Промах Афродиты⁠⁠

Ничего из этого не случилось бы, не вздумай Дита посадить сирень. Так уютнее, сказала она. Начальник станции, майор Сандерс, поупирался немного, но всё-таки подписал разрешение. В обход правил, а как же. Не было у него таких полномочий, сирень – не картошка. Дита так и просияла, когда уведомление получила. Заказала специальный грунт, саженцы. Полцикла ждала, пока привезут, потом ещё полцикла палисадник обхаживала. И поливала, и удобряла, и чего только не делала! Даже выставила особое силовое поле, чтобы никто через ограду не переступал – заодно и от ветра защита.

Не прошло и цикла, как саженцы до того вымахали, что закрыли собой окна первого этажа. И цвели, цвели непрерывно – уж не знаю, что там придумала Дита. Тогда-то он и появился. Длинный, в чёрном плаще и очках дополненного зрения, лицо как у хорька – с таким, знаете, скошенным подбородком. Учёный. Ага, как же. Видали мы таких учёных. Да и что исследовать на станции? Все месторождения палладия давно известны.

Сперва никто ничего не заподозрил. Мало ли приезжих. Тем более что он не только в салун заходил. Но Дита сразу его раскусила.

– Могу ли я составить компанию джентльмену? – спросила она, подсаживаясь к нему за столик.

– О, разумеется.

Он снял очки.

– Чем обязан? Мадам…

Дита улыбнулась – так обворожительно, как умела только она.

– Афродита Смит.

Он пожал протянутую руку.

– Джерард Тейлор. Рад знакомству. Должен признаться, и сам хотел побеседовать с хозяйкой этого замечательного заведения.

– Что вас интересует? Услуги, напитки, вечерняя программа? Заходите завтра, у нас…

– Простите, – перебил он Диту. – Возможно, мой вопрос покажется вам неуместным – заранее прошу меня извинить!

– Пока не спросите, не узнаете.

Он сунул очки в карман.

– В общем… Где вы взяли такой замечательный экземпляр Syringa vulgaris? Это поразительно! Ни разу не встречал ничего подобного!

Разумеется, каждому будет приятно такое признание его заслуг, вот и Дита не стала исключением.

– Ну что вы… Это просто обычные саженцы из каталога. Ничего особенного.

– А вот тут вы не правы! Поверьте мне, я учёный!

– Спасибо. Да, может, так и есть. Вам виднее.

Мистер Тейлор снова достал очки, положил перед собой.

– Мадам Афродита, я буду просто счастлив, если вы позволите мне осмотреть Syringa vulgaris вблизи. Для науки, разумеется!

– Для науки? – растерянно переспросила Дита. – Да, смотрите, конечно.

Мистер Тейлор подскочил на ноги, едва не расплескав кофе.

– Так чего же мы ждём?

Они вышли на крыльцо. Тяжёлые ветки нависли над входом – только руку протяни, но как бы не так! Воздух вокруг кустов сгущался и пружинил, не пропуская никого крупнее кошки. Дита нажала на кнопку на поясе, и поле отключилось.

– Прошу! – она указала мистеру Тейлору на сирень.

Он выудил из карманов перчатки, шагнул к ближайшему кусту. Дита же не сводила с мистера Тейлора глаз – и, как оказалось, не зря. Что-то блеснуло в его руке, но прежде чем он успел что-либо сделать, Дита вновь включила поле, и мистера Тейлора сбила с ног векторная волна. Блестящий предмет оказался небольшим садовым ножом.

– Что вы задумали?!

– Позвольте мне объясниться…

– Какие объяснения? С каких пор «осмотреть» означает «порезать ножом»?

– Афродита, дорогая…

Но Дита не дала ему договорить – она успела вызвать эвакуационный дрон.

– Уйдёте сами или предпочитаете механическое вмешательство?

Он поднялся, отряхнул плащ.

– Вы мне за это ещё ответите!

– Прощайте, мистер Тейлор! – процедила Дита и тут же внесла его в чёрный список салуна.

Верите или нет, но после того случая он действительно пропал. Во всяком случае, так все решили. Только вот счета за электричество подскочили почти вдвое – как будто кто-то подсоединился к нашей сети, хоть нигде и не было видно следов злоумышленника. А ещё – будто бы этого было мало! – Элис, всеобщая любимица, стала жаловаться на странное недомогание. Чаще всего это происходило наедине с гостем. У бедняжки начинала кружиться голова, руки и ноги немели, речь теряла чёткость. Дита вызвала специалиста, а до его прибытия перевела Элис на карантин. Да только не помогло. Следом за Элис недуг поразил Берту, Клару и Дороти. Дита обследовала их так скрупулёзно, как могла, но по всем параметрам девушки были в полном порядке.

В общем, Дита ходила мрачнее склепа. Ну а майор Сандерс не мог этого не заметить.

– В чём дело, крошка? – спросил он, заглянув в салун рано утром.

Дита хмыкнула, поджав губы.

– Горячая ночка?

– Ах, если бы!

Она отвернулась и принялась натирать и без того сверкающие стаканы.

Майор побарабанил пальцами по стойке.

– Может, всё-таки расскажешь?

– Уинстон, милый, – Дита назвала его по имени, а значит, ей было не до шуток, – не заставляй меня вышвыривать тебя прочь. И не вздумай прикрываться своей должностью!

