NiceViole

Всемирное тайное правительство Земли лихорадило.

-..Инопланетное нашествие?

- …Взломавшие реальность хакеры?

-…Мощнейший галюциноген в океанах?

Ответа не было. И это заставляло присутствующих испытывать редкое для них чувство беспомощности.

- Может, твои накосячили?! – в голосе председателя было столько надежды, что агенту Смиту стало даже неловко его разочаровывать.

- Говорю еще раз, - все же ответил он. - Матрицы не существует. Если только в философском смысле. Тогда, да, мы все немного в матрице.

- Солипсисты хреновы, - пробормотал вполголоса неприятного вида старичок.

Он был маленький, тощенький, поэтому форменный плащ – коричневое одеяние с глубоким ниспадающим капюшоном, выглядело на нем одеялом. Когда-то имел ангельский характер и широкие взгляды истинного ученого, но после того, как отведал зелья бессмертия собственного приготовления, что-то пошло не так.

- Хорошо. Оставим это, - вздохнул председатель Всемирного тайного правительства. - Самый главный вопрос не кто виноват, а что нам делать в сложившихся обстоятельствах. Хотя виновного найти, конечно, надо.

- Планета сходит с ума. Правительства винят друг друга, блогеры заливают сеть тоннами непроверенной информации. В конец света верит уже 49% населения. Непозволительно много!

- Это все рептилоиды с планеты Нибиру виноваты!  - проскрипел все тот же старичок.

- Люди сами прекрасно справляются, - возразил представитель планеты Нибиру. – Вот не надо на нас все сваливать!

- А кто Александрийскую библиотеку сжег? – въедливо вопросил старичок. – Вы! Анунахи!

- Мы аннунаки!

- Анунахи! Ха-ха-ха!

Рептилоид вскочил. Капюшон слетел с головы, обнажив чешуйчатую, взблескивающую кожу и вытянутую вперед морду. Очки на ней выглядели удивительно органично.

Старичок наслаждался. Остальные одиннадцать членов Правительства с интересом наблюдали.

Он хотел еще что-то добавить, но не успел.

- Прекратить!! – председатель со всей дури ударил рукой по столу. Ойкнул, зашипел, затряс рукой в воздухе.

Уже спокойно добавил:

- Прекратите, уважаемый Фламенталь. Мы собрались здесь по вопросу, от решения которого зависит жизнь человечества!

- Я знаю, кто виноват! – встал Бэтмен. – И что делать!

Все сразу взбодрились.

- Джокер!

- Обоснуйте, – потребовал председатель.

Бэтмен долго и вдохновенно перечислял злодейства Джокера. И вообще он – п.-рас, - закончил он.

Правда? – удивился председатель.

Да  нет, в плохом смысле.

Председатель глянул на серый, когда-то зеленый, кактус, который он всегда таскал с собой (никто не знал, зачем, но предположений было построено много), рисунки слонов в тетради для важных записей. Скривился. И вынужден был признать, что докладчик прав.

Не дожидаясь внятного ответа, Бэтмен взмыл вверх и исчез в раскрывшемся цветке шлюза.

Все проводили его взглядами. Градус напряжения в бункере ощутимо спал. Всегда приятно, если решение проблемы возьмет на себя кто-то другой, даже если ты всемогущий член Тайного правительства.

- Я бы не стал класть все яйца в одну корзину, - задумчиво произнес сантехник Петрович.

В свое время в Правительство его ввели единогласно: героев и знаменитых личностей много, а хороший сантехник на вес золота.

- И что вы предлагаете? – осведомился председатель.

- Есть у меня на примете один въедливый и шебутной капитан….

В таверне «Космический бродяга» шумели, пили, пели, как собственно и полагается в приличной таверне. «Космический бродяга» был приличной таверной. За пластиковым столом, очень натурально покрашенным под дуб, сидел капитан Флинт. Перед ним стояла почти полная кружка апельсинового сока. Капитан Флинт грустил.

Посетители обходили поникшую фигуру стороной. Взрывная натура капитана и его верный бластер были известны далеко за пределами галактики. А уж если вместо рома в кружке плескался сок…

- Моя прекрасная «Зеленая кракозябра», - бормотал Флинт, уставившись в только одному ему известную точку.

Перед его внутренним взором вновь и вновь по планете зеленых кракозябр пробегал красный пояс последовательных взрывов. Вновь и вновь планета раскалывалась. Вновь и вновь сквозь одеяло атмосферы тянули к нему шеи зеленые кракозябры.

- Кто же мог знать, что это военная база? И никаких зеленых кракозябр не существует…

- Да, нехорошо получилось, - раздавшийся рядом голос был тих.

Капитан сначала даже подумал, что ему чудится. Но для галлюцинации голос был слишком хорошо осведомлен.

- Кракозябры оказались не кракозябрами, а оборонными объектами повышенной секретности, - продолжил тот.

- Заповедник – не заповедник, а военная база.

- Ваш корабль «Зеленая кракозябра» конфисковала военная полиция, а команда думает прислать вам черную метку.

- Ничего не упустил?

- Только самое главное – зеленых кракозябр не существует, - меланхолически сказал капитан. – И из НИИ экологии дальнего космоса меня выперли.

И сделал долгий глоток из кружки.

- Несомненно, это самое печальное, - согласился голос.

Только после этого Флинт перестал терроризировать свой внутренний взор и повернулся к собеседнику – незаметному человечку в коричневом костюме. Рука сжала верный бластер, и на нем проявилась надпись: «Капитану Флинту от капитана Дрейка. Семь акул ему в печенку!»

- У меня есть предложение, которое вас несомненно заинтересует, - поспешно сказал человечек.

- Миллион золотых ассигнаций!

Старпом то и дело косился на груду золотых листочков,  лежавшую на полу в углу рубки. Пусть капитан больше не доверял своей удаче, но еще больше он не доверял Всемирному банку Земли. 

Груда была под потолок. Она взблескивала в свете ламп так тепло и  радостно, что у старого космического волка непроизвольно всплывали детские воспоминания о встрече Нового года и Деде Морозе. Он с трудом отвел взгляд от золота и повторил:

- Миллион золотых ассигнаций! В чем подвох капитан?

- Нет никакого подвоха, - буркнул капитан Флинт.

Он был не слишком в этом уверен, но предпочел не задавать тому странному человеку лишних вопросов. Корабль вернули, золота дали. А там как пиратская удача выведет. Он очень надеялся, что сия капризная дама к нему вернется.

- То есть мы по своим каналам ищем информацию о том, кто украл зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов, - продолжил помощник. - Находим или не находим. Золото все равно остается нам. Так?

- Да, - в который раз повторил капитан.

- Вот лохи. Таких грех не обуть. Предлагаю свернуть на Торгуту и как следует отметить получение денег. Для заказчиков потом что-нибудь придумаем. Как мы летели, летели. Или, наоборот, не долетели.

- Людей, которые могут вот так просто выложить миллион золотых кредиток, обманывать себе дороже, - покачал головой капитан. - А на Тортугу мы все-таки слетаем. Где как не на спутнике пиратов добывать информацию?

Внеочередное заседание Всемирного тайного правительства началось с доклада Шестого его члена.

- Господа, - Бэтмен откашлялся. – Я знаю, кто украл зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов. Это Джокер. Вот тому доказательства.

Он щелкнул кнопкой на браслете. Экран, висевший на стене и занимавший добрую ее половину, вспыхнул. Собравшиеся сразу были оглушены воплем:

- Я! Это сделал я!! Я!!

Карминно-красные губы оравшего кривились в сумасшедшей улыбке. Он был привязан к стулу, его знаменитый фиолетовый костюм смят, кое-где и прожжен. Джокер, а это был несомненно он, приблизил бледное лицо с упавшими на лоб серыми прядями волос, и прошипел, словно обращаясь ко всем присутствующим:

- Как я вас всех ненавижу!

Члены тайного правительства все как один вскочили на ноги и зашлись аплодисментами. Бэтмен раскланялся.

Сидеть остался один лишь председатель, и выглядел он мрачно.

Он поднял руку, добиваясь тишины. Аплодисменты не сразу, неохотно, но смолкали.

- Еще в этом признались IRA, «Аль-Каеда», «Галактический союз сисадминов» и клоун Пеннивайз, - сказал председатель в наступившей тишине.

- А еще вот.

Изображение на экране разбилось на множество мелких квадратиков. В каждом из них проходило свое действо.

Председатель комментировал их безжизненным голосом:

- ЕС традиционно посчитал, что во всем виновата Россия и уже успел объявить ей войну. Арабы виноватыми считают евреев. США никого не обвиняют, но на всякий случай начали операцию против Ирана под названием «Эпическая ярость 252».

Он встал.

- Господа. Я вынужден резюмировать, что все наши усилия не принесли ничего. Мы так и не знаем, куда делся зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов. Это значит только одно: мы не справляемся со своими обязанностями как Всемирное тайное правительство. Если так пойдет и дальше, я объявлю о своей отставке.

