67 демонов Амазонии. Глава 6⁠⁠

Мимо пробежал ещё один, спасаясь от нападения. Отбиваясь от атакующих монстров, солдат поскользнулся на мокром камне и ударился головой о выступ, его тело быстро обмякло. Промино подскочил к нему и попробовал приподнять. Приказав вытаскивать раненого, он пошёл дальше сквозь безумную стаю крылатых грызунов. Солдаты палили по ним почём зря, совершенно потерявшись в пространстве. У одного из членов отряда внезапно вспыхнул порох - огонь охватил его руку. Словно опалённое чучело, он умчался в сторону реки.

Миллионы листьев мягко шелестели, подёргиваясь под мерными стуками дождевых капель. Несмотря на полуденное время, лес был окутан сумраком - солнечный свет едва пробивался через грозовые тучи и сплетённые друг с другом кроны высоких деревьев. Видимо, решив, что приближается ночь, местные сверчки и прочие многолапые отродья голосили изо всех сил. Сверху им подпевали каждые несколько секунд пернатые творения. Их свистящие и трещащие звуки хаотично вплетались в какофонию окружающего оркестра.

Маленький жучок с бронзовыми точками на панцире, деловито ползущий по тоненькой зелёной ветке, на пару секунд расправил крылья для жужжащего прыжка. Он приземлился на металлический наконечник, переходящий в древесное основание толщиной с человеческий мизинец. Не замечая подвоха, пятнистый обитатель джунглей направился вдоль ствола, временами поднимая крылышки, словно готовый улететь дальше - эта «ветка» была для него какой-то странной.

Наконец, он достиг белого оперения стрелы, но в этот же миг рука осторожно подняла её, спугнув пришельца. Снаряд поместили в небольшое продольное углубление. Послышался осторожный частый треск сплетённых волокон натягивающейся тетивы, сопровождаемый чьим-то тихим сопением. Арбалет аккуратно приставили к толстому полому бревну, аккуратно поводив его по мокрой блестящей поверхности в поисках опоры. Где-то вдалеке аукнул какой-то примат.

В полусотне метрах от укрытия это услышал четверолапый зверь - его уши, похожие на коровьи, дёрнулись. Хотя, возможно, так он отгонял вездесущую мошкару. Охотник старался не обращать на неё внимание, несмотря на то, что она нагло облепила лицо. Он внимательно изучал свою будущую жертву. Животное с бурой шкуркой походило на приземистого кабана, но вместо носа его морда носила мерзкий толстый хоботок длиной в десяток сантиметров. Этот отросток с пятачком на конце то и дело двигался подобно пятой конечности, выискивая и вынюхивая добычу.

Короткая лапа застыла в воздухе чересчур деликатно для такой невзрачной тушки. Верхняя губа приподнялась и уродец неожиданно пропищал куда-то в чащу. Спустя несколько секунд ему ответил сородич, таящийся за деревьями. Взгляд охотника мимолетно проследил за возможной второй дичью, но не увидел её. Мужчина сосредоточился на первой цели, его пальцы легли на спусковую пластину под рукоятью. Один глаз прищурился, губы сжались в напряжении.

Короткий щелчок. Мимолётный свист. Резкий хруст, за которым последовал пронзительный тонкий рёв раненого зверя. Охотник стремительно перепрыгнул полено, побежав в его сторону. Животное со стрелой в шее, спотыкаясь, помчалось прочь. Лес вокруг тревожно зашумел, реагируя на происходящее. Уворачиваясь от свисающих сверху лиан и ветвей, человек гнался за «кабаном-слоном». В его руке блеснуло лезвие.

Внезапно зверь повернул в сторону. Меняя за ним направление, охотник поскользнулся на влажном ковре из листьев и земли - на скорости он упал боком, но тут же вскочил и продолжил погоню. «Хобот» вилял, как заяц, пытаясь укрыться за стволами деревьев. Он терял кровь, но всё ещё был способен удрать. Правда, в этой схватке у него был не один враг. Из кустов быстро выпрыгнул ещё один человек, повалив беглеца на бок всем телом и обхватив его за шею.

