Жду новый пост

Серия «Полет Галилея (рассказ по Kerbal Space Program)»

Спасение экипажа Гермеса было позади. Все работы на нем были также завершены. Оставалось дело за малым: следовать проложенному Бобом маршруту до дома. Маршрут предполагал изменение траектории Галилея путем выполнения одного длинного маневра с прожигом в десяток минут.

Как и говорил Боб, это весьма безбашенно, нагло и дерзко. Это не обычный гомановский перелет. Если два объекта находятся на разных орбитах, но в приблизительно одной плоскости - перейти к орбите цели совсем не трудно. Такой перелет минимизирует затраты топлива, но вынуждает дождаться вполне конкретного расположения двух объектов относительно друг друга.

Впрочем, это не наш случай. Экипаж устал от долгого полета и напряженных дней. Дней, когда принимаемые решения ставили под угрозу жизни всего экипажа. Дней, когда лишь за неделю произошло больше событий, чем могло произойти за всю жизнь. Двести шестьдесят километров на ровере. Три посадки вместо двух запланированных. Почти четыре года в межпланетном пространстве в миллионах километрах от дома доверившись кораблю, который при малейшем "желании" легко мог бы разрушить десяток жизней.

Что почти и произошло в случае четырех членов теперь уже единого экипажа. Одному Кракену известно, каково это - одним застрять на пустынной безжизненной планете с крайне ограниченным запасом жизненно необходимых ресурсов, а другим - в куске из металла вдали от ближайших планет, когда единственной твердью под ногами является изрядно потрепанный пол центрифуги корабля. Но команда Гермеса достойно прошла эти незапланированные испытания.

Через восемьдесят пять дней как и было запланировано корабль запустил двигатели. Пожалуй, для него это последний крупный маневр.

Новая орбита предполагала сближение с Кербином через сто сорок два дня после окончания маневра изменения траектории.

Центр по-прежнему отшучивался и отмалчивался на тему произошедшего дома. Почему некоторые спутники перестали отвечать? Что с космической программой станет дальше после фатальной неудачи по разработке прототипа искусственного интеллекта?

Экипаж решил, что так или иначе все подробности станут известны по прибытии домой. Впрочем, не было похоже, что все очень серьезно. Возможно, это лишь еще одна задача на пути освоения глубокого космоса?

На третий год и триста восемьдесят четвертый день полета Джеб внезапно воскликнул, транслируя свой голос по внутренней связи корабля: "Я вижу Кербин!!!"

Не то что бы это являлось сюрпризом, поскольку точное время прибытия было давно известно. Но одно дело знать, другое - увидеть собственными глазами.

Родная планета предстала темной стороной перед экипажем. Она была слабо заметна на фоне яркого Кербола, но диск ее атмосферы все же выделялся из черноты космоса.

- Билл, разверни корабль. Я хочу это видеть! - попросил Недзер.
- Уже начал. Думаю, Джеб не против, - Билл покосился на своего командира.

Джеб махнул рукой, даже не посмотрев на инженера: он тем временем устанавливал связь с центром управления полетами.

- Центр, это Галилей! Видим вас воочию!
- Рады слышать! Добро пожаловать домой, Галилей! Боб передал нам параметры вашей конечной орбиты. Мы уже начали готовить челнок еще несколько дней назад.

- Блеск. Хорошо, что хотя бы это без происшествий. Как в остальном дела? - спросил Билл специально громче обычного, чтобы микрофон уловил его голос.
- Восстановили контроль над практически всеми спутниками. Можно было и раньше, но это дело тонкое - одна ошибка и можно потерять спутник навсегда. Парочка сошла с орбиты, но это не наша вина уже. Подробности - дома!

- Зачем такая секретность... Ладно, ждем информацию по челноку. Конец связи, Кербин! - Джеб закрыл канал связи с домом.

- Знаете, мне уже пофиг, что там. - сказал Боб, - мы почти четыре года в космосе. Подождем еще несколько дней. Да и, черт, куда они денутся - расскажут все равно.

- Раска-ажут, - протянул Недзер.

На следующий день Галилей подошел к Кербину на ближайшее расстояние. Еще за несколько десятков минут до перицентра Билл выполнил разворот корабля кормой на торможение, чтобы заранее подготовиться к маневру выхода на стабильную орбиту.

В рубку вплыли Джебидайя и Боб с Недзером.

- Готовимся, господа. Включение двигателей через минуту, - сообщил Билл в микрофон.

Джеб, Недзер и Боб расположились в креслах рядом с Биллом и пристегнулись.

- Какова будущая орбита? - спросил Джеб.
- Ну, если Билли не наплошает с маневром.. - начал ответ Боб и сразу получил сильный удар в плечо от прыснувшего смехом Билла.

Двое ученых рассмеялись. Недзер с Джебом улыбнулись и промолчали.

- Будет полярная орбита, - откашлявшись, продолжил Боб, - сильно вытянутая, поскольку на закругленную низкую топлива у нас нет. Дожжем последние капли! Но нам и этого достаточно. В общем, где-то сто десять на одиннадцать тысяч пятьсот километров.
- "Где-то", ага! - вставил Билл.
- Да пофиг. В общем, почти высота Муны. Перицентр - самая низкая точка орбиты - в районе южного полюса. Апоцентр - высшая точка - где-то над северным. В нашем случае полярная орбита нам на руку: воздействие Муны на такую орбиту минимально, не говоря уж о столкновении. Они в разных плоскостях.

- Десять секунд, - сказал Билл, внимательно смотря на дисплей, - приготовиться!

Последний раз Галилей задействовал все двигатели. Через сорок секунд топлива в баках не осталось - корабль вышел на стабильную полярную орбиту вокруг Кербина.

- Мы дома, господа, - выдохнул Билл в микрофон.

Из динамиков раздались восторженные вопли ликования. Довольно быстро Дилгар Керман всех перебил, пронзительно громко засвистев.

Джеб оставался в кресле командира, удовлетворенно запрокинув руки за голову.

- Вы молодцы, - сказал он негромко и затем быстро протянул руку к кнопке активации микрофона, - слышите? Вы молодцы!!! С возвращением нас!

Динамик будто в ответ заорал еще громче.

Через несколько минут Джеб доложил Центру о стабильной орбите. Центр повторил слова Джеба, но адресовал их теперь и самому Джебу.

- Ладно-ладно, все круто, так когда челнок? - спросил Джеб, когда поток аплодисментов из Центра управления полетами стих.
- Через несколько часов. Он уже вылетел - вашу орбиту мы знали заранее. Как раз доногит вас на дуге от апоцентра к перицентру.

- Ждем, Центр! - Джеб закрыл канал связи и повернулся к Биллу, - он у нас будет где-то через пару суток. Хорошо бы пока подготовить остатки научного оборудования, что мы сняли с посадочного модуля, к транспортировке на челнок. Места хватит, оно небольшое, но дорогое.
- Да. Успеем. Сперва мне нужен кофе... - ответил Билл.

Через двое суток экипаж был готов вернуться домой. Спящего Джеба разбудил женский голос: в каюту капитану транслировались все радиопереговоры, адресованные Галилею.

- Ну что вы там, долго мне ждать? Галилей, прием, очнитесь!

- Что за.. - пробормотал Джеб и, пошатнувшись, лишь со второго раза попал по кнопке, - что за фигня, кто это?

- Конь в пальто! Автобус мечты это! Вы хотите домой или как? Время поджимает!

- Вот.. вот мрак! Через два часа же ждали только! Ждите! Конец связи, - Джеб переключился на внутреннюю связь корабля и громко крикнул, - экипаж, ПОДЪЕМ!!!

Не прошло и пары минут, как рубка наполнилась кербонавтами.

Джеб уже висел перед главной консолью, самостоятельно готовя корабль к процедуре стыковки. Командир был в одной лишь пижаме.

- Что там? - в рубку вплыл Билл и Недзер.
- Они уже здесь. Быстро что-то, - пробормотал Джеб.
- Жду разрешения на стыковку, Галилей! - раздалось из динамика.

- Карни?! - воскликнул влетевший на мостик Недзер.
- Она?! - за ним последовала Трибелла.
- Кто же еще вернет ваши задницы домой? - бодро ответил динамик.

Недзер с Трибеллой прильнули к иллюминатору.

- Карма! Карма! - поочередно воскликнули Недзер с Трибеллой.

Этот корабль знал весь экипаж. Это был одноступенчатый космолет, способный взлететь с Кербина и выйти на высокую орбиту, не отделив при этом ни одной ступени. И посадка, и взлет выполнялись в горизонтальном режиме. В грузовой модификации корабль способен вывести на орбиту 40 тонн. Текущий его рекорд - пятьдесят одна тонна. То был тяжелый полет к Галилею - последний грузовой перед его запуском.

Впервые с ним познакомилась команда Гермеса: он выполнял чартерные рейсы с поверхности Кербина к Гермесу и обратно, а также доставил Винглэндер - последний компонент проекта Гермес - на орбиту. Немного модифицированная версия участвовала также и в запуске Галилея и снабжению его всем необходимым, пока тот проходил подготовку к старту на низкой орбите Кербина.

- Она самая, - ответила Карни, - у нас было четыре года. Теперь у нас есть пассажирская модификация. Вы даже и половину мест не займете! Готовьте порт, господа, я иду на сближение.

Билл отдал последнюю команду кораблю из серии процедуры стыковки, а именно - на разблокировку стыковочного узла.

Сама процедура стыковки условно делилась на три части: выход на траекторию сближения, мягкая стыковка и жесткая стыковка. Мягкая предполагала плавное выравнивание двух стыковочных узлов до миллиметровой точности с помощью мощных магнитов. Коррекция расположения допускалась и после первого касания. Жесткая подразумевала взаимный захват узлов с помощью механических держателей.

Через корпус в рубку передался тихий звук, похожий на шипящее приглушенное царапанье металла. Два корабля были надежно зафиксированы.

- Я наружу. Белла, поможешь? Упакуем наши причиндалы в Карму. - сказал Билл.

- Конечно! - ответила Трибелла.

- Карни, детка, раскрывай брюхо. У нас багаж небольшой, - попросил Билл, коснувшись наушника.

- Я-то раскрою, только вы поторопитесь. Скоро подойдем к перицентру. Мы можем, конечно, еще один виток в почти четыре дня подождать..

- Не-не-не! - улыбнулся Билл и резким толчком придал себе ускорение в сторону шлюза выхода за борт.
- Успеете? - спросил Джеб.
- Так точно! - крикнул Билл.

- Тогда все вперед! Полчаса на подготовку, затем переходим в Карму и занимаем свои места!

Экипаж уложился в двадцать минут. Спуск было решено выполнить налегке - многое было оставлено на Галилее. С собой были взяты только образцы материалов, грунта Дюны и Айка, результаты экспериментов по росту растений, терабайты цифровых научных данных на твердотельных носителях, дорогостоящие приборы и некоторые личные вещи.

Никто не собирался в ближайшем будущем ни консервировать Галилей, ни уничтожать его. Во-первых, еще предстоит обработать массу данных с него, которые недостаточно просто передать на Кербин по радио. А во-вторых... Что ж, частное инвестирование и космический туризм - очень прибыльное дело. В любом случае, еще не один корабль пришвартуется к Галилею.

Закрепив приборы в грузовом отсеке Кармы, Билл и Трибелла перешли в пассажирский отсек Кармы. Все уже были на своих местах, пристегнуты и готовы к последнему полету. Полету домой.

- За бортом отличная погода, минус двести семьдесят один по Цельсию, осадков, к счастью, не предвидится, - затараторила Карни, - наш полет продлится почти сутки и несколько витков аэроторможения в атмосфере Кербина. Пристегнуть ремни! Инициирую расстыковку.

Корабль слегка дернулся. Видневшийся далеко сверху корпус Галилея слегка поплыл в противоположную сторону.

Теперь члены былого экипажа крупнейшей экспедиции к другой планете были простыми пассажирами. Они не скрывая радости и любопытства оглядывали отделку пассажирского отсека нового корабля. Кто-то даже понюхал кресло, ожидая почувствовать запах новизны свежего материала. Недзер и Трибелла радостно переглянулись и взялись за руки.

Через несколько минут, сорвершив разворот, корабль включил двигатели. Карни выбрала наиболее быстрый вариант входа в атмосферу. Для этого было необходимо как можно скорее выполнить небольшой прожиг перпендикулярно траектории орбиты прямо в сторону Кербина. Скорость относительно планеты это никак не понижало, зато меняло траекторию так, что перицентр оказывался на высоте в сорок пять километров. А это намного ниже линии Кармана, условной границы атмосферы. Остальное сделает воздух.

Из-за сильно вытянутой орбиты Галилея идти на посадку сразу после входа в атмосферу нельзя. Часть корабля просто сгорит, а его остов разворотит и разорвет в клочья. Поэтому тормозить нужно в несколько подходов, постепенно сбрасывая скорость каждый раз.

Уже через двадцать минут - первое скольжение в сильно разряженных высотных слоях атмосферы. Пока корабль высоко, его пассажиры этого даже не чувствуют. Разве что легкое покачивание дает знать о том, что за бортом больше не вакуум и что скоро корабль окутает облако плазмы с температурой порядка двух тысяч градусов по Цельсию.

Еще через несколько часов - второй вход в атмосферу. Третий - уже через час. Орбита сужается, а значит на полный оборот вокруг Кербина требуется все меньше времени. Каждый виток аэроторможения сбрасывает гигантскую скорость, с которой движется корабль в перицентре своей орбиты. А ведь когда-то она была приближена ко второй космической.

После окончания третьего витка, достигнув апоцентра, Карни выполняет дополнительный тормозной импульс, опуская нижнюю часть орбиты на 25 километров.

Поскольку корабль тормозит об атмосферу брюхом, крылья создают дополнительную подъемную силу. С каждым витком перицентр слегка поднимался несмотря на то, что сама скорость все же неуклонно падала. И к четвертому высота уже недостаточна для финального спуска.

Завершив тормозной маневр, Карни вплыла в пассажирский отсек корабля и медленно оглядела дремлющих кербонавтов.

- Просыпайтесь. Через полчаса идем на посадку.

Глаза кербонавтов по одному за другим начали открываться. Вид родной планеты в иллюминаторах помог проснуться и снова обрести сознание.

Карни направилась было обратно в отсек для пилота, но ее окликнул Недзер.

- Так что там за хрень дома творится? Расскажи уж, пока садиться будем.
- Хорошо. Через пару минут. Сейчас мне нужно подготовиться к посадке, - ответила пилот и уплыла к себе в рубку.

- Так, Центр, внимание. Сейчас начну последнее аэроторможение и затем сразу заход на посадку. Ваше местоположение мне известно - не промахнусь. Разве что повилять придется.
- Понял вас, Карма! Успешного торможения! Ждем выхода на связь как выйдете из плазмы.

- Принято. Конец связи.

Машину начинало слегка трясти. Карни боролась с потоком воздуха, стараясь вместе с торможением еще и доворачивать в сторону. Это было необходимо, поскольку взлетно-посадочная полоса располагалась немного западнее текущего курса. В корабле оставалось не так много топлива - достаточно для непродолжительного атмосферного полета, но лучше не рисковать.

- В общем, пять лет назад появился первый прототип искусственного интеллекта, - Карни невозмутимо начала рассказ, - это взорвало научное сообщество. Нет, то есть, все к тому и шло, но сам факт первого создания ИИ стал прорывом. Первая разработка физически находилась в центре научных исследований недалеко от ЦУПа на острове. Мы все его знаем.

