Серия «Волшебники страны Однажды. Книга 4 Never and 4ever»

ЧАСТЬ 1 Шахта Счастья

1. Это явно не поможет Виш избавится от страха замкнутых пространств

Глубоко в сердце территории Императора Железных Воителей находилась шахта.

Шахта называлась Шахтой Счастья, но в ней было очень мало счастья. Напротив, здесь было очень много страданий.

Почти на милю под землей, глубоко в этой ужасной железной шахте, трое детей ползли по таким узким туннелям, что им приходилось извиваться лежа на животе, как червякам.

Эти туннели находились чуть выше уровня грунтовых вод, и только дети были достаточно малы, чтобы протиснуться в такие крошечные пространства. Поэтому именно дети отваживались спуститься в тёмные глубины этого ужаса. Именно дети брали в руки молотки и инструменты и выбивавли камни, содержащие железную руду, которая впоследствии должна была быть расплавлена. Именно дети загружали тележки и на руках и коленях тащили их за собой на верхние уровни.

Было темно, очень темно. Такая темнота, что ты не мог вдохнуть и задыхался, и казалось, что она тебя поглотит.

Трое оборванных, голодных детей, которые сейчас пробирались по этим ужасным туннелям, стараясь не запаниковать. Это были Зар, тринадцатилетний второй сын короля волшебников; Виш, тринадцатилетняя дочь королевы воителей; и Бодкин, тринадцатилетний помощник телохранителя Виш.

Позвольте представить вам этих трех маловероятных героев.

Зар, как я уже сказал, был тринадцатилетним вторым сыном короля волшебников. Его имя произносилось как «Зар», не знаю, почему, написание странное и читаться оно должно как Ксар. Зар был из тех мальчиков, которые хотели как лучше, но сначала действовали, а потом думали, и отчасти именно из-за него трое детей попали во все эти неприятности. Волшебники не рождаются с Магией - их Магия проявляется примерно в двенадцать лет. У Зара магия еще не появилась, поэтому он устроил ловушку, чтобы поймать ведьму и использовать ее магию для себя. Как вы понимаете, это был не очень удачный план, и в результате у Зара на руке появилось Ведьмино пятно, которое стало его контролировать.

У Зара было несколько спутников. Шесть спрайтов и три мохнатые феи, которые медленно и печально жужжали вокруг Зар, пока он пробирался вперед, а свечение от их палочковидных тел давало хотя бы немного света в этом темном месте. Но это была железная шахта, а у Магов что-то вроде аллергии на железо. Поэтому железо, окружавшее спрайтов и фей, делало их полет вялым и печальным, утяжеляло их крылья и запутывало их настолько, что Ариэль, самый крупный из спрайтов Зара, вообще не мог летать, он скакал за ними, как яркий светящийся кузнечик, его прекрасные крылья медленно волочились по грязи.

А еще у Зара была говорящий ворон по имени Калибурн. Калибурн должен был оберегать Зара от неприятностей, но от беспокойства и общей невыполнимости этой задачи у Калибурна стали выпадать перья.

У Зара были и другие спутники, слишком большие, чтобы участвовать в этой секретной операции, поэтому три снегокота, оборотень и огромный Широкошагающий Дальновзор по имени Крашер спрятались в лесу и с нетерпением ждали возвращения трех героев.

Последним из спутников Зара и его любимцем был маленький фей по имени Вжжжжикс, но его захватил Король Ведьм, и никто не знал, где он находится.

Глаза спрайтов горели зеленым, как изумруды, светом, они то и дело мигали и шипели про себя «опасность-опасность-опасность», иногда переходя на «уходите, уходите, уходите» или еще более тревожно, на ужасающе высоких тонах, «мы в ловушке! Мы в ловушке! Мы никогда не выберемся отсюда!» - и это, как вы понимаете, не улучшало настроения. Это мешало расслабиться.

Зар свистел и пытался сделать вид, что ему совсем не страшно.

Вторым героем была Виш, тринадцатилетняя дочь Психоры, королевы воинов. Виш была маленькой любопытной девочкой, с добрым, и очень решительным выражением лица. Волосы у нее торчали в разные стороны, как будто в них попаламолния, а один глаз был закрывала черная повязка. Воители, конечно, не должны быть волшебниками. Но у Виш был секрет. За повязкой у неё был спрятан необычайно мощный Магический глаз, и этот глаз обладал Магией-Что-Сильнее-Железа. Виш была человеком великой судьбы, ведь никто еще не рождался с такой магией, и ведьмы отчаянно пытались завладеть ей, ведь она сделала бы их всех могущественными.

