Шкатулка небытия⁠⁠

- Я прошу не так уж и много! Например, Стерману ты дал вечную жизнь! А я просто хочу пару сотен миллионов долларов!

- Кто тебе рассказал эти сказки про Стермана?! - Сесил пытался изображать спокойствие, но его глазки уже нервно бегали по сторонам.

- Брось! Я видел это собственными глазами! Его машина на полной скорости вылетела с обрыва на скалы. А на следующей день его останки исчезли из морга, и он явился без единой царапинки и воспоминаний о прошлом вечере. Поэтому Стерман такой отважный! И поэтому он готов исследовать любую глубоководную пещеру или гору краю на Земли.

- Это ты устроил ему автокатастрофу?

- Не будем углубляться в детали. Главное то, что ты реально можешь устроить такое чудо, и значит ты можешь помочь и с деньгами тоже.

- Я не понимаю тебя, Фил. У тебя есть всё, о чём только можно мечтать. Ты только и делаешь, что путешествуешь по миру на своей яхте и отдыхаешь. И у тебя ещё осталось столько денег от наследства, что хватит до конца жизни при адекватном поведении. Зачем тебе нужна ещё одна куча долларов?

- Деньги имеют свойство исчезать в самый неподходящий момент времени. И я боюсь, что когда-нибудь мне захочется чего-нибудь совершенного нового, а банковский счёт уже опустеет. Надо думать о будущем, Сесил!

- Опять эти необоснованные страхи, которые надувают любую муху в настоящего слона! Ей Богу, порой люди бывают такими сложными, что я начинаю терять голову! - Сесил рухнул в кресло и принялся наливать ром себе в бокал.

- Почему ты помог этому Стерману, а мне не хочешь?! - Настаивал Фил.

- Скажем так, чем больше просишь, тем больше отдаёшь. Стерман заплатил максимально возможную цену. И я не хочу ничего подобного для тебя, Фил. Ты мне всё-таки нравишься. Хоть ты и большой любитель побездельничать.

- Спасибо, конечно, за тёплые слова. Но можно уже без загадок? Почему ты не хочешь рассказать о себе правду?

- Какую ещё правду? - Сесил заподозрил неладное и замер со стаканом в зубах.

- Порой я думаю, что ты вообще не человек, Сесил, - ответил Фил, вглядываясь в глаза своему старому другу, - если приглядеться к твоей мимике, к твоим движениям и этому странному миру вокруг тебя, то создаётся ощущение, что передо мной марионетка в руках теней.

- Ну, ты и фантазёр, Фил! - Нервно засмеялся и одновременно с этим выпил стакан рома, который расплескался во все стороны.

- Что, теряешь ловкость, Сесил? Или может быть мистер Леви из Сейшельских островов, который исчез сорок лет тому назад?

- Как ты узнал? - Тень от руки Сесила поставила стакан с ромом на стол.

- Тебя выдала эта богомерзкая шкатулка с резными монстрами. Что в ней? Твоя сила или какие-то сокровища?

- Кому ты рассказал о ней?

Фил почувствовал изменения в голосе хозяина и сделал шаг назад.

- А какой правильный ответ, Сесил? Что ты хочешь от меня услышать?

- Теперь ты решил поиграть со мной в загадки? Очень мило, но опрометчиво, - тени вокруг Сесила начали совершать злобный танец по комнате.

Фил запаниковал и достал оружие, приготовленное специального для этого случая - экспериментальный бластер военных, стреляющий сгустком плазмы в электромагнитном коконе. Метким выстрелом он попал прямо в сердце старому другу, и его тело сразу же рухнуло на пол, но что более важно - тени Сесила буквально испарились от излучения бластера.

Стены комнаты покрылись трещинами и начали пульсировать странным зелённым светом, земля под ногами задрожала, и Фил понял, что ему пора делать ноги. Но вначале он забежал в личный кабинет Сесила и схватил таинственную шкатулку, находящуюся в большом гироскопе. Он не понимал, что делает и какие проблемы навлекает на свою голову. Фил просто думал, что если что-то надёжно охраняется, то там непременно должны лежать ценные вещи.