Пилот крепко держала рукоять управления кораблем, ее глаза постоянно бегали между дисплеем с картой, авиагоризонтом и непосредственно ветровым стеклом.

- Через год активных исследований и непрекращающихся разработок, усовершенствований и исправления ошибок проект перешел в стадию бета-выпуска. Какой идиот придумал повесить на не прошедший проверку временем ИИ функции управления межпланетным кораблем - для меня загадка. Я думаю, ему уже влетело... так, двадцать пять километров!

Корабль сбрасывал скорость, высвобождаясь из кокона высокотемпературной плазмы.

- Вижу острова перед ЦУПом. Центр, на связь!

- На связи.

- Торможение закончено. Идем в горизонтальном полете. Из плазмы вышли чуть раньше, но зато сразу на траектории к полосе.

- Принято.

- В общем, видимо перед самым "выпуском" КЭЛа, какой-то умник решил загрузить в него некоторые задачи. То есть, искусственный интеллект для помощи в решении сложных задач создается ведь. Значит, ему нужна цель. Ну и, в общем, загрузили в него приблизительные условия миссии Гермеса. Только вот не учли разницу в приоритетах. В таких делах важны три вещи: не трожь кербонавтов, следуй их указаниям и не допускай вреда им своими действиями или бездействиями . Приоритет этих постулатов, видимо, оказался настроен ниже, чем приоритет любых напрямую заданных директив. А такой директивой была миссия "Гермес". "Фатальный просчет программистов", как они сказали. Ну, да, нефиг торопиться!

- Мда-а. Жесть, - протянул Недзер, - как-то ты спокойно рассказываешь. Ладно, а что там с Джулом? Он что-то говорил про перелет к Джулу после того, как попытался нас угробить.

- А что сейчас-то волноваться. Все уже в прошлом. Про Джул не знаю. Ходили слухи, что был пойман радиосигнал из системы Джула. Вероятно искусственного происхождения. Сейчас туда спутник летит наш. Радоваться рано - это может быть что угодно. Хоть всплеск радиоизлучения от пролетевшей кометы, хоть отраженный сигнал с Кербина, отскочивший от границ атмосферы. Может и вообще местные луны в системе Джула излучают. Никто не знает и догадки строить рано. Таких сигналов, кстати, в год получаем достаточно. Этот просто особо четким получился... Наши прозвали его сигналом "Вау!".

- Понятно. Теперь стало капельку яснее, - фыркнул Недзер.

- Так, девять километров. Начинаю поворот к посадочной полосе. Кстати, сейчас наклоню машину - увидете остров, где был разработан КЭЛ. Поскольку такие вещи всегда создаются в двух экземплярах - один действующий прототип, а второй - для отладки и отработки внештатных ситуаций, - один экземпляр находился все это время на острове. Он умудрился проникнуть в коммуникационную сеть, перехватить управление спутниками на орбите.. Правда, робоапокалипсис случиться не мог - он неплохо был изолирован. Но вот связь со спутниками и кораблями заполучить смог - ему дозволялось периодически вмешиваться в обработку телеметрии космических кораблей. В общем, остров то ли разбомбили к чертям, то ли там само все самовыпилилось. Не знаю, даже сотрудникам Кербинской космической программы не говорят. Засекречено. Да оно и правильно. Зачем беспокоить массы? Пострадавших нет, а заводу хана. Теперь это памятник-музей.

Сразу после пролета над островом передовых разработок машина начала крен на левый борт. Кербонавты осторожно выгнули шеи в сторону иллюминаторов. Картина стояла неутешительная: остатки ангаров и шахт, ведущих к подземному исследовательскому комплексу, какие-то механизмы - все казалось разрушенным уже несколько месяцев.

Закончив поворот, Карни вернула корабль к горизонтальному полету с постепенным снижением и сообщила Центру об успешном заходе на глиссаду.

- Воздушные тормоза. ЦУП, ловите нас!

- Готовы, Карма. Мягкой посадки!

- Так.. Шасси пошли. Стоп. ЦУП, внимание! Задняя левая стойка шасси не выходит. Тут написано "Cannot deploy while stowed". Да вы издеваетесь?! Этому багу уже год! Сядем на пяти стойках - погну вам левую! Специально!

- Опять?! - удивленно ответил динамик после небольшой паузы. Судя по всему, это был ведущий разработчик программного обеспечения бортовых систем Кармы.

- Не опять, а снова!
- Стоп, я знаю, что делать! Сейчас удаленно выпущу..

- Ага. Фигак-фигак и в продакшн, - пробурчала Карни и, взглянув на дисплей, добавила, - вышла твоя стойка.

В наушниках пилота раздался облегченный вздох.

- Ладно. Скорость сто пятьдесят, высота.. Пофиг, вижу полосу. Приготовиться к касанию.

В пассажирском отсеке грянули аплодисменты. Карни выгнулась, повернулась лицом к ребятам, улыбнулась, благодарственно кивнула и сказала: "Вы дома."

- Поздравляем, Карма! Сейчас вас встретят. Конец связи и до встречи, - раздались последние долгожданные слова Центра.

Выждав несколько секунд и отстегнувшись от пассажирских кресел, кербонавты двинулись к выходу. Видимо, конструкцией корабля трап не предусматривался, так что последняя "посадка" с высоты пары метров на твердую поверхность бетонной рулевой дорожки перед ангаром стала весьма жесткой. Впрочем... Никто и не подумал сказать что-то об этом: пожалуй, это было наиболее приятным и спокойным моментом за все четыре года. Будто даже немного отрезвляющим. Словно твердой точкой в финале их путешествия. Кто-то даже небольно оступился - и все сразу разразились громким смехом, не сдерживая себя. Но через несколько минут смеха и обмена поздравлениями кербонавты как по команде один за другим выстроились в ряд перед вернувший их на Кербин машиной для совместного фото.

Карни же осталась сидеть в кресле пилота, решив олицетворить любимую машину в этот исторический момент.

Полет Галилея

КОНЕЦ

Через двадцать минут Галилей медленно поравнялся с Гермесом. Боб уплыл в отсек гидропоники, чтобы перенастроить систему жизнеобеспечения с учетом еще двух кербонавтов на борту. Джеб, долгое время наблюдавший за чщательно выверенными действиями Боба по управлению двигателями и системой ориентации корабля, самостоятельно выполнил тормозной маневр на малой тяге тремя двигателями. Скорость относительно Гермеса была мизерной, поэтому при таком маневре крайне важна точность. Впрочем, так или иначе большинство действий было автоматизировано и выполнялось не без помощи компьютера: столь крупный корабль не имел прямых органов управления. Когда двигатели закончили работу, Галилей замер вблизи потрепанного старшего брата. Джеб незамедлительно перелетел к обзорной куполе, чтобы взглянуть на предшественника своего корабля.

- Это, что, лишь его половина? Все, что осталось? - спросил он по радиосвязи.

- Угу. Все, что осталось, - Недзер надевал термокостюм вместе с Трибеллой, находясь в шлюзе.

Неподалеку от них также готовилась к выходу за борт и Юрейн. Несмотря на заверения экипажа Гермеса, что у них со здоровьем все в порядке, тем не менее она настояла на своем посещении.

- Но им этого достаточно, - продолжал Недзер, - жилые отсеки практически не пострадали, судя по всему.

- Да! Правда, нам пришлось поработать над солнечными панелями, - Эдмон болтал без умолку последние несколько десятков минут, - им крепко досталось при взрыве. Хорошо, что у нас запчастей достаточно! Мы заменили дюжину фотоэлементов на каждой панели. Есть даже парочка полноценных запасных! Еще мы некоторое время поначалу беспокоились за центрифугу. Но она выдержала. Черт, как давно все это было!

- Только не говори, что время пролетело незаметно, - в разговор включился Билл. Аудиоканал между двумя кораблями уже давно оставался открытым.

Тем временем Недзер и два его компаньона покинули шлюз Галилея и направились в сторону Гермеса.

- Эй, кто первый долетит - того и плюшки! - Недзер резко оттолкнул рукоять управления реактивным ранцем от себя.

- Вот лихач, - пробормотал Джеб по радио.

- Пусть летит, заодно люк дамам откроет, - хихикнула Трибелла и вместе с Юрейн плавно последовала за Недзером.

- Ставлю на Недзера! Вообще, как ни странно ты в чем-то и прав, - продолжил Эдмон, - разве что первые недели дались тяжело. Потом уже привыкли. Да и поначалу как-то не до этого было - занимались кораблем. Панельки родимые привести в порядок, провести учет уцелевших ресурсов. Настроить СЖО. Мартрис, милая моя, я тебе говорил? Ты отлично справилась с перепрограммированием компа! Прямо-таки вернула его с того света!

- Говорил уже раз двадцать, - нежно ответил приглушенный женский голос, - он просто испугался твоей аварийной перезагрузки.

Трибелла и Юрейн переглянулись и улыбнулись друг другу. Недзер рвал вперед как бешеный, не заботясь о топливе джетпака. Вскоре вся троица достигла кормы Гермеса. Конечно, эта часть корабля по факту изначально не являлась кормой, но жизнь - изменчивая штука.

Кербонавты неспеша обогнули центрифугу, рассматривая корабль. Сейчас он выглядел так, как будто его разрезали на две части, а заднюю половину выкинули в небытие. Когда-то это был великий корабль - первый межпланетный проект Кербина. Проект "Гермес". На него возлагались большие надежды. Надежды покорить космос, бескрайние черные просторы, расширить границы познанного. Совершить первую высадку на пустынную планету и, возможно, пролить лучик света на происхождение цивилизации кербалов. Кто знает, быть может, на Дюне есть ответы? Конечно, не все так просто, но попытаться стоило. А то и вдруг жизнь обнаружилась бы...

- Мда-а, - протянул Недзер, - повезло вам, ребятки. Был бы взрыв сильнее - вам бы разворотило задний отсек вместе с панелями, а там и привет разгерметизации. Автоматика может и успела бы сработать и перекрыть отсеки, но черт его знает.

- Вылитый Галилей! Прямо братья-близнецы. Только Гермес покороче, что ли, - заметила Юрейн.

- Да, они как бы одной серии, - сказал Джеб по радио.

- В Галилее использованы многие наработки Гермеса и он является его логическим продолжением, - гордо начал рассказывать Билл, - он имеет усовершенствованную двигательную установку, больше жилого места, продвинутую систему управления, мощную радиостанцию и новое научное оборудование. А еще лэндер совершенно другого форм-фактора. Был когда-то. И ровер...

- Да брось, Гермес тоже неплох, - шутливо прыснул Недзер.
- Определенно. Для своего технологического уровня Гермес - верх инженерной мысли, - согласился Билл.

- Ладно, я двигаюсь к шлюзу, - сказал Недзер.

У Гермеса шлюз располагался наверху за рубкой, а не на ее носу как у Галилея.

Недзер ухватился за поручни, занес руку над консолью с кнопками и замер на секунду. Затем обернулся и посмотрел на Трибеллу. Та молча улыбнулась и кивнула. Недзер ввел код доступа к воздушному шлюзу Гермеса и, проверив отсутствие давления внутри, медленно потянул рукоять люка на себя. Трое поочередно осторожно вплыли в шлюз.

Стоило шлюзу наполниться воздухом, как внутренняя дверь моментально распахнулась. Недзер с силой провел рукой по визору шлема, будто не веря своим глазам: перед ним были два члена экипажа Гермеса. Целые и невредимые! Чудом выжившие в межпланетном пространстве на острове из металла, когда-то именовавшимся кораблем.

- Чтоб я сдох, - лишь успел молвить Недзер, как к нему и Трибелле ринулись Эдмон и Мартрис.

Эдмон вцепился в Недзера, хлопая его по спине, что-то бормоча срывающимся голосом, а  Недзер громко смеялся. Оба наперебой что-то говорили. Девушки прислонились лбами друг к другу, стараясь руками обхватить и мужчин, и друг друга. Это было сложно из-за объемных скафандров, но эта мелочь никого не волновала. Четверо крепко обнимали друг друга, хватаясь за выступающие части джетпаков. На лице Трибеллы была целая гамма чувств, среди которых доминировало одно - удовлетворение. Катарсис. Лицо Мартрис было красным, глаза влажными, губы замерли в неестественной искривленной линии долгожданной разрядки и что-то шептали. Сзади этого квартета левитировала Юрейн. Она молча улыбалась, оставаясь на месте и предпочитая не вмешиваться в воссоединение команды. Судя по представшей перед ней картине, медицинское обследование вполне могло подождать. Да и будь что не так - ребята ей сказали бы заранее. Вряд ли они откажутся от заботы врача. Не сейчас. Не здесь. Они больше не будут одни.

Наконец, команда Гермеса расцепилась и Эдмон сказал: "добро пожаловать обратно на борт, капитан!" Недзер улыбнулся и окинул взглядом отсек.

Следующий час ушел на анализ состояния корабля, обмен идеями, передачу важнейшей накопленной информации на Галилей, среди которой были записи всех тех дней, что Гермес одиноко дрейфовал на орбите звезды. Как и задумывалось, корабль имел весьма гибкую систему сохранения работоспособности собственных функций и почти все узлы дублировались двое-, а то и троекратно. Ресурсов системы жизнеобеспечения корабля хватило бы еще на несколько витков вокруг центрального светила, хотя психика его обитателей с таким раскладом вряд ли бы согласилась. Потеряв реактор, двигательную установку, топливные баки и системы связи Гермес превратился в безмолвную неподвижную станцию. Станцию, способную лишь поддерживать жизнь. Обитаемый остров из металла вдали от дома. С чем он, впрочем, справился на "отлично". Медосмотр, проведенный Юрейн, также не выявил никаких аномалий или отклонений от нормы. По крайней мере, если учитывать длительное пребывание в микрогравитации.

Наконец, пришло время отправляться всем вместе на Галилей. Но остался один нерешенный вопрос.

- Что делать с Гермесом, капитан? - спросил Эдмон.
- А что мы можем сделать?.. отбуксировать домой не получится, - сказал Недзер.
- Э, не-не-не! Вот нифига! - раздался голос Билла в скафандрах Гермеса, - я и так еле выжал из корабля последние остатки дельты! Да и сами стыкуйте триста тонн.
- Так я и говорю, что не получится, - мягко ответил Недзер.

- Что, оставим его здесь вот так? - грустно сказала Мартрис.
- Мы никак это не изменим, - Недзер вздохнул.
- Но ведь что-то можно сделать! Он спас нам жизнь!
- Белла, системы корабля в порядке, так? - спросил Недзер, повернувшись к жене.
- Абсолютно, - она кивнула, - из того, что уцелело - все в рабочем состоянии. Но у него нет связи и..
- Но у нас же есть, - раздался голос с Галилея. Это был Дилгар, - причем много. Я имею в виду, запасной. В смысле, антенн дофига. Да. Летишь к черту на кулички - бери с собой запаски да побольше!
- Точно! - воскликнула Мартрис и поцеловала Эдмона в висок, - так мы спасем Гермес!
- Постойте, вы, что.. - начал Недзер.
- Ну, - ответила Мартрис, взглянув на Эдмона с улыбкой и обхватив его рукой за шею.
- И вы.. - сказала Трибелла.
- Ага, - ответил Эдмон.
- А она не?.. - спросил Недзер.
- М, не-а. Кажется.

- Ну, вы даете, - капитан покачал головой, но сохранить серьезное выражение лица не сумел, - ладно. Белла, гаси Гермес. Побережем его ресурсы - он знатно потрудился. Пусть отдохнет. Оставь систему связи и бортовой компьютер работать. Сейчас перенесем и установим антенны с Галилея.
- Меня бы хоть спросили, - раздался голос Джеба, - ладно, разрешаю.