У Виш были и спутники.

Магия Виш была настолько сильна, что заставляла вещи вокруг нее оживать, и в данный момент ее сопровождали несколько зачарованных предметов, сделанных из железа. Заколдованная ложка, которая была ее старшим и даже единственным другом, когда она жила в железном Оплоте своей матери. Ложик скакал рядом с Шмелиндой, помогая спрайту и подгоняя маленьких спрайтов, если они отставали. А еще были Ключик и Вилка, которые были влюблены в Ложика. А еще множество заколдованных булавок, рассыпающихся и вновь собирающихся, прыгающих и крутящихся вслед за ними маленькими колючими облачками.

Виш боялась замкнутых пространств, поэтому ей было особенно тяжело. Она напевала под нос «Маршевую песню Воителей», пробираясь вперед, чтобы придать себе храбрости, так что ее песня «Страха нет! Воители вперед Страха нет Кто первый запоёт!» пыталась заглушить бесполезные крики спрайтов: «Мы в ловушке! Мы в ловушке! Мы никогда не выберемся отсюда!».

Я же не в туннеле, не в миле под землей, пыталась думать про себя Виш, когда темнота надвигалась на нее. Она обдирала колени, проползая вперед, а ее волосы, словно живые, топорщились в потолк. Виш чувствовала шероховатую поверхность скалы, потому что из-за ее магии в волосах, как и в пальцах, были нервы, особенно когда она была так встревожена.

- На самом деле я не так уж и напугана, чтобы чувствовать, что мне может стать плохо в любой момент... - подумала Виш про себя. Я нахожусь на широком открытом пространстве... светит солнце... все в порядке... все хорошо...

Третьим, и, пожалуй, самым маловероятным героем был Бодкин, тринадцатилетний помощник телохранителя Виш.

Бодкин был худым длинным мальчишкой, которому нравилось следовать правилам Воителей, и это было некоторой проблемой, потому что за последний год он нарушил столько правил, что трудно было даже понять, с чего начать. Он не должен был позволять Виш объединяться с Заром, потому что Зар был волшебником, а первое правило Воителя гласило, что волшебники и Воители никогда не должны дружить. И уж точно он не должен был помогать Виш и Зару сбегать от родителей и спускаться в шахты.

Бодкина назначили телохранителем Виш только потому, что он занял первое место на экзаменах по продвинутому искусству телохранителей, а ее постоянный телохранитель простудился осенью. Время от времени, когда они попадали в кошмарную ситуацию, подобную этой, Бодкин не мог не желать, чтобы этого никогда не случилось.

У Бодкина как телохранителя была небольшая проблема: он имел склонность засыпать во время опасности, и хотя он добился значительного прогресса в решении этой проблемы, ему все еще приходилось очень сильно концентрироваться, чтобы держать глаза открытыми. Одна из булавок Виш помогала ему в этом, резко тыкая его в бок, когда видела, что он зевает.

- Давайте, все! - сказал Зар, нетерпеливо оглядываясь через плечо, когда полз по туннелю в первых рядах их маленькой ползучей процессии. Вы отстаете! Следуйте за мной... Я - командир...

- О боже... мы не должны здесь находиться... здесь внизу ужасные существа... - стонал Бодкин. В этот момент он заметил мерцающий свет, исходящий от свечи... прикрепленной к шлему. Он закрепил его на голове, продолжая следовать за Заром и Виш. - А как же Блюкапы? Что насчет Нокеров? А как же Татцельвурм?

При упоминании этого имени спрайты издали вопль ужаса и начали отчаянно кружить вокруг, словно обезумевшие от света мотыльки. Ложик была так напуган, что с головой погрузилс в землю, питая детскую иллюзию, что если он не видит других, то и они не видят его.

- Не произноси это имя! - яростно прошептала Виш. Из-за тебя все запаникуют! И затем она добавила, уже громче: - Нет абсолютно никаких доказательств того, что эти существа существуют на самом деле...

Спрайты немного расслабились, а Вилка и Ключик выкопали Ложика из земли и помогли ему снова встать на черенок - очень уж он, бедный Ложик, трясся и шатался из стороны в сторону.

- Ладно, ладно, только напомните мне, - сказал Бодкин, - как мы вообще попали в эту переделку? Зачем мы вообще здесь? Неужели это так необходимо?