- Быстрее, он вырывается!

Догнавший их первый охотник проскользил перед остановкой и вонзил нож в брюхо зверя, провернув его внутри под тонкий визг умирающей жертвы. Тяжело дыша, он кивнул напарнику.

- Как поживаешь?

Тот, всё ещё борясь с брыкающимся парнокопытным, полурассеянно, будто не был занят чем-то серьёзным, пожал плечами.

- Да вот… собираюсь отужинать. Тебя ждать в гости или ты на службе?

Его друг сделал вид, что задумался.

- Зависит от капрала.

- А ты и его пригласи.

На этой фразе оба не смогли сдержать улыбок и добродушно рассмеялись. Зверь наконец-то затих, подергивая лапами в предсмертных судорогах. Лёжа на нем, Аугусто Кортес, немного полноватый молодой человек, приподнялся, чтобы оценить степень готовности добычи. Он одобрительно кивнул и похлопал дичь по морде.

- Я буду скучать по этому парню. Взгляни в его глаза - он так любил бегать, стремительный сукин сын.

- В армии не стоит привыкать к новым друзьям, сам знаешь.

Аугусто наигранно драматично взглянул на товарища, вздохнув. Он поднялся на ноги, отряхивая себя от листьев и земли. В чёрных кудрявых волосах застряла пара веток.

- Знаешь, я решил дать ему имя. Ну, не только ему - всему этому уродливому виду. Ты готов?

Блондин с волосами до плеч и сломанным носом хитро взглянул на него.

- И почему я уверен, что это будет что-то пошлое и связанное с членом?

Кортес принял надменный вид.

- Вообще то, я собирался назвать его «слоносвином», но если тебя возбуждает его хобот, кто я такой, чтобы судить тебя.

Его товарищ закатил глаза, вытаскивая нож из брюха.

- Ладно, я за арбалетом…

- Так, в этих твоих играх я участвовать не намерен, так и знай!

Спустя полчаса

Временный лагерь, обустроенный у подножия небольшой скалы с отвесной каменной стеной, встретил их спокойным бубнежом двух десятков солдат, треском сучьев для подпитки костра и лязгом клинка, затачиваемого капралом. Димас Промино сидел в стороне от всех, погружённый в нехитрый процесс. В своем отряде он теперь хоть и имел лидерское звание, но среди его подчинённых было немало людей и постарше. В этом походе участвовали многие ветераны Первой итальянской войны, нюхнувшие пороху сполна. Одним из таких был давно разменявший третий десяток лет Андрес Армандо - одноухий мужчина, чей язык давно сгрызли крысы в одном из фортов Неаполя.

Переживший пытку в ходе кампании против французов, засевших в землях макаронников, он уже долгое время считался старшим другом Промино и его неофициальной «правой рукой». Поговаривали, что воевать он пошел после нескольких лет удачного каперства, закончившегося оглушительным поражением от французского судна. В ходе того похода на кону стояло шаткое финансовое благополучие уважаемой кадисской семьи. Кроме того, Армандо был влюблен в хорошенькую дочь клиента, и та отвечала взаимностью. Но после такого провала он больше не мог рассчитывать на её расположение.

Мужчина встретил солдат, несущих добычу, довольным кивком и показал на подготовленный для разделки туши брезент. Кортес, кряхтя, опустил травоядное, тут же протянув руку к расстёгнутому вороту.

- Я уже не понимаю отчего мокрый, как лошадь. То ли от влажной травы, то ли от этой идиотской духоты.

Действительно, если на родном побережье Испании хотя бы помогал ветер с моря, несущий с собой спасительный кислород, то посреди густого влажного леса вздохнуть свободно было довольно непросто. Каждый участник отряда был взмылен до крайней степени, несмотря на то, что Промино не гнал их вперед, осторожничая на чужой территории. Запасы питьевой воды быстро подходили к концу, а потому «стремительная война» с туземцами незаметно отходила на второй план - с пересохшей глоткой они рисковали попросту не дойти до возможного местоположения врага. Следовало как можно быстрее отыскать источник пресной воды, но как назло никаких ручьёв в пути не наблюдалось.