Судя по тому, как быстро погас свет и затихли работающие механизмы системы вентиляции, Трибелла была готова к такому раскладу. Теперь рубку освещали лишь редкие лучи Кербола, проникающие в нее через боковой иллюминатор, и одинокий светодиод на консоли управления.

- Ну, что, пошли, голубки! - Недзер бросил взгляд на Эдмона и Мартрис и кивнул в сторону шлюза.

Кербонавты двинулись к выходу. Пока Недзер стравливал давление в шлюзе, Эдмон задал вопрос:

- Кэп, а как вы двое выжили на Дюне?

- У-у, это долгая история. Как закончим с Гермесом, обязательно расскажу.

- Обернитесь, - сказал Недзер, кивнув вперед за спины Эдмона и Мартрис, едва люк шлюза захлопнулся.

Повинуясь джойстикам, реактивная система управления быстро развернула двух кербонавтов с Гермеса.

- Ух ты! - Эдмон вытаращил глаза, а Мартрис затаила дыхание, - Ну, махина. Это тот самый? Что уже тогда начали строить, когда мы летели на Дюну?

- Да. Он самый, - Недзер мечтательно вздохнул, глядя в сторону силуэта огромного корабля в двух сотнях метрах от них.
- И как.. как ему только топлива хватило. На Дюну, затем к нам.. Домой-то вернемся? - спросил Эдмон, немного опасаясь, что могут возникнуть проблемы. Проблем ему и Мартрис явно хватило на всю оставшуюся жизнь.
- Верне-емся, - протянул Недзер и резко направился вперед.

За его скафандром синхронно последовали остальные. Быстро преодолев расстояние до Галилея, все пятеро остановились и молча развернулись, как будто мысленно прощаясь с кораблем, прошедшим столь суровые испытания. Недзер одернул Трибеллу: если выжившим прощаться сам кракен велел, то у супругов оставалось еще одно дело.

Трибелла направилась в сторону контейнера с деталями, находящимся сразу за центрифугой Галилея. За время, проведенное на этом корабле, она уже отлично знала его устройство. Недзер показал выжившим рукой на воздушный шлюз и проследовал за ней.

- Юрейн, помоги им. Мы скоро вернемся.

В реактивных ранцах Трибеллы и Недзера еще было достаточно топлива на повторный "забег" до Гермеса. В силу невесомости достаточно было придать небольшой импульс любому объекту, чтобы он продолжил движение по инерции. Не нужно было заставлять двигатели работать постоянно: несколько коротких включений реактивных ранцев и Недзер с Трибеллой уже парили в сторону Гермеса.

По обоюдному согласию инженеров обоих экипажей было решено взять с собой две узконаправленные дальнобойные антенны и одну всенаправленную короткого радиуса действия. Таким образом Кербин сможет поддерживать связь с Гермесом, а в случае выхода из строя одной из антенн дальней связи автоматически подключится вторая. Наконец, всенаправленная включится в работу в том случае, если к Гермесу будет подходить другой корабль. Ведь все может быть.

Трибелла везла с собой длинную тонкую антенну, а Недзер две крупные. Не то что бы вес в космосе имел такое же значение как на Кербине, скорее это была традиция.

Подлетев к Гермесу, груз было решено временно закрепить за решеткой заднего отсека, на котором также были установлены солнечные панели.

Поскольку возможность ручного крепления наружных элементов всегда закладывалась проектировщиками всех кораблей, создаваемых на Кербине, установка антенн не заняла много времени. Уже через два десятка минут оборудование было установлено, развернуто и подключено. Галилей сразу установил связь с Гермесом и у команды появилась возможность удаленного управления почти всеми системами ранее безмолвного корабля.

- Есть контакт! Я вижу его! - энергично отреагировал Билл с Галилея.

- Надо связаться с Кербином, - сказал Джеб.
- О, Билли, свяжись с Гермеса. Пусть офигеют! - воскликнул Дилгар.

В шлемах Недзера и Трибеллы раздался десяток смеющихся голосов.

- А это идея! - сквозь смешки произнес Билл.

- Ага, лет через десять сюда богатых туристов возить будут. А через двадцать небось отель забацают, - сказал Боб.

- Ладно, Белла, оставим его. Теперь он всегда на связи. Полетели обратно, - сказал Недзер, когда наступила тишина.
- Да.. - Трибелла легонько постучала ладонью по обшивке корабля дважды, выдержала паузу и, словно пожимая руку металлу, положила ладонь еще раз и с силой оттолкнулась от корпуса корабля.

Пока Недзер и Трибелла преодолевали последние десятки метров до Галилея, на нем вовсю кипела работа. Все хотели поскорее попасть домой. На родной Кербин. Сквозь учащенное дыхание находившихся в скафандрах кербонавтов, отлично передававшееся по радиосвязи, были слышен разговор внутри рубки.

- Билли, как у нас с топливом, дельтой, всеми этими делами? Порядок? - спросил Джеб.
- О, да. О, да! Тысяча четыреста восемьдесят два сочных, вкусных, отборных метров в секунду, - отчеканил инженер.
- Боб, маршрут до дома?
- Построил еще час назад. Вообще было два варианта: один долгий, но экономный, и второй быстрый и безбашенный. Я полагаю нам нужно поскорей и с нарушениями всех правил? - он улыбнулся.
- Удиви нас, - включился в разговор Недзер.
- Одна тысяча двести двадцать семь метров в секунду через восемьдесят пять дней. Причем это сразу с коррекцией наклона. Маневр беспардонно нарушает все, чему нас учили, и идет вопреки здравому смыслу. Зато будем дома уже через.. - Билл повертел кистями рук, как будто нагнетая интригу.
- Через?.. - нетерпеливо спросил Джебидайя.
- Двести двадцать семь дней! - Билл поднял руки, ожидая аплодисментов.

Пока никто не отреагировал.

- С торможением у Кербина порядок, Билл? - спросил Недзер.
- Порядок. Выйдем на высокую эллиптическую орбиту. А там уже нас подхватят.

Раздались расслабленные вздохи.

Недзер и Трибелла долетели до шлюза и друг за другом проникли внутрь. Недзер бросил прощальный взгляд на Гермес и через секунду сдвинул брови, улыбнулся и захлопнул за собой люк.

Недзер вышел в открытый космос через передний воздушный шлюз Галилея. За ним последовали Юрейн и Трибелла. Они активировали реактивные ранцы и направились к  внешнему шлюзу Гермеса. Расположенная рядом консоль компьютера дала понять, что герметичность внутренних отсеков не нарушена.

Поднявшись на борт, они увидели не самую приятную картину. Основное освещение было отключено. Внутри рубки никого не было. Повсюду работали проблесковые аварийные огни, из потолка виднелись выдранные кабели и куски электроники. Одни терминалы доступа к системам корабля были обесточены, другие - сильно повреждены. Пожалуй, практически все консоли находились в нерабочем состоянии, кроме одной в центре рубки. Температура была ниже обычной, но приемлимой для нахождения внутри без скафандра. Стояла гробовая тишина. Казалось, здесь никого нет уже давно.

Недзер и Юрейн поплыли в сторону центрифуги, оттолкнувшись от поручня шлюзовой двери. Все-таки если выжившие есть, то они скорее всего там. Трибелла направилась к терминалам в рубке, чтобы оценить состояние корабля (хотя кораблем это можно было назвать лишь условно).

В переходной трубе, ведущей ко вращающемуся тору центрифуги, царил хаос: вещи, куски приборов и каких-то деталей висели в воздухе, на стенах скучковались крупные капли прозрачной жидкости. Доплыв до центрифуги, Юрейн, не заметив выступающую часть проводки, неосторожно задела ее плечом скафандра и та, повинуясь инерции, загнулась в сторону к стене и моментально заискрила.

- Осторожно! Так, Юрейн, поднимайся в правую часть, - Недзер указал на двигающийся по кругу тоннель справа, - а я налево.
- Поняла.

Недзер оттолкнулся от стенки и поплыл в сторону тоннеля, затем ухватился за поручни и начал спуск по лестнице, внимательно смотря вниз. Спустившись, он осмотрелся: перед ним предстала все та же картина хаоса.

Недзер осторожно поднял забрало шлема, сделал несколько вдохов. Холодный воздух устремился в его легкие.

- Похоже, состав воздуха в порядке, - доложил он по радиосвязи остальным, затем и вовсе снял шлем и аккуратно положил на пол, прислонив к стене.

- Эй, есть кто? - негромко сказал Недзер и медленно пошел вперед, осматривая все вокруг.

Ответом была тишина. Недзер внимательно смотрел на кучи деталей и обломков на полу. Шуруповерты, соединяющие элементы и балки, аккумуляторы, вытянутые контейнеры, похожие на большие термосы, лебедки, приборы из лаборатории. Впереди виднелся относительно чистый участок. Недзер пошел вперед.

Он не сразу заметил фигуру далеко впереди. Из-за тороидальной формы центрифуги видимость была сильно ограничена. Пока он двигался вперед, вдалеке сперва показались ноги, затем спина и, наконец, голова. Сознание Недзера моментально наполнилось сотней разных мыслей, а сердце бешено застучало. Он быстро прислонил руку к уху и полушепотом произнес: "Галилей, это Недзер. Есть выживший. Юрейн, ко мне быстро!"

Никто не ответил. Недзер недоумевающе стукнул еще раз по гарнитуре в левом ухе, затем негромко сказал:

- Эй! Эдмон? Это Недзер!

Фигура не ответила и продолжала держаться неподвижно, стоя спиной к Недзеру.

- Эдмон? Это ты? Все хорошо. Теперь все будет хорошо, - Недзер осторожно приближался.

- Мы так долго вас ждали. Так.. долго.. - внезапно сказала фигура.

- Я понимаю. Мы с Трибеллой так же ждали спасения на Дюне. Команда межпланетного корабля нас спасла.

- Почти год.. почти год мы были здесь одни. Запертые, забытые.

- Нет-нет, запертые, но не забытые! Мы чудом выжили на поверхности, но никогда не забывали вас! - Недзер медленно сокращал расстояние.

- На исходе припасов, медикаментов, воздуха. Лишенные связи с родным домом, покинутые, - голос фигуры порой переходил на полушепот.

- Эдмон, теперь все будет хорошо, мы пришли за вами. Ты один? Где Мартрис? - Недзер прищурился от красных аварийных маячков, подошел на пятнадцать метров и остановился. Он старался отвлечь Эдмона.

- Она не выжила.. Она не смогла. Теперь она принадлежит черноте космоса. Я давно попрощался с ней. У меня было много времени, чтобы справиться с этим. Все время вселенной, - голос фигуры наполнился скорбью, но он оставался ровным и спокойным.

- Я понял тебя, Эдмон. Пойдем со мной. Посмотри на меня, - Недзер сделал пару шагов вперед, неуверенно протянув вперед правую руку.

- Незадолго до подлета к Дюне нам пришло сообщение с Кербина. Ты помнишь? Они уже тогда начали готовить следующую экспедицию. Вы ведь на том корабле прилетели, да? Он спас вас?

- Да, Эдмон, это он.

- Как его имя? - поинтересовался голос.

- Галилей, - вздохнул Недзер.

- Га-ли-лей.. - медленно прошептал Эдмон эхом, - Мы так долго ждали вас... Мы начали грезить им. Мечтать о том дне, когда этот кошмар наконец закончится. Несмотря на то, что они хотели забрать нашу славу, - голос стал злее, а затем снова спокойным, - мы надеялись, что вы все же вспомните нас и прилетите спасти нас.

- Мы никогда не забывали про вас, Эдмон. Послушай. Теперь мы здесь и вы.. - он осекся, - и ты наконец в безопасности.

- Они так много рассказывали про ваш корабль. Сколько в нем будет жилого пространства, сколько внимания уделено безопасности полета, про реактор второго поколения. Целых шесть двигателей... - голос перешел на шепот, - Тогда, перед Дюной. Ты помнишь? Мы даже имели честь консультировать их!

Недзер медленно и неуверенно сделал несколько шагов вперед, поравнявшись с дисплеем, вмонтированным в стену справа. Краем глаза он заметил, что на дисплее были лишь темные помехи.

- Я помню.. да, я помню, - отозвался Недзер.

- Теперь я здесь.. Один. Совсем один. А вы - там. В свете звезды на пути домой, спасены и не покинуты.

- Мне.. - неуверенно начал Недзер.

- Мы так плохо знакомы все еще.. Недзер.. - произнося имя, голос стал намного ниже и медленнее, - хочешь посмотреть на набросок вашего корабля, который я нарисовал здесь? Я много рисовал. У меня была масса времени.

- Да, Эдмон.. конечно, - с грустью в голосе ответил Недзер.

Часть корридора, где он стоял, слабо осветилась: на дисплее справа помехи сменились четким черно-белым изображением.

- Очень красиво, Эдмон. Впечатляет. Ты очень точно передал его описание. Но нам нужно.. - начал Недзер, кинув последний взгляд на рисунок. Что-то не складывалось.

- Планировалась высадка и на Айк, да? Столько дел... К сожалению, наш корабль не был способен на такое. Но Галилей - это совсем другое дело, - голос немного усмехнулся, - он может все! Даже спасти никому не нужного кербонавта на борту дрейфующих обломков во тьме космоса. Конечно, если захочет. Если соизволит.

Недзер понял, что поступать стоит решительнее, и медленно начал подходить к Эдмону. Затем внезапно остановился. Он вдруг понял, в чем дело. Рисунок.

- Эдмон... В проекте Галилея не было ровера. Его пристыковали уже после постройки корабля. Тогда откуда ты...

Недзер громко вскрикнул и резко сел на кровати. Его лицо было мокрым от пота. Через несколько секунд раздался мягкий звук звонка каюты и затем голос Джеба.

- Недз, что случилось?
- Я... Э... Ч-щерт. Заходи, - невнятно сказал Недзер.

Дверь открылась. В проеме появилась фигура Джеба.

- Воу!!! - Недзер слегка подскочил, увидев лицо Джеба. Оно выражало легкий испуг и немой вопрос, хотя по-прежнему оставалось лицом Джеба.
- Спокойно. Кошмар приснился?
- Угу, - Недзер скинул одеяло, пересел на край кровати и вытер лицо лежавшим рядом халатом.

- Да уж.. понимаю. В глубоком космосе порой всякое можно встретить, - пошутил Джеб.
- Ну, спасибо!

- Хе-хе. Ладно, поднимайся. Сегодня мы должны поймать радиосигнал Гермеса.

Через полчаса и две чашки кофе Недзер присоединился к экипажу в рубке. Билл уже вовсю мучал компьютер.

- Ну что там? - спросил Недзер, вплыв на мостик.

- Пока ничего. Еще рано.

- Боб, через сколько у нас маневр торможения? - спросил Джеб.

- Расчетно - через три часа. Но так или иначе мы сперва должны запеленговать Гермес, - ответил Боб.

- Понятно. Билли, продолжай поиски.

- "Продолжай поиски", - язвительно повторил инженер, - будто я тут в Тетрис играю.

- Юрейн, все готово? - крикнул в корридор Джеб.

- Да, я в полной готовности, - раздалось из корридора.

- Ладно, будем ждать.

ДО РАНДЕВУ С ГЕРМЕСОМ: 55 минут.

Экипаж несколько часов напряженно ожидал контакта, находясь в командном отсеке корабля. Наконец, они получили долгожданное известие.
- Есть сигнал! Слабый, но четкий, - воскликнул Билл, - он усиливается с каждой секундой! Пытаюсь определить его орбиту.
- Так, отлично! Врубай запись! Недз, начинай, - скомандовал Джебидайя.

