Очищение
- Мужик! Просыпайся! Приди в себя!
Бен открыл глаза и застонал. Голова кружилась, как на карусели.
- Вставай!
Кто-то тянул его, требовал подняться. Что происходит? Еще секунду назад он был на пляже, жарил шашлык, а потом был яркий свет, и вот теперь он здесь. Где?
Бен поднялся на дрожащие ноги, осмотрелся. Это что, ад? Пол был мокрый и липкий, нос резала острая горелая вонь. Ровные черные стены уходили во мрак, в одной стене зияло раскаленное жерло. Инфернальное пламя печи освещало горы мусора, поднимавшиеся, как Гималаи, под самый потолок. Люди, голые, с пустыми рыбьими глазами, собирали этот мусор руками и прилежно, как муравьи, несли к печи.
- Собирай! Собирай, чтоб они не поняли, что ты пришел в себя. Не поднимай голову, они смотрят.
Словно повинуясь древнему инстинкту, Бен мгновенно нагнулся и стал сгребать рваный целлофан.
Он украдкой взглянул на говорившего. Такой же голый, как и все, грязный, дрожащий, сосед собирал окровавленными руками пустые бутылки. Бен посмотрел на свои руки. Кожа пузырилась, местами облезла до мяса, но боли не было.
- Набрал? Не стой, пойдем!
Бен поплелся за соседом. Блондинистая голова того выделялась в окружающей темноте, потерять его было трудно. Свет огня приближался, становилось невыносимо жарко. Сотни людей сновали от печи и обратно, слаженно, не мешая друг другу, не обращая внимание на жар. Бен зажмурился, издалека швырнул мусор в печь. У высокой китаянки впереди от жара загорелись пальцы и волосы, но она спокойно бросила свой пластик и так, горящая, вернулась к мусору. Хоть бы не вырвать, подумал Бен. Впрочем, по ощущениям, рвать было нечем. Желудок, болезненно прилипший к спине, давно был пуст. Блондин рядом нашел что-то в мусоре и с жадностью запихнул в рот. Бен поморщился, отвел глаза, и взглядом уперся в крупного мускулистого африканца с другой стороны. Культурист собирал мусор обгоревшими в уголь руками. Взгляд испуганно метнулся в третью сторону. Там женщина шла к печи, за ней волочилась рыболовная сеть, взрезавшая ей колени до кости. Уж лучше блондин. Бен покорно повернулся к соседу.
- Где мы? Что это за место? Что это за гребанное пекло?!
- Нас пришельцы похитили.
Бен хмыкнул бы, будь ситуация посмешнее. Придумал тоже, пришельцы.
- Сколько мы уже здесь? - тихо спросил он.
- Я проснулся три дня назад. Но я не знаю, сколько всего мы здесь.
- Здесь есть безопасное место поговорить?
- Говори, они не заметят. Главное продолжать работать.
- Они - это пришельцы?
- Да. Не поднимай головы. Наверху клешня, как в детских автоматах. Тех, кто приходит в себя, они хватают и отправляют в печь.
Блондин нашел и съел еще что-то. Бен дернулся от отвращения, отвернулся и уставился в мусор перед собой. Пластиковые трубочки для питья и рыболовные сети были в крови.
- Что это за кровь? Это не моя.
- Не знаю. Тут половина мусора в крови. Уже третий день офигеваю с этого.
В потолке открылся люк, сверху упало еще немного пластика.
- Это выход отсюда, - сказал Бен.
- Один пытался. Его схватила клешня.
- По клешне туда и заберемся.
- Клешня тебя не отпустит. Она все кости ломает.
Бен поежился.
- А вон туда можно добраться, но я боюсь. Он открывается, я видел.
Блондин показал на люк в стене, к которому вела лестница.
- Давай попробуем. Все равно сдохнем, так или иначе. Я побегу за тобой, клешня попытается схватить меня.
- Готов? - неожиданно спросил блондин.
Бен не был готов, но побежал. Клешня скользнула по ноге, промахнулась, люк закрылся за спиной. Бен упал на холодный ровный пол.
- Не думаю, что мы можем отдыхать, - сказал блондин, подходя к окошку в стене.
- Судя по лестнице и коридору, нас похитили все же люди, - сказал Бен, поднимаясь.
- Нет, это не люди.
Бен прилип к окну рядом с блондином. За стеклом было огромное помещение, в котором кипела работа. Тысячи черепах, альбатросов, тюленей, рыб и дельфинов лежали на столах. Тысячи существ вскрывали их странными светящимися ножами и извлекали изнутри мусор. Существ можно было принять за людей только в темноте. Слишком длинные, слишком лысые, слишком глазастые.
- Они их убивают? - прошептал блондин.
- Нет, смотри.
На ближайшем к окну столе лежала черепаха. Тот же нож, который разрезал ее, тут же спаял обратно, без единого следа. Существо отделило от головы животного какой-то электрод, и черепаха зашевелилась. Окровавленный мусор из черепахи вынес пустоглазый человек. Сама черепаха исчезла в полу вместе со столом, ее место занял тюлень с перетянутыми рыболовной сетью задними ластами. Работа продолжалась.
Блондин взвизгнул. Бен повернулся и увидел, как на его светловолосую голову легла большая трехпалая рука. Блондин сполз по стене, без единого повреждения, но без сомнения мертвый. Бен увернулся от руки и грохнулся на колени.
- Не убивайте! Умоляю, не убивайте! Я просто хотел узнать, что происходит!
Инопланетянин замер и опустил руку. В воздухе прозвучали странные звуки, похожие на слова.
- Пойдем, если хочешь узнать, - радушно предложил пришелец.
Бен был согласен на что угодно, только бы не идти.
- Давайте я лучше вернусь к печи, - сказал он.
- Не нужно, работа почти закончена. Скоро наступит финальная стадия. Пойдем.
Бен поплелся за пришельцем. В воздухе звучали ритмичные слова. Обратный отсчет?
Бен прошел между столами с морскими гадами к большому пульту. Здесь было несколько мониторов. На одном виднелось помещение, где Бен пришел в себя. Мусора почти не осталось, люди собирали остатки и бросали в печь. На другом была видна земля с высоты птичьего полета. Посреди поля стояла очень классическая летающая тарелка, голые люди тянулись к ней длинной вереницей. На третьем мониторе другой корабль летел над океаном, лучом выхватывая из воды морских животных и мусор, другим лучом спуская животных обратно в воду.
- Вы очищаете планету, - осознал Бен. - Но люди… Что с ними?
- Когда ты бросал на пляже упаковку от еды прямо на песок, ты же не думал, что прилетят добрые инопланетяне и поднимут ее за тобой? Свое дерьмо нужно убирать своими руками, - голова инопланетянина приблизилась к голове Бена. - Понимаешь?
- Понимаю. А потом вы всех отпустите?
Ритмичный сигнал прекратился. Люди на экранах разом свалились на землю, словно их подрезали.
- Конечно нет.
Бен ощутил мягкое прикосновение к голове.
