На закате⁠⁠

Кот посмотрел на заходящее солнце.

- Пошли домой, дружище, - позвал его Человек.

Кот вздохнул и отправился за позвавшим его. Пора было прятаться. Кот никак не мог к этому привыкнуть! Раньше ночь была его временем! Да не только его, котов вообще. Ночью они гуляли по крышам, охотились на мышей. Дружили с кошками. Разумеется, все это они могли делать и днем, но днем было слишком много шума.

По улицам ходили люди, сновали машины.

А ночью на крыше встретиться с кошкой... в этом был свой шарм!

Кот понурился. Где теперь эти кошки… как ему хотелось еще хоть раз испытать восторг встречи! Прихватить подругу за холку.

Кот зашел за человеком в дом.

Дом был странный. Он весь состоял из одной комнаты с толстенными стенами и без окон. Крыша дома была плоской. В комнате или, скорее, комнатушке, была только одна дверь в полу и вела она в подвал. Вот там была настоящая комната, в которой можно было жить. Кот удивился всему этому самый первый раз, и до сих пор удивлялся. Хотя мог бы и привыкнуть.

Кот не знал, сколько времени прошло, с тех пор, как он, убегавший от неведомой опасности из последних сил, встретил этого старика. Но времени прошло много. Не день, не неделя, и даже не месяц.

Кот посмотрел, как Человек закрывает толстенную дверь в их убежище. Потом они спустились в подвал. Еще одна закрытая дверь. Все. Теперь им нельзя вылезать до утра. Еще совсем немного и на Земле появятся твари.

Мерзкие чудовища, пришедшие откуда-то и отнявшие у кота Ночь.

- Давай ужинать, дружище, - позвал кота старик.

Он достал из второго подвала, выкопанного под первым котелок со вчерашней едой, положил каши коту, потом себе и опустил котелок обратно. На завтра еще хватит. Человек старался меньше привлекать внимания тварей к их убежищу. Готовил днем на берегу реки сразу на несколько дней. Остужал еду и опускал в холодный подвал. Чтобы не учуяли. У тварей было очень хорошее обоняние!

Они оба, выходя днем на поверхность, старались не оставлять следов того, что здесь есть живые, но это им не всегда удавалось. И тогда на них снова нападали. Скреблись в дверь. Колотились в стены. Выли так, что хотелось закрыть уши и не открывать их никогда.

Так продолжалось по несколько ночей. Потом твари убеждались, что дом прочен и только кружили рядом. Человек видел это в прибор, который он установил в их убежище и который называл перископом.

Вот и сегодня после ужина, он посмотрел в прибор, покачал головой и что-то записал в большую тетрадь.

Кот посмотрел на него. Человек вообще очень много писал. Писал днем, сидя на берегу и положив тетрадь на колени. Писал ночью, зажигая свечу. Иногда что-то вычислял, иногда рисовал. Кот привык к этому.

Сегодня коту показалось, что Человек несколько удивился, когда писал. Кот вопросительно посмотрел на него.

- Нормально все. Мы были осторожны и не оставили новых следов, тварей близко нет, - успокоил его Человек. – Давай спать, дружище.

Он откинул одеяло, стянул сапоги, улегся и похлопал по топчану рядом с собой, приглашая кота. Кот отказываться не стал. Вместе уютнее.

Человек заснул, а кот лежал рядом и слушал его дыхание. "Тварей близко нет"- это и в самом деле удивительно. Но вот если бы он сказал – твари исчезли насовсем! Да, хорошо было бы. Но кот уже давно не верил в сказки. Хотя – так хотелось!

Он снова начал вспоминать старую жизнь.

Тогда у него были другие люди. Он зимой жил в доме, а летом на даче. В этом году люди рано выбрались на дачу. Его тогда звали Рич, или Ричик. Ему было три года. Да ему и теперь три, а кажется иногда, что все десять.

