19 августа 1980 года авиалайнер Lockheed L-1011 авиакомпании Saudi Arabian Airlines вылетел из Эр-Рияда в Джидду.

Через 7 минут после взлёта (в 18:15), когда лайнер набирал высоту 6700 метров, сработала автоматическая сигнализация «ПОЖАР В ЗАДНЕМ ГРУЗОВОМ ОТСЕКЕ», а также в двигателе №2. Бортинженер сообщил о проблеме командиру, который принял решение вернуться в Эр-Рияд и совершить аварийную посадку. Пожар в грузовом отсеке тем временем распространялся достаточно быстро.

В то же время экипажу рейса SVA163 не удавалось разобраться в инструкции устранения пожара в грузовом отсеке. Руководство по эксплуатации лайнера Lockheed L-1011 TriStar было написано на английском языке, которым экипаж владел на недостаточном уровне. В итоге пилоты задействовали систему пожаротушения и КВС отправил бортинженера в пассажирский салон для проверки. Вернувшись в кабину, бортинженер сообщил о небольшом задымлении в последнем салоне (в хвосте).

В 18:27 в кабину пилотов прибежал бортпроводник и сообщил о драке, которую завязали пассажиры в борьбе за место в передней части салона. Обеспокоенные пассажиры в панике переместились в передний салон, опасаясь ядовитого дыма. Стюардессы пытались заставить пассажиров занять свои места. По внутренней связи КВС попросил людей оставаться на своих местах и приготовиться к аварийной посадке. Несмотря на хаос в пассажирском салоне и нарушение центровки, в 18:36 экипаж совершил безаварийную посадку. Однако вместо немедленной остановки на ВПП пилоты повернули на рулёжную дорожку, по которой они проехали ещё 2 минуты и 39 секунд. В 18:40 с борта рейса пришло последнее сообщение: Пытаемся начать эвакуацию.

По невыясненным причинам экипаж рейса 163 так и не смог открыть ни одну из дверей аварийного выхода. В это время огонь из грузового отсека уже проник в пассажирский салон. Службы аэропорта также не сумели быстро открыть основные выходы: спасателям понадобилось 23 минуты, чтобы разобраться в соответствующей инструкции на английском языке. После того, как службы открыли основную дверь, произошло мгновенное воспламенение, огонь распространился по всему салону и весь самолёт охватило пламя. Через 5 минут пожар был потушен. Лайнер выгорел полностью, кроме крыльев и вертикального хвостового стабилизатора. В результате промедления с эвакуацией все 287 пассажиров и 14 членов экипажа (301 человек), находившиеся на борту рейса 163, погибли.

Представители авиакомпании Saudi Arabian Airlines заявили, что пожарные нашли в салоне самолёта газовую плитку с баллоном бутана, взрыв которого и послужил причиной пожара в заднем грузовом отсеке. Эксперты NTSB и AAIB не согласились с таким заключением. По мнению специалистов AAIB, причиной пожара стала используемая в управлении самолётом огнеопасная гидравлическая жидкость, которая воспламенилась вследствие короткого замыкания в межпереборочном пространстве грузового отсека, в котором переплетаются электропроводка и гидравлические линии.

Дополнительными причинами катастрофы стали:

-Промедление с эвакуацией — службы аэропорта не были подготовлены к подобным аварийным ситуациям и не сумели оперативно выполнить свои обязанности.

-Задержка самолёта на рулевой дорожке экипажем вместо немедленной остановки после приземления на ВПП.

-Плохое владение аварийными службами аэропорта и экипажем английским языком, что помешало быстро разобраться в инструкции по открыванию основных дверей в салон L-1011 и начать эвакуацию.

Окончательный отчёт расследования был опубликован 19 января 1982 года.

Примечательно, что в нём не указана точная причина гибели пассажиров и экипажа. Вскрытие тел погибших не проводилось, так как по законам Ислама хоронить умерших необходимо в день смерти и до захода солнца. Власти Саудовской Аравии строго запретили проводить любые экспертизы и передали тела жертв катастрофы их родственникам. Данные о характере повреждений на телах погибших заносились в протокол только со слов пожарных аэропорта Эр-Рияда.