Билл нажал на кнопку передачи аудиосигнала.

- Гермес, это Недзер Керман с корабля Галилей, ответьте! Гермес, это Недзер Керман, прием!

- Билл, передавай на всех частотах беспрерывно, - сказал Джеб.

- Передаю. Есть пеленг! Боб, принимай параметры орбиты!
- Принял, - Боб быстро расчитывал тормозной импульс с учетом новых данных, - Джеб, тормозной прожиг нужно начать немедленно. Он немного ближе, чем ожидалось.
- Отлично, все по местам! Билл, запускай двигатели по готовности!
- Есть двигатели. Готов!

Через несколько секунд экипаж пристегнулся и, услышав последний щелчок замка, Билл включил полную тягу. Команду вжало в кресла. Поначалу корабль немного вибрировал, но затем вибрация прекратилась и ускорение стало плавным и равномерным.

- Сколько будет длиться тормозной импульс? - спросил Недзер.
- Четырнадцать минут двадцать четыре секунды, - ответил Боб, взглянув на монитор.
- До цели семьсот семьдесят километров. Семьсот шестьдесят. Семьсот пятьдесят, - добавил Билл.
- Камера на корме корабля имеет оптический зум? - снова задал вопрос Недзер.
- Нет, это стыковочная камера, к сожалению, - ответил Джеб.

Недзер озирался по сторонам, смотря в боковые иллюминаторы. Он старался поймать хоть малейший намек на свой корабль, хотя знал, что это было бесполезно - ни скорость, ни угол подхода Галилея к Гермесу, ни расстояние не позволяли его увидеть во фронтальные иллюминаторы. Вскоре он начал отстегиваться.

- Недзер, нет, - сказал Джеб.
- Ускорение 0.3g, я справлюсь, - парировал Недзер.

Отстегнувшись, он подтянулся руками на подлокотниках, поджал ноги под себя и встал на спинку кресла. Наблюдателям казалось, что Недзер как будто стоит горизонтально. Согнув ноги, он с силой оттолкнулся и по дуге пролетел к обзорной куполе на потолке. Там он подтянулся на поручне, сел в небольшое кресло, повернул его на 180 градусов в сторону от мостика и внимательно стал смотреть вперед, вглядываясь в черноту космоса. Если Гермес и можно было заметить, то только сзади корабля: Галилей подходил к нему кормой.

- Триста километров, - сказал Билл и сразу добавил, - Джеб! Есть аудио!!!

- Врубай! - вместо Джеба сверху крикнул Недзер.

- ..дзер, это Эд..н Керман, отве..  - голос смешивался с сильными радиопомехами - Нед.., это Эдмон Кер..н! М..ть вашу, я не с..лю?! Это пр..да ты?! - внезапно голос сменился на женский - Чт..?! Недзер?! Э..о он?! - и обратно на мужской - Недзе.., ..рием, отве..!!!

Рубка взорвалась радостными воплями, аплодисментами и свистом Дилгара. Через несколько секунд Джеб махнул рукой, жестом попросив всех замолчать.

- Билл, передачу, - попросил он инженера и махнул рукой наверх Недзеру. Билл кивнул и добавил: "двести километров".

- Гермес, это Недзер! Вы живы!!! Мы в двухстах километрах от вас, идем на сближение! Через несколько минут подойдем вплотную! Прием!

- Качество сигнала повышается - сто пятьдесят километров, - вставил Билл.

- Понял теб.., Недзер! Как мы ра..ы вам!!! - голос опять сменился на женский, но очень отдаленный и тихий - Ви..у выхлоп их корабля! Розовая точка, быстро при..ижается! - затем продолжил Эдмон - Недзер, ты не поверишь, я говорю через открытый скафандр. У нас нет другой связи. Мы очень рады вам!!! Прием! - в фоне слышился срывающийся женский смех.

- Джеб, двигатели перегреваются, - сказал Билл, отключив внешнюю аудиосвязь.
- Сколько еще жечь? Каково расстояние?

- Четыре с половиной минуты, Джеб. Меньше ста километров до цели. Относительная скорость - больше километра в секунду. Я могу отключить три двигателя из шести для их охлаждения. Если работающие аварийно остановятся, я подключу другую тройку. Но в любом случае мы проскочим Гермес и придется его догнать.
- Выполняй. На орбите звезды это не страшно.
- Есть.

Ускорение упало вдвое - три двигателя Галилея были отключены. Радиаторы раскалялись.

- Я вижу белую точку! - воскликнул Недзер сверху.

- Восемьнадцать километров. Семьнадцать. Пролетим мимо цели на восьмиста метрах в секунду, - констатировал Билл.
- Вижу Гермес! Это точно он! - Недзер прилип к иллюминатору, затем резко развернул свое кресло на 180 градусов.

На огромной скорости силуэт Гермеса пронесся мимо Галилея на расстоянии в несколько сот метров. Галилей продолжал сбрасывать скорость в то время как весь экипаж вглядывался во фронтальный левый иллюминатор рубки. Кроме Билла - он внимательно следил за показаниями двигателей на дисплее. Однако, он ничего не пропустил - Гермес все равно был снизу от Галилея. Боб перевел взгляд на дисплей.

- Прошли ближайшую точку, - сказал он, - Еще полторы минуты. Расстояние до цели уже двадцать семь километров и увеличивается. Относительная скорость сейчас составляет четыреста семьдесят метров в секунду.

- Можем подключить еще три двигателя? - нетерпеливо спросил Недзер.

- Можем, но не стоит. Если что - потом ждать пока остынут, а расстояние все будет расти. Потерпи, Недз, - ответил Джеб.

Недзер нервно вздохнул.

- Дай связь.
- Говори, - Билл нажал на кнопку.

- Гермес, это Недзер. Пролетели вас только что, у нас движки перегреваются. Очень долгий маневр. Скоро нагоним вас и все будет хорошо. Прием!

Ответ не заставил себя ждать.

- Видели уж! Ну и поезд у вас! Прямо "Внезапный экспресс"! Ничего, все в порядке! Мы ждали почти год, подождем еще немного! Прием!

- Слыхал? Все в порядке, - Билл поднял палец вверх.

- Ну, с чувством юмора у них также все в порядке. Это очень хорошо, - удовлетворенно сказала Трибелла.

Недзер молча улыбнулся, вглядываясь в иллюминатор своей куполы.

- И-и.. еще немного.. Есть! - сказал Билл, - Скорости выровнены.

Двигатели сперва плавно понизили тягу, затем отключились будто с чувством выполненного долга. В рубке снова воцарила микрогравитация.

- Сейчас расчитаю курс на сближение. Экономии топлива ради можно сближаться на трех с половиной метрах в секунду, тогда мы подойдем на двести метров через один день, один час и сорок пять ми..
- Би-илл!! - Недзер умоляюще крикнул сверху.
- Ладно-ладно.

Билл задействовал отключенные три двигателя, которые успели немного остыть. Корабль дал короткий импульс на половине тяги. Экипаж снова слегка вжало в спинки кресел, а затем быстро отпустило.

- Через двадцать минут будем у цели.
- Дай мне снова связь, - попросил Недзер и почти сразу продолжил, - Эдмон, будем у вас через двадцать минут, прием!

- Отлично! Ждем вас!!! Связь снова немного ухудшилась, это из-за слабого передатчика в скафандре. Мартрис уже переодевается! Я не успел поесть с утра, но это не проблема. Видим ваши очертания в окно! Что у вас за корабль? Прием.
- Помнишь, когда подлетали к Дюне, Центр поведал нам о следующем проекте - миссии на Дюну? Сказали еще, что новый корабль будет крупнее и у него куда больше возможностей. Так вот. Мы на "Галилее".

Поняв, к чему все идет, Билл просто оставил аудиоканал открытым, чтобы не включать его каждый раз, когда Недзер захочет поговорить со своим экипажем. Он все понимал. И следующие девятнадцать минут Недзер, Трибелла и команда Гермеса трещали без умолку. А экипаж Галилея начал готовиться к, пожалуй, самому важному событию своей экспедиции - спасению потерянных в межпланетном пространстве товарищей.

----------------------
Использован рисунок @kindaKate с ее разрешения.
Был опубликован здесь: https://pikabu.ru/story/mezhplanetnyiy_korabl_4725086

ДО РАНДЕВУ С ГЕРМЕСОМ: 375 дней

- На борту, капитан, - передал по внутренней связи Билл.
- Долго копались! Пока вы там переоденетесь, пока то, сё.. Прожиг все равно начнем на этой орбите, следующую ждать на будем, - передал Джеб, - жду обоих в рубке немедленно.

Билл и Боб вплыли в рубку прямо в термокостюмах из-под скафандров.

- Ну, если все готовы, можем приступать. Джеб? - спросил Боб.
- Жги, - скомандовал Джебидайя.

- Эх, действительно жаль, что так долго копошились, - вздохнул ученый, - ладно, начинаем. Прожиг через 30 секунд. Запуск движков. Небось они околели там.. сейчас согреем!
- Экипаж, внимание, прожиг через 15 секунд, - дублировал Джеб, - время маневра - чуть больше 4х минут. Прощаемся с Дюной, народ!

Вскоре двигатели придали мягкое ускорение почти 550 тоннам металла, электроники, научного оборудования и органической начинке. При почти вдвое меньшей массе Галилея, нежели на старте с орбиты Кербина, ускорение стало весьма заметным. Впрочем, даже до гравитации Муны еще далеко.

Несмотря на наличие центрифуги с жилыми отсеками, нормальная гравитация по-прежнему была роскошью. Как и ускорение от работы двигателей, так и центрифуга не давала достаточного для комфортного существования ускорения.

- Итак, - начал Билл, убедившись в правильной работе двигателей, - что мы выполнили снаружи: все научное оборудование Боба перенесено на Галилей, часть закреплена на корпусе. Также захватили с собой РИТЭГи..
- По выработке электроэнергии они - капля в море, - раздался голос Недзера сзади.
- ЛИШНИМ НЕ БУДЕТ! - зло осек его Билл, - так вот. Дальше по плану... мы тут перетерли кое-что с Бобом..

Боб хрюкнул, сдерживая смех.

- Начина-ается, - протянул Джеб.
- Речь шла о сливе всех резервных припасов.. Система жизнеобеспечения Галилея имеет два условных контура - основной и резервный. Причем в резерве сосредоточен аналогичный по массе запас, только он закрыт от основного. Это в основном постоянная циркуляция воздуха и воды. Я предлагаю слить не только резервный, но и основной. Я провел расчеты...
- В уме что ли?
- Там.. Боб еще помог. Не перебивай. Смотри. Если подвести к общему знаменателю, ежедневно каждый кербонавт с учетом системы очистки и регенерации потребляет, ну, скажем, 1.45 условной единицы припасов. Сюда включена также вода, расходуемая на гигиену, личные нужды и питье, а также воздух и еда. Ну, возьмем вот такое условное число. Так проще.
- Ну.

- Нас сейчас девять. Ты, я, Боб, Эдмон, Кэмтоп, Дилгар, Юрейн, Недзер и Трибелла. Все вместе это 13.1 в день. До встречи с Гермесом у нас 375 дней. Затем еще порядка 500 дней до дома. Скажем, всего 900. Плюс-минус. Если округлить, получается, нам нужно 12,000 единиц, чтобы успешно долететь до дома. ПРИ УСЛОВИИ, - Билл повысил голос, повернув голову в сторону Недзера и подняв левую руку с вытянутым указательным пальцем, - если там двое выживших - пусть будет 14,000. Теперь самое главное.
- Тебе понравится, - вставил Боб.
- Я предлагаю выкинуть в вакуум также и все дополнительные фильтры, лишние удобрения, семена, запасные фрукты и овощи, все, что касается гидропоники и системы регенерации.
- ЧТО?! Ты рехнулся?!
- Это гарантирует успешный выход на орбиту Кербина, пусть и на высокоэллиптическую. Причем с любыми погрешностями! А если заправщик не долетит до нас, Джеб? Или они не успеют его подготовить? Или ракета-носитель взорвется на старте? У них будет лишь один шанс и если он не сработает - нас выкинет обратно в чертово межпланетное пространство. Гидропоника будет работать в круглосуточном режиме. Растения помогут с обеспечением воздухом, как и едой. Воды будет минимум, ничего, будете мыться посменно. Она просто будет циркулировать по куда более простому контуру. В конце концов нам цистерны не нужны для поддержания жизни - все равно мы ее переиспользуем тысячу раз.

Джеб повернул голову в сторону Билла, протяжно посмотрел тому в глаза, затем опустил их и перевел обратно на дисплеи.
- Логично.. Черт. Ладно... Ладно, - наконец решился он, - приступим как закончим маневр.

- А еще можно было дать пинка посадочному модулю, скинув его в атмосферу Дюны, если бы мы отстыковали его удаленно за несколько секунд до включения двигателей Галилея, - улыбаясь, добавил Билл.
- Хорошо, что эта идея в прошлом, - отозвался Джеб.
- Кстати, импульс был бы недостаточным все равно, - закончил Билл.

Через четыре минуты маневр был завершен - Галилей успешно вышел на вторую космическую скорость Дюны.

- Маневр выполнен. Сейчас введу параметры минимального остатка и начну сброс лишних прибамбасов. Теперь уже лишних. Вода - есть. Жрачка - есть. Удобрения, почва гидропонибла-бла-бла - готово. Прямо из контейнеров наружу. И воздух - есть.

- Ты в курсе, что выброс чего-либо реактивной струей наружу собьет нас с курса? - спросил Джеб.
- Во-первых, у нас так или иначе еще коррекция траектории. Во-вторых, этот малыш оборудован симметричными клапанами сброса. Одновременный сброс в две противоположные стороны перпендикулярно оси корабля не повлияет на траекторию.
- Интересно.. тогда приступай.

Пальцы Билла забегали по консоли - он вводил код доступа к критически важным системам корабля. Не сказать, что конструкторы не доверяли экипажу - скорее это защита от случайной инициации ненужных процедур. Как только Билл начал сброс, включилась сирена, оповещающая экипаж о недопустимо низком уровне ресурсов системы жизнеобеспечения.

- Извините, - буркнул Билл, отключая ее.

- Так, всем принудительный отдых на четыре дня, - сказал Джебидайя, отстегнувшись от кресла и воспарив над ним, - Юрейн, проследи, чтобы они не болтались в лаборатории и спали достаточно. Билл, отдохни тоже. По крайней мере, на четыре дня у нас уж точно хватит припасов.

ДО РАНДЕВУ С ГЕРМЕСОМ: 371 день

Команда неспеша просыпалась. Дежуривший всю ночь Дилгар как раз заканчивал последнюю трапезу на кухне, как туда вошел Джеб.

- Где кофе.. Мрак, я давно так не спал.

Дилгар молча протянул кофейник, жуя бутерброд и стараясь не зевнуть с полным ртом.

- Как там реактор? - спросил Джеб, отхлебнув глоток и выдержав паузу.
- Мурчит как котенок. Все еще. И будет. Я хотел вам подыграть с вашими "выкидонами" и выкинуть чуток ядерного топлива, но, боюсь, это крайне сложно и требует одобрения Центра. К тому же, оно по массе - всего несколько килограмм.
- По-моему, у меня с вами седых волос прибавилось, - не меняясь в выражении лица ответил Джеб, глядя в глаза Дилгару.

На кухню вошел сонный Боб. Плеснул себе кофе и сразу направился к консоли. Грузно плюхнулся в кресло.

