Блеф Слоновой Кости
Рыцарь Галахад осадил коня у подножия великой башни. Его броня, вся в поцелуях спасенных принцесс, тускло поблескивала. На самом сотом ярусе, под палящим, липким солнцем, мелькало лазурное платье очередной цели. Галахад принял стойку боевого петуха, нащупал твердый агрегат меж лат в области таза и, готовый кромсать вражин наповал, двинулся вперед. По всему было видно, что намерения по добыче принцессы у него самые серьезные.
На пороге первого этажа его встретил Начальник Стражи. Обычный мужик в помятых доспехах, лениво точивший кинжал. Увидев рыцаря, он даже не встал. Он лишь окинул Галахада взглядом и понял: в честном бою рыцарь ему не по зубам, вскроет за три секунды
.Стражник вздохнул, выкинул точильный камень и поднял руку:— Слышь, герой, притормози. Давай без махача, ладно? Я вижу твою силу, — покосился он на выпирающую припухлость внизу. — Ты меня, конечно, завалишь, тут без вариантов. Но давай включим логику. Только я здесь — самый убогий и жалкий. Я вообще дворником тут работал, метлой махал. Но Начальника Стражи на прошлой неделе циклоп с верхнего этажа слопал, и меня экстренно сюда возвели, доспехи эти выдали на три размера больше. Сам понимаешь, дефицит могучих существ! Вы же, герои хреновы, всех нормальных монстров в округе уже перебили. Рынок труда пустой!
Галахад процедил через щель для быстрого перекуса:— То есть… ты один?
— Здесь — да, — кивнул стражник. — Меня сюда кинули чисто как мясо, время потянуть. А вот на втором этаже сидит выживший мастер меча, который рубит стрелы на лету. На третьем — трехглавый огненный пес. На пятидесятом — титан, который завтракает такими, как ты. Каждая тварь выше меня в десять раз сильнее предыдущей. Если ты потратишь силы на меня, до десятого этажа ты доползешь уже куском мяса. Твоя гордыня тебя и погубит.
Галахад замер. В словах стражника был резон. Зачем тратить драгоценную выносливость на несчастного дворника, если впереди — ад из недобитых элитных монстров?— И что ты предлагаешь? — нахмурился рыцарь через забрало.
— Ждать, — авторитетно заявил бывший уборщик. — Сила любого монстра имеет пик. Я буду стоять здесь. Ты — там. Рано или поздно у них наверху начнется грызня, они ослабнут, или я потеряю бдительность. Ты проскочишь меня со всеми силами, свеженький, и сможешь дать бой тем, кто выше. Сбереги себя для великой битвы, рыцарь. Дефицит кадров играет нам на руку!
И Галахад согласился. Он сел на камень напротив входа. Стражник сел обратно на табурет.
Они ждали. За пределами долины пропердывались и вскоре затихали великие войны. Меч Галахада намертво схватился с ножнами, а конь на привязи превратился в пожелтевшую мумию, которую забыли забальзамировать. Сами они покрылись мхом и дряхлостью, но рыцарь упрямо сидел, экономя энергию для «настоящих испытаний» на верхних этажах. Стражник иногда подмигивал ему и подливал эль в кружку, напоминая: «Береги силы, Галахад... там, наверху, лютые звери остались, элита».
Прошло сорок лет.
В один из дней престарелый стражник вдруг дико заойкал, схватился за живот и, не выпуская ржавого меча, засеменил в кусты — стариковский кишечник не выдержал сорока лет на сухом пайке и дешевом пойле.— Я щас, Галахад! Не нападай, я идеальный момент для тактического отступления выбираю! — донеслось из лопухов.
Окрыленный рыцарь, чьи суставы взвыли от сорокалетнего застоя, понял: ВОТ ОН, ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ! Он вскочил, пронесся мимо пустого табурета и ворвался на лестницу второго этажа. У Галахада сердце начало колоть от такой пробежки, но он упрямо сжимал меч дрожащими руками, ожидая огня и магии.
Но с каждым пролетом рыцаря окутывала лишь гробовая, заплесневелая пустота.
Второй этаж встретил его лишь слоем грязи. Третий — пауками. На пятидесятом свистел обычный сквозняк. Ни циклопов, ни титанов здесь никогда не водилось. Весь этот мифический бестиарий старик выдумал на ходу сорок лет назад, когда завидел на горизонте блеск доспехов.
Правда была куда прозаичнее: когда-то злой колдун затеял тотальный перенос своих заграничных владений. Устав от двух тысячелетий войн, чародей решил уйти на покой. Чтобы настырные герои наконец оставили его в покое и не мешали наслаждаться тихой пенсией, он бросил опостылевшую принцессу в этой глуши как отвлекающий маневр, а весь свой гарнизон эвакуировал в новые земли.
Ошалевший от паники дворник, оставленный стеречь пустую цитадель, сперва честно обежал все сто ярусов в поисках хоть какого-то подкрепления. Не найдя в пустых залах ни единой живой души, кроме крыс, он отчаяния ради сотворил свой величайший экспромт: выдал себя за Начальника Стражи и выстроил в голове рыцаря непреодолимую стену из грозных призраков. И стена сработала. Блеф дворника оказался крепче любого фортификационного сооружения.
Выбив плечом гнилую дубовую дверь сотого этажа, Галахад влетел в покои.
На роскошной кровати лежали высохшие, как у анорексички, кости в истлевшем лазурном платье.Она умерла от старости еще четверть века назад, став безмолвной жертвой чужого геополитического маневра и великого терпения.
Галахад упал на выросшее от постоянного эля пузо. Снизу, из разбитого окна, донесся старческий, хриплый крик вернувшегося из лопухов стражника:— Эй! Ну ты где там застрял?! Я на позиции! Поднимайся давай, тебя на втором этаже сейчас ка-а-ак на куски порвут!