Председатель сел на свое место в гробовой тишине.

…Попойки во всех тавернах Тортуги принесла капитану Флинту дешевую популярность, вернувшееся уважение команды и ноль информации. Земля была от пиратского спутника далеко, и случившееся на ней пираты восприняли как забавную байку.

У капитана Флинта болела голова, а вопрос с украденным зеленым цветом и фиолетовыми слонами оставался открытым.

- Капитан! Справа по борту шхуна Гильдейского галактического союза!

И добавил:

- Жирные гуси. Пощиплем?

Капитан Флинт бросил взгляд на груду золотых кредиток. Ему показалось, что после похода по кабакам она даже как-то уменьшилась. Но этого не могло быть – невозможно сразу пропить миллион золотых кредиток, даже если этим занимается почти весь спутник.

- Не с моей нынешней удачей, - пробурчал он.

И застыл.

Повторил, будто пробуя слова на вкус:

- Не с моей удачей… С моей удачей… Ее отсутствием…

- Что? – не понял помощник.

- Мы не будем ничего искать, - объявил капитан Флинт. - Проблемы сами найдут нас.

…Корабль «Зеленая кракозябра» болтался в космосе уже неделю. Неприятности не спешили его догонять. Ну, если не считать пару мелких бунтов ошалевшей от ничегонеделания команды. Капитан легко с ними справился с помощью такой-то матери и верного бластера.

Наблюдая, как пятеро матросов драют закопченный от выстрелов потолок и выпрямляют переборки со следами плазмы, капитан начинал верить, что удача к нему вернулась. Он успел помечтать, как забирает деньги себе, врет заказчику информации в стиле старпома, а потом берет на абордаж ближайшую торговую шхуну.

Он успел мысленно отдать команду «На абордаж!», когда проблемы таки явились. Они имели вид и форму корабля, никак не отмеченные земными справочниками. Компьютер услужливо подсветил его обводы фиолетовым.

- Есть, - прошептал капитан Флинт.

- Полный вперед! – отдал команду он. – Курс на корабль! И не упустите, канальи.

Впрочем, спешить не было никакого резону. Чужой корабль даже остановился, как будто ожидая «Зеленую кракозябру».

Динамики ожили, и трубный голос произнес:

- Добро пожаловать на борт, друзья!

На борту их ожидали слоны глубоко фиолетового цвета. Капитан Флинт мысленно вздрогнул, но не от ужаса, а от предвкушения: его странная удача привела в нужное место.

Слоны гостям явно радовались. Через минуту капитан понял, почему.

- Мы впервые встретили существ, не похожих на себя, - протрубил самый фиолетовый слон на чистом русском языке. У него на груди замигал овальный медальон.

«Автоматический переводчик со всех языков, - понял капитан Флинт. Его ноздри жадно раздулись. – Такой можно загнать за многие тысячи кредитов».

- Первый контакт! Так удачно! – продолжал радоваться слон.

Над пиратом он возвышался только лишь слегка.

«Чуть больше полутора метров в холке, - прикинул Флинт. – Жаль, что он разумный, а то бы я открыл новый вид инопланетных слонов, и меня бы восстановили в НИИ экологии дальнего космоса. Может быть, даже грант дали. А если туда тушу приволочь? Никто ж не поймет тогда, что он разумный».

Он оценивающе глянул на слонов и благоразумно отказался от идеи.

- Мы просто исследовательская миссия. Планету вашу нашли по воле случая. В контакт вступать не решились. Нет особой специализации, да и разрешение старших на Контакт отсутствует. Мы так торопились принести домой добрую весть, что не стали останавливаться. Просто подарили вашей планете цвета нашей надежды. И образы будущих друзей,  - трубил слон. – А тут ваш корабль. Сам пошел к нам. И я, капитан, своей властью объявляю, что контакт с инопланетной цивилизацией состоялся! Мое имя…

- То есть, отсутствие зеленого ваших…, - тут капитан запнулся, - …хоботов дело?

- Да, - гордо выпрямился слон. – Мы показали людям цвет наших надежд.

- Серый?

- Серый!

- А.. э… нельзя все вернуть взад? – осторожно спросил капитан. - Цвет наших надежд выглядит несколько по-другому.

- Да? – расстроился слон. – Мы не знали.

- А спросить? – намекнул Флинт.

- Торопились, - слон почесал ухо хоботом.

Взбодрился:

- Ну ничего. Это еще только начало. Ошибки неизбежны. Но мы настроены помогать людям. Стать лучше. Стать умнее. Идти вперед.

- Мы поможем!... Мы поддержим!... Мы поведем за собой!... – вдохновенно затрубили остальные.

Капитан Флинт был пиратом, а не патриотом, но ему стало страшно. Он прекрасно помнил, куда именно ведет дорога, выложенная добрыми намерениями.

- Не надо, - сказал он. – Не надо нас вести за собой. Мы плохие, мы злые, мы научим вас нехорошему.

- Можно? – спросил он и, дождавшись кивка, вывел на экраны чужого корабля исторический канал с одного из спутников. Фиолетовые слоны затаили дыхание.

- Смотрите.

На экране армии накатывали на укрепления, мушкетеры изящно протыкали друг друга шпагами на дуэлях, вещал о расовой неполноценности Гитлер, поднимались вверх атомные грибы Хиросимы и Нагасаки.

Из глаз фиолетовых слонов катились слезы.

- Вы чудовища, - прошептал один из них.

Капитан печально покивал.

- Да. И это еще что.

Он судорожно соображал. Пришельцев надо было напугать еще больше. Сейчас он очень жалел, что эпоха галактических войн закончилась не начавшись. Человечество, может, и не поумнело, но считать научилось. Воевать в космосе оказалось слишком дорого.

Но пришелец этого не знает. Вот оно!

И капитан Флинт уверено вывел на экран последний блокбастер известного режиссера. Фильм был солидный, с хорошим бюджетом, на спецэффекты денег там явно не пожалели. Все взрывалось, грохотало. Падали на планету куски звездолетов. Главный герой эффектно расстреливал агрессоров-пришельцев из бластера. Те пищали и разрывались на куски. И все под ритмичную музыку. Через пять минут киношных пришельцев стало жалко даже капитану.

- Контакта не будет, - мертвым голосом сказал главный фиолетовый слон. – Это все чудовищная ошибка. Возвращайтесь на свой корабль. Через вас я хочу передать Земле сообщение:

- Никогда не приближайтесь к нашей планете! – рявкнул он. – Мы будем стрелять!

- Так значит, пришельцы? – задумчиво спросил Председатель.

Стены бункера на одной из самых высоких гор сделались прозрачными. Хотя для мимохожих альпинистов ничего не поменялось. Камень и камень. Серый. Зеленого цвета здесь не было изначально. Однако экран на стене демонстрировал виды с зелеными деревьями. И это было прекрасно! Председатель то и дело поглядывал на свой зеленеющий кактус, как будто тот вот-вот снова изменит цвет. Но кактус все также оставался радостно зеленым.

- Как вы так быстро догадались? – желал знать Шестой член тайного правительства.

Он чувствовал себя уязвленным.

- У меня свои подходы, - скромно улыбнулся Петрович.

И все посмотрели на него с уважением.

Всемирное тайное правительство Земли лихорадило.

-..Инопланетное нашествие?

- …Взломавшие реальность хакеры?

-…Мощнейший галюциноген в океанах?

Ответа не было. И это заставляло присутствующих испытывать редкое для них чувство беспомощности.

- Может, твои накосячили?! – в голосе председателя было столько надежды, что агенту Смиту стало даже неловко его разочаровывать.

- Говорю еще раз, - все же ответил он. - Матрицы не существует. Если только в философском смысле. Тогда, да, мы все немного в матрице.

- Солипсисты хреновы, - пробормотал вполголоса неприятного вида старичок.

Он был маленький, тощенький, поэтому форменный плащ – коричневое одеяние с глубоким ниспадающим капюшоном, выглядело на нем одеялом. Когда-то имел ангельский характер и широкие взгляды истинного ученого, но после того, как отведал зелья бессмертия собственного приготовления, что-то пошло не так.

- Хорошо. Оставим это, - вздохнул председатель Всемирного тайного правительства. - Самый главный вопрос не кто виноват, а что нам делать в сложившихся обстоятельствах. Хотя виновного найти, конечно, надо.

- Планета сходит с ума. Правительства винят друг друга, блогеры заливают сеть тоннами непроверенной информации. В конец света верит уже 49% населения. Непозволительно много!

- Это все рептилоиды с планеты Нибиру виноваты!  - проскрипел все тот же старичок.

- Люди сами прекрасно справляются, - возразил представитель планеты Нибиру. – Вот не надо на нас все сваливать!

- А кто Александрийскую библиотеку сжег? – въедливо вопросил старичок. – Вы! Анунахи!