- О, ради омелы! - взорвался Зар. Я говорил вам всем, что не надо было приходить, но никто из вас меня не слушал! Но теперь мы здесь, и нам нужно как можно быстрее выбраться отсюда и...

Но Зар был прерван криком Шмелинды, таким пронзительным, что Виш вздрогнула, как кот, которого дергают за хвост:

- СТОП! - закричала Шмелинда. -СТОП!

Все остановились.

Шмелинда была милой маленькой феей, которая шумела, как шмель, когда летала.

- Я думаю... - прошептала Шмелинда, в ужасе положив пять из восьми лапок на свою маленькую пушистую мордочку, - мы можем потеряться... бббзззз...

Она закончила это ужасное заявление попыткой жужжания, которая закончилась плачевно.

Вилка сделала экстренную стойку на руках на макушке Виш и обмотала свои зубцы вокруг ее волос, перебирая отдельные волоски так, что она вскрикнула от боли. Спрайт Огонёк бегал кругами и кричал: «Без паники! Без паники! Без паники!», так истерично крича от страха, что бегал по стенам, по потолку вверх ногами и обратно.

- Шшшмелинда права... - шипела Тиффиншторм, доставая из колчана остро заточенный шип, словно его крошечный укольчик мог защитить ее от нечестивого ужаса Блюкапа. Я уже почти не слышу других...

Это была правда.

В шахте было полно детей и других волшебных существ, которые тоже работали шахтерами, и всего несколько минут назад звонкие удары кирки о камень наполняли туннель звонким эхом. Грустные песни гоблинов, кобольдов и мелких эльфов, сетующих на угасание их Магии и ужасный, труд, разносились по подземным шахтам с затаенной меланхолией.

Теперь эти звуки были приглушенными и далекими.

Виш и Бодкин застыли в неподвижности, напрягая слух и зрение, вглядываясь в темноту, желая, чтобы шум был громче, чем он есть.

Зар повернулся и подполз к ним.

- Мы не можем заблудиться, - с трудом выговорил Зар. Я - командир, и я великолепен, не так ли, Шмелинда?

- Да, - неохотно прошептала Шмелинда слабым и не очень убедительным голосом. - Ты гениален...

В этот момент труба в рюкзаке Зара издала небольшой, но отчетливый малиновый звук.

ПАРП!

- Я гениален! - возразил Зар.

-ПАРП! - ответила труба, чуть громче и еще более невежливо.

Зар вздохнул. Зачарованная труба была подарена Потерянной из Пакс-Хилл, и у нее была привычка издавать довольно грубый малиновый звук, когда кто-нибудь лгал, или хвастался, или даже немного преувеличивал. Это очень раздражало, потому что Зар любил играть на трубе, но при этом имел склонность к искажению истины. Если бы эта чудовищная труба продолжала его так смущать, ему пришлось бы от нее избавиться.

Вот почему я так скучаю по старому-доброму Вжжжжиксу, с тоской подумал Зар. Вжжжжикс сказал бы, что я великолепен, и Вжжжжиксу не пришлось бы лгать. О нет...

Мысль о Вжжжжиксе укрепила решимость Зар.

Они не могут застрять здесь, они должны были вернуться к Вжжжжиксу.

- Смотри, - бодро сказал Зар. В туннеле он мог сидеть прямо. Он достал Книгу Заклинаний, чтобы показать ее остальным. Книга была волшебной, в ней было более миллиона страниц, и Зар набрал буквы, которые привели бы его к разделу карт.

- Я следовал карте, я ничего не выдумывал, - сказал Зар, дойдя до страницы с картой извилистых туннелей Шахты Счастья. Их собственный маршрут был отмечен ярким золотым цветом, мигал и гас, и они явно шли в правильном направлении. Были даже маленькие иллюстрации с изображением их самих, восхитительно оживленных и веселых, уверенно ползущих по иллюстрированным проходам туда, где они хотели оказаться.

Все это очень воодушевляло.

- Слава богам... - сказала Виш, заглядывая через плечо Зара. Карта говорит, что мы идем правильным путем...

- Я так рад, что не запаниковал, - сказал Огонёк остальным спрайтам, и все облегченно вздохнули.

- Конечно, мы идем правильным путем, - сказал Зар. Я же говорил вам, что так и есть, правда? Я очень хорошо читаю карты, потому что большую часть своей жизни провел в бегах и...

