Подземелья ленивцев⁠⁠

Глядя на современных ленивцев – медлительных, сонных и кажущихся почти плюшевыми существ, трудно представить, что их далекие родственники когда-то были настоящими «гигантами подземелий». Сегодняшний ленивец неторопливо перебирает когтями по ветке, проводит большую часть жизни вниз головой и вряд ли способен выкопать даже небольшую ямку. Но десятки тысяч лет назад их предки могли прокладывать тоннели длиной в десятки метров!

Ископаемые подземелья.

История палеотоннелей началась сравнительно недавно. В конце XX века на юге Бразилии геологи и спелеологи обратили внимание на странные подземные ходы: длинные, овальные в сечении, слишком ровные для естественных пещер и слишком большие, чтобы быть норами современного животного. Некоторые тоннели достигали двух метров в диаметре и десятков метров в длину, а порой представляли собой целые лабиринты.

Изначально ученые предполагали, что такие тоннели могли возникнуть в результате эрозии, быть руслами древних потоков или свидетельством каких-то редких геологических процессов. Однако все эти гипотезы вызывали сомнения: стены ходов были слишком ровными, а на их поверхности были видны совершенно нехарактерные параллельные борозды. Похожие борозды находили и на стенах других загадочных тоннелей по всей южной Бразилии, в Уругвае и Аргентине.

Когда специалисты сравнили следы с известными образцами когтей ископаемых животных, стало ясно – это не следы подземных рек или движения земной коры. Это следы того, что кто-то рыл. Когтями. Причем весьма активно.

Тоннели получили название «paleoburrow» – дословно, палео-норы, очевидно, принадлежавшие представителям древней мегафауны. За последние десятилетия исследователи нашли сотни таких образований, не переставая задаваться вопросом: кто именно мог быть строителем этих гигантских подземелий?

Постепенно список подозреваемых сузился. Наиболее вероятными строителями тоннелей оказались два семейства вымерших млекопитающих – гигантские броненосцы (Priodontes maximus) и гигантские же ленивцы. Но по размерам и характеру царапин оказалось, что многие из тоннелей лучше всего соответствуют когтям и физическим возможностям именно ископаемых ленивцев.

Мегафауна Южной Америки.

В эпоху расцвета южноамериканской мегафауны, продолжавшуюся в от 800 до 12 тысяч лет назад, континент был домом для десятков видов гигантских животных.

Южная Америка миллионы лет находилась в относительной изоляции, и ее животный мир развивался по уникальному пути. Здесь жили огромные броненосцы размером с небольшой автомобиль, саблезубые хищники, гигантские грызуны, больше напоминавшие бегемотов, и, конечно, грозные гигантские ленивцы.

Эти ленивцы были разнообразны: от сравнительно небольших до массивных, почти слоновьих размеров. Представители разных родов занимали разные экологические ниши – одни были лесными обитателями, другие предпочитали степи, третьи, как показывает существование палеотонней, умели копать грунт в поисках убежища или пищи.

Да, среди гипотез о том, зачем, в общем-то довольно грозные с виду, гигантские ленивцы рыли огромные норы, существует версия убежища. Ведь даже если ты весишь до 4 тонн, то бегающие вокруг полутонные смилодоны все равно могут съесть если не тебя, то твоего детеныша. Другая гипотеза – климатическое убежище, гигантские ленивцы как все крупные животные имели сложности с терморегуляцией, поэтому пещера с постоянной температурой могла пригодиться к качестве защиты и от высоких, и от низких температур.

Мегатерии: титаны мира ленивцев.

Среди всех доисторических ленивцев особое место занимает мегатерий (Megatherium) – один из самых крупных наземных млекопитающих своего времени. Мегатерий мог достигать длины шести метров и веса более четырех тонн. По размерам он был сопоставим с современным слоном, но при этом относился к тому же надотряду неполнозубых (Xenarthra), что и маленькие современные ленивцы.

Мегатерии обитали в Южной Америке примерно от пяти миллионов лет назад до конца последнего ледникового периода, то есть до 10–11 тысяч лет назад. Большинство находок было сделано на территории современной Аргентины, Уругвая и Боливии.

На своего современного родственника мегатерий был похож довольно мало: массивный таз и задние конечности позволяли животному вставать на два лапы, чтобы доставать высокие ветви; длинные мощные когти служили инструментом для добычи пищи и, вероятно, для самообороны; огромная мускулатура шеи и плеч делала его невероятно сильным. Образ жизни мегатериев был преимущественно растительноядным. Они питались листьями, побегами, возможно, корнями (для чего возможно копали норы). Исчезновение мегатериев совпало с периодом быстрой смены климата и появлением на континенте человека. И хотя прямых доказательств массовой охоты людей на мегатериев нет, их судьба вполне могла быть связана с комбинацией факторов: изменения климата и давления со стороны хищников, включая людей.

Сегодняшний ленивец – это почти символ медлительности и беззаботности. Он тихо живет на деревьях, ест листья и спит по 15 часов в сутки. И все же в его строении и происхождении скрыты воспоминания о гигантах прошлого. Его мощные, хоть и уменьшившиеся когти – эхо тех инструментов, которыми мегатерии и их родственники прокладывали тоннели. Его впечатляющая сила хвата – напоминание о древних предках, способных вырывать с корнями деревья.

Так что палеотоннели – это не просто геологическая загадка. Это окна в мир, где ленивцы были архитекторами подземных лабиринтов, инженерами экосистем и одними из величайших травоядных своего времени.

Источник.