"Осколок" рассказ, Часть 1/2
Сейчас
В курительной комнате загородного особняка, за круглым столом из красного дерева в полутьме находились пять неподвижных фигур. По восковой бледности их лиц и неестественно застывшим позам можно было бы предположить, что они мертвы, но лихорадочно поблескивающие глаза рассеивали это заблуждение.
С догорающих перед ними, толстых черных свечей, расплавленный воск стекал прямо на лакированную поверхность.
- Сколько прошло времени? – с трудом разлепив ссохшиеся губы хриплым шепотом спросил худощавый мужчина лет сорока, небольшие усики придавали ему вид дамского угодника.
Напольные часы, размеренно отстукивающие маятником секунды - находились прямо позади, но он явно боялся повернуть голову.
Сидящий напротив него пожилой человек с залысинами ответил не сразу, прислушавшись сначала к окружению и видимо немного успокоившись, так же шепотом произнес:
- Прошло почти четыре часа.
Молодая женщина с черными, как смоль, волосами несмело присоединилась к разговору:
- Дюваль, как думаете - оно ушло?
Худощавый мужчина, дрожащей рукой пригладив усики, ответил:
- Я не знаю…
- Что же мы вызвали? – прошипел пожилой, одарив Дюваля мрачным взглядом.
- Сущность… Хищника… Мы можем только гадать, Парсеваль. Так не должно было быть… - прозвучал шепот слева.
Парсеваль скривился в беззвучной усмешке.
- Холлоуэй, вам то откуда знать, что должно было быть… Вы прекрасный охотник и исследователь, но вы новичок в нашем маленьком сообществе, - высокомерно проронил он в сторону крупного загорелого мужчины.
- Тише! – прервал Дюваль начинающуюся перепалку. – Оно все еще где-то здесь, - прошептал он, бросая опасливый взгляд на распахнутую дверь.
- Как думаете – мистеру Эштону удалось спастись? – вновь спросила женщина.
- Я сомневаюсь, мисс Каннингэм, - сдержанно отозвался пятый участник, до этого не проронивший ни слова.
- Шшш… - зашипел Дюваль взглядом указывая на дверь.
Что-то черное беззвучно заструилось через порог, извиваясь тенью словно дымка - на уровне пола. Линии паркета потекли, искажаясь от соприкосновения с ним и выпрямляясь вновь позади, будто подчеркивая его чужеродность реальности.
Присутствующие замерли затаив дыхание, стараясь ни единым движением не выдать свое присутствие. Лишь Парсеваль дрогнул и застыл вполоборота. Его глаза неотступно следили за гостем.
Тень, застыв на мгновение неспешно заскользила в его сторону. Кровь отхлынула от лица Парсеваля, губы задрожали в еле сдерживаемом крике. Но скользнув мимо его лакированных туфель - гость скрылся под столом.
Глаза мисс Каннингэм расширились от ужаса, лоб Дюваля покрылся испариной.
***
Шесть часов назад
В назначенный час, к поместью Дюваля рыча двигателем и сверкая хромом в лучах заходящего солнца по гравийной дорожке подполз “Дюзенберг”. Остановившись возле парадного входа, он замер позади уже припаркованного “Паккарда”.
Хлопнули дверцы, из автомобиля выбрались двое мужчин и одна женщина.
- Ну что, Парсеваль, - обратился к седеющему джентльмену в смокинге его франтоватый спутник. – Похоже все уже в сборе, не считая нас.
Тот самодовольно фыркнул.
- Без нас не начнут, Эштон. Если бы не мои деньги – месье Дюваль так и прозябал бы в безвестности, среди болот Луизианы со своими идеями. Как вы считаете мисс Каннингэм? – обратился он к женщине.
- Какой же вы порой сноб, Парсеваль, - улыбнулась та. – Но вы же не можете не признать, что в отличии от многих шарлатанов, Дюваль действительно показывает не фокусы. Признаюсь, мне становится страшно, стоит мне задуматься о том – что может стоять за нашим безобидным заигрыванием с непознанным…
Эштон нахмурился.
- Бросьте. Мы на острие современной науки. Пусть и неортодоксальной. Мы - первопроходцы, это всегда ведет в неизвестность.