Шёл второй день их похода вглубь джунглей. К счастью, ливень прошедший по побережью, лишь задел их по касательной, иначе было бы совсем худо. Здешняя природа не до конца была жестока по отношению к гостям и до сих пор нижняя поросль не была чересчур густой и непроходимой. Но там где флора давала слабину, фауна не щадила никого. Светловолосый Вито Иглесиас, товарищ Кортеса, в очередной раз прихлопнул москита, приземлившегося на его шею. Бесконечные рои насекомых тучками следовали за людьми, все больше нервируя в и без того неспокойной обстановке.

- У меня уже вся кожа покраснела из-за этих мелких негодников…

- А представь, что будет, когда они облепят нашего освежёванного носатого кабанчика, - Аугусто расстроенно протер мокрое лицо рукавом. - Сеньор Армандо, может я постою тут с факелом - поразгоняю эту дрянь, пока порося будут резать? Уже почти не капает...

Помощник капрала спокойно кивнул, приглашая других солдат заняться кухней. Ему, казалось, нисколько не мешают ни летучие кровопийцы, ни дерьмовая погода с духотой. Сам он неторопливо направился к одному из дозорных. Искать дикарей было решено, ориентируясь на наиболее легкие пути прохождения по лесу. Следов или признаков жизни эти аборигены не оставляли. Пока что найти их представлялось возможным только лишь благодаря слепой удаче. Впрочем, Промино нисколько не подавал признаков недовольства ситуацией. Наоборот, он уверенно вёл отряд всё дальше, словно лишь ему одному было известно, куда идти.

Спустя пару часов солдаты снова выдвинулись вперёд. Растянувшись цепочкой, они неторопливо шли за Промино и Армандо. Священник Исмаэль Торре, увязавшийся за ними, брёл в самом конце вместе с Кортесом и Иглесиасом, дабы лишний раз не мозолить своим видом глаза капралу. Два друга лениво обсуждали каких ещё диковинных зверей может скрывать здешняя обитель. Блондин Иглесиас, внимательно смотря под ноги, активно жестикулировал.

- Раз в природе запросто может существовать свинья-слон, то я не удивлюсь, если мы повстречаем быка-медведя. Или овцу-оленя.

- А я бы взглянул на петуха-волка, - на лице кудрявого Аугусто уже проявилась кривая ухмылка. - Представь, если петух кукарекает по утрам, а волк воет ночью, то визг этой тварины мы бы слышали весь день.

- Тяпун тебе на язык, меня и так уже начинают нервировать эти непрекращающиеся птичьи крики. А я эту живность даже разглядеть не могу.

- Ну… одного я уже давно приметил, - Кортес на ходу обернулся. - Глядите-ка, падре. Когда-нибудь видели такую сошку?

Священник, идя впереди них, не сбавляя шагу, взглянул назад. На одной из нижних веток ближайшего дерева на них глядела маленькая обезьянка размером с котёнка. Рыжая пушистая шерстка, густая грива и серьёзная, немного обиженная мордочка - очевидно, этот примат не представлял никакой угрозы и был очень красив. Кортес ответил ему не менее внимательным взглядом.

- Он за нами с самого утра увязался. Наверняка жратву чует.

Исмаэль усмехнулся.

- Он просто любопытен. Для него мы необычные чужаки, - он поправил лямки ранца. - Напоминает мне нашего приходского кота Элиу.

- Это в честь какого-то библейского ангелочка?

- Нет, Элиу был обычным человеком из книги Иова. Когда Иов подвергся каре Дьявола за слишком горячую веру в Господа, он сильно расстроился и всем рассказывал, что видимо чем-то разозлил Всевышнего, - падре тяжело дышал, но продолжал рассказывать. - Пока все уговаривали его отречься от Бога, Элиу не только заявил, что любое решение Господа справедливо, но и укорил самого Иова в неверном толковании его деяний. Элиу - это глас справедливости среди хаоса мнений.

Кортес невесело хмыкнул.