- Мы аннунаки!

- Анунахи! Ха-ха-ха!

Рептилоид вскочил. Капюшон слетел с головы, обнажив чешуйчатую, взблескивающую кожу и вытянутую вперед морду. Очки на ней выглядели удивительно органично.

Старичок наслаждался. Остальные одиннадцать членов Правительства с интересом наблюдали.

Он хотел еще что-то добавить, но не успел.

- Прекратить!! – председатель со всей дури ударил рукой по столу. Ойкнул, зашипел, затряс рукой в воздухе.

Уже спокойно добавил:

- Прекратите, уважаемый Фламенталь. Мы собрались здесь по вопросу, от решения которого зависит жизнь человечества!

- Я знаю, кто виноват! – встал Бэтмен. – И что делать!

Все сразу взбодрились.

- Джокер!

- Обоснуйте, – потребовал председатель.

Бэтмен долго и вдохновенно перечислял злодейства Джокера. И вообще он – п.-рас, - закончил он.

Правда? – удивился председатель.

Да  нет, в плохом смысле.

Председатель глянул на серый, когда-то зеленый, кактус, который он всегда таскал с собой (никто не знал, зачем, но предположений было построено много), рисунки слонов в тетради для важных записей. Скривился. И вынужден был признать, что докладчик прав.

Не дожидаясь внятного ответа, Бэтмен взмыл вверх и исчез в раскрывшемся цветке шлюза.

Все проводили его взглядами. Градус напряжения в бункере ощутимо спал. Всегда приятно, если решение проблемы возьмет на себя кто-то другой, даже если ты всемогущий член Тайного правительства.

- Я бы не стал класть все яйца в одну корзину, - задумчиво произнес сантехник Петрович.

В свое время в Правительство его ввели единогласно: героев и знаменитых личностей много, а хороший сантехник на вес золота.

- И что вы предлагаете? – осведомился председатель.

- Есть у меня на примете один въедливый и шебутной капитан….

В таверне «Космический бродяга» шумели, пили, пели, как собственно и полагается в приличной таверне. «Космический бродяга» был приличной таверной. За пластиковым столом, очень натурально покрашенным под дуб, сидел капитан Флинт. Перед ним стояла почти полная кружка апельсинового сока. Капитан Флинт грустил.

Посетители обходили поникшую фигуру стороной. Взрывная натура капитана и его верный бластер были известны далеко за пределами галактики. А уж если вместо рома в кружке плескался сок…

- Моя прекрасная «Зеленая кракозябра», - бормотал Флинт, уставившись в только одному ему известную точку.

Перед его внутренним взором вновь и вновь по планете зеленых кракозябр пробегал красный пояс последовательных взрывов. Вновь и вновь планета раскалывалась. Вновь и вновь сквозь одеяло атмосферы тянули к нему шеи зеленые кракозябры.

- Кто же мог знать, что это военная база? И никаких зеленых кракозябр не существует…

- Да, нехорошо получилось, - раздавшийся рядом голос был тих.

Капитан сначала даже подумал, что ему чудится. Но для галлюцинации голос был слишком хорошо осведомлен.

- Кракозябры оказались не кракозябрами, а оборонными объектами повышенной секретности, - продолжил тот.

- Заповедник – не заповедник, а военная база.

- Ваш корабль «Зеленая кракозябра» конфисковала военная полиция, а команда думает прислать вам черную метку.

- Ничего не упустил?

- Только самое главное – зеленых кракозябр не существует, - меланхолически сказал капитан. – И из НИИ экологии дальнего космоса меня выперли.

И сделал долгий глоток из кружки.

- Несомненно, это самое печальное, - согласился голос.

Только после этого Флинт перестал терроризировать свой внутренний взор и повернулся к собеседнику – незаметному человечку в коричневом костюме. Рука сжала верный бластер, и на нем проявилась надпись: «Капитану Флинту от капитана Дрейка. Семь акул ему в печенку!»

- У меня есть предложение, которое вас несомненно заинтересует, - поспешно сказал человечек.

- Миллион золотых ассигнаций!

Старпом то и дело косился на груду золотых листочков,  лежавшую на полу в углу рубки. Пусть капитан больше не доверял своей удаче, но еще больше он не доверял Всемирному банку Земли. 

Груда была под потолок. Она взблескивала в свете ламп так тепло и  радостно, что у старого космического волка непроизвольно всплывали детские воспоминания о встрече Нового года и Деде Морозе. Он с трудом отвел взгляд от золота и повторил:

- Миллион золотых ассигнаций! В чем подвох капитан?

- Нет никакого подвоха, - буркнул капитан Флинт.

Он был не слишком в этом уверен, но предпочел не задавать тому странному человеку лишних вопросов. Корабль вернули, золота дали. А там как пиратская удача выведет. Он очень надеялся, что сия капризная дама к нему вернется.

- То есть мы по своим каналам ищем информацию о том, кто украл зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов, - продолжил помощник. - Находим или не находим. Золото все равно остается нам. Так?

- Да, - в который раз повторил капитан.

- Вот лохи. Таких грех не обуть. Предлагаю свернуть на Торгуту и как следует отметить получение денег. Для заказчиков потом что-нибудь придумаем. Как мы летели, летели. Или, наоборот, не долетели.

- Людей, которые могут вот так просто выложить миллион золотых кредиток, обманывать себе дороже, - покачал головой капитан. - А на Тортугу мы все-таки слетаем. Где как не на спутнике пиратов добывать информацию?

Внеочередное заседание Всемирного тайного правительства началось с доклада Шестого его члена.

- Господа, - Бэтмен откашлялся. – Я знаю, кто украл зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов. Это Джокер. Вот тому доказательства.

Он щелкнул кнопкой на браслете. Экран, висевший на стене и занимавший добрую ее половину, вспыхнул. Собравшиеся сразу были оглушены воплем:

- Я! Это сделал я!! Я!!

Карминно-красные губы оравшего кривились в сумасшедшей улыбке. Он был привязан к стулу, его знаменитый фиолетовый костюм смят, кое-где и прожжен. Джокер, а это был несомненно он, приблизил бледное лицо с упавшими на лоб серыми прядями волос, и прошипел, словно обращаясь ко всем присутствующим:

- Как я вас всех ненавижу!

Члены тайного правительства все как один вскочили на ноги и зашлись аплодисментами. Бэтмен раскланялся.

Сидеть остался один лишь председатель, и выглядел он мрачно.

Он поднял руку, добиваясь тишины. Аплодисменты не сразу, неохотно, но смолкали.

- Еще в этом признались IRA, «Аль-Каеда», «Галактический союз сисадминов» и клоун Пеннивайз, - сказал председатель в наступившей тишине.

- А еще вот.

Изображение на экране разбилось на множество мелких квадратиков. В каждом из них проходило свое действо.

Председатель комментировал их безжизненным голосом:

- ЕС традиционно посчитал, что во всем виновата Россия и уже успел объявить ей войну. Арабы виноватыми считают евреев. США никого не обвиняют, но на всякий случай начали операцию против Ирана под названием «Эпическая ярость 252».

Он встал.

- Господа. Я вынужден резюмировать, что все наши усилия не принесли ничего. Мы так и не знаем, куда делся зеленый цвет и почему дети рисуют фиолетовых слонов. Это значит только одно: мы не справляемся со своими обязанностями как Всемирное тайное правительство. Если так пойдет и дальше, я объявлю о своей отставке.

Председатель сел на свое место в гробовой тишине.

…Попойки во всех тавернах Тортуги принесла капитану Флинту дешевую популярность, вернувшееся уважение команды и ноль информации. Земля была от пиратского спутника далеко, и случившееся на ней пираты восприняли как забавную байку.

У капитана Флинта болела голова, а вопрос с украденным зеленым цветом и фиолетовыми слонами оставался открытым.

- Капитан! Справа по борту шхуна Гильдейского галактического союза!

И добавил:

- Жирные гуси. Пощиплем?

Капитан Флинт бросил взгляд на груду золотых кредиток. Ему показалось, что после похода по кабакам она даже как-то уменьшилась. Но этого не могло быть – невозможно сразу пропить миллион золотых кредиток, даже если этим занимается почти весь спутник.

- Не с моей нынешней удачей, - пробурчал он.

И застыл.

Повторил, будто пробуя слова на вкус:

- Не с моей удачей… С моей удачей… Ее отсутствием…

- Что? – не понял помощник.

- Мы не будем ничего искать, - объявил капитан Флинт. - Проблемы сами найдут нас.

…Корабль «Зеленая кракозябра» болтался в космосе уже неделю. Неприятности не спешили его догонять. Ну, если не считать пару мелких бунтов ошалевшей от ничегонеделания команды. Капитан легко с ними справился с помощью такой-то матери и верного бластера.