Парсеваль, соглашаясь кивнул, бросив взгляд на золотые часы на цепочке.
- Спиритуализм – хорошее прикрытие, не привлекающее лишнего внимания к нашим персонам. Как вы знаете – предыдущие эксперименты показали, что грань между нашим миром и внешней сферой можно пересечь, необходимо лишь создать необходимые условия.
Мисс Каннингэм сделала резкое движение рукой, рассекая воздух.
- Я не об этом. Вы когда-нибудь задумывались – что, если не только мы изучаем, но и нас оттуда? Как в том романе… - она мило наморщила лоб, пытаясь вспомнить название, - “Война Миров” что ли...
Эштон, педантично поправив манжет, усмехнулся.
- Творчество господина Уэллса безусловно превосходно, но слишком гиперболизировано и имеет в первую очередь социальную направленность. А социальные вопросы - не наш профиль.
- Предлагаю не заниматься домыслами и встретиться с хозяином, - произнес Парсеваль. - Дюваль обещал показать сегодня нечто особенное. С его слов – ошеломительный результат двухлетних исследований.
***
Сейчас
Гость не стремился показывать свое присутствие, затаившись под столом. Лишь, еле уловимый запах озона витал в воздухе напоминая о вторжении.
Капли холодного пота стекали по лбу Дюваля; двигались только глаза. Но разум работал на повышенных оборотах анализируя варианты - тщетная попытка сбежать из действительности.
Зашипев, погасла одна из свечей, едкий дымок потек вверх. Свечей на столе было шесть - по числу участников ритуала - необходимый символизм. Размещенные в расчетной схеме воздействия, они были инструментом для второго этапа ритуала - фокусировки.
Была ли связь с тем, что их стало на одного меньше? Дюваль не знал. Он понимал только то, что там куда они ступили, такие принципы приходилось нащупывать вслепую.
- Куда оно делось? – хриплый шепот Холлоуэя, вернул его обратно в реальность.
Охотник, склонившись смотрел под стол. Дюваль несмело шевельнулся, но ничего не произошло – в курительной комнате царила тишина. Остальные же не спешили, напряженно следя за ними запавшими от усталости глазами.
- Оно ушло? – тихо, но требовательно спросил Парсеваль, обращаясь к Дювалю. Он вытер перчаткой выступившую на лбу испарину.
Тот медлил с ответом, его глаза выдавали растерянность. Наконец он произнес:
- Возможно. Мы уже встречали существ, которые не могли долго задерживаться в реальности. Когда канал истончается, они исчезают…
- Мы можем уйти? – его прервал дрожащий шепот мисс Каннингэм. Несмотря на ее стойкость, он выдавал, что она на грани истерики.
Дюваль сжал губы, затем нерешительно посмотрел на Холлоуэя.
- Нужно убедиться в том, что это безопасно. Фрэнк, рискнем?
Охотник расплылся в хищной улыбке, блеснув зубами из-под закрученных усов.
- Я уже устал быть жертвой, Жак. Что бы это ни было, я не имею намерений подохнуть загнанным в угол.
Дюваль коротко кивнул.
- Тогда решено. Мы с Фрэнком проверим дом, быть может найдем Эштона, - он запнулся, - если он жив.
Надежда все еще теплилась в его сердце. Джек Эштон был тем, кто структурировал их знания и нашел способ как истончать мембрану реальности. Жаку Дювалю хотелось верить, что каким-то образом тому удалось перехитрить гостя и скрыться. Если гость все еще был где-то здесь – без Эштона, Дюваля беспокоило, хотя он и не озвучивал своих опасений, что ему не хватит знаний, чтобы справиться с угрозой.
***
Около пяти с половиной часов назад.
- И что это такое? – задал вопрос Парсеваль, с прищуром разглядывая странный кубический предмет, лежащий на стеллаже среди других не менее диковинных вещиц. Иероглифические символы на его гранях привлекали взгляд, словно обещая запретное знание тому, кто посмеет раскрыть их значение.
Холлоуэй позади него усмехнулся в усы.
- Я приобрел эту диковинку в Алжире у русского эмигранта