Обстановка “накалялась” - старый замок разваливался на части, а земля под ним уже начала извергать лаву. Филу пришлось выпрыгнуть из окна кабинета Сесила в кусты и бежать сломя голову к своей яхте. Лишь перед самым концом он обернулся назад и увидел, что на месте замка уже вырастал небольшой вулкан, извергающий потоки магмы и дыма. Повсюду были глубокие трещины, из которых чувствовалось “дыхание” земли. Потом Фил услышал голос из тёмных недр.

- Верни шкатулку! - от голоса Сесила дрожала почва под ногами.

Но Фил уже ничего не слышал и запрыгнул к себе на яхту. Под действием адреналина он действовал быстрее, чем когда либо. Вскоре он уже мчался на всех парах в глубь океана и как можно дальше от мрачного острова. Но что-то гигантское и могущественное следовало за ним по пятам - свет поднимался из самых глубин, там творилась настоящая вулканическая катастрофа.

Расстояние между яхтой и пугающей аномалией увеличивалось. И Фил немного успокоился. Он поставил яхту на автопилот и наконец взял заветный объект в свои руки - это была каменная коробка размером тридцать на тридцать сантиметров с изображением горгулий, змей и драконов. Фил открыл крышку, но шкатулка, нарушая все законы физики, мгновенно вывернулась наизнанку. И теперь на ней были нарисованы черепа, кости и водовороты.

Фил ничего не понял и положил коробку обратно на пол. Потом он заметил, что реальность за бортом яхты немного изменилась. Теперь позади него не было никакой светящейся аномалии под водой. Теперь тут была Вторая мировая война собственной персоной - линкор Ямато отстреливался от роя американских самолётов. Бомбы и торпеды падали на железного монстра, но никак не могли его потопить. К счастью они были относительно далеко и не обращали внимание на маленькую безобидную яхту, удирающую от них на полной скорости. Но Фил всё равно испугался - вдруг тут плавают другие японские корабли, которые возьмут его в плен? Тогда он снова схватился за шкатулку и попытался потрясти её, чтобы она вернулась в прежнее состояние. Но она опять вывернулась наизнанку - теперь на ней были медузы горгоны, а впереди появилась уже не Вторая, а как минимум Третья мировая война.

Огромный стальной паук вылез из глубин океана и выпустил мощнейший поток света на рядом стоящие авианосцы. За одну минуту он выжиг палубу одного корабля и переключился на следующий. Люди не успели отреагировать, и уже вскоре все три авианосца плавали как горящие свечи - их металл раскалился до бела. Потом паук-амфибия как ни в чём не бывало спустился вниз, оставив Фила в окружении больших мёртвых кораблей.

Фил аккуратно поставил шкатулку на место и повернул свою яхту в сторону. Он просто молил Бога о том, чтобы этот кошмар как-нибудь сам рассосался. Он плыл в одну сторону, пока не увидел восход Солнца, плавающих дельфинов и птиц высоко в небе. Ему почему-то показалось, что ситуация улучшилась, и он наконец-то вспомнил про радио.

- Говорит Беспечный ездок! Есть кто в эфире? - Начал говорить Фил по открытым каналам.

- Глубоководная звезда шесть на связи.

- Какой сейчас год? Я малость перебрал вчера вечером.

- Малость?! Сейчас две тысячи двадцатый год от рождества Христова, мы на планете Земля, в галактике Млечный путь.

- Слава Богу всё на месте! Спасибо за понимание!

- Эй, постой, ты в каком кабаке так набрался? Адрес не подскажешь?

- Извините, но лавочку уже закрыли.

Фил вздохнул с облегчением и невольно посмотрел на зловещую шкатулку. Его первой же мыслью было то, что он видел порталы в другие времена, но к счастью он держался от них подальше и остался в настоящем. Придя в себя Фил начал думать о будущем и снова взялся за радио. Теперь он хотел поговорить со своей подругой, которая дала ему бластер - оружие от “марионетки” Сесила.

- Джессика, ты тут? - теперь Фил говорил по особому зашифрованному каналу.

- Конечно, мой сладенький. Как твои успехи?

- Человек, которого мы знали как Сесил, мёртв.

- Вот и славно. Мне он никогда не нравился.

- Но тот, кто стоял за ним теперь очень не доволен! Я боюсь, что он всё ещё идёт по моему следу. Джессика, это что-то невероятное! Это какой-то колосс, который шагает по океанскому дну и пробуждает вулканы!