Зар прервался не только потому, что труба в его рюкзаке издавала череду грубых и музыкальных звуков, но и потому, что его внезапно пронзила особенно острая боль в правой руке - той, на которой было Ведьмино пятно.

Рука постоянно болела тупой болью, болезненно, как ожог, и, казалось, жила своей собственной жуткой жизнью. Что-то в нервах пальцев Зара пыталось потянуть его в своем странном направлении, и это вызывало глубокую тревогу.

Одно из хороших качеств Зара заключалось в том, что он не придавал значения физическому дискомфорту, поэтому старался не обращать внимания на постоянные спазмы и подергивания и никогда не жаловался, так что остальные не знали, как трудно забыть эту боль и как мучительно она его терзает.

Но сейчас ладонь Зара зазвенела такой яростной, нестерпимой, кусающей пульсацией, что он посмотрел вниз и впервые осознал, что...

...пока он читал карту, он держал Книгу Заклинаний в руке с колдовским пятном на ней!

О, Боже!

О Боже, о Боже, о Боже, о Боже, о Боже.

Зар сглотнул.

- Ребята... - сказал Зар. Мне очень жаль, но, кажется, у нас небольшая проблема.

Виш и Бодкин заглянули Зару через плечо.

Зар переложил Книгу Заклинаний в другую руку.

Все было так, как он и предполагал. Когда Книга Заклинаний оказалась в его левой руке, той, в которой не было Колдовского пятна, иллюстрации на карте Шахты Счастья изменились на глазах.

Теперь маленькие изображения самих себя, казалось, ползли совсем не в ту сторону, а грубые карикатуры на Виша, Зар и Бодкина выглядели уже не счастливыми, а крайне испуганными и встревоженными. Мигание следа, который они прокладывали, было выделено красным, и даже появился дополнительный предупреждающий сигнал, расположенный прямо за ними.

Бодкин зачитал им этот сигнал. «Осторожно... Татцельвурм!»

- О, ради омелы!!! - Бодкин выхватил из рук Зар Книгу Заклинаний, чтобы убедиться в этом. Там было четко написано. Осторожно, Татцельвурм! - Почему мы позволили Зарю читать карту????- - взвыл Бодкин.

- Мы пытались его успокоить, - хныкала Виш.

Но времени на упреки не было. «Что это за странный зззапах? - шипела Тиффиншторм. Ее маленькое сердечко пылало таким беспокойством, что можно было увидеть, как оно светится от страха в ее маленькой спичечной коробке.

Из туннеля позади них доносилась такая вонь, что у Виш свело живот.

Вместе с тем раздался крик, такой громкий и пронзительный в этом узком месте, что он пронзил барабанные перепонки, как удар ножа.

В туннеле позади них появились два светящихся глаза.

Татцельвурм, отчасти кошка, отчасти дракон, сердце тьмы. Они слышали скрежет когтей по полу туннеля и удары огромного змеевидного тела, прокладывающего себе путь через проходы.

- Уходим отсюда! - крикнула Виш и, встав на колени, первой устремилась в туннель. Бодкин последовал за ней, а Зар кричал им вслед: - Нет, ребята, нет, не убегайте. Мы должны встретиться с ним лицом к лицу!

- Мы не бежим. Мы ползем, - пыхтел Бодкин, настолько обезумев от страха, что не заметил, как проходы, по которым он полз вслед за Виш, становились все более узкими, и ему приходилось приседать все ниже и ниже, пока наконец он не оказался на животе в грязи, и потолок давил на него, и, о боже...

...он не мог больше двигаться. Он застрял. Он отчаянно пытался вывернуться вперед. Вывернуться назад. Нет. Он был зажат, как пробка в бутылке. Виш была меньше и более тощей, чем Бодкин, поэтому она пролезла через особенно узкое место, и они с Калибурном теперь изо всех сил вцепились в руки Бодкина.

Но это было бесполезно. Бодкин не сдвинулся с места.

Теперь Бодкин действительно запаниковал. У его ног Зар тоже паниковал, пытаясь толкнуть его вперед. Шевелись!!! - закричал Зар. Но Бодкин не мог пошевелиться.

Поэтому Зар, хотел он того или нет, вынужден был встретиться лицом к лицу с тем, что спускалось к ним по проходам.

Ужасный запах был уже так тошнотворно близок, что Зар прикрыл лицо рукой, чтобы защитить ноздри от его мерзкого яда.

Наступила жуткая пауза.

А затем с поразительной внезапностью из темноты вынырнула огромная когтистая рука и придавила Зара под собой.