- Не помешал бы и нам такой персонаж тут, - он замолчал, но спустя минуту снова обратился к гражданскому. - Знаете, а я вас помню, сеньор Торре. Когда вы ещё служили при Чавесе. Впрочем, вы очень скоро ушли - через неделю после моего перевода.

Торре ответил не сразу.

- Время выдалось непростое. Мне нужно было вернуться к Церкви, к наставнику - чтобы мне вновь указали на мой путь.

- Было бы неплохо и нам его отыскать, - Иглесиас переглянулся с товарищем. - Рамирес с позавчерашнего дня сам не свой. И винить его в этом трудно.

Кортес поддержал тон друга.

- Увидеть такую жестокую расправу над лейтенантом, а потом и над своим сослуживцем - я бы после этого месяц спать не смог.

Священник сбавил ход, поравнявшись с ними. Впереди он углядел макушку Игнасио. Всю дорогу солдат не проявлял никакого интереса к окружающему миру, глядя себе под ноги. После инцидента, случившегося с его товарищем пару ночей назад, он не проронил ни слова.

- Я как раз хотел с вами поговорить об этом… Я плохо знаю его, но вы наверняка давно знакомы с ним. Не каждый на моем месте признает это, но, возможно, будет лучше, если вы обсудите с ним произошедшее. Я для него человек чужой.

Кортес задумчиво нахмурился.

- А что вообще можно тут сказать? Рамирес, он, знаете… весьма верующий человек. И если Бог позволяет вытворять такое, я даже не представляю, что у него в голове творится. Вы простите, падре, но тут уж никакой Элиу не докажет, что даже подобная жестокость имеет какое-то разумное основание.

Торре смиренно склонил голову, соглашаясь с таким мнением. Он дотронулся до деревянного крестика, висящего на шее под рубашкой.

- Элиу - лишь герой небылицы, Аугусто. А Господь - далеко, - Торре старался говорить медленно, чтобы успеть подобрать нужные слова, но всё равно поймал удивлённые взгляды солдат - священнику явно не подобали такие речи. - Когда человек нуждается в помощи, к нему приходит не Бог, а другой человек. Также как прихожанин ищет нужных слов в устах священника, так и солдату необходимо плечо товарища.

Он взглянул на Кортеса.

- Вам следует поговорить с Рамиресом. Не о Всевышнем. О нём. Вы поможете не только ему, но и себе. Наш дом остался за морем и всё, что у нас есть сейчас - это мы сами.

Иглесиас подал голос.

- Думаете, если мы поговорим с ним о его жизни, ему станет легче?

- Вито, я знаю, тебе не терпится обсудить с ним ваш список сказочных зверей, - падре улыбнулся. - Можешь и у него спросить, какую диковинку он хотел бы увидеть.

Товарищ Иглесиаса непривычно громко усмехнулся и тут же сконфуженно почесал нос, опасаясь внимания капрала.

- Знаешь, Вито, думаю, сеньор Торре прав. Перетрём языком с Рамиресом вечерком. А Библия, ангелы и демоны - это всё здесь вообще неважно. Важно лишь надрать зад этим дикарям и по возможности разжиться их золотыми побрякушками. Во славу Отечества нашего, конечно же, - последнее он добавил, косясь на священника.

С другого конца их живой цепочки послышался голос разведчика Валерио Кабреры. Промино высоко поднял руку, останавливая отряд. В тишине, прерываемой перекличкой пернатых, застывшие на месте бойцы настороженно сняли с плеч мушкеты. Капрал хмуро глядел вперёд. К ним шёл один из солдат, посланный оценить обстановку по маршруту. До парня оставалась всего сотня метров, как вдруг он резко пропал из виду - юноша провалился сквозь землю, даже не успев крикнуть. Промино дёрнулся было за ним, но сперва осадил подчиненных, увидевших произошедшее.

- Стойте на месте! Там могут быть ещё ямы.