- Ничего страшного, просто веди его ко мне, и мы вместе с ним разберёмся.

- А ты уверена, что сможешь его одолеть?

- Если плазмо бластер убил ту марионетку, то моя теория верна, и я знаю, как убить это чудовище. Просто плыви ко мне на базу, а дальше я сделаю всё сама.

- Есть ещё кое-что. Я позаимствовал у него ту каменную шкатулку с резными монстрами.

- И что внутри?

- Я не смог открыть - она вывернулась наизнанку и появился портал в другое время!

- Занятно. Ничего не могу тебе сказать, мне нужно поддержать эту вещь в руках.

- Упс! Вода за бортом начинает закипать. Кажется мне снова пора дать газу!

По иронии судьбы Фил ни разу не видел Джессику во плоти, он общался с ней только через радио и видеосвязь. Джессика вообще могла быть кем угодно, но она подкидывала ему деньги, была с ним “мила” и Фил почему-то доверял этому человеку, несмотря на то, что она являлась скупщицей краденных товаров и контрабандисткой.

Филу снова пришлось выжимать из своей яхты все соки. Световая аномалия снова отстала, но это не могло продолжаться долго - скоро мотор перегреется, и Сесил наконец догонит беглеца. Невольно он взглянул на шкатулку с горгонами - неужели это был единственный выход?

- Ну уж нет! До Джессики осталось совсем немного! - Подумал Фил и отнёс шкатулку в трюм.

Он положил её в шкаф к личным вещам и надёжно привязал к полке. Но какое-то сомнение промелькнуло в его голове - рядом находилась банка кока-колы, покрытая испариной.

- Странно, - подумал Фил, - а ведь Сесил оберегал шкатулку от воды. В кабинете всегда были закрыты окна, а рядом с ней находились собиратели влаги в виде мешочков с солью. И в слухах про мистера Леви говорилось, что он не путешествовал с ней в ненастную погоду… А может это уничтожит шкатулку, и Сесил от меня отстанет?

И тут Фил решил провести эксперимент: он поставил сухой стакан на шкатулку и прикоснулся к нему банкой кока-колы, чтобы ровно одна капелька стала медленно стекать по его грани вниз к шкатулке.

От греха подальше он отошёл в глубь трюма и спрятался за сейфом, что спасло ему жизнь - прогремел взрыв и яхту разворотило изнутри. Он очнулся и обнаружил себя в обломках собственного судна, а шкатулка осталось стоять невредимой в центре этого хаоса.

- Да кто только изобрёл эту ерунду?! Как она вообще работает?! В чём тут смысл?! - Начал кричать Фил в небо.

Потом он взял себя в руки и успокоился. Яхта была неисправна, она замедляла ход и уже скоро можно было ожидать появление Сесила. И мало того, но шкатулка снова вывернулась наизнанку и стала изображать на себе минотавров с топорами. Её крышка наконец была открыта и Фил смог заглянуть внутрь. Там он увидел вход в огромный и тёмный лабиринт. Не веря своим глазам, он полностью залез внутрь тридцатисантиметровой коробки и огляделся. Здесь было прохладно и ветренно, а откуда-то из глубин доносился странный звук движения скальных пород, словно кто-то ворошил горы. Потом Фил заметил, что стены позади него начали расти и образовывать новый виток лабиринта. Тогда он поспешил вылезти наружу.

У него было плохое предчувствие. Но он мало что мог с этим поделать. Фил был вынужден взять шкатулку с собой - если яхта потонет, и она соприкоснется с водой, то тут будет настоящий атомный взрыв. Фил запрыгнул в спасательную шлюпку и начал грести изо всех сил.

Позади был движущийся свет из глубин океана, а сбоку появился портал в другое время - будущее, в котором воды были отравлены пластиком. Трёхметровые горы мусора плыли в сторону Фила, а над ними летали дроны-собиратели с магнитными щупами и клешнями, которые искали ценные вещи среди отходов.