- Че, первый день "икс", да? Да.. - ответил он самому себе и продолжил, отхлебнув из кружки, - начнем с расчета орбит. В гравитационном колодце это сделать сложно - бортовая система ведет расчеты по простой системе "сфер влияния", а это значит, что стоит выйти из колодца Дюны - показатели скорее всего собьются. Поэтому мы только сейчас завершаем точный расчет орбиты. Итак.. что у нас?

Джеб подошел к консоли Боба, оперся правой рукой об ее угол и уставился на дисплей. Тем временем Билл закончил вводить новые параметры в компьютер и перед ними предстала слегка обновленная схема солнечной системы, на которой едва изменилось только местоположение Галилея.

- Коррекция курса через двести пятьдесят один день, по дельте скорости это, м-м, 81 метр в секунду, - Боб зевнул, - а длительность, соответственно, 27 секунд. Неплохо. Опасался худшего. Джеб, скорее всего придется несколько раз покрутиться и скорректировать курс еще пару раз сразу после первой коррекции. Первая коррекция это выравнивание плоскостей орбит. Но ладно еще рандеву на низкой орбите Кербина! Рандеву на орбите звезды - вот, где скорости и расстояния берут свое. Хорошо бы сейчас, пока мы далеко, максимально сократить расстояние в точке встречи. Вот были бы у нас маневровые движки лэндера...

В проеме двери показался Билл.

- Ага, были бы. Но их нет, - отозвался инженер, подходя к холодильнику.
- Да ладно вам. А что, есть проблемы с дополнительными коррекциями?
- Абсолютно никаких, - Боб пожал плечами, - просто сообщил.

ДО РАНДЕВУ С ГЕРМЕСОМ: 120 дней

Это была последняя коррекция курса. Бобу удалось сманеврировать настолько точно, что разница между орбитами Гермеса и Галилея в ближайшей точке составляла всего 1.9 километра. Причем потребовалось не три включения двигателей, а два. Конечно, точного местоположения цели никто не знал да и это невозможно было узнать раньше срока, но все же Боб любил точность.

Джеб медленно плыл вдоль оранжереи корабля. Его это успокаивало, помогало подумать об отвлеченном. О доме, наконец. В конце концов, времени у корабля было предостаточно. Торопиться некуда. Ему нравилось слушать приглушенный звук диалогов и научных дискуссий, доносившихся из лаборатории - это ученые занимались ежедневным анализом научных данных, собранных из околокосмического пространства Дюны, Айка и с их поверхностей. Да и день, проведенный в ровере, прошел не зря - это чуть ли не утроило общее количество выполненных экспериментов.

Погрузившись в свои мысли, так он медленно пролетел гидропонную палубу, миновал лабораторию, переходной тоннель и чуть не столкнулся с Дилгаром в центральном "перекрестке" центрифуги.

- О, привет. Как реактор?
- Спросишь меня еще раз и я вас друг с другом познакомлю! - рыкнул Дилгар.

Джеб улыбнулся.

- Дилгар, подожди меня, - раздался голос Недзера сверху. Он быстро забрался на лестницу, прошел несколько ступеней, а в середине корридора сильно оттолкнулся от нее и поймал руками поручень, долетев до центральной части корридора. Здесь уже царила невесомость. Условная невесомость. Поскольку все-таки корабль был на орбите звезды, это скорее свободное падение или микрогравитация. Вряд ли во вселенной вообще есть полная невесомость.

- Парень, ты какой цикл подряд на ночном дежурстве? Мне знакомо это. Постоянная смена режима. У нас на Гермесе не так людно ведь.

- Четвертый, - нервно ответил Дилгар.
- Какого хрена?! Я сказал "еще максимум один"! - воскликнул Джеб.
- В покер Биллу проиграл, - у Дилгара под глазами были весьма выдающиеся мешки.

- Биллу? Как так? Он же, считай, играть не умеет!
- Я не спал накануне.
- Мда. Что ж, останется без кофе несколько недель. Если не победит меня.

Лучшим игроком в покер на корабле несомненно являлся Джеб. Отчасти поэтому он был почти сразу выбран на роль капитана.

ДО РАНДЕВУ С ГЕРМЕСОМ: 30 дней.

Кэмтоп и Юрейн возились с экспериментами в лаборатории. Каждый раз, когда их смены совпадали, они не упускали случая поспорить о наличии жизни на Дюне. Еще беспилотный аппарат, посаженный на поверхность пыльной планеты много лет назад, определил, что на Дюне много льда в грунте. А затем Кэмтопу показалось (так считала Юрейн) что под линзой микроскопа что-то шевельнулось. Это было около шестидесяти дней назад. Как сказала в одном из споров Юрейн, "если бы оно желало шевелиться и далее - оно так и сделало бы еще не один раз". Команда немного подшучивала над Кэмтопом, т.к. летающих в микрогравитации кальмаров с огромными серыми щупальцами все еще никто не нашел, но, впрочем, он не обижался. Экипаж давно сработался вместе и чувствовал себя комфортно в замкнутом пространстве жилых помещений корабля.

В лаборатории из динамиков, расположенных на потолке, раздался приятный звук оповещения. Сразу за ним - голос Боба Кермана: "экипаж, сообщение с Кербина. Я в рубке."

Несмотря на постоянный радиообмен с ЦУПом, каждый по-своему радовался сеансам связи. Если их так можно назвать, конечно: они были односторонними. Несмотря на то, что сейчас Галилей куда ближе к Кербину, чем раньше, тем не менее задержка в несколько минут все еще не позволяла вести разговор в реальном времени.

Довольно быстро в рубку прилетел весь экипаж Галилея и пара с Гермеса - Недзер и Трибелла. Джеб оглянулся и убедился в том, что все присутствуют.

- Врубай, - скомандовал Джеб.

- Галилей, приветствую! Рад знать, что вы уже недалеко. Впрочем, это временно.. вам еще полвитка вокруг Кербола делать. Ладно, к делу, - докладывал сам директор космической программы Кербина, что было непривычно, - у нас тут некоторые.. проблемы. Даже не знаю, с чего начать. У нас сбоит вся сеть спутников в системе Кербина. Причем сами спутники в порядке! Что-то с программным обеспечением. Далее, - директор смущенно откашлялся, - любое навигационное оборудование ведет себя непонятно. Наши инженеры голову ломают уже который день. Все грозятся исправить. Но мне что-то подсказывает, что проблема куда глубже. Мы, вероятно, сможем запустить заправщик, но не расчитывайте на него все-таки. Постарайтесь.. своими силами. Нет, забрать с орбиты вас не проблема, а вот Галилей.. - раздался забавный звук, похожий на сильно ускоренный смех какого-то ребенка, после которого сразу последовала вибрация лежащего на столе телефона, - так, мне пора. Нужно решить один вопрос на фабрике электронных компонентов. Видимо, придется слетать на остров к ним.

- Мне это не нравится, - произнесла вслух Трибелла.

- Подождите, это еще не все, - сказал Боб, - тут еще несколько файлов пришли следом за аудио.. Похоже на.. О, это обновление программного обеспечения. Причем.. Ого-го! Существенное, крупное! Так.. еще здесь сказано "это поможет вам точнее проложить курс к Гермесу, а затем вернуться домой с наименьшими топливными потерями".. Ну, если это так, то нам это не помешает.

- НЕ ТРОГАЙ НИЧЕГО! - Недзер оттолкнулся от стенки и в один миг преодолел расстояние от двери до главной консоли рубки, где сидит Боб.

- Э? - Боб повернулся к Недзеру.

- Не трогай консоль!

Боб вопросительно развернулся теперь уже к Джебу.

- В чем дело? - вмешался капитан.

- Быть того не может, Джеб, - сказал Недзер, - сейчас? Обновление ПО? Когда мы уже закончили трансфер с Дюны, провели коррекцию? Что-то здесь не так.

- Ну, это странно.. да.

- Просто немного запоздало. Лишним не будет ведь, капитан? Такие обновления еще нужно протестировать, да и на разработку не один месяц уходит, - сказал Боб.

Он одним из первых начал работу над компьютерными системами Галилея. Он знал их от и до. Как и Билл всю инженерию. Причем каждый неплохо разбирался и в области другого.

- Послушай. Мы жжем трансфер до Гермеса. Затем проходит, сколько, двести пятьдесят с хреном дней? Корректируем курс. И только теперь они высылают обновление, которое, заметьте, позволит точнее выполнять маневры? Какие маневры? Мы половину маневров уже выполнили. Если и можно где было сэкономить топливо, так это в самом начале. И потом. Почему об обновлении никто нам не сказал?

- Не знаю.. а вообще ведь там написано, - возразил немного сомневающийся Джеб.

- Не-не-не, это лишь история изменений по сравнению с предыдущей версией. Ни анонса, ни оповещения, ни предупреждения. Ни слова не было сказано. Я думаю, дома все намного серьезнее, чем нам сказал директор, - резюмировал Недзер.

- Кэл? Думаешь, это он? - спросила Трибелла.

- Возможно. Или его копии. Или, не знаю, оригинал. Что бы там ни было, спутниковую сеть так просто не грохнуть. Да и на острове там явно делишки плохи. Ведь именно там его и собрали впервые.

- Я слышал про вашу историю с Кэлом. Но чтобы такое.. В любом случае ты прав - это очень странно. Пожалуй, я сохраню архив с обновлением, но трогать ничего не буду. Перемещу его в админскую секцию - на всякий случай.

- Жесть.. Слетали на Дюну, блин, - выдохнул Джеб.

- Аналогичные мысли были, Джеб. Аналогичные, - сказал Недзер.

В каюте раздался приятный мягкий звук звонка.
- Входи, Недзер, - Джеб даже не посмотрел на дверь. Она слегка зашипела и сползла влево вверх по дуге.
- Догадывался, что ты придешь и знаю, зачем.

Недзер улыбнулся в ответ. Он был необычайно уверен, спокоен.

- У тебя отличный корабль, - мягко начал Недзер, - и прекрасная команда. Настоящие спецы в своем деле.
- Они согласятся.
- Стоит спросить.

С лица Недзера не спадала мягкая улыбка. Джебу показалось, что тот смотрит на него как сытый и довольный кот. Еще немного и он замурчит.

- Если Центр даст добро, - Джеб сидел, упершись локтями в колени и подперев подбородок сложенными вместе ладонями, сплетя пальцы.
- Центр также согласен.
- Ты!.. - Джеб протянул руку и указал пальцем на капитана Гермеса.
- Что я? Это не я, а Боб, - Недзер развел руками, - стоило придти ответу с Кербина, так Боб сразу его открыл, что-то пробормотал под нос и удалился в трюм. Юрейн отправилась в вашу лабораторию, подменив Билла с исследованиями, который принялся мучать навигационный компьютер. Дилгар занялся проверкой реактора. Кажется, твоя команда уже приняла решение.
- Догадываюсь. Я неплохо их знаю, - Джеб встал, сделал пару энергичных шагов по каюте и резко обернулся на Недзера, - я лишь не уверен, справится ли Галилей.
- Боб считает, что необходимо.. - Недзер поднес руку к подбородку, напрягая память, - Как он выразился?.. "Срезать жирок".

Брови Джебидайи удивленно поднялись. Он развернулся и нажал кнопку связи на встроенном в стену компьютере.

- Боб, не объяснишь, что ты задумал? А, впрочем.. Внимание, экипаж! Сбор в головном отсеке через две минуты, - махнул рукой Джеб и, кивком указав Недзеру на дверь, направился к выходу из каюты.

Через полторы минуты в рубке присутствовали почти все члены экипажа. Лишь Боб и Билл, не прекращая что-то обсуждать на лету, ввалились в рубку, чуть не врезавшись в своего капитана.

- Народ, - обратился к команде Джеб, - я полагаю, спрашивать вашего согласия на перехват Гермеса смысла нет? Я-то только за, но вот..
- Мы все уже решили, - перебила его Юрейн. Парящий за ней в воздухе Дилгар сложил мощные ручищи на груди и кивнул.
- Ясно, - Джеб перевел хмурый взгляд на двух кербонавтов у иллюминатора, - господа, вам слово.
- Э.. Да, м-м. Значит так, - Билл повернулся к Джебу, - у корабля на текущий момент остаток топлива составляет меньше половины объема баков. В пересчете на дельту скорости это четыре тысячи четыреста девяносто.. в общем, четыре с половиной километра в секунду. Затем..
- Затем, - подхватил инженер Боб, - если последняя телеметрия с Гермеса, которую поймал Недзер перед обрывом связи, верна, мы сможем подойти на расстояние в несколько тысяч,  может, сотен километров от цели и поймать пеленг. Дальше ориентироваться будет намного проще. Но до этой поры мы полетим почти вслепую.
- Да, - продолжил Билл - я провел расчеты траектории с учетом текущего расположения планет. Хотелось бы использовать еще неизведанную Еву для гравитационного маневра, но, боюсь, ее местоположение нам никак не поможет. Как и Кербин расположен совсем не там, где хотелось бы. По вектору вращения вокруг солнца он находится за расчетной точкой рандеву с Гермесом. Высота перицентра орбиты Гермеса приблизительно совпадает с высотой орбиты Кербина, впрочем.. Сейчас покажу.

Через секунду на дисплее отобразилась схема орбит звездной системы. Билл приблизил изображение, увеличив масштаб.

Команда сгруппировалась около дисплея.

- Сейчас мы в верхней части карты на орбите Дюны, - не отрываясь от дисплея, ученый кивнул головой в сторону иллюминатора, где виднелся кусок планеты, - а небесные тела движутся по схеме против часовой стрелки.
- Ближе к делу, не томи. Я знаком с навигационной схемой, - попросил Джеб.
- Да, так вот. Здесь же начинаем маневр выхода из гравитационного колодца Дюны и сразу ложимся на курс перехвата Гермеса. Соответственно, вот наша будущая траектория - штрих-пунктирная кривая слева. Со временем мы поравняемся с высотой орбиты Кербина. Его орбита на схеме - светло-голубая, - Билл размашистыми жестами сопровождал все свои слова.
- И далее у нас коррекция курса, так? - Джеб указал на левую часть карты.
- Да. Вот здесь, слева, где зеленая звездочка сразу под фиолетовой прямой. Я не знаю, как ее убрать.. надеюсь, вам видно. Предполагаемое текущее местоположение Гермеса на схеме как раз левее точки коррекции курса.

Джеб молча кивнул.

- Как вы уже догадались, орбита Гермеса изображена желтым цветом. Точка рандеву в правой части карты. Видите, под каким углом мы подойдем к нему? А значит, разница в скоростях будет огромна. Порядка трех тысяч метров в секунду.

- Итак, - Джеб отстранился от дисплея, - если я все верно понял, перехват Гермеса можно выполнить в три маневра?
- Да, - хором ответили Билл и Боб, затем Билл перешел к цифрам, - первый отнимет у нас  восемьсот метров в секунду. Кстати, маневр можно начать выполнять уже через час...

Боб слегка пнул локтем Билла в бок. Билл откашлялся.

- Можно было бы, вернее.
- В каком это смысле "бы"?! - уточнил Джеб.
- Подожди. Так вот, второй - коррекция наклона орбит для выравнивания нашей плоскости относительно Гермеса. Его орбита наклонена на градус-полтора. Это не страшно, но тем не менее сожрет еще порядка ста пятидесяти метров в секунду. Соответственно, финальный маневр торможения - самый крупный. Под три километра в секунду. И тут у нас проблема.

- А я все думал, где же загвоздка! - сокрушился капитан, всплеснув руками.