За считанные секунды он перераспределил отряд так, чтобы их «цепь» двигалась вперёд одной линией. Выставив дула перед собой и нацепив на них клинки, испанцы начали осторожно продвигаться дальше, тыкая в траву лезвием. Все это время Промино выкрикивал имя пропавшего, но тот не откликался. В таком напряжённом молчании команда постепенно дошла до той точки, где исчез молодой человек. В этом месте среди густых зарослей по колено обнаружилось отверстие диаметром в человеческий рост.

- Кабрера! - капрал подполз ближе, пока другие страховали его. - Ты живой?

- Кажется, сломал руку, капрал!.. Но в целом, в порядке.

- Высоту оценить можешь?

- Метров десять вроде бы. По пути задел выступ, так что падение смягчилось.

- Мы спустим тебе верёвку. Схватиться сможешь, чтобы мы вытащили тебя?

- Постараюсь…

Промино отполз немного назад и протянул руку за уже поданным Армандо тросом. Верёвку быстро протянули вниз. Внезапно разведчик снова подал голос.

- Эй, там! Я, кажется, слышу шум воды!

Капрал быстро взглянул на помощника. Тот провёл по воздуху двумя скрюченными пальцами, тряся ими под ладонью другой руки. «Подводная река». Неужели они отыскали источник? Димас повернулся к дыре в земле.

- Оставайся там, мы сейчас спустимся!

Приказав связать ещё тросы, чтобы дотянуть верёвку до ближайшего ствола дерева, Промино поручил одновременно приготовить десяток факелов для освещения. Уже совсем скоро отряд был готов к спуску. Торре успел подумать, что будь здесь вместо бойцов волонтеры, поставленные задачи удалось бы выполнить минимум через час. Дисциплина солдат, их умение без лишних слов разобраться в ситуации внушали доверие.

Первым пошел вниз Армандо. Священник рассудил, что в случае опасности таким образом отряд не останется без главнокомандующего. Впрочем, даже без мудрого лейтенанта эта боевая ячейка оставалась действенной и опытной силой. Возможно и Армандо будет способен показать лидерство в случае чего. Промино кивнул Кортесу, указав на гражданского.

- Подвяжите падре страховку. Вы идёте третьим, Торре.

Аугусто спокойно снял с него ранец.

- Похоже, вы первый священник, который станет ближе к преисподням в буквальном смысле.

Иглесиас одним взглядом заставил его заткнуться. Торре лишь неловко улыбнулся в ответ на такую бестактность. Блондин помог ему разобраться с узлами страховки.

- Постарайтесь не дёргаться и расставьте ноги шире для опоры. Не бойтесь смотреть вниз. Иначе ещё Кабреру придавите, а он нам пригодится.

Надев обратно ранец, священник осторожно подошёл ближе к дыре. На дне в темноте уже светились факелы Армандо, склонившегося над разведчиком, и Промино, изучающего обстановку. Опасливо опустившись на колени спиной к отверстию, Торре крепко схватился за веревку, удостоверившись, что его держат. Глубоко вздохнув, мужчина пополз назад, почувствовав неприятную морось травы, тут же пропитавшую одежду.

Когда ноги повисли в воздухе, он оттолкнулся одной рукой от стенки, но солдаты начали слишком быстро его опускать - Торре внезапно оказался в пустом пространстве, чересчур сильно качаясь вперёд-назад, да еще и вокруг себя. Он приближался ко дну резкими рывками, потерявшись в темноте.

- Тихо-тихо, помедленнее!

Он еще крепче вцепился в трос обеими руками, тщетно пытаясь сориентироваться.

- Помедленнее, боже! Я сейчас стукнусь обо что-нибудь!

Но кажется его не слышали или решили позабавиться. Падре болтал ногами, надеясь найти опору и в то же время, боясь врезаться в препятствие. Казалось, его не спускают, а роняют прямо во тьму. Торре уже начал читать молитву, когда вздрогнул от чьей-то руки на его ноге.

- Вы на месте, падре. Можете расслабиться, - голос капрала был нейтрален, без успокаивающего или издевочного тона.

Исмаэль наконец ощутил под собой твёрдую поверхность, но руки продолжали мёртвой хваткой держать верёвку. Прошло всего секунд десять за время его спуска. Он огляделся, пока Промино развязывал его узлы. Своды пещеры, в которой они находились, терялись во мраке, но судя по эху их голосов, это был своего рода коридор шириной в церковный холл.