Наблюдая, как пятеро матросов драют закопченный от выстрелов потолок и выпрямляют переборки со следами плазмы, капитан начинал верить, что удача к нему вернулась. Он успел помечтать, как забирает деньги себе, врет заказчику информации в стиле старпома, а потом берет на абордаж ближайшую торговую шхуну.

Он успел мысленно отдать команду «На абордаж!», когда проблемы таки явились. Они имели вид и форму корабля, никак не отмеченные земными справочниками. Компьютер услужливо подсветил его обводы фиолетовым.

- Есть, - прошептал капитан Флинт.

- Полный вперед! – отдал команду он. – Курс на корабль! И не упустите, канальи.

Впрочем, спешить не было никакого резону. Чужой корабль даже остановился, как будто ожидая «Зеленую кракозябру».

Динамики ожили, и трубный голос произнес:

- Добро пожаловать на борт, друзья!

На борту их ожидали слоны глубоко фиолетового цвета. Капитан Флинт мысленно вздрогнул, но не от ужаса, а от предвкушения: его странная удача привела в нужное место.

Слоны гостям явно радовались. Через минуту капитан понял, почему.

- Мы впервые встретили существ, не похожих на себя, - протрубил самый фиолетовый слон на чистом русском языке. У него на груди замигал овальный медальон.

«Автоматический переводчик со всех языков, - понял капитан Флинт. Его ноздри жадно раздулись. – Такой можно загнать за многие тысячи кредитов».

- Первый контакт! Так удачно! – продолжал радоваться слон.

Над пиратом он возвышался только лишь слегка.

«Чуть больше полутора метров в холке, - прикинул Флинт. – Жаль, что он разумный, а то бы я открыл новый вид инопланетных слонов, и меня бы восстановили в НИИ экологии дальнего космоса. Может быть, даже грант дали. А если туда тушу приволочь? Никто ж не поймет тогда, что он разумный».

Он оценивающе глянул на слонов и благоразумно отказался от идеи.

- Мы просто исследовательская миссия. Планету вашу нашли по воле случая. В контакт вступать не решились. Нет особой специализации, да и разрешение старших на Контакт отсутствует. Мы так торопились принести домой добрую весть, что не стали останавливаться. Просто подарили вашей планете цвета нашей надежды. И образы будущих друзей,  - трубил слон. – А тут ваш корабль. Сам пошел к нам. И я, капитан, своей властью объявляю, что контакт с инопланетной цивилизацией состоялся! Мое имя…

- То есть, отсутствие зеленого ваших…, - тут капитан запнулся, - …хоботов дело?

- Да, - гордо выпрямился слон. – Мы показали людям цвет наших надежд.

- Серый?

- Серый!

- А.. э… нельзя все вернуть взад? – осторожно спросил капитан. - Цвет наших надежд выглядит несколько по-другому.

- Да? – расстроился слон. – Мы не знали.

- А спросить? – намекнул Флинт.

- Торопились, - слон почесал ухо хоботом.

Взбодрился:

- Ну ничего. Это еще только начало. Ошибки неизбежны. Но мы настроены помогать людям. Стать лучше. Стать умнее. Идти вперед.

- Мы поможем!... Мы поддержим!... Мы поведем за собой!... – вдохновенно затрубили остальные.

Капитан Флинт был пиратом, а не патриотом, но ему стало страшно. Он прекрасно помнил, куда именно ведет дорога, выложенная добрыми намерениями.

- Не надо, - сказал он. – Не надо нас вести за собой. Мы плохие, мы злые, мы научим вас нехорошему.

- Можно? – спросил он и, дождавшись кивка, вывел на экраны чужого корабля исторический канал с одного из спутников. Фиолетовые слоны затаили дыхание.

- Смотрите.

На экране армии накатывали на укрепления, мушкетеры изящно протыкали друг друга шпагами на дуэлях, вещал о расовой неполноценности Гитлер, поднимались вверх атомные грибы Хиросимы и Нагасаки.

Из глаз фиолетовых слонов катились слезы.

- Вы чудовища, - прошептал один из них.

Капитан печально покивал.

- Да. И это еще что.

Он судорожно соображал. Пришельцев надо было напугать еще больше. Сейчас он очень жалел, что эпоха галактических войн закончилась не начавшись. Человечество, может, и не поумнело, но считать научилось. Воевать в космосе оказалось слишком дорого.

Но пришелец этого не знает. Вот оно!

И капитан Флинт уверено вывел на экран последний блокбастер известного режиссера. Фильм был солидный, с хорошим бюджетом, на спецэффекты денег там явно не пожалели. Все взрывалось, грохотало. Падали на планету куски звездолетов. Главный герой эффектно расстреливал агрессоров-пришельцев из бластера. Те пищали и разрывались на куски. И все под ритмичную музыку. Через пять минут киношных пришельцев стало жалко даже капитану.

- Контакта не будет, - мертвым голосом сказал главный фиолетовый слон. – Это все чудовищная ошибка. Возвращайтесь на свой корабль. Через вас я хочу передать Земле сообщение:

- Никогда не приближайтесь к нашей планете! – рявкнул он. – Мы будем стрелять!

- Так значит, пришельцы? – задумчиво спросил Председатель.

Стены бункера на одной из самых высоких гор сделались прозрачными. Хотя для мимохожих альпинистов ничего не поменялось. Камень и камень. Серый. Зеленого цвета здесь не было изначально. Однако экран на стене демонстрировал виды с зелеными деревьями. И это было прекрасно! Председатель то и дело поглядывал на свой зеленеющий кактус, как будто тот вот-вот снова изменит цвет. Но кактус все также оставался радостно зеленым.

- Как вы так быстро догадались? – желал знать Шестой член тайного правительства.

Он чувствовал себя уязвленным.

- У меня свои подходы, - скромно улыбнулся Петрович.

И все посмотрели на него с уважением.

Флинт сжал ладонь. Отсутствие в ней тяжести любимого бластера отозвалось в душе привычной болью. Что поделать, ходить с оружием в расстегнутой кобуре, как в прежние веселые деньки любил делать капитан Флинт, гражданскому лицу не полагалось. Да и признаться, выглядело странно для скромного доцента НИИ экологии дальнего космоса.

– Я убью кракозябру и кину ее тушу к ногам этих ученых сморчков, якорь им в глотку! Нет, лучше доставлю живой!

Флинт потряс в воздухе старинной картой, где крестиком была обозначена планета обитания зеленых кракозябр. Древний заповедник этих тварей, давным-давно забытый экологами. Голографическое изображение замигало, грозя вот-вот погаснуть. Капитан выругался, и уже очень осторожно положил прямоугольник проектора на стол.

…Купленный на последние деньги рыдван носил гордое имя «Прелестная грешница». На грешницу, тем более прелестную, он походил как корова на балерину. Флинт с тоской вспомнил обводы своего прежнего корабля, запертого на складе космической полиции в качестве вещественного доказательства, и решил:

– Будешь «Зеленой кракозяброй».

Самым простым делом оказалось собрать команду. Каждый из бывших подчиненных как будто ждал его звонка, выражая радость и бурную благодарность на предложение отправиться к чертям в ад, чтобы добыть зеленую кракозябру. Флинт с удовлетворением отметил, что после приснопамятной отсидки на Тау Кита все рвались нарушать закон с удвоенным энтузиазмом. Правда, сейчас они собирались стать всего лишь браконьерами – сущая мелочь по сравнению с прежними уголовными деяниями на космических дорогах. Но лиха беда начало! Сомнения выказал только старший помощник. Он минут пять думал, менять ли ему кресло управляющего в Центральном банке Земли на неверную палубу пиратского корабля, однако обещание капитана раздобыть по случаю сундук с сокровищами лично для него  решило дело.

– Я с вами, капитан!

– Всегда был жадным, – проворчал Флинт, нажимая значок отбоя. – Тысяча акул ему в печенку!

В рубке было накурено. Сквозь дымовую  завесу центральные мониторы бесстрастно демонстрировали величие Вселенной. Гремел сводный хор галактик, звезды пахли ландышами, а ветер дальних странствий кружил голову. Капитан вдыхал полной грудью, глядя на звездные скопления впереди, полные галактик, опасных и диких. Капитан вдруг почувствовал себя первопроходцем. Решение доказать Ученому совету свою правоту обернулось чем-то совершенно другим. Он услышал Зов. Что его позвало – галактические просторы ли, жажда приключений, может, криминальное шило в заднице, он не знал, но ощущение было совершенно сумасшедшее. И оно ему нравилось. А еще где-то там бродила зеленая кракозябра.

– Полный вперед! – вскричал капитан.

«Зеленая  кракозябра» в ответ заскрежетала всеми шпангоутами, дернулась вперед. И остановилась.

– Движок накрылся, – мрачно доложил механик через полчаса.

– Плохая примета, – заметил старший помощник. – Пути не будет.

До ближайшей станции с помощью силовой сети их дотолкал проходивший мимо торговец.