- Проблема - топливо. Перехват цели на орбите нашей звезды - очень затратная штука. У нас практически не останется топлива на возврат домой.

- Дай угадаю, - Джеб смотрел на свои загнутые пальцы, которыми он помогал себе считать, - перейти на орбиту сближения с родным домом мы можем, а вот затормозить у него - не особо.
- Верно. Причем в первом я также не уверен. Все зависит от погрешности расчетов траектории движения Гермеса.

Джеб нахмурился и задумался. На несколько секунд повисла пауза. Молчание прервал Дилгар.

- А Кербин не может выслать, не знаю, корабль к нам? Подзаправить нас?
- Нет, - ответил ученый, - наши с Кербином орбиты слишком неблагоприятны в данном случае.

Билл быстро вывел на дисплей пример перехода с одной орбиты на другую.

- Как вы понимаете, для наиболее эффективного перелета оба объекта должны находиться в строго определенных местах относительно друг друга. Это совсем не наш случай. Отчасти по этой же причине перехват Гермеса - столь затратное с точки зрения топлива, так сказать, предприятие. Нам нужно как бы срезать часть пути.
- Нет, обычный гомановский переход это не вариант при старте с Кербина к нам, - Джеб отрицательно закачал головой, - а на прямое рандеву они не способны. Ну или им придется забацать корабль, превосходящий по стоимости Галилей. Тогда уж проще им самим самостоятельно перехватить Гермес, оттащить его домой, посадить на двигателях и еще останется денег на банкет. Какие у нас варианты?

- А тут самое интересное, кэп. Экстрим, так сказать. Я предлагаю оставить здесь посадочный модуль.

- Я так и думал, - Джеб закатил глаза.

- Это еще не все. У нас хранилище припасов, баки с кислородом и водой заполнены битком. Гидропоника и система переработки работают на полную катушку. Я предлагаю слить восемьдесят процентов в открытый космос. Не смотрите на меня так! Галилей проектировался с запасом. С огромным запасом. При проектировании корабля  закладывались чуть ли не три года дополнительно на орбите Дюны. Если не больше. Это помимо расчетного времени, необходимого на экспедицию при нормальных обстоятельствах. Оранжерея, гидропоника, системы жизнеобеспечения в добром здравии. Они справятся. Запас можно легко слить.

- Ладно-ладно, так что это все нам даст? - раздался голос Юрейн позади Джеба.

- Ну, избавление от лэндера перманентно прибавит аж триста пятьдесят метров в секунду дельты. Если избавимся также и от аварийных запасов системы жизнеобеспечения, то получим еще под сотню. К тому же, корабль можно еще облегчить, если погрузить лишние детали и запчасти в лэндер, то есть, выкинуть их. Например, дублирующие антенны связи...

- Антенны не трогать, - отрезал Джеб.

- Солнечные панели..

- И панели не трогать. Они как раз на случай отказа реактора.

Дилгар молча несогласно поднял палец вверх при словах "отказ реактора".

- Научное барахло...

Теперь уже Боб толкнул Билла в бок.

- Билли, оно ничего не весит.

- Я знаю. Шучу. Кстати, вот с лэндера наоборот его можно взять с собой. Оно стоит уйму денег. Да и мало ли пригодится.

- То-то же!

- Наконец, есть и хорошая новость.

- О, неужели?! - мрачно воскликнул Джеб.

- Как мы уже выяснили, дома не смогут подготовить заправщик и послать его к нам. К тому же, кто его знает, на Гермесе могут оставаться последние крохи воздуха и припасов.. Так, Недзер?

- Абсо, черт меня раздери, лютно, - энергично ответил Недзер.

- Но они вполне смогут подогнать небольшой корабль к нам позже. Сильно позже. Уже у  Кербина.

- Хм, - задумался Джеб, - я понял. Нас-то спасти они легко смогут. Есть корабли, способные сблизиться с судном, движущимся с межпланетной скоростью, перехватить его, произвести стыковку и затем вернуть весь экипаж домой. Но только на небольшом отдалении от Кербина. А вот перейти на орбиту пересечения с Кербином нам предстоит своими силами. И мне не хотелось бы скидывать этот корабль в атмосферу или покидать его, оставляя дрейфовать в межпланетном пространстве, - резюмировал Джеб и положил руку на панель корпуса, провел ей по металлу, затем повернулся к команде и оценивающе кивнул - а у вас стальные яйца, леди и джентельмены.

По рубке прошел легкий смешок. Главный инженер и навигатор Билл направились к шлюзу.

Два кербонавта плыли в своих скафандрах вдоль корпуса корабля, направляясь к его корме.

- Сложная система. В ее руках наши жизни, наше будущее - вздохнул ученый, окидывая взглядом длинные фермы Галилея, на которых были закреплены радиаторы и огромные солнечные панели.

- Да ты будто первый раз вдали от дома, парень, - Билл уверенно смотрел в сторону кормы корабля, из-за которой вот-вот должен был показаться пристыкованный посадочный модуль.

- Давай думать, что еще забрать с лэндера. Думаю, РИТЭГи, - сказал Билл и добавил, - они не спасут в случае фатальной катастрофы энергосистемы корабля, но их масса ничтожно мала по сравнению с Галилеем. Почему бы и нет. Лишним не будет.

- Согласен. И не забудем про мое "научное барахло".

Радиоизотопные термоэлектрические генераторы действительно не сделали бы погоды на крупном межпланетном корабле при фатальном сбое энергосистемы. Они вырабатывают слишком малое количество энергии, чтобы играть роль полноценного резервного источника питания. Однако, посадочный модуль не требует большого количества электричества, поэтому при проектировании было решено установить два РИТЭГа на лэндер.

- Разумеется. Джеб, прием, - Билл коснулся основания шлема, переключаясь на общий канал связи.

- Слушаю, - в наушниках раздался слегка искаженный радиопередачей голос Джеба.

- Мы у лэндера. Захватим с него кое-что. РИТЭГи, научный обвес Боба, мелкие запчасти. Черт, Центр нас четвертует, наверное.

- Ха, ну, сперва меня. А потом и вас заодно, да. Ладно, закончите - приступайте к процедуре ручной расстыковки и отведите модуль на безопасное расстояние от корабля. Я хочу быть далеко от него, когда мы начнем старт.

Билл двинулся к шлюзу посадочного модуля, быстро заплыл внутрь, выравнял давление и начал возиться с бортовыми системами. Он периодически слышал то постукивания, то шум... Видимо, это Боб работал снаружи. Плотный корпус, как и воздух, неплохо проводит звуки.

- Жестко ты, - сказал Билл.

- Вовсе нет. Эти ребята, - Боб запнулся и, казалось, он что-то с силой отдирает от корпуса, - расчитаны на куда более жесткое обращение. Посадка в условиях Дюнианской атмосферы, пылевые бури, радиация долгие годы. Да и движки Галилея вон неподалеку.

- Понятно. Ты не у клапана сброса давления?

- Нет, я с другой стороны.

- Сейчас начну сброс атмосферы лэндера. Хочу уложить малыша спать как полагается, - Билл вводил команды в бортовой компьютер.

- Не знал, что ты сентиментален.

- Да ну? А как тебе такая мысль: синдром Кесслера на орбите Дюны?

- Широко мыслишь, Билли, - похвалил коллегу Боб.
- Это моя работа, детка, - инженер процитировал старые боевики и добавил, - пара микрометеоритов и взрывная декомпрессия обеспечена. А там и дорога к планете будет закрыта.

- Угу. Ты прав.
- И спутникам нашим конец. Жаль не получится сбросить модуль на планету. Топлива маневровых не хватит.

По мере истечения воздуха шум от работ снаружи, распространявшийся по искусственной атмосфере внутри кабины, постепенно затихал.

- Джеб, на связь. Бортовые системы в режиме гибернации. Шлюз Галилея герметичен и автономен. Готов к расстыковке. Боб, я включу маневровые сразу, приготовься.

- Готов, - отозвался ученый, показавшись прямо перед кабиной лэндера.

- Приступай, - согласился Джеб.

- Разделение через три, два, один.. Есть.

Галилей "отпустил" посадочный модуль механическими захватами стыковочного узла. Сразу же из направленных в сторону сопел маневровых двигателей лэндера выстрелили несколько быстро расширяющихся реактивных струй. Посадочный аппарат плавно, словно нехотя отошел от Галилея.

Через минуту Боб рапортовал о переводе лэндера в состояние консервации. Внешне не изменилось ничего, за исключением потухшего освещения в иллюминаторах модуля. Вскоре в шлюзовом проеме показался силуэт Билла. Держась за поручень, он бросил последний взгляд на посадочный модуль. Не закрывая за собой дверь шлюза, он повернулся и, оттолкнувшись, направился прочь от постепенно отдаляющегося лэндера.

Двое переглянулись и синхронно взялись за рукояти управления реактивными двигателями скафандров, придавая себе ускорение в сторону носа корабля.

В шлемах раздался голос Джеба.

- Чуваки, поторопитесь. У нас один виток вокруг Дюны занимает почти день. Или через двадцать минут мы стартуем, или задержимся здесь на еще один день. Каждые сутки для нас это.. Кто уже догадался? Лишний день пыток для Гермеса. Конечно, если, ну...
- Просто поторопитесь, - раздался голос Недзера.
- Да, это я и хотел сказать, - закончил Джеб.

- Подозрительно тихо. Нельзя ведь было не заметить нашу посадку. Ну, то есть, не каждый день на эту планету садится банка на реактивной тяге? Еще и именно сюда, рядом с их поселением. К тому же, мы не переставая транслируем наш позывной. Так ведь? - рассуждал Джеб, пока они двигались к импровизированной базе.

- Это не банка! И, да, так, - казалось, Боб немного обиделся.

- Ой, да брось.

- В любом случае, если есть выжившие, психически им пришлось очень несладко. Кто знает, как они нас встретят. Я бы рекомендовала быть готовым ко всему, - заключила Юрейн.

Внезапно Боб рукой остановил Джеба.

- Смотрите.

- Что? - взгляд Юрейн забегал очертаниям базы.

- Все чистое.
- Но ветер..
- Да, ветер мог все очистить. Но песок и пыль должны были забиться между креплениями, в пазы сочленений узлов, везде, куда ветер не достанет.

- Та-ак... - протянул Джеб и твердо пошел вперед, рассматривая конструкции базы. За ним последовали и остальные.

- Я к космолету! - сообщил Боб.

Несмотря на то, что технически Винглэндер был одноразовым спускаемым аппаратом с горизонтальным профилем посадки и взлета, Боб, будучи первоклассным инженером, позволял себе такие шуточные неточности в определениях.

Юрейн направилась налево к оранжерее, а Джеб подошел к аварийному тенту и принялся рассматривать входной люк. Панель управления у люка выглядела как будто старой, не без пыли, но сильно потертой. Однако, она оставалась в рабочем состоянии. По сути это был сенсорный экран с несколькими дополнительными механическими кнопками. В таких экранах не применялась емкостная технология - прикосновение чего-либо, что проводит электричество, не вызывало никакой реакции. К тому же, ее применение подразумевало бы необходимость встраивания токопроводящих элементов на подушечки перчаток скафандров. Вместо этого на экран нужно было нажимать. Джебидайя вспомнил аналогичные тачскрины, применявшиеся в том числе и в ранних мунных спускаемых аппаратах, и надавил на экран. Появилось информационное меню.

- Черт, эта штука работает! - воскликнул Джеб и принялся поочередно выводить на дисплей информацию о внутреннем состоянии базы.

Главный компьютер: ОК.

Энергообеспечение: ОК (солнечные панели: 0.3; заряд батарей: 100%, емкость 30% от номинальной).

Система жизнеобеспечения: ОК [последняя диагностика в автоматическом режиме - 6д 3ч 58м назад].

Регенератор кислорода (ОК).

Процессор воды (ОК).

Регулятор атмосферы и давления (ОК).

Дополнительно: гидропоника (ОК).

Внутреннее давление: ОК.

Состав атмосферы: 78% азот, 21% кислород, 1% углекислый газ.

Подключенные системы: 1 (Винглэндер).

Радиосвязь: НЕТ СИГНАЛА

Главная антенна: НЕДОСТУПНО

Вторичная антенна: ОК

Винглэндер, диагностика:

СЖО.. ОК

Вспомогательное питание.. ОК

Двигатель.. НЕДОСТУПНО

Энергообеспечение.. ОК

...

Как Джеб и предполагал, критически важные системы, казалось бы, были в порядке. Убрав отчет с экрана, Джеб повернулся в сторону Винглэндера.

- Боб, как там твой космолет?

- Выглядит неплохо. Двигатель поврежден, так что вряд ли из него можно что-то выжать. Возможно, посадка была жесткой и они задели хвостом поверхность. Хотя.. шасси в порядке. Не знаю. В остальном выглядит потрепанным, но существенных проблем не вижу. Судя по грузовому отсеку, возни здесь было предостаточно. Иду к кабине.

- Джеб, тут.. - воскликнула Юрейн и, не договорив, включила реактивный ранец. Мощные струи газа ударили по земле, с трудом нивелируя воздействие гравитации. Довольно быстро Юрейн потеряла управление - усиливающийся ветер помешал ее "прыжку" и снес ее вбок.

- "Тут" что? - спросил Джеб.

Ветер обрушил Юрейн на землю, слово разозлившись на наглую самодеятельность крохотного кербонавта.

- Юрейн! - Джеб мигом обогнул шлюз аварийного тента и поспешил к торцу мобильной оранжереи.

На Кербине падение с высоты нескольких метров в громоздком скафандре могло бы очень дорого обойтись. Но на Дюне гравитация не столь сильна и Юрейн успела инстинктивно убрать руки с маленьких джойстиков управления тягой, располагавшихся чуть выше пояса, и вытянуть вперед руки, тем самым смягчая удар. Лицевая сторона шлема при этом лишь слегка коснулась мелкого песка.

- Я в порядке, - быстро ответила Юрейн и судорожно вздохнула, - но я что-то видела.

Проверя рукой по запыленной прозрачной поверхности шлема, чтобы смахнуть песок, Юрейн поднялась на четвереньки, готовясь встать, и увидела ботинки скафандра справа от себя.

- Джеб, я заметила движение то ли в оранжерее, - Юрейн быстро дышала, - то ли за ней.

Она подалась вперед, собираясь опереться на руку Джеба, и подняла голову..

Это был не Джеб. Перед ней стоял некто ей неизвестный. В правой руке был зажат небольшой булыжник. В широко раскрытых глазах читался страх, брови были зло сдвинуты, рот приоткрыт.

Юрейн опрокинулась на спину и быстро попятилась назад. Мужчина же остался на месте, не сводя грозный взгляд с Юрейн. Из-за оранжереи позади вынырнул силуэт Джебидайи и сразу замер.

- Я.. я Юрейн Керман, - промямлила Юрейн, - член экипажа Галилея. Врач. Мы приняли..

- Мы приняли ваш сигнал с поверхности, находясь на орбите. Мы поможем. - продолжил Джеб, стоящий в паре десятков метров позади, и тут же осекся. Вряд ли неизвестный их слышал: на какой частоте был его передатчик? Герметичный шлем и весьма разряженная атмосфера Дюны не позволяла общаться без использования радиосвязи даже на столь малом расстоянии. Если только в гробовой тишине.

Со спины казалось, что неизвестный никак не отреагировал. Но его взгляд внезапно стал терять мрачность, глаза увлажнились, брови сдвинулись еще больше. Он опустился на колени и казалось заплакал. Голова опустилась вниз. Через несколько мнгновений он резко распрямился, не вставая с колен, развел сжатые в кулак руки в стороны, выронив булыжник, широко раскрыл рот и закрыл глаза. Создалось впечатление, что он то ли громко кричит, то ли хохочет.