Фил выдохся, он видел, что свет уже был повсюду. А потом что-то стало подниматься на поверхность. Вначале он испугался, а потом понял, что это был настоящий остров. Новая земля образовалось посередине океана, воды отступили, и лодка Фила оказалась зажата между скалами. Ему ничего не оставалось делать, как спрыгнуть на берег и попытаться снова вытащить свою шлюпку на воду.

Остров покрылся трещинами, а потом рядом с Филом открылась настоящая бездна - дыра радиусом в двадцать метров и безграничной тьмой внутри себя. Наконец раздался голос Сесила.

- Верни мне коробку, пока не стало слишком поздно!

- Что в ней?! Я хочу знать, что делаю! - Отвлёкся Фил от бесполезной возни и начал общаться с темнотой внутри бездны.

- Чудовище, которое может уничтожать само время, и скоро оно вырвется наружу.

- Я не понимаю, что происходит?!

- Я сбежал из своего времени. Я украл из тайных архивов “государства” эту коробку, которая на самом деле является пространственно-временной аномалией. Это настоящая тюрьма для уникального и очень таинственного существа, которое исследовали уже не одно поколение. И это был мой единственный способ сбежать из моей суровой эпохи. Теперь ты понял, что натворил?! Ты бил по клетке с тигром! И каждый раз, когда ты его беспокоил, то он разрывал ткань вселенной. Шкатулку нужно было хранить в покое! Ты разбудил зверя и показал ему путь на выход.

- Разрывал ткань вселенной?! Нам трындец?!

- Пока ничего страшного не произошло. Малые дыры затянуться сами собой. А средние будут кровоточить ещё пару недель, но до этого к счастью ещё не дошло.

- Ты сможешь одолеть это чудовище? Ты вроде сильный парень?

- Ты издеваешься, Фил?! Ты можешь представить монстра, способного уничтожать само время?!

- А создатели шкатулки?

- Даже если мы и найдём способ связаться с ними, то они ещё страшнее, чем эта зверюга! Бросай наконец шкатулку в эту бездну, и я попробую запечатать лабиринт ещё раз!

- А если не получится? - Коробка в руках Фила уже начала греться изнутри.

- Выпущу её на океанское дно.

- Она же взорвётся!

- Это система уничтожения! Поэтому я и жил на острове, чтобы если что, утопить его вместе с коробкой! При таком раскладе аномалия лабиринта скорей всего захлопнется внутрь себя и монстр будет запечатан навечно.

- Скорей всего?!

- Кидай уже!

Фил выпустил коробку из рук, и она полетела куда-то вниз. Потом остров начал снова погружаться в пучину, и Фил едва успел залезть в свою шлюпку. Он не собирался дожидаться хэппи энда и грёб из последних сил в сторону базы Джессики. Через пять минут всё океанское дно озарилось светом, потом появилась десятиметровая волна воды и перевернула шлюпку Фила. Всё завертелось вокруг него, он пытался выплыть наверх, но круговорот всё время затаскивал его обратно. Наконец он потерял силы и ориентацию в пространстве.

Фил очнулся на берегу рядом с базой Джессики.

- Слава Богу! - Фил потерял всё своё имущество, но радовался как ребёнок тому, что выжил и кошмар наконец-то закончился.

Он откашлялся и поднялся на ноги. Первые пять минут он просто бродил по пляжу и озирался по сторонам - как прекрасен мир, когда тебя никто не хочет убить. Почувствовав, что уровень адреналина возвращается к норме, он отправился к тайному месту.

Джессика очень любила роботов и автоматику: вход в её владения был надёжно замаскирован в виде каменных скал, которые на самом деле являлись воротами в обширную пещеру. Он подошёл к ним и помахал рукой скрытым камерам.

- Джес! Это я, Фил! Хвоста нет - всё кончено!

Врата открылись, и Фил поспешил зайти внутрь. Повсюду были камеры и экраны, на которых транслировалось изображение Джессики - женщины с тёмно-синими волосами, карими глазами и милым носиком. В многоуровневом убежище были разбросаны самые разнообразные механизмы, шестерёнки, пружины, платы, системные блоки и корпуса дронов. Повсюду копошились роботы размером с табуретку, которые казалось жили своей жизнью.

Фил поднялся на камбуз, где на широком столе для него уже был приготовлен ужин - лазанья с красным вином. Джессика составляла ему кампанию, но только на экране большого монитора, который висел на стене.