– Какой позор! – бормотал капитан Флинт, сжимая рукоять верного бластера. На его рукояти вспыхивала и тут же пропадала выгравированная надпись: «От адмирала Дрейка капитану Флинту. Семь акул ему в печенку!»

– Может, ограбим? – предложил помощник. – Заодно и деньги на ремонт будут. А лучше, возьмем сам корабль!

– Давно на Тау Кита не загорал? – поинтересовался Флинт. – Не боишься, что опять там прятаться придется?

– Да этот фраер в белой футболке давно про нас забыл!

– Некоторые дела срока давности не имеют.

Зловещие нотки в голосе капитана очень органично подчеркнули плавающие в рубке клубы табачного дыма. Помощник закашлялся и промолчал.

Станция пиратской не была, но капитана Флинта там знали очень хорошо. Именно поэтому, наверное, двигатель «Зеленой кракозябры» местные механики взялись починить в счет будущей добычи.

– Кусок кожи кракозябры, достаточный для пошива ботинок выходного скафандра, ваш! Для всей смены! – торжественно произнес капитан. – Слово пирата!

И осекся. Механики сделали вид, что не заметили оговорки.

Корабль обещали починить через два дня. Все это время Флинт с командой зависали в ближайшей портовой таверне, омывая изголодавшееся по настоящей выпивке нутро галлонами рома.

– Рому мне! – снова и снова требовал капитан Флинт, стуча кулаком по столу в такт суровой пиратской песни, которую ревели собравшиеся.

- Пятнадцать человек на сундук мертвеца!

Скупая слеза катилась по небритой щеке капитана.

– И бутылка рома!

– Рому мне!

– Пей! И дьявол тебя доведет до конца!

Капитан самозабвенно выстукивал ритм по тяжелой пластиковой столешнице.

Глаза его уже налились дурной кровью, наверное, поэтому он и не заметил человека, подсевшего к нему за стол.

– Простите, уважаемый капитан, – человек подергал Флинта за рукав камзола.

Еще несколько лет назад осмелившийся на такое улетел бы от молодецкого удара, что стало бы началом славной драки, которую потом завсегдатаи вспоминали бы с ностальгией. Однако после знакомства с пришельцем в белой футболке с надписью Make Love Not War капитан Флинт зарекся реагировать именно так.

– Вы что-то хотите мне сказать? – вежливо осведомился он у нахала, на всякий случай отодвигаясь.

– Посоветовать, – кивнул человек. Глаза его недобро сверкнули. – Откажись от похода за кракозяброй, капитан!

- А вы, что же, пришелец? – уточнил Флинт.

– Пришелец? – растерялся незнакомец.

Флинт обрадовался:

– Значит, нет?

И от молодецкого удара тело нахала просвистело в направлении соседнего стола. Свистнула в ответ набирающая скорость глиняная кружка.

– Наших бьют! – прогремел полный предвкушения клич.

Начиналось веселье.

Похмельные и счастливые, пираты грузились на борт «Зеленой кракозябры». Кое-кого грузили в прямом смысле этого слова, как грузят бревна в грузовые отсеки лесовоза. Вот взвыли, даря несчастным головную боль, планетарные двигатели, и «Зеленая кракозябра» по крутой глиссаде рванула вверх, к раскрывающемуся цветку шлюза, за которым была лишь бесконечная чернота космоса. Их путь лежал к прыжковым воротам на границе обжитой человеком части Вселенной.

– Что за дела? Якорь всем в зад!! – вопль капитана заставил экипаж снова пережить вспышки ослепительной боли в голове.

Гостеприимное свечение арки ворот было прикрыто голографическим транспарантом, неровные буквы на котором складывались в слова: «Закрыто на текущий ремонт». Чуть ниже шли данные о подрядчике, красивая картинка того, что будет после окончания ремонта, и сроки этого самого ремонта. Там предполагался даже киоск с мороженным. Помощник, читающий написанное одним глазом (второй, роскошно-лиловый и заплывший от чьего-то лихого удара, почти ничего не видел), завистливо прицокнул языком: по своим характеристикам броня киоска футуристически округлых форм превосходила покрытие не самого старого крейсера ВКС Земли.

Капитан Флинт продолжал орать, поминая запрещенные ксенобиологические связи родственников подрядчика.

– Подождите, капитан, – голос помощника был напряженным.

Одним глазом он ухитрился заметить еще кое-что, а именно то, что на хвосте у них, делая вид, что он просто так пролетал мимо, держался небольшой, но очень, очень хорошо вооруженный корабль. В черной бесконечности космоса незаинтересованность корабля выглядела вызывающе.

– Наверное, от самой станции за нами сечет, – пробормотал помощник.

Вызванные серией стакатто по клавиатуре данные подтвердили его правоту.

– Линяем, капитан?

Капитан Флинт мотнул головой:

– Не успеем.

Он с тревогой всматривался в монитор, ожидая, что вот-вот от неизвестного корабля отделится фигурка в белой футболке и, энергично отмахивая правой рукой, направится к «Зеленой кракозябре». Иногда ему казалось, что он уже видит ее. Капитан смаргивал слезы напряжения, сердце его ухало вниз. Но… пустота космоса была все такой же черной, чужой корабль неподвижным, и никакой фигурки в белой футболке в пределах видимости не появлялось. Напряжение было уже сродни боли. Наверное, поэтому, когда помощник открыл рот, чтобы внести очередное предложение, капитан выпалил в потолок из любимого бластера и вскричал, указывая рукой в направлении плаката:

– На абордаж!!!

– К воротам, полный вперед! – перевел  в интерком его слова помощник.

«Кракозябра» снова содрогнулась всем корпусом, но, в отличие от предыдущего раза, действительно рванула вперед на полной скорости. Механики той станции определенно заслужили обещанный кусок шкуры кракозябры. Колыхнулось голографическое изображение, пропуская корабль капитана Флинта к арке ворот, вспыхнула ярче сама арка, и вот они уже на той стороне, где заманчиво мигают звезды чужих галактик.

– Какого…

Человек за консолью управления корабля-преследователя белую футболку, так пугавшую Флинта, не носил. Не был он и пиратом, судя по тому, как старательно проглотил рвущиеся наружу слова из пиратского лексикона. Капитан Флинт всего этого, конечно, не слышал. Да ему было и не до того, потому что вместо заманчивых просторов неизвестных галактик его поджидали неприятности, имевшие вид двух тяжелых крейсеров ВКС Земли, нацелившие на его (такую утлую!) «Зеленую кракозябру» все свои орудия.

Но Флинт был капитаном Флинтом, не раз водившим корабль за добычей. Он заслуженно носил свой бластер вороненой стали. «Зеленая кракозябра», не затормозив ни на миллисекунду, все также пошла вперед, чтобы  вклиниться между крейсерами. Госпожа Фортуна любит смелых. И сейчас она благосклонно улыбалась Флинту. Тот в полной мере использовал преимущество размеров своего корабля. Небольшая и маневренная  – относительно крейсеров ВКС, конечно – «Зеленая кракозябра» прошла между не смевших стрелять, чтобы не попасть друг в друга, тяжелых туш и выплыла в черное пространство за ними. Крейсера еще могли дать залп задними орудиями по так надурившей их мелкой козявке, но ее капитан был предусмотрительнее: оказавшись за кораблями, он, не снижая скорости, нырнул вниз, чтобы, пока те заряжали орудия нижнего сектора, уйти подальше. И, все также не снижая скорости, войти в Прыжок.

– …. – выпалил помощник, когда вокруг снова воцарилась благословенная темнота космоса.

– …. – выдохнув, согласился капитан Флинт.

Дорога к  планете зеленых кракозябр была свободна. Целых два дня. Давая иллюзию благополучного исхода дела. Капитан Флинт уже прикидывал, как он будет делить шкуру между всеми причастными и заинтересованными. Добыть больше он не надеялся – кракозябры, судя по легендам, были существами крайне опасными, а их шкуру не пробивал даже удар полной плазмы из бластера. Капитан стоял у корабельной пушки, прикидывая, как бы так отрегулировать ее луч, чтобы добыть вожделенную кракозябру с минимумом повреждений, когда мрачный голос помощника из динамика сообщил:

– Капитан, ВКС на хвосте.

– Что им от нас понадобилось? – прошипел капитан Флинт, пробегая глазами данные корабельной РЛС, которые свидетельствовали, что в погоню за «Зеленой кракозяброй» пустился целая эскадра эсминцев  ВКС в составе из пяти единиц. И еще линкор.

– Наверное, они не хотят, чтобы мы охотились на зеленую кракозябру, – предположил помощник. – Охраняют космическую флору и фауну.

– С помощью линкора «Могучий»? – не поверил капитан Флинт. Он как раз читал представленные РЛС характеристики самого крупного из преследователей. Ошибиться было невозможно – на балансе ВКС числился всего один корабль, отвечающий подобным параметрам. – Откуда у экологов такие деньги?

– Я думаю, они хотят перехватить нашу добычу! – зарычал он. – Прийти первыми сможем?