На даче кот был вольной птицей. Гулял, где и когда хотел. Иногда исчезал дня на два, но всегда возвращался... всегда, кроме того последнего раза. Он-то хотел! Но – не получилось.

Рич вернулся после того, как прогулялся в соседнюю деревню, поговорил по душам с парой кошек, отбил нападения возмущенных местных кошаков.

Он вернулся на дачу, как всегда наелся до отвала и отправился отсыпаться.

Что-то его беспокоило в поведении людей. Но усталость взяла свое, и кот просто уснул. Когда он проснулся, то заметил, что людей стало меньше. Куда-то делись дети.

-Доехали хорошо? Все нормально? - это большой человек говорил по телефону.

Рич спустился со второго этажа и прошел в кухню. Через несколько минут появился мужчина. Молча насыпал коту корм. Рич увидел, что тот расстроен, но не понял – почему. Он подкрепился и забрался на колени. Замурчал. Человек рассеянно гладил кота. Потом посмотрел ему в глаза.

- Ты ведь все понимаешь, Рич? Дочка говорит, что ты даже слова понимаешь. Так вот, если случится что-то, пока ты гулять будешь, то беги вдоль реки как можно дальше отсюда. А еще лучше – не ходи пока никуда, тогда со мной уедешь.

Рич не понял человека. Тогда не понял. Он, как обычно, отоспался три дня, потом ему снова стало скучно, и кот ушел.

Человек звал его перед тем, как уехать. Искал. До последнего ждал. Потом насыпал много корма, поставил воду и уехал в город. В дачном поселке стало очень опасно.

Кот об этом не знал. Он снова бежал, теперь в другую деревню. Вечером налетела гроза с сильным ливнем. Кот забрался под старую елку. Нижние ветви лежали на земле и под них не могли забраться ни ветер, ни вода. Она скатывалась с ели. Они и спасли в ту первую ночь кота Рича. Ветер, отгонявший запах, и вода, смывшая его с веток и травы.

Рич проспал под елью всю ночь. Утром он вылез, зевнул, потянулся. Захотел есть и решил поймать мышь, но лес был пуст к его удивлению! Не пели птицы, не трещали кузнечики, не шуршали ежи и рыжие лесные мыши. Не было никого живого.

"Странно", - подумал Рич и поспешил в деревню.

Он остановился на холме возле нее. Деревня тоже выглядела непривычно. Не шумели машины, не орали петухи. Кот спустился с холма и понял, что деревня тоже была пустой. Ни людей, ни скотины. Ни даже не любимых котом собак.

"Где они все?", - терялся кот в догадках. Он обошел дома. Еды не нашел. Зато обнаружил ведро со скисшим молоком. Напился как следует и стал думать, что делать. Вернуться? Пожалуй, да, но сначала он решил отдохнуть. Кот забрался в один из сараев и выспался на соломе. А вечером возвращаться стало поздно.

Кот еще раз наведался к ведру, снова напился и только собрался на улицу, как его накрыло чувство опасности! Вот сейчас здесь будет смерть, понял кот и запаниковал. Куда? Куда ему спрятаться, чтобы никто его не учуял?

Рич не придумал ничего лучше, как забиться в пустой курятник. Запахи там были отвратительные, но теперь эта вонь сберегла кота.

Он знал – его ищут, понять не мог – кто или что, но чувствовал – они очень опасны. И он им – на один зуб. Рич снова вылез только утром, когда те, кто выл и рычал, куда-то ушли.

Кот вылез и устремился к речке – надо смыть с себя мерзкий куриный помет! Он купался, вылизывался, снова купался… и, наконец, вспомнил слова человека – "беги вдоль реки, как можно дальше".

И кот побежал. Он бежал весь день. Изредка останавливался напиться. Охотиться он и не пробовал. Все вокруг него было пустым, как лес и как деревня. Ни птиц. Ни зверей. Ни людей.

Наступил вечер. Кот стал думать - куда бы ему спрятаться перед темнотой, когда набрел на первого за три дня Человека. Тот стоял и смотрел на заходящее солнце.