- Молодец, Фил, молодец! - Раздался голос из репродукторов на потолке. - Мои глубоководные дроны говорят, что Сесил мёртв. Все сигналы, которые исходили от этого монстра и его шкатулки исчезли.

- Слава Богу! - Фил присел за стол, он чувствовал “смертельную” усталость и голод. - Как я рад, что ты у меня есть!

- Я тоже очень рада, что встретила тебя. И я хочу выпить за твоё здоровье, дорогой мой, - подняла бокал с вином в экране.

- А какие дела у тебя были с Сесилом? - Наконец решил спросить он у своей подруги.

- Почти никаких. Я просто его большой должник, и он требовал серьёзной помощи в обмен на свои услуги.

- Понимаю, а деньги как всегда закончились в неподходящий момент.

- Ох, глупышка, - заулыбалась и махнула рукой в его сторону, - конечно же нет. Поэтому ты и не преуспел в бизнесе, дорогой мой. Если есть возможность не платить по счетам, то ей обязательно нужно воспользоваться. Вот и все мои мотивы.

Фил почувствовал, что утолил голод и откинулся на спинку кресла.

- Знаешь, Джесс. Я получил сегодня просто невообразимые впечатления. С этим не сравнится ни одно моё прежнее путешествие. И я хотел бы испытать подобные чувства ещё раз.

- Да неужели… - насторожилась Джессика и прервала свой ужин. - Что ты имеешь в виду?

- Сесил сказал, что это чудовище в шкатулке разрывает ткань вселенной. Оно создаёт дыры, которые постепенно затягиваются сами собой.

- Значит, скоро всё вернётся в норму и никаких последствий?

- Я не об этом. Я хочу отправиться в один из этих порталов. Я хочу стать путешественником во времени и испытать новые ощущения. Я снова хочу попробовать вкус опасностей.

Лицо Джессики стало максимально серьёзным. Она не хотела говорить правду и рушить его мир.

- Это невозможно, Фил.

- Почему?

- Ты заключил сделку с Сесилом. Она не позволит тебе отправиться в опасные приключения, даже если ты этого захочешь.

- О чём ты говоришь?! Сесил отказался от моего предложения! Что ты вообще об этом знаешь?

- Как бы так сказать, - отодвинула тарелку в сторону, - существа вроде Сесила имеют иную психологию. Они должны заранее убедить себя в том, что делают благое дело в большом масштабе времени - у них сложная совесть. Поэтому они заключают сделки, а не совершают банальное насилие. Но на самом деле Сесил забирал кое-что у каждого, кто заключал контракт с ним. Это необходимо для развития его разума.

- Продолжай.

- Десять лет назад ты уже заключил с ним сделку. Ты захотел спокойной размеренной жизни - бесконечное путешествие на своей яхте.

- А потом мне стало этого мало, и я пришёл ещё раз. И он отказался, потому что уже взял с меня всё, что хотел?

- Да.

- Но как Сесил выполнил свою часть сделки? Как он вообще мог даровать мне спокойную жизнь?

- У него есть три основных инструмента. Автономные роботы, которые могут быть полностью невидимыми и неосязаемыми когда нужно. Они были связаны с марионеткой и теперь действуют в автономном режиме. Ещё есть купленные бюрократы и один важный штрих, который делает тебя “счастливым” и направляет куда нужно, но ограничивает твою судьбу. В частности из-за него ты не сможешь отправиться в опасные приключения.

- Так что же это?!

- Давай лучше сделаем так. Если ты хочешь, то я могу попробовать всё исправить. Ты согласен?

- Конечно!

К Филу подлетел дрон со стаканом воды и одной таблеткой.

- Тогда пей. И я всё для тебя сделаю.

Фил лежал под наркозом на операционном столе с открытой черепной коробкой. Объективы камер разглядывали её содержимое, робо-руки со скальпелями и другими хирургическими инструментами ждали приказов. Если бы искусственный интеллект мог тяжело вздохнуть, то “Джессика” так бы и сделала: половина мозга была заменена на платы и микрочипы.

- Проще “подтереть” тебе память, - подумал искусственный интеллект, известный как “Джессика” и приступил к делу, - наслаждайся своим счастьем, Филипп Сарн...