Он прижал руки к груди, изображая грандиозную обиду.

– Детка, ты же знаешь – мне ты можешь доверять. Кто посмел тебя обидеть?

И тогда Дита обо всё м рассказала. Сандерс уверил её, что разберётся, но его помощник рассказывал, что до конца дня он не выходил из кабинета и отменил все назначенные встречи.

Наутро он вновь появился в «Поясе Венеры».

– Детка, как давно ты меняла мастер-ключ?

Лёд звякнул в бокале.

Не дожидаясь вечера, Дита сменила пароли от всех дверей и внутренних систем доступа. Закрыв окна и двери, они с майором Сандерсом расположились в сарае для роллеров – главный вход оттуда просматривался просто отлично.

Он подъехал на глайдере, скрытом маскировочной проекцией. Если бы не сирень, они бы так ничего и не заметили. Но в последнее время Дита забросила садовые хлопоты, кусты разрослись, и защитное поле вместе с ними. Там, где проехал глайдер, поле проекции наложилось на силовое, расслоилось, как плохо смешанный коктейль. Маскировка разрушилась, и Дита узнала в нарушителе Джерарда Тейлора.

Майор Сандерс отреагировал первым:

– Именем закона, стоять!

Но мистер Тейлор лишь развернул глайдер и помчался прочь.

– За мной! – скомандовал Сандерс.

Он запрыгнул на служебный роллер (Дита заняла пассажирское место) и переключился на гоночный режим.

Очень скоро они пересекли границу пристанционных земель. Дальше, до самого космодрома, лежала реголитовая пустыня с редкими конусами палладиевых шахт.

– Стой! – ещё раз прокричал майор Сандерс.

Впереди показались скалы, и глайдер направился к ним.

– Это ловушка! – выпалила Дита.

Сандерс усмехнулся.

– Со мной ты всегда в безопасности, крошка. Возьми пистолет, я подъеду поближе, а ты – целься в винт!

Скалы – то есть не скалы даже, а нагромождения валунов – обступили с двух сторон не то пересохшее русло реки, не то заброшенное шоссе. Глайдер юркнул за дальние камни, роллер остановился возле ближних.

– Так не получится, – покачала головой Дита.

– Выманим его, – предложил майор Сандерс и прибавил уже громче:

– Эй, ты! Сдавайся, а не то!..

В ответ раздался выстрел – но мистер Тейлор промахнулся.

– Это что, сорванец плюётся жёваной бумагой? Надеюсь, мамочка вышила твои инициалы на носовом платке! Иначе установить личность будет проблематично!

И прибавил тише, уже для Диты:

– Как только покажется – стреляй.

– Х-хорошо.

Он оглянулся. Лицо Диты напоминало старинную фарфоровую маску – таким неподвижным оно стало.

Майор снова завёл роллер и потихоньку выбрался из-под защиты скал – оставалось надеяться, что провокация сработает. Они уже почти выехали на открытое пространство, а глайдера всё не было видно.

– Ну! Так и будешь праздновать труса?

Глайдер выскользнул из-за широкого валуна. В руках у мистера Тейлора была короткоствольная винтовка образца второй марсианской – скорее, реплика, чем подлинник. Когда расстояние сократилось до дистанции выстрела, майор Сандерс рявкнул:

– Пли!

Дита нажала на спуск. Грохот металлическим шариком срикошетил от скал и затерялся в пустыне. Мистер Тейлор всё так же сидел на глайдере.

– Дита, – майор Сандерс обернулся, – давай-ка мне…

Новый выстрел раздробил сумерки. Лишь доля секунды спасла майора Сандерса – Дита столкнула его с роллера.

Пуля попала ей в грудь.

Глайдер взмыл над скалами. Сандерс подхватил выпавший из рук Диты пистолет и выстрелил, целясь в осевой винт. Один раз, другой… Мимо! Глайдер взлетал всё выше.

– Да я тебя из-подо льдов Энцелада достану! – пригрозил небу майор и склонился над телом Диты.

– Нет, крошка, не умирай, пожалуйста, – бормотал он, пытаясь нащупать пульс, – как же я без тебя…

Дита открыла глаза и попыталась сесть.

– Дита! Ложись, не двигайся. Дыши со мной, вот так.

Он расстегнул воротник её блузки.

– Уинни, – голос Диты звучал слегка хрипло, – я не могу умереть.

Только теперь он заметил светодиодное клеймо между её ключицами.

– Детка, так ты… Так вот почему ты не попала! Что же ты не говорила мне раньше?

– Я боялась.

– Почему?

– Уинни, – она отвернулась, словно речь зашла о чём-то неприятном, – ты один на Церере ни разу не воспользовался услугами «Пояса Венеры». Я думала, андроиды не в твоём вкусе.

Майор Сандерс рассмеялся. Дита с удивлением уставилась на него.

– Крошка, но я, – он замялся, – но ты… Это всё потому…

Как и многим мужчинам, ему было трудно говорить о чувствах. Но Дита всё поняла.

Опустим подробности. Стоит, впрочем, отметить, что мистер Тейлор был пойман, а Дита сменила фамилию Смит на Сандерс. И её свадебный букет был… Да, из сирени. Как вы догадались?

Автор: Екатерина Иващенко
Оригинальня публикация ВК