- Так, пора в убежище, - сказал Человек и тут увидел кота и очень удивился. – А ты откуда, дружище? – потрясенно воскликнул Человек.

Кот, просто рухнул на землю после половины дня бега. Человек поднял его и унес к себе под землю. Налил воды. Накормил.

И кот остался у него жить.

Поздно утром они выбирались наружу, на закате снова прятались под землю.

Что делал Человек, кот не присматривался. Сам он по большей части просто сидел и смотрел на реку. Река текла и тоже казалась мертвой. В ней не плескалась рыба. Над ней не летали стрекозы. Человек набирал воды и каждый раз добавлял в ведро что-то из банки.

- На всякий случай, - говорил он коту.

Сегодня кот снова пошел на берег. Он бездумно следил за течением и вдруг он что-то заметил! На самой середине кто-то выпрыгнул из воды. Кот до того поразился, что громко заорал.

- Что случилось? - рядом с котом появился Человек.

Кот напряженно уставился на реку. Но больше ничего не произошло. Он не мог рассказать Человеку про всплеск. Через некоторое время кот и сам начал сомневаться, что тот был.

На закате они снова спустились в убежище. Человек покормил кота, поел сам и начал вглядываться в окуляры перископа. Он что-то бормотал, оглядывался на кота, хмыкал.

Простояв около прибора чуть ли не час, он обессиленно опустился на табуретку.

- Неужели… да не может быть…, - бормотал старик. – Вот если бы ты мне сказал, почему кричал днем! – в голосе Человека была такая досада… но кот говорить не умел.

Этой ночью старик вставал и смотрел в перископ еще несколько раз, а утром открыл дверь убежища чуть раньше, чем обычно.

Он погрозил коту пальцем. Подожди. Не выходи пока.

Вылез сам. Постоял на самом пороге и махнул рукой – можно.

Кот выскочил из подвала и помчался на берег. Он уставился на воду, нервно перебирая лапами и – увидел! Совсем рядом с берегом под водой промелькнула рыбка! Кот прыгнул в воду.

Человек услышал плеск и тоже прибежал на берег. Он увидел, как из реки выходит кот с рыбешкой в зубах. Тогда Человек опустился на песок и заплакал.

- Все. Они закрыли прорыв. Они прогнали тварей! – сказал он и прижал к себе мокрого кота, закусившего рыбой впервые за много-много дней.

Вечером они снова ушли под землю, но скорее на всякий случай.

- Мало ли, - сказал коту старик.

А на следующий день утром они услышали звук мотора и совсем скоро увидели пыль на дороге, которая вилась вдоль реки.

- Евгений Сергеич! Здравствуйте, профессор! Живы! – из остановившейся машины выпрыгнул человек.

- Жив, Тимофей, сам иногда удивляюсь, - ответил приютивший кота.

Люди пожали друг другу руки.

- Ваши наблюдения очень помогли закрыть разрыв, Евгений Сергеич, - сказал приехавший. - Если бы не ваша настойчивость, жертв среди населения было бы гораздо больше. Командование в моем лице благодарит вас, профессор. Собирайтесь, поедем в город.

Пока люди разговаривали, кот, не отрываясь, смотрел на приехавшего. Потом подошел и потерся об его ноги. Человек посмотрел вниз.

- Рич! Хороший мой! Как ты тут оказался??? – человек подхватил кота и прижал к себе. – Откуда он у вас, профессор?

- Сам пришел. На третий день после прорыва.

Большой человек посмотрел на кота.

- Дочка права, ты и, правда, все понимаешь! Как человек!

Профессор собрался, погрузил в машину все свои записи, хорошенько закрыл дверь в убежище. Мало ли.

По дороге в город Рич сидел на руках у большого человека и тот рассказывал ему, как будет рада дочка. И что на следующий год они снова поедут на дачу.

- И ты снова будешь гулять, Рич. Увы, подруги твои уцелели не все, так что ты уж постарайся следующей весной!