Восстанавливая дыхание, Торре увидел, как остальные бойцы, не теряя времени, скользят по веревке вниз, один за другим. При этом каждый второй держал факел. Отверстие зияло ярким пятном, несмотря на то, что небо скрывали деревья и тучи. Капрал, кинув взгляд наверх, уловил символизм в этой библейской зарисовке.

- Смешно и печально от того, что теперь наверху нас ждет не рай, а все тот же знакомый ад.

Он продолжил организовывать отряд, бросив священнику наказ не отходить в сторону. Кабрера уже стоял на ногах, но по его скривившемуся лицу было заметно, что травма достаточно серьёзная. Он прижимал левую руку к груди, пока другой солдат собирался наложить ему тугую повязку. К счастью, перелом был закрытый и несерьёзный. Экспедиторы уже спустились вниз в полном составе и теперь готовились к новому этапу их путешествия.

Здесь температура воздуха разительно отличалась от наружной. Путешественники быстро ощутили холод, исходивший от каменно-земляных стен. Кроме того, сквозное дуновение ветра несло с собой ледяную влагу. К счастью, у всех имелись дождевые плащи, которые спасали отряд на протяжении последних суток. Промино, отойдя в сторону, оглянулся на разведчика.

- Откуда ты слышал воду?

Получив направление, он окликнул всех.

- Идём только до возможного источника. Набираем воду и поднимаемся обратно. Держаться вместе, той же цепочкой по двое. Армандо - замыкающий. И смотрите под ноги.

Отряд двинулся вперед, подобно перевернутой гигантской гусенице с горящими лапками. На месте остался один солдат - тот самый раненый, в то время как наверху караулили двое. Торре не мог точно сказать, слышит ли он реку - шум действительно был, но это могла быть типичная для пещер обманчивая акустика, подобная шуму моря из ракушек. Он обратил внимание на заметное облачко пара, выдыхаемое изо рта. Из темноты сбоку выступила стена, вдоль которой капрал и повёл подопечных.

Все это место напоминало Торре катакомбы под мужским монастырём в Севилье, где он провёл юные годы. Разница была в масштабах - здесь было более просторно - и в отсутствии атмосферы святости. Если там Исмаэль ощущал величие веры, то здесь витал дух первобытной дикости. Это место не внушало тревогу, но заставляло чувствовать себя кем-то менее значимым, чем разумный человек. Зверем, ступившим на неизведанную территорию.

Спустя минут пять коридор резко закончился, открыв далее обширное пространство со свисающими сверху большими каменными «сосульками». Промино, остановившись, приподнял свой факел выше, изучая образования пещеры. Он повернулся к остальным, обратившись в полголоса.

- Ведём себя тихо и не орём. Эти конструкции могут обрушиться.

Солдаты пошли дальше, с настороженностью разглядывая опасные наросты. Кортес, нахмурившись, подошёл ближе к Торре.

- Падре, когда-нибудь видели что-то такое? Для чего эти штуки?

Священник не успел ответить - Иглесиас подал голос с другой стороны.

- Ты чего, в пещерах ни разу не был? Это сталактиты.

- А по моему прекрасному загару видно, что я провожу время в пещерах? Погоди, стала-чего?

Исмаэль, в чьих глазах читалось восхищение, ответил ему.

- Сталактиты, мой друг. От греческого слова «капля». Они образуются подобно сосулькам, растворяя известняк. Если не шуметь, то нам от них ничего не грозит.

- Ну, просто прекрасно… - Кортес недовольно покосился на потолок, чуть опустив свой факел.

Чем дальше продвигался отряд на шум реки, тем чаще встречались эти странные порождения времени, и тем длиннее они становились. А вместе с ними из земли вырастали аналогичные формы. Об одну из них споткнулся боец впереди, заслужив негодующее внимание сослуживцев. То тут, то там из темноты стали появляться целые столбы, объединенные этими «шипами» потолка и пола.