– Если только через метеоритный поток.

– Идем через метеориты! – приказал капитан.

Голос  помощника сел от страха.

– Но капитан…

– Что с тобой, мой старый боевой товарищ? – свел брови Флинт. – Мы столько дорог прошли вместе, мы бились с космической полицией и вышли победителем в схватке с пришельцем в белой футболке! Да что говорить, ты сам прошел огонь, воду и медные трубы в Центральном банке Земли, и до сих пор в тебе сохранились остатки страха? Стыдись!

Помощник устыдился.

– Мы добудем зеленую кракозябру, капитан! – вскричал он и приказал в интерком: – Курс на метеоритный поток!

В метеоритном потоке был тесно от каменюк разных форм и размеров. А также от следов жизнедеятельности вездесущей человеческой цивилизации. «Люди, они везде следы оставят, везде заберутся» – мрачно думал капитан, следя за опасной траекторией свернутого кулечком использованного памперса, шедшего прямо в лоб кораблю и едва не пробившего его противометеоритную защиту.

– … – сказал капитан, совершая маневр уклонения. «Умереть от использованного памперса было бы обидно и недостойно пирата» – мысли Флинта свернули совсем в другую сторону.

Все заканчивается, закончился и метеоритный поток. Вырвавшись из его опасного течения, «Зеленая кракозябра» бодро почапала в направлении своей цели. До той было недалеко: три дня корабельных суток вперед, направо к планетной системе, обогнуть с левой стороны, а там прямо пять дней и еще раз направо. Карта была старинная, и  точных координат  на ней не предполагалось по определению.

«Только бы не обманула карта, только бы не обманула!»

Эта мысль билась в голове капитана в ритме сердца, который все ускорялся и ускорялся, оставляя от мысли только бессмысленные обрывки. Темнело в глазах и хотелось совершить что-нибудь предосудительное. Например, вызвать боцмана и, не отключая корабельных динамиков, отчитать за то, что во время обеда у капитана тот не использует столовых приборов и препротивно чавкает. Но этого делать было нельзя: команда бы не поняла наезда. А в худшем варианте развития событий можно было и черной метки дождаться. Флинт  вздохнул и только привычно пальнул из любимого бластера в потолок рубки. После он хлебнул рома прямо из бутылки, швырнув опустевшую тару в звякнувший угол. Планета кракозябр словно ждала этого – ее красновато-желтый шар ярко загорелся на правом индикаторе капитанской консоли.

– Якорь мне в зад! – удивленно пробормотал капитан Флинт. – Она существует!

– Мы же туда и шли, – заметил помощник.

Он всегда отличался скудным воображением.

Капитан замялся, подбирая слова на чистом пиратском, чтобы объяснить ему понятие «земля Обетованная», и что такое истинный восторг первооткрывателя, но тут что-то в изображении планеты показалось ему необычным. Флинт нахмурился, всматриваясь.

– Не может быть! – выдохнул он. Заморгал, провел рукой по глазам. За закрытыми веками плавали красновато-желтые круги. А за их пределы любопытно высовывались чешуйчатые морды с мощными челюстями. Иногда морды поднимались вверх, раскрываясь в беззвучном рыке. И тогда звезды взблескивали на их зубах алмазным светом.

– Им не нужен кислород, капитан, – подтвердил старпом. – Экие твари!

Реальность оказалась еще чудеснее, чем ожидал капитан.

– Определенно нобелевка! – убежденно заявил он. – И она будет моей!

Он уже открыл рот, собираясь отдать команду «Полный вперед», но тут снова вмешался старпом:

– Подождите, капитан!

– Что еще? – раздраженно отозвался Флинт. Ему не нравилось, что кто-то встал между ним и его нобелевской премией.

–  ВКС, капитан! – доложил помощник.

В сердцах Флинт запустил  в него пустой бутылкой. Помощник привычно увернулся. Гнев капитана бурлил, не находя выхода. Честно сказать, выхода не было у всей ситуации. Как оказалось, корабли флота ВКС Земли образовывали у планеты кракозябр плотную сеть, через которую и даже небольшая яхта не проскочит.

– А вот космический мусор проскочит, – пробормотал  капитан Флинт, провожая взглядом очередной использованный памперс, за которым величаво плыло дырявое ведро и покоцанная, но на вид  вполне целая, стиральная машина. Эта мысль пришла к нему внезапно, но выглядела весьма многообещающе.

– Когда-нибудь наша цивилизация таки захлебнется в мусоре, - пробормотал он и распорядился: – Найдите мне что-то вроде двери.

Двери в ближайшем пространстве не нашлось. Зато нашелся прекрасный трехстворчатый шкаф, в котором как раз хватало места для трех стрелков в скафандрах и с лазерами. Корабельная пушка, которую Флинт планировал использовать в охоте на кракозябру, к сожалению, туда не влезала.

– Будем бить одновременно из трех стволов, – объяснял капитан двум другим добровольцам, согласившимся разделить с ним шкаф в качестве охотничьего укрытия. – Точно в глаз. Эх, нам бы еще подойти поближе…

План капитана Флинта был прост. Он собирался на всю катушку использовать странную, если не сказать больше, привычку кракозябр высовывать головы за пределы атмосферы родной планеты. Нужно было подплыть к планете, выстрелить одновременно из трех стволов в глаз кракозябре, подцепить ее на крюк и потащить к кораблю. Дело, вроде бы, простое, но здесь требовался ювелирный расчет и точность исполнения, потому что когда ВКС поймут, что космический мусор вдруг включил ракетный двигатель, удирать придется не просто быстро, а очень быстро. Самым сложным местом плана оказались расчеты траектории шкафа по пути к планете. Его нужно было запустить так, чтобы подойти к кракозябрам как можно ближе, одновременно изображая движение ничем не управляемого объекта. Расчеты с блеском совершил старпом. В процессе он выражал сомнения в идее: морщился, пожимал плечами, прикусывал губу и сводил брови. Вслух говорить опасался. Наверное, не любил прогулки по открытому космосу без скафандра.

Соблюдая радиомолчание, шкаф целеустремленно дрейфовал к планете. Впереди разгорался красновато-желтый шар планеты назначения. Из плотной дымки ее атмосферы высовывались головы двух-трех любопытствующих кракозябр.

– Ну, же, ну, – бормотал капитан Флинт. – Еще чуть-чуть… чуть-чуть…

В паре световых лет от «Зеленой кракозябры» проявились контуры корабля, выходящего из Прыжка. Старпом «Кракозябры» опознал его мгновенно – тот самый преследователь, от которого они уходили через пригашенные Ворота.

– Приготовиться! – приказал капитан Флинт. – Огонь по команде!

Старпом ничего не мог сделать – его капитан находился в шкафу на пути к планете.

– Не успели! – закусил губу он.

– Успели! – облегченно выдохнул человек, сидящий перед капитанской консолью корабля-преследователя.

Оба оказались неправы, потому что как раз в этот момент капитан отдал приказ:

– Огонь!

Тройной цветок расцвел в левой глазнице ближайшей кракозябры.

Полетел к своей цели гарпун, чтобы подтащить вожделенную добычу к охотникам. И тут кракозябра …  засветилась изнутри и взорвалась. Вслед за ней принялись светиться и взрываться остальные кракозябры. Взрывы расползались по боку планеты красным пятном. И, судя по его величине, там начиналась цепная реакция.

– Уходим! – заорал капитан. Было не до конспирации.

Но его товарищи  и без приказа уже жали на большую красную кнопку, запускавшую ранцевый двигатель, слегка переделанный под новое средство передвижения. И, стрекоча, словно перепуганная цикада, шкаф рванул прочь из планетной системы. Капитан заворожено смотрел, как стремительно уходят охранявшие планету корабли ВКС, как распухают бока самой планеты, как она превращается в  разлетающиеся во все стороны обломки.

– Почему? – грустно прошептал он. И на дне его души прощально взревела в звездное небо кракозябра.

Потом задавать вопросы стало некогда – игра в салочки с догоняющими и перегоняющими их обломками планеты совсем к ним не располагала.

-…пожизненное заключение на Тау Кита!

Капитан Флинт только пожал плечами. Он знал не менее пяти способов, как сбежать с этой планеты-каторги.

Капитан сидел на диване в кают-компании корабля, преследовавшего их всю дорогу к кракозябре. Руки его сковывали наручники, а душу – грусть. Грусть была лиловой, словно старый синяк, и тягучей, словно часы во время штиля. Сумасшедшее ощущение свободы обмануло его. Восторг обернулся печалью, неизведанные пространства – тесной кают-компанией. А кракозябра действительно стала легендой…

– Как вы нас обнаружили? – поинтересовался он.

Человек, меряющий шагами скудное пространство кают-компании и время от времени делающий попытки вырвать клоки волос из короткой уставной стрижки, буркнул:

– Вас было сложно не заметить.

