Величество Король Гвардии XXI-й восседает на троне, а рядом стоит его королевский советник. Марл (или всё-таки королева Лин?) говорит пару слов государю, и он обращается к Хроно:

- Значит, сей человек – ты? Лин сказывала, что ты подал ей помощь. Прими мою искреннюю благодарность! Однако что ж приключилось там, в глухомани? Лин... сама на себя не похожа. Да и заколка её любимая, коралловая, что всегда при волосах носила, пропала. А ведь она её пуще ока хранила…

Парень не знает, что ответить. Растерявшись, он что-то невнятно бормочет, и король, оценив его потрёпанный вид, решает, что он сейчас слишком устал.

- Прошу прощения. Я повелю о тебе капитану стражи. Отдохни в казарме гвардейской, и беседу нашу продолжим после.

Пользуясь королевским доверием, Хроно теперь может свободно разгуливать по замку и разговаривать с солдатами и прислугой. Однако, советник не столь дружелюбен. Вообще поговаривают, что он тоже ведёт себя странно: стал очень набожным, чуть ли не каждый день покидает замок и ходит молиться в монастырь Манория на западе. Тот самый, о котором говорил Тома.
Когда-то в тех лесах водилось чудовище Якра, и все старались их обходить стороной. Но затем там построили монастырь, и чудища больше не видели.

Что ни говори, а сила Божья. Благодать.

Говорят, у королевы был необычный телохранитель - большая разумная лягушка. Вроде как это был человек, но однажды его заколдовали, и он превратился в лягушку. Впрочем, в такое мало кто верит. Рыцари говорят о нём брезгливо: учитывая его странный облик и то, что его давненько не видели, поговаривают даже, что это мог быть шпион Чернокнязя.

Зато с теплотой вспоминают своего бывшего командира - сэра Сайруса, капитана королевской гвардии. Он поклялся лично защищать короля и госпожу Лин, но около десяти лет назад не вернулся из странствия, в котором его сопровождал один лишь оруженосец... Говорят, если бы он был здесь, то и с королевой не случилось бы этого.

Как бы там ни было, все рады возвращению королевы, хотя и замечают в ней некоторые странности.

Минуло боле десяти лет, а она всё столь же молода... И ныне словно ещё моложе оборотилась!

Питаются гвардейцы в столовой. Шеф-повар с женой суетится на кухне, стараясь всех накормить, но капитан стражи его недолюбливает и регулярно ругается с ним, обзывая трусом. Дело в том, что они братья. Один из них стал капитаном гвардии, а другой, будучи пацифистом, стал заведовать королевской столовой. Брат считает, что тот "отсиживается, пока другие воюют", но повар "воюет" по-своему: ведь от того, сможет ли он вовремя накормить всех солдат, зависят их силы для борьбы с неприятелем. Он старается угодить и вернувшейся королеве, но никак не может понять, что за странное блюдо такое - "былинчики" - она его просила приготовить.

Вскоре Хроно удаётся поговорить с королевой в её покоях.

- Итак, ты пришёл, - её голос звучит с отстранённой вежливостью. Она обращается к служанке:
- Оставь нас. Мне нужно поговорить с этим человеком наедине.
- Как будет угодно, Ваше Величество.

Когда служанка уходит, Марл подзывает Хроно поближе, едва сдерживая смех.

- Да шучу я! Ты пришёл, Хроно!!!

Увидев, как он расплылся в улыбке, она подтверждает:

- Да, это я! Но все почему-то зовут меня Лин. Но... я рада. Хотя мы с тобой знакомы всего ничего, лишь погуляли на празднике... ты всё же пришёл за мной.

Её взгляд наполняется чем-то тёплым, тихим и безмерно серьёзным. Она подходит ближе.

- Хроно... - её голос становится тише, и она говорит почти шёпотом. - Спасибо.

Вдруг её лицо меняется, в глазах появляется растерянность.

- Ч-что такое?!

Отшатнувшись, она оглядывает себя. Её пальцы впиваются в ткань платья. Когда она снова поднимает глаза, Хроно видит в них страх.

- Ч-что со мной? - шепчет она, глядя на свои дрожащие руки. - Как будто... моё сердце рвётся на части...

И тут Хроно видит, как сквозь её фигуру начинают проступать очертания противоположной стены. Она растворяется в воздухе, будто мираж.

- М-мне страшно! - её голос, уже слабый и отдалённый, будто доносится из глубины колодца. Она смотрит на него, и в её взгляде уже не просто тревога, а паника. - Я словно исчезаю... П-помоги, Хро...

Её голос обрывается, не успев договорить его имя. Последнее, что видит Хроно, - это отчаянный, молящий взгляд голубых глаз. А потом - пустота. На том месте, где только что стояла Марл, остаётся лишь лёгкое мерцание в воздухе. И полная, оглушающая тишина.

Продолжение следует.