Вскоре отряд уже шёл мимо целого леса каменных атлантов. Примерно в середине каждый из них сужался. В этой части у столбов каким-то неведомым образом была сформирована небольшая плоская лепешка, словно пронзённая двумя пиками. К одному из них подошел священник и осторожно потрогал каменный нарост, словно проверяя на прочность. Он был на уровне его головы.

- Похоже, что это место раньше было погружено под воду. Эти плоские образования должно быть показывают уровень, до куда доходило подземное озеро.

Иглесиас тихо ответил.

- Что-то высоковато. Как бы нам тут не утонуть ненароком…

Армандо, шедший в конце, аккуратно оборачивал некоторые столбы кусками ткани - видимо, чтобы найти обратный путь. Тем временем, на лицах людей уже начали оседать капельки воды. Гремящая река очевидно уже находилась не более чем в сотне метров от них. Неожиданно потолок пропал вместе со сталагнатами, а пол наклонился вниз.

Впереди зияла тьма, в которой определённо ощущалось огромное пространство полное безвестности. Кажется, они вышли в основной зал пещеры, чей купол скрывался во мраке. Отверстий вверху, подобных тому, через которое отряд попал сюда, не наблюдалось. Промино снова обернулся назад, уже повысив голос, чтобы перекричать шум воды.

- Спускаемся к реке и смотрим под ноги - здесь мокрый камень. Идём также цепочкой. Фляги пока приберегите.

Теперь факелы отряда склонились к земле, выискивая опасные места. Кортес мрачно оглядел поверхность под ногами.

- В темницах лягушатников и то, наверно, приятнее, чем здесь.

Будучи в конце отряда, он, Иглесиас и Торре пошли за остальными, но вскоре столкнулись с бойцом, стоявшим на месте, как вкопанный. Священник обошёл его и с тревогой осмотрел.

- Рамирес. Ты в порядке?

В танцующем от пламени факелов полумраке было видно капли влаги на лице солдата и широко вздымающиеся ноздри.

- Я не пойду туда…

Иглесиас тронул его за плечо, посматривая вслед уходящим товарищам.

- Игнасио, здесь нельзя оставаться. Ты же будешь с нами, ты чего.

Рамирес нервно замотал головой.

- Там тьма. Там пустошь. Там смерть.

Пытаясь поймать его взгляд, Торре склонил голову.

- О чём ты, Игнасио? Кто там? Ты что-то увидел?

Парень резко взглянул на него. В глазах читался страх мальчишки.

- Там Они.

Исмаэль не успел задать новый вопрос - их окликнул возвращающийся Торре. Остальные уходили дальше с Армандо.

- Что здесь происходит? Почему вы встали?

Промино и двое солдат переглянулись между собой, не рискуя дать ответ. Тем временем, глава отряда подошёл ближе и внимательно посмотрел на своих бойцов, словно нарочито избегая встречи с глазами священника. Иглесиас подался вперед.

- Капрал Промино...

Падре перебил его на полуслове.

- Димас, нужно вывести Игнасио из пещеры. Ему нездоровится.

Сжав губы, Промино перевёл взгляд на Рамиреса, спрятавшегося за священником. Бесцеремонно отодвинув Торре в сторону, он по-отечески приложил ладонь к лицу солдата и внимательно осмотрел.

- Рамирес, ты плохо себя чувствуешь?

- Я… Сеньор Промино…. прошу…

- Чего? - капрал нахмурился.

- Мне не по себе. Пожалуйста, я не хочу…

Промино встряхнул солдата за плечо.

- Чего ты не хочешь? Говори ясно и чётко!

Торре поднял ладонь, останавливая его.

- Димас, не нужно…

- Не подходите, падре, - в голосе Промино сквозила угроза. Всё ещё держа факел, он схватил бойца за плечи и снова встряхнул его. - Ещё раз, Рамирес. Объяснись, что с тобой не так.

Игнасио явно был на пороге истерики. Его губы скривились, а тело тряслось. Это только разозлило капрала. Он шлёпнул его по щеке ладонью, приводя в чувства.

- Успокойся уже, чёрт возьми!