Капитан, припомнивший в том числе и название своего корабля, вынужден был молча с ним согласиться.

– Почему ВКС?

Вопрос был животрепещущий. Если уж за браконьерами начинают гоняться космические силы Земли…

– А кому еще диверсантов ловить?

– Диверсантов?

– Вы же хотели ограбить секретный военный склад.

– Склад?..

– Не притворяйтесь идиотом! – буркнул человек.

И до капитана дошло:

– Эта планета не заповедник? Но…

Где-то на дне его души взвыла, прощаясь, зеленая кракозябра. Сверкнули в свете звезд алмазные клыки.

А человек продолжал:

– …Кракозябра-1 – новейшая наша разработка. Вы не знали? Нет, вы не могли не знать! И сейчас меня интересует имя заказчика.

Он сверлил глазами Флинта.

А капитан был не здесь. Он прислушивался к едва слышному колокольчиковому звону. Это осыпались на пол осколки его мечты.

- Не помню, - огорчился товарищ. Звали его, кстати, Рубака.

Шмяк и Рубака. Что поделать, на пиратском крейсере благозвучных кличек отродясь не бывало. Профессиональная деформация, так сказать.

- Еще бы ты помнил. Ты ж его больше всех и вылакал.

Что хотел ответить Рубака, осталось тайной. На краю подмигивающей туманности, которая как бы намекала о неприятностях текущих и будущих, вдруг вспыхнула точка, через минуту она превратилась в беспечно шагающего человека. Одет человек был не по сезону - в шорты и белую футболку с надписью Make Love Not War.

- Мир вам, странники, - обратился он к ним.

Те молча открыли стрельбу.

Человек огорчился:

- Какие невежливые!

И исчез в пробоине.

Шмяк и Рубака ошалело переглянулись и ринулись в погоню. Про себя каждый из них полагал, что гонится за призраком, следствием частых алкогольных интоксикаций, но признаться об этом вслух не решались. Погоня закончилась в кают-компании, где призрак успел уже нагло расположиться на новом, не заляпанном еще вином, диване и что-то вещал. Судя по запаху озона и оплавленным кое-где стенам, огнем из бластеров встретили его не только они. Напротив наглого пришельца в белой футболке сидели капитан и старший помощник. Позади них полукругом расположилась остальная команда.

Шмяк с Рубакой снова переглянулись, на этот раз облегченно, и на цыпочках, стараясь не громыхать ботинками тяжелых скафандров, отправилась заделывать дыру в броневых плитах дальше. Ну а что? Помощь их не требовалась, а особым любопытством они не отличались, проповедуя идею «многие знания – многие печали», что в переводе на простой пиратский означало «меньше знаешь, крепче спишь». Зато дыру надо было заделывать – вон какие гости через нее норовят зайти! И заделывать ее надо было быстрее, потому что капитан легкостью нрава не отличался, и как что, сразу хватался за рукоять именного бластера, который, как ходили слухи, на смертном одре вручил ему сам гроза космоса Дрейк.

- Ну, успокоились? – приятно улыбнулся пришелец в футболке. – Говорить дальше будем?

Команда дисциплинированно промолчала, помня, что главный здесь – капитан. Старший помощник все никак не мог поднять упавшую на пол челюсть, поэтому отделался интеллектуальным мычанием. Лишь капитан Флинт держался молодцом, только пальцы подрагивали на кобуре верного бластера.

- Ответа, судя по всему, я не дождусь, - констатировал пришелец, перекидывая ногу за ногу. – Ладно, тогда начну я.

И пришелец рассказал, зачем он явился на пиратский звездолет. Рассказ он начал издалека и чудным был его рассказ. Слушатели верили и не верили, слушая о многих мирах, кои в количестве располагались в этой части Вселенной. Их глаза алчно разгорались, когда пришелец, словно мимоходом, упоминал о богатстве этих миров. Качали головами, слыша, сколь дивными и хитроумными были изобретения их ученых. Вздыхали об их доброте и совершенном политическом устройстве. С последним, правда, вышла закавыка. Когда пришелец сообщил, что «карва должна быть каждым жителем смацована», деликатные похрапывания перешли в откровенный храп, а самые впечатлительные тут же упали на пол и свернулись калачиком, положив под головы руки.

Только суровый капитан не поддался чарам рассказа.

- От нас-то вы что хотите? – спросил он и цветисто выругался на чистом пиратском.

Его слова стали для остальных холодным душем в летний зной. Они так же бодрили и звали к подвигам.

- Да, от нас-то вы чего хотите? – нестройным хором поддержали своего капитана пираты. От избытка чувств кое-кто из них принялся стрелять в потолок. Система циркуляции воздуха, которая только-только справилась с запахом озона и гарью, тоскливо запищала, начиная работу.

- Разве я не сказал? – осекся пришелец. – Мы хотим, чтобы вы пиратствовали для нас.

- Условия, доля в добыче, сроки? И вы должны дать проводника по вашим мирам!

Рука капитана больше не поглаживала рукоять бластера, нет, она его хищно сжимала. На вороненом боку оружия проявилась и тут же исчезла надпись «От капитана Дрейка капитану Флинту. Семь акул ему в печенку!»

- Что вы, что вы! – замахал лапками пришелец. – Вы, верно, не так меня поняли! Пиратствовать нужно в вашем секторе Вселенной.

- Не понял? Зачем вам наша нищая дыра? Вы богаты!

- Богаты и благополучны, - подтвердил пришелец.

- Благополучны, - со значением повторил он, - а потому в наших мирах осталось мало, очень мало энергии.

- Экологическая катастрофа? Техногенное развитие, сгубившее экосистему? – спросил капитан и сконфуженно огляделся.

Команда смотрела на своего капитана с изумлением, которое граничило с остолбенением. Капитан Флинт, любивший почитывать на ночь журнал «Новости экологии» и даже написавший туда пару заметок, понял, что выдал себя. Он нахмурил брови и сжал рукоять верного бластера. Последнее являлось плохим знаком для каждого, кто был знаком с бешеным нравом капитана Флинта. Команда знакома была, поэтому все сразу приняли вид, преданный и придурковатый. Капитан удовлетворенно кивнул и снова повернулся к пришельцу.

- Все не так, друг мой. Как вы уже поняли, мы намного опередили вас в развитии, - тут вид у пришельца стал донельзя самодовольный. - Мы не уничтожаем природу ради получения энергии. Все это в далеком, далеком прошлом. У нас нет войн, нет нищеты.

- Короче, - раздраженно перебил его капитан Флинт.

- Мы научились преображать в энергию отрицательные эмоции. Увы, их у нас осталось мало.

Капитан Флинт был ошарашен:

- Так это что, матом выругался, заправил звездолет?

- Примерно, примерно.

Пришелец вытащил из кармана шорт фиал литра на три.

- Мы дадим вам оружие, самые совершенные средства маскировки. Вся наша медицина к вашим услугам! Только берите на абордаж, убивайте, грабьте! Получайте от этого удовольствие! А темную энергию сливайте, пожалуйста, сюда.

Он потряс фиалом.

На мониторах центральной рубки появился силуэт, который компьютер опознал как пассажирский лайнер. До того было пара световых миль. Раньше капитан Флинт даже рыпаться бы не стал, зная, что на его рыдване догнать лайнер без шансов от слова вообще. Сейчас же, с форсированными двигателями он мог догнать его за пару секунд.

Флинт перевел взгляд на фиал, дно которого едва-едва покрывала фосфорицирующая субстанция.

- Убивать, грабить, - мрачно подумал он. – Сам бы попробовал!

Он никогда раньше не задумывался, насколько тяжело быть пиратом. Рейды, абордажи, погони и уход от полиции – раньше они пьянили, как стакан андромедского самогона, и прочищали голову лучше лечебного жука с планеты Флика. Сейчас же необходимость брать лайнер легла на его плечи тяжелым грузом.

«Старею, наверное» все чаще приходила ему в голову мысль. Мысль эта пугала, капитан крепко матерился, отчего фосфорицирующей субстанции становилось еще чуточку больше, и прикладывался к бутылке рома. Перед его мысленным взором начал проявляться, с каждым днем яснее, уютный кабинетик, и он, капитан, нет, профессор Флинт, склонившийся над рукописью. Старший помощник за дублирующей консолью управления выглядел не менее мрачно. С мыслями у него было не очень, просто все вдруг обрыдло. И золото было недостаточно золотое и драгоценные камни потеряли былой блеск привлекательности. Перестали они приносить радость.

- Догонять, капитан? – хмуро осведомился он.

- Да ну, к черту. Нас здесь не было. Полный разворот!

Он снова выругался и в сердцах пнул валяющееся на полу золотое блюдо. Вообще, вокруг полно валялось всякого добра – ювелирка, драгоценные ткани, древесина дерева Му сразу в досках. Что поделать, «Эро-Уран» пиратский крейсер, порядок и чистота здесь не в чести.