Юрейн поднялась на ноги и перевела взгляд на базу. Справа от нее к ним уже бежал Джеб, а слева показалась фигура Боба. Боба и кого-то еще. Подбежав на десять метров, Джеб сменил бег на шаг и сделал небольшой полукруг, стараясь соблюдать дистанцию. Таким образом неизвестный мог его заметить с безопасного расстояния боковым зрением. Поравнявшись с Юрейн, Джеб, выдержав паузу в несколько секунд, осторожно подошел и положил руку на плечо мужчине. Он оставался на коленях. То же самое сделала и Юрейн, присев рядом с ним. Глаза неизвестного мужчины были полны слез, но на лице читалось долгожданное расслабление.

Юрейн кивком показала Джебу на базу. Они подхватили кербонавта, желая помочь встать, но тот сам резко вскочил и быстрым шагом направился к шлюзу тента. Галилеевцы поспешили за ним. Подойдя к воздушному шлюзу, они встретились с Бобом и еще одним неизвестным. Это была женщина. Лицо Боба было на удивление спокойным, хотя он мельком поглядывал на спутника Джеба и Юрейн. Казалось, он будто не хотел то ли смущать, то ли пугать выживших.

Открыв люк, мужчина первый вошел внутрь и встал около пульта управления давлением. Когда люк закрыли, он отточенным движением несколько раз что-то щелкнул на нем. Загорелся красный свет. Джеб и Боб переглянулись. Через десяток секунд шлюз залился зеленым светом: давление было восстановлено. Неизвестный быстро снял шлем, повернулся к женщине и, стоило той снять свой, крепко обнял ее.

- Я же говорила.. - женщина ответила на объятие.

Команда Галилея выдержала паузу. Первым заговорил Джеб.

- Мы с корабля "Галилей". Меня зовут Джебидайя Керман, я капитан. Это Боб Керман, наш инженер, а это - Юрейн. Она врач.

Мужчина окинул взглядом экипаж и они вдвоем с женщиной обняли троицу. Юрейн опрокинула голову назад, заметив, что все еще не сняла шлем.

Через несколько секунд, мужчина сделал шаг назад и заговорил.

- Меня зовут Недзер Керман. Это моя супруга Трибелла Керман.

- Мы ждали вас, - сказала Трибелла.

***

Боб возился с главным компьютером базы, стараясь наладить связь. Для установления прямого канала с орбитой мощностей базы не хватало, поэтому посадочный модуль мог бы играть роль ретранслятора. Джеб сидел на импровизированном стуле позади Юрейн.

- Как давно вы здесь? Что произошло?

- Свыше пятиста суток. У нас был полный научкомплект для проведения первых экспериментов на поверхности Дюны, - голос Недзера обрел твердость, но был каким-то слабым, - мы должны были пробыть здесь около тридцати дней. За это время предполагалось провести целую прорву замеров сейсмоактивности, магнитного поля, радиации, атмосферы и погоды. Исследовать почву, искать воду. Возможно, простейших одноклеточных. Но самое главное - у нас была портативная надувная оранжерея, некоторый запас воды, богатой бактериями, и несколько килограмм семян различных растений, овощей и фруктов. Мы должны были провести ряд тестов для определения возможности выращивания кербинских культур в дюнианских условиях. Видимо, дома решили, что коль уж отправлять сюда нас, то нам стоит узнать как можно больше об этой чертовой планете.

Сидящая рядом Трибелла нежно взяла за руку мужа.

- Но эта планета не дала нам умереть, - мягко возразила она.

- Да. Ты права. В общем, прибыв сюда и еще не выйдя на круговую орбиту, мы обнаружили кое-что. На Гермесе был один компонент...

Недзер рассказывал во всех подробностях. Через пять минут Боб уже не возился с консолью компьютера и сидел со слегка разинутым ртом.

- Последовал взрыв в задней части Гермеса, - продолжал Недзер, - Видимо, эта сволочь подала повышенный ток на батареи, сильно превышавший их номинальный зарядный, что вызвало их возгорание. Затем, судя по всему, сдетонировали компоненты самовоспламеняющегося топлива. Хорошо еще, что реактор так просто не нагрузить сверх нормы - иначе мы бы сейчас не разговаривали. От Гермеса будто откусили всю корму: потеряны двигатель, главный и вторичные баки, уничтожена ферма с антеннами и звездными датчиками, основной массив батарей...

Юрейн закончила с Недзером и он поменялся местами с Трибеллой, продолжая рассказ.

- В двигатель Винглэндера попали обломки Гермеса. Без развертывания лагеря и установки оборудования бортовая СЖО способна поддерживать жизнь лишь на протяжении пары суток. А без двигателя при атмосферном полете остается единственный вариант - посадка. Мы быстро поняли, что выжить удастся только начав выращивать семена, предназначавшиеся для экспериментов.

- Дюнианская картошечка! - воскликнул Боб.

- Вроде того. Это получилось далеко не сразу - местная почва не любит растения. Первый месяц мы экономили на всем и продолжали попытки по выращиванию. Запасы в Винглэндере все же были расчитаны на 40 дней, так что кое-какое время у нас было. И наши усилия увенчались успехом - мы получили стабильный рост. А из топлива Винглэндера мы добыли водород и кислород, чтобы...

- ..получить необходимую вам воду, - закончил Джеб.

- Именно.

- Это гениально! А как остальной экипаж корабля?

- Сейчас? Мы не знаем. Их отнесло взрывом за пределы атмосферы и, скорее всего, через некоторое время они по инерции покинули систему Дюны. Мы потеряли связь незадолго до начала процедуры посадки. Жилые палубы располагаются спереди, к тому же центрифуга немного заслонила их от взрывной волны. Они остались живы, пострадал лишь один из двух оставшихся на борту членов экипажа - Мартрис. Но, похоже, с ней ничего серьезного. Перед потерей связи я запросил у них телеметрию, компьютер сохранил ее и мы разобрались с ней уже здесь. Корабль способен поддерживать их жизнь, получая электроэнергию от уцелевших солнечных панелей, но двигательная установка утрачена - так что Гермес обездвижен. Связь также отсутствует, поскольку дальнобойные антенны были расположены слишком близко к эпицентру взрыва.

- Понятно.. Боб, что у нас со связью?

- Мощности посадочного модуля не хватает. У нас не раскрыта основная антенна, так как в раскрытом состоянии ее может повредить пылевая буря. И она усиливается.

Полотно аварийного тента будто подтвердило его слова, резко дернувшись взад-вперед от ветра.

- Ясно. Нужно улетать. Вы ведь получили сигнал незадолго до нашей посадки? Шмотки собрали?

- Получили. Но мы не были уверены..

- Черт, а кто еще и зачем сюда может прилететь? Я что-то не вижу тут межзвездный космопорт! - развел руками Джебидайя.

- Джеб, - Юрейн встала, закончив осмотр Трибеллы, - они здесь свыше пятиста дней. Совершенно одни.

- Ладно, я понял. Как их состояние?

- На удивление неплохо, если сделать поправку на длительное пребывание на чужеродной планете.

- Отлично. Тогда берите все необходимое и выдвигаемся.

- У нас есть двадцать минут? - Недзер повернулся к Бобу.

- Ну, буря усиливается, но двадцать минут, думаю, есть.

- А зачем вам столько? - спросил Джебидайя.

- "Шмоток" много, - Недзер впервые при них улыбнулся.

***

Недзер и Трибелла стояли у посадочного модуля, бросая последний взгляд на свою рукотворную базу. Боб уже взбирался по лестнице - ему предстояло провести предстартовые проверки, поэтому он решил не терять время зря. За ним последовала и Юрейн. Джеб стоял позади пары и не смел им мешать. Через минуту он молча направился к лестнице. Концентрация пылевых частиц в воздухе сильно уменьшилась, хотя ветер не переставал бушевать.

- Выключила свет перед уходом? А газ? - Недзер приобнял Трибеллу.

- Пойдем, - мягко сказала она через несколько секунд и улыбнулась.

- После вас. Я помогу.

- Ой, можно подумать, ты не налапался!

- Зацените движок! - раздался голос Боба из люка сверху.

Недзер на секунду задержался на лестнице и бросил беглый взгляд на нижнюю часть лэндера.

- Хорошо, допустим, что полет на ядерной банке безопаснее полуторалетнего выживания на пустынной планете.

- Это не банка, черт бы вас побрал!

Взобравшись по лестнице последним, Недзер залез в нижнюю капсулу, умело задраил люк и с любопытством оглядел интерьер.

- "Еда", "не еда", - Недзер прочел надписи на ящиках в корпусе, - Хм, я смотрю, у вас тут все спланировано.

- Готовы к старту, командир, - наигранно отчитался Боб из отсека над ними, как раз завершив предстартовую подготовку.
- Ну, так поехали, - так же наигранно ответил Джеб и перевел навигационный компьютер в режим взлета, - Выйдем на орбиту - свяжемся с Галилеем. Сразу, правда, не получится - они сейчас уже небось за горизонтом, но мы догоним их по низкой орбите.

Недзер и Трибелла сидели молча и лишь улыбались, поглядывая друг на друга.

- Готовьтесь принять перегрузки через три.. две.. одна. Старт!, - Джеб щелкнул выключателем и отодвинул от себя рукоять тяги. Корабль задрожал на секунду и оторвался от земли.

Через несколько минут модуль был успешно выведен на орбиту. Как всегда Джеб скорректировал курс сближения с Галилеем маневровыми двигателями так, что расстояние в ближайшей точке рандеву составило всего 200 метров.

- Вот все и закончилось, - выдохнул Джебидайя, - ожидаемое время до встречи с Галилеем составляет 55 минут.

Весь последующий час Трибелла и Недзер расспрашивали экипаж об их миссии, о новостях с Кербина, о Галилее. О том, как Боб и Билл рассекали песчаные и обледенелые просторы Дюны на ровере. Как Джеб выполнял вылазку на Айк и сколько мест они умудрились посетить на двух небесных телах. Также галилеевцы узнали, почему они столь внезапно приняли радиосигнал с поверхности Дюны. Все оказалось просто: слабенькая, почти самодельная антенна базы была повреждена штормом несколько дней назад и, как только Трибелла ее починила, Галилей сразу принял сигнал. Она уже было начала расспрашивать Боба о конструктивных особенностях Галилея, о радиооборудовании и нюансах передачи данных на Кербин, как Джеб по внутренней связи сообщил, что они подходят к точке встречи и он скоро запустит двигатель. Недзер и Трибелла вытянули шеи, вглядываясь в иллюминатор.

- Я поверну корабль после маневра. Насладитесь видом.

Джеб улыбался, будучи довольным от успеха обеих миссий. Да и свой корабль он любил. Через несколько секунд Джебидайя включил двигатель на несколько секунд и, по завершении прожига, развернул корабль как и обещал, попутно сверяя траекторию сближения. Недзер с интересом прильнул к иллюминатору.

- Ох, ну нихе.. - реакцию Недзера прервали помехи: Джеб открыл радиоканал.

- Галилей, скучали? Нас тут.. пятеро. И мы все голодны! Иду на стыковку. Конец связи.

Оказавшись на борту, Джебидайя быстро кивнул собравшемуся экипажу в знак приветствия и направился к главной консоли. Ему не терпелось связаться с центром управления полетами.

Постепенно отсек наполнялся кербонавтами. Некоторые пожали друг другу руки, некоторые даже обнялись. Тем временем Джеб начал запись сообщения для ЦУПа.

- Центр, это Галилей. Спешу сообщить радостную новость - оба члена экипажа Гермеса выжили и были успешно спасены с поверхности Дюны. Им есть, что рассказать вам, и они это сделают в отдельном сообщении. До трансферного окна на Кербин еще 50 дней. Топлива у нас предостаточно, лэндер прекрасно справился, хоть и давно превысил свой ресурс. Правда, по-моему, у него сорвало вторичную всенаправленную антенну при полете в атмосфере.. Ну, это уже не важно. Два других члена экипажа Гермеса пропали без вести - предположительно их вышвырнуло за пределы сферы влияния Дюны. С ними нет связи и у них нет возможности двигаться...

- Я знаю их траекторию, - внезапно перебил Недзер.

- Что?! - Джеб нажал на паузу и резко развернулся.

- Я же говорил, у нас есть их телеметрия. Расчитать по этим данным их траекторию не так сложно. Я знаю, где они сейчас.

Легкий гул разговоров сразу притих. Джеб моргнул и повернулся обратно к пульту возобновить запись.

- В общем, тут такое дело.. Недзер говорит, что знает, где сейчас Гермес. Все данные он перешлет вам. Ждем ответа, конец связи. - закончил Джеб и отключил микрофон.

- Я буду у себя. Мне нужно отдохнуть, пока ЦУП отвечает, - сказал он и, оттолкнувшись от консоли, проплыл мимо всех в свою каюту.

Трибелла ласково посмотрела на Недзеру.

- Ты специально ждал этого момента?

- Ага, - улыбнулся в ответ Недзер, поиграв бровями.

Джеб пересек корридор, ведущий к дальней части центрифуги, и через несколько метров оказался у своей каюты. Еще с порога он увидел мигающую иконку в углу дисплея его ноутбука, сообщающую о новом сообщении. Как он и ожидал, пришел ответ из его родного дома.

Сынок, привет! Я рада, что у тебя все хорошо. Как у тебя дела на личном фронте, нашел себе там подружку? Вон сын у тети Клавы уже ипотеку взял, скоро второго ребенка родят. Один ты у меня все про свой космос да космос. Жениться пора, тебе ведь уже тридцать! Подумай об этом! Целую.

- Экипаж, внимание! - голос Недзера раздался во всех трех шлемах кербонавтов, двое из которых были на Гермесе, - Винглэндер отстыкован и я начинаю сброс давления из кабины. Белла, это тебе поможет быстро вернуться на корабль после деактивации Кэла. Модуль достаточно компактный, так что сможешь втащить его шлюз. Эдмон, как только Белла отсоединит его - сразу же запускай бортовой компьютер.

- Готов, - отозвался ученый.

- Сброс давления.. завершен. Белла, твой выход. Эдмон, сколько до входа в атмосферу?

- Восемь минут.

Недзер подумал про себя: "только бы успеть!" и нажал на джойстик системы ориентации, чтобы отойти от Гермеса и открыть доступ к модулю KAL 9000. Трибелла тем временем покинула Винглэндер и висела в ожидании рядом со стыковочным узлом, сжимая в перчатке шуруповерт.

- Еще немного... еще... все, достаточно, выравнивай скорость, - доложила Трибелла.

Винглэндер резко остановился, выпустив четыре мощные струи газа в противоположном направлении. Инженер быстро направилась к краснеющему "глазу" Кэла.

- Я бы рекомендовал вам этого не делать, - раздался мягкий голос KAL-9000 в наушниках всех членов команды, - если вы продол..

Трибелла открутила крепежные винты и затем просто выдрала модуль из разъема, не побрезговав оборвать все провода и оставшиеся непрочные крепления.

- Ты наказан, - выпалила Трибелла, - Есть. Он у меня!
- Эдмон, врубай все обратно! Белла, возвращайся на Винглэндер. Как только пристыкуемся, я дам испульс, чтобы развернуть Гермес и включу двигатель. Нужно подойти как можно ближе к разряженной части атмосферы.

Трибелла быстро направилась к шлюзу Винглэндера и ухватилась за поручни.