Торре быстрым движением встал между ним и солдатом.

- Хватит, Димас, он не в себе, поймите уже…

Эти слова падре договаривал уже на автомате - не дослушав его, Промино быстро всучил свой факел Кортесу и жёстко толкнул Торре назад, впечатав в один из каменных столбов. Остальные не посмели ему мешать. Священник спиной почувствовал осыпающуюся крошку и острые углы, скривившись от боли. Капрал приподнял правую руку, будто раздумывая ударить ли ею члена отряда. Он тяжело дышал, подбирая слова.

- Ещё раз… Ещё раз вы посмеете диктовать мне условия. Клянусь Богом, вы не представляете, какого врага приобретёте, если попробуете снова встать на моём пути, - Промино не сводил глаз с оппонента. - Вы здесь никто. Надоедливый голосок под ухом, который даже совета дельного пока не предложил. Я вам не прихожанин и за помощью не обращался. Как и мой боец.

Словно задумавшись, левой рукой он вытянул из под рубахи Промино верёвочку с крестом из дуба. Тот с каменным лицом перехватил его. Но капрал не обращал внимания на это неповиновение. Его голос стал немного тише.

- Ваше присутствие здесь… Исмаэль, объясняется лишь набожностью Чавеса, но мне лично плевать на эту деревяшку. Господь Бог никого здесь не спасёт, а вас и подавно. Думаете, я не слышал о причинах вашего ухода из Церкви? Сомнительно, что после такого можно рассчитывать на оберег Всевышнего. Так что не лезьте под руку, святой отец. Живее будете, это я вам как на духу говорю.

Промино разжал пальцы и отступил на шаг. В его движениях сквозило еле уловимое разочарование от своего всплеска гнева. Поворачиваясь обратно к бойцам, он остановился боком к священнику и бросил напоследок, грозя пальцем и смотря куда-то в сторону:

- А если продолжите обращаться ко мне не по уставу при моих людях, отправлю вас обратно на пляж сиюминутно же. Для вас я капрал или сеньор Промино. Вам это понятно?

Он снова уставился на Торре. Тот, опустив голову, прятал крест и поправлял одежду. Заметив ожидание главы отряда, он выждал несколько секунд, прежде чем ответить. На его лице отразились покорность, смешанная с едва скрываемым недовольством.

- Я не стану вам мешать, капрал.

Удовлетворённо кивнув, Промино пошёл прочь, показав бойцам на Рамиреса.

- Дайте ему воды и ведите за остальными. Боится темноты - пусть берёт в руки факел. Мы и так разбросали силы, я не стану оставлять бойцов каждые десять метров.

Иглесиас и Кортес сочувственно обменялись взглядами с Торре, но подходить не стали. Кортес лишь передал ему факел, держа почтительную дистанцию. Они взяли товарища под руки и настойчиво повели вперёд, не дожидаясь священника, надеясь, что тот пойдёт за ними. Исмаэлю ничего не оставалось, кроме как двинуться вслед за солдатами.

Неподалёку уже сияла стайка огоньков - отряд собрался у подземной реки, чей шум был достаточно громкий, чтобы вблизи неё перейти на крик. Во мраке не было видно, насколько она широкая и глубокая, но течение было достаточно хорошее. Судя по всему, она пересекала это пространство поперёк - вода протекала мимо людей куда-то в неизвестность и также было неясно, откуда она течёт.

Солдаты уже набирали фляги и другие ёмкости. Подошедшие бойцы присоединились к ним. Торре, всё ещё не отошедший от конфликта, отстранённо оглядывал берег, опустив факел. Он поднял взгляд дальше и прищурился, смотря куда-то вперёд. Иглесиас, стоявший неподалеку на корточках рядом с брошенным ранцем, окликнул его.

- Падре, вы свою флягу не потеряли?

- Там что-то есть.

Солдат посмотрел туда же, выпрямившись. Спустя несколько секунд он указал туда рукой.

- Что-то синее… светится, - Вито обратился к Кортесу. - Аугусто, позови капитана. Мы что-то нашли.

Продолжение в комментариях...