Вопреки законам гравитации (а они на корабле работали, пусть и в урезанном виде) блюдо вдруг взмыло в воздух. На его полированной поверхности начало проявляться белесое пятно, которое расползлось до ободка с изысканной гравировкой, а потом начало стремительно темнеть. Когда блюдо окончательно трансформировалось в нечто вроде темного зеркала с золотым ободком, на зеркальной поверхности появилось изображение пришельца в белой футболке.

- Я вами недоволен, - брюзгливо заявило изображение.

- Че не так-то? – спросил капитан.

- Вы даете мало энергии. Почему упустили пассажирский лайнер? Нужно больше убивать и грабить.

- Это уже беспределом попахивает. Мы на такое не подписывались.

- Ничего не знаю. Я вам плачу за результат, - тут он кинул взгляд на горы добычи под ногами, - и хорошо плачу!

- Но там же женщины, старики и дети!

- Вы профессионалы в своем деле? Я же не ошибаюсь?

- Профессионалы, - вынужден был согласиться капитан Флинт.

- Ну так займитесь своим делом – грабежами и убийствами!

- Давайте вы сами, а? – не выдержал капитан.

- Мы не можем, мы хорошие.

Капитан, который все это время до побелевших пальцев сжимал рукоять верного бластера, не выдержал:

- Да пошли вы к жонтийским полосатам!

- Зря вы так, капитан, - констатировал старший помощник, меланхолично глядя на золотые брызги на стене – все, что осталось от блюда после выстрела из бластера. – Эти парни такого не прощают.

- Сам знаю, - проворчал капитан. – Зря мы с ними вообще связались. Перестанем быть нужными и все, кирдык. Мы для них тараканы, а тараканов нужно уничтожать.

Он выразительно провел пальцем по горлу.

- Ничего, есть у меня против них средство!

И капитан достал из кармана коробочку со множеством кнопок. Коробочка выглядела как сложный прибор, в котором без ста грамм не разобраться.

- Что это? - не удержался от вопроса помощник.

- Наше средство спасения, - бормотнул капитан, быстро клацая по кнопкам, - так.., так …, так…, ага!

Завершающим аккордом он нажал самую большую кнопку красного цвета.

- Вряд ли большие фиолетовые ананасы с четырьмя руками отпугнут нашего противника, - высказал мнение старший помощник, созерцая стоящий перед них странный фрукт вместо капитана. Держался он с похвальной сдержанностью.

- Не то, - огорчился капитан, снова начиная бег пальцев по кнопкам. – Вот теперь то!

Помощник опасливо огляделся.

- Не туда смотришь, на монитор смотри.

На мониторе, где в сетке множества символов светился «Эро-Уран», теперь царила пустота.

- Эх ты ж!

- На ихнем рынке купил, - похвастался капитан Флинт. – Маскирует отлично! У фертика в шортах такого точно нет.

- Все равно достанут, - вздохнул старший помощник. – На дно надо залечь, да где надежную базу найдешь?

- Знаю я такое место, - сообщил капитан.

Радости в его голосе не наблюдалось.

На планете Тау Кита всегда светло. Там добывают солнечный камень. Опасное занятие для настоящих мужчин. Или каторжников. Второе дешевле и продуктивнее. Капитан Флинт работал фотонным кайлом и улыбался. На его спине красовалась нашивка твердо вставшего на путь исправления. А это скорая амнистия и послабления от администрации. Правда, существовали некоторые трудности, связанные с желанием сотоварищей по кайлу наказать потенциального любимчика администрации. Такие желающие быстро упокаивались в отвалах карьера, ведь команда капитана Флинта тоже встала на путь исправления.

Ботинки принадлежали Андрею Петровичу. У него была сварливая жена, куча кредитов и дети-двоечники. Как раз в этот момент он размышлял, что жизнь дорожает, денег нет, жена стерва. Появление серого хвостатого клубка под ногами вызвало лишь прилив раздражения.

- Тебя еще здесь не хватало!- в сердцах бросил он и пнул котейку.

Несильно, так, чтобы тот просто ушел с дороги. Счастье и ушло.

«Зачем я ему? - подумало оно. – Ему и так не скучно. Кредиты, жена-стерва, дети-двоечники…»

Следующей на пути Счастья оказалась дородная тетка с двумя сумарями наперевес.

- Ой, киса, - сказала она, когда котенок выкатился ей под ноги. – Бедненькая!

Тетке было жалко котенка.

«Взять, что ли? - мелькнула у нее мысль. – Пропадет ведь!» Мелькнула мысль и пропала. От кошки грязь, шерсть. Еще метить начнет. А на ветклиники сколько надо? Это ведь какие деньжищи!

В голове у нее промелькнул промелькнул образа любимого дивана. Воображение услужливо показало, как его самозабвенно дерут когти огромного серого кота. Когти, кстати, тоже были огромными.

- Всех не ужалеешь! – пробормотала тетка привычную мантру и, успокоенная, почапала дальше.

«И ей я не нужно, - огорчилось Счастье. – Хотя странно: диван нужен, а я не нужно! Никогда мне не понять людей».

Вдохнуло и решило:

- Попробую последний раз!

Серый котенок уже очень устал и проголодался.

- Мяу, - жалобно сказал он растоптанным, когда-то белым кроссовкам.

И тут же очутился в теплых ладонях. Ладони держали его крепко, но бережно, и Счастью, хотя и было несколько неудобно, совсем расхотелось протестовать.

- И кто это тут у нас такой жалобный? – осведомился Вася.

Вася был студент. И в настоящий момент он очень торопился на свидание. Он очень надеялся, что Лена на него придет. Она так ему нравилась!

- Мяу, - еще более жалобно сообщил серый котенок.

- Ой,  бедолага! – покачал головой Вася. – Что ж делать-то с тобой? Может, оставить тебя пока здесь? А на обратном пути…

- Нет, глупости говорю, - покачал парень головой.

Свидание с Леной начало теряться в туманной дали. А ведь он так долго, отваживался, собирался. И предложил! Лена сказала «да»… Он несся к оговоренному месту буквально на крыльях. Даже приготовил шикарный букет роз. А тут котенок…

- Котенок не розы, и даже не поход в кафе, - вздохнул он. – От него шерсть, грязь, а иногда и вонь. Что же с тобой делать-то, а?

- Была не была! Возьму с собой!

- Только ты веди себя прилично, ладно? – попросил он Счастье.

Счастье удивилось: - Разве оно может вести себя неприлично? Оно же Счастье.

- Мяу! – уверенно сказал серый котенок.

… Лена ждала уже лишних 5 минут.

- Зачем я согласилась? – казнилась она.

«Васька симпатичный, конечно. Но дома плед, чай и книга».

- Погуляю с ним для приличия в парке. А потом под каким-нибудь предлогом домой. Вон, пусть Анька мне позвонит, что, мол, соседи заливают. Извинюсь и уйду. Она совсем уже собралась звонить подруге Аньке, но тут появился запыхавшийся Вася.

- Это тебе, - вручил он Лене уже несколько растрепанный букет роз.

- Опаздываем, - поморщилась та, размышляя, как бы так скрытно позвонить Аньке.

- Я… это… - заметался Вася.

- Мяу, - сообщил серый котенок.

- Точно, - обрадовался поддержке Вася. – Это все он виноват. Напал на меня в парке.

- Ну не мог я мимо пройти! – вздохнул парень, уже становясь серьезным, и несмело глянул на Лену, ожидая… Он и сам не знал, что ожидал.

- Какой славный! – захлопала в ладоши та. – Ты его подобрал, да?

- Да! – признался Вася.

И снова посмотрел на Лену. Показалось ли ему, но Лена вдруг стала смотреть на него совершенно по-другому.

- Молодец! – сказала она, собственнически вцепляясь в руку парня. – Пойдем гулять. Только сначала заглянем ко мне - котика надо накормить.

И все были счастливы. Потому что одним ноябрьским вечером кто-то не прошел мимо своего Счастья.

15 часов пополудни

Спасите! Снимите меня скорее с холодильника – я высоты боюсь! Зачем забрался, зачем забрался… Людишкам этого не понять.

16 часов после полудни

Ску-ушно… Пойти, что ли, фильм ужасов посмотреть? Интересно, собаки за окном настоящие? Наверное, нет. Лучше гляну передачу про подводный мир. Главное, не увлечься и не упасть в аквариум, как в прошлый раз.

19 часов вечера

Ай, хозяйка! Веником-то за что? Вляпалась в мои художества… Правда, красивая инсталляция? Не понравилось? А я старался. Фу, такой быть. Ушел обижаться.

21 час вечера

Ладно, не обижаюсь больше. Посмотрю с тобой сериальчик, так и быть. Вот здесь гладь, вот здесь. Да-да, я знаю, что красивый. Ты гладь, не отвлекайся. И щеку почеши. Мр-р-р. Все-таки людишки не такие бесполезные существа, как кажутся.

22 часа вечера

Как спать?!!