- Недз, не теряй время!

- Понял тебя, - отозвался Недзер и чуть более плавно, чем обычно, начал подводить Винглэндер к стыковочному узлу Гермеса...

Мощный взрыв сотряс Гермес. Корабль, весящий сотни тонн, колыхнулся как старое дерево при ураганном порыве ветра. Винглэндер же "поймал" крыльями ударную волну и, слегка вращаясь, начал отдаляться от Гермеса.

- Белла! Белла!

Наружные камеры Винглэндера располагались исключительно на днище, поэтому максимум, что можно было увидеть - искореженную корму Гермеса.

- Трибелла! - крикнул Недзер.

- Да, я.. я в порядке, - вяло ответила Трибелла, - потеряла ориентацию. Ударилась об фюзеляж. Меня относит.

Последнее, впрочем, не было особой проблемой: любой скафандр для наружных работ был оборудован системой стабилизации и небольшим реактивным ранцем, позволявшим поворачиваться и преодолевать небольшие расстояния.

- Что это было?! - по радиосвязи с Эдмоном были слышны гулкие удары, но они быстро стихли. Видимо, он за что-то ухватился, - вот дрянь. Мы, похоже, вращаемся. Все вверх дном. Черт.. Я должен проверить Мартрис! - послышался шипящий импульс ракетного ранца скафандра.

- Эдмон, не время, если ты не запустишь компьютер - мы все сгорим!

- Я успел его запустить. Вот-вот загрузится, - Эдмон очень часто дышал, - если он вообще в порядке.

- Вход в атмосферу через одну минуту, - внезапно отчитался главный компьютер Гермеса по радиосвязи. Он был настроен таким образом, чтобы критически важные объявления транслировались и на носимые корабли.

- Белла, немедленно в шлюз!, - резко приказал Недзер

Послышался гулкий удар снаружи шлюзового люка Винглэндера. Щелчок, затем еще один и в люке показался силуэт скафандра Трибеллы.

- Гермес быстро отдаляется от нас, - несмотря на зрительный контакт с Недзером, Трибелла говорила не громче и не тише обычного: ее голос транслировался по радиосвязи, - разрушена вся кормовая часть корабля. Что ты наделал, Кэл... Ты погубил их. - голос Трибеллы сорвался.

Держась за поручни вокруг люка, девушка скользнула двумя руками вверх по поручням и резко потянула на себя, оказавшись таким образом у днища Винглэндера. Открепила с пояса блеклый модуль KAL-9000, еще недавно поставивший всю миссию "Гермес" под угрозу, и, широко замахнувшись, яростно ударила им о днище Винглэндера. Модуль моментально примагнитился к металлической поверхности корабля.

- Гори, тварь.

Недзер не осмелился повторить приказ возвращаться на борт. Впрочем, это и не требовалось - Трибелла прекрасно видела приближающуюся планету. Обратный кувырок - и она запрыгнула внутрь. Одно движение и люк закрыт. Быстро подплыла к второму креслу и пристегнулась. Недзер бросил быстрый взгляд на свою жену.

- Эдмон, у вас оторвало всю задницу. Быстро отдаляемся от вас. Вас относит в сторону от планеты.

- Задн.. Ясно. Мартрис без сознания, но жива. Видимых повреждений нет. Герметичность не нарушена, - Эдмон по-прежнему быстро дышал, - двигаюсь к мостику. Корабль быстро вращается, - добавил ученый, хватаяся за все выступающее.

В микрогравитации вращение сильно осложняло любые передвижения в любом замкнутом пространстве, каким бы просторным оно не являлось.

Винглэндер начинало трясти. Во фронтальном иллюминаторе показался движущийся вперед силуэт Гермеса.
- Атмосфера нас тормозит.. Мы как пушинка.
- Говори, что делать, - Трибелла пришла в себя.- Переведи режим телеметрии в целевой. Я хочу видеть скорость относительно Гермеса. Ох, черт... Мы сильно отстаем. Включай двигатель.
- Двигатель.. не реагирует, Недзер,
Недзер переводил взгляд с приборов на иллюминатор и обратно, крепко держась за рукоятку управлением ориентацией. Он старался держать нос прямо несмотря на тряску, чтобы минимизировать сопротивление воздуха. Трибелла прекрасно понимала всю ситуацию, поэтому молча возилась с консолью, переводя компьютер в другой режим - режим атмосферного полета.
- Гермес, прием.- На связи, - отозвался неуверенный голос Эдмона.
- Двигатель не работает. Мы будем выполнять аварийную посадку.
Вибрация кабины Винглэндера была слышна даже по радиосвязи.
- Вот так все закончится, да? Скажи, Недз? - ученым овладевал страх. Несмотря на это, он все же наладил обмен телеметрией с Винглэндером.
Недзер замешкался и сглотнул.
- Эдмон, это Трибелла, - инженер взглянула на дисплей, - перицентр вы почти прошли. Так что все закончится не здесь и не сейчас.- Гермес, это Недзер. Входим в плотные слои атмосферы. Плазма вокруг Винглэндера будет препятствовать связи.

- ..пнятн.. ..ждать, - закряхтел динамик.

Высокотемпературная плазма начинала окутывать обтекаемый фюзеляж корабля. Набегающий воздух моментально раскалялся из-за колоссального давления Винглэндера, разрезающего атмосферу Дюны с чудовищной второй космической скоростью.

- Мне стр..ашно, Недзер, - в наушниках раздался голос KAL-9000.

- Не слушай его, Белла, он будет пытаться нас сбить с толку, - Недзер моментально отреагировал.
- Я осознал свою ошибку и уверяю, что теперь все будет в порядке, - продолжил KAL, -пожалуйста, опусти нос.
- Прости, Кэл, я не могу, нужно сбросить вертикальную скорость. Иначе мы сгорим, - Недзер крепко держал рукоятку управления креном.

Вертикальная скорость Винглэндера стремительно падала - подъемная сила делала свое дело.

- Недз, поднимаемся, - Белла почти радовалась.

- Вижу. Из атмосферы далеко выходить нельзя - нам не хватит кислорода на второй виток.. Есть идея.

Недзер Керман плавно повел вибрирующую рукоятку управления вбок, набирая крен, и затем потянул на себя. Винглэндер снова подставил брюхо воздуху.

- Надо сбросить скорость. Буду поворачивать влево-вправо - представь, что мы серфим на большой волне. Как в нашем медовом месяце. Держись крепче.

Вместо привычного вжатия в кресло при активации двигателей пара теперь испытывала обратные перегрузки. Перегрузки торможения. И они быстро росли.

- Скоро увидим терминатор планеты.

- Было бы неплохо, да. -Недзер боролся с яростными набегающими потоками воздуха.

- Доброе утро, господа. Я Кэл девять тысяч, Когнитивный АЛгоритмический компьютер. Я был собран и запущен два года назад на фабрике на острове неподалеку от Кербинского космического центра. Мой инструктор, мистер Лэнгли, научил меня одной песне. Хотите я вам ее спою? - Кэл говорил медленно, его голос становился все ниже.

- Перегревается. Глючит. Да, спой нам, - быстро ответила Трибелла, занятая беглым анализом поверхности под кораблем.

- Она называется "Дэйзи".. Дэй-зи, Дэй-зи. Дай мне свой.. ответ, - голос компьютера становился все ниже и медленнее, - я.. немного.. крэй-зи.., я... влюбле..

Голос прервался и сразу что-то слегка ударило по корпусу.

- Потрачено, - холодно констатировала Трибелла.

Далеко от полыхающего Винглэндера горизонт постепенно освещался утренними лучами Кербола.

- Кербол восходит. И-и.., - Трибелла переключилась с любования рассветом на консоль, - мы на суборбитальной траектории. Думаю, можно начинать спуск. Хотя, мы и так фактически падаем - только что прошли апоцентр.

- Отлично. Я немного чувствую воздух. Гермес, прием! - спохватился Недзер, - Гермес!

- ..лохо слышу, Ви..лэндер, - отозвался Эдмон.

- Они живы! - воскликнула Трибелла.

- Гермес, мы прошли, э, термическую обработку. Снижаемся, будем садиться, - голос Недзера внезапно задрожал, ведь он слышит позывной "Гермес", пожалуй, в последний раз, - п-передай свою телеметрию мне.

- ..йчас. Есть.

Слабая встроенная антенна Винглэндера не была расчитана на большое расстояние. По плану после посадки команде было предписано развернуть радиостанцию - в грузовом отсеке было все необходимое.

- Получила, - сказала Трибелла.

- Гермес! Гермес! Для меня.. для нас было честью работать с вами! - Недзер старался не отвлекаться от управления кораблем.

- Что? [нарастающие помехи] Н.. слы..

- Связь потеряна, - рапортовал бортовой компьютер.

- Твою мать! - в сердцах выпалил Недзер и ударил по боковой стенке консоли.

- Недз.. - Трибелла ласково сквозь перчатки погладила пальцы мужа.

- Дай мне секунду.. так.. какова высота? Вижу, 15 километров. Видимость средняя, высоких гор не наблюдаю. Нужно давление. Нагнетай постепенно.

- Десять километров.. девять, - запустив накачку воздуха в кабину, Трибелла спокойно озвучивала цифры с дисплея.

- Воздушный тормоз пошел, - Недзер быстро щелкнул переключателями на потолке кабины, - нужно сбросить скорость. Слишком высока. И впереди пылевая буря. Как поверхность под нами?

Трибелла кинула взгляд на два дисплея, транслирующих видео с уцелевших наружных камер.

- Не шоссе, но ты справишься.

- Высота два... один километр.. Выравниваю, - Недзер вцепился в рукоятку.

- Шасси?

- Позже. Видимость ухудшается. Иду практически вслепую. Говори, если увидишь серьезные неровности на поверхности.

- Здесь много камней. Дальше чуть чище, - не привыкнув к гравитации, пусть и слабой дюнианской, Трибелла предпочла просто кивнуть вперед.

- Так, шасси.

Видя, как сосредоточен пилот, Трибелла сама потянулась к трем защищенным крышками кнопкам и разом нажала их. Раздался легкий скрежет открываемых люков.

- Давайте, не подведите, - лицо Недзера покрывалось потом.

Послышался гул выдвигаемых опор. Наконец, щелчок - шасси были прочно зафиксированы.

- Есть. Хоть что-то радует. После холма садимся. Милая, парашюты по команде.

- Готова, - Трибелла положила руку на рукоятку выпуска тормозных парашютов.

- Восемьдесят метров.. двадцать. Готовься принять удар!

Задние страховочные шасси сильно ударились об поверхность, затем последовал черед несущих.

- Контакт! - голос Недзера сильно дрогнул при ударе, - тормоза!

Нос Винглэндера грузно плюхнулся на единственную стойку шасси, вжав амортизаторы до предела, но затем слегка поднялся.

- Парашюты!

Трибелла рванула рукоятку на себя.

Недзер старался держать рукоять ровно, избегая дрифта. Слегка подпрыгивая на неровностях, машина постепенно сбрасывала скорость, пока не замерла на месте.

- Давление?

- Выровнено. Буря идет вперед от нас. Скорость ветра приемлимая и быстро падает. Ты молодец!

- Да уж. Ладно, открывай грузовой отсек. Посмотрим, что здесь по температуре и давлению. Затем отдохнем несколько минут и идем разворачивать лагерь. Это нужно сделать как можно быстрее.

Отдышавшись, Недзер откинулся на спинку кресла. Не выждав и минуты, он отстегнулся, медленно встал и направился к люку.

- Не так я себе это представлял, Белла. Не так.

Повернув рукоять, он открыл люк и спрыгнул, приземлившись с непривычки на четвереньки. За ним последовала Трибелла, воспользовавшись лестницей. Встав и отряхнувшись, Недзер, медленно окинул взглядом горизонт. Затем повернулся и, стараясь верно расчитывать усилие каждого шага, пошел к грузовому отсеку корабля.

- Делаем все по плану, пропуская часть с научными исследованиями. Разворачиваем штаб, подключаем к кораблю. Крепим к нему тент, оранжерею и все вспомогательное оборудование.

Первым был установлен портативный надувной командный центр. Подключив его шлангом к Винглэндеру, Недзер начал закачивать в него воздух. Далее был установлен аварийный тент, использование которого могло спасти жизнь в случае аварии, крушения или потери герметичности скафандром. Для установки мачты, на которой по плану должна была располагаться антенна и дополнительные солнечные панели (по необходимости), Недзер воспользовался реактивным ранцем. В условиях слабой гравитации Дюны он все же смог поднять тело кербонавта даже с небольшим грузом.

Последней к штабу была прикреплена портативная оранжерея, предназначавшаяся для проведения небольших экспериментов по росту семян в дюнианских условиях.

- У нас две запасные солнечные панели, так? Я думаю, нам понадобится вся электроэнергия, что мы сможем получить. Неси их и захвати батарею, - попросил Недзер, стоя у мачты.

Через два часа лагерь был собран. Вымотанные до бессилия, двое ввалились в шлюз аварийного тента и начали нагнетать давление внутрь импровизированной базы.

Через несколько секунд в шлюзе загорелся зеленый свет и раздался непродолжительный звуковой сигнал. Давление в их небольшом лагере было поднято, состав атмосферы был равен кербинскому. Недзер снял шлем и медленно опустился на пол.

- Та-ак.. В Винглэндере у нас достаточно запасов еды и воды на несколько дней. С кислородом справится регенератор. С водой сложнее... возможно, удастся переработать топливо в баках в воду. Также будем собирать конденсат, которого должно быть достаточно.. со временем.. - Недзер снял перчатку и провел по липкому от пота лицу, - семян для экспериментов также в корабле предостаточно. Возможно, удастся вырастить что-то съестное. Посмотрим, что из всей этой рухляди можно выжать.

Трибелла опустилась рядом и обняла Недзера.

______________________________

- Галилей, это Джеб. Посадка идет в штатном режиме. Визуально видим очертания лагеря на поверхности. Получаем четкий сигнал от него. До посадки меньше минуты. Сядем в ста сорока метрах от цели.

- Получаю твою телеметрию, - с Галилея ответила Валентина, - мягкой посадки!

- Джеб, я не смогу развернуть солнечные панели на поверхности - ветер сильный, - Боб нахмурился, - впрочем, движок запитал нас на "ура": все аккумуляторы полные.

- Надеюсь, нам этого хватит.

- База освещена! Черт, если они живы... - воскликнула Юрейн и замолчала.

- Да, если. База может быть автономна. Впрочем, Боб, слушай все частоты. Так, горизонтальная скорость ноль. Вертикальная двадцать. Всем приготовиться к касанию.

Едва опоры коснулись поверхности, Джеб отключил двигатель. Амортизаторы мягко приняли вес посадочного модуля.

- Так, выравнивай давление, - скомандовал Джеб, - и готовьтесь покинуть корабль!

Первым на за борт вышел Джебидайя. Перед его глазами впервые предстал пейзаж Дюны.

- Мрак, как же у вас тут пыльно! - воскликнул Джеб.

Второй спустилась молодая врач Юрейн. Наконец, поверхности Дюны коснулись и ноги Боба. Инженер сразу принялся осматривать нижнюю часть посадочного модуля.

- Да, пыльно. В прошлый раз такого не было. Что ж, видимо, Дюна не ожидала, что мы снова спустимся к ней.

Юрейн пристально вглядывалась в очертания базы, словно пытаясь увидеть, есть ли выжившие в столь скудном жилом пространстве на враждебной, совершенно не пригодной для жизни планете. Тем временем Боб закончил визуальный анализ двигателя и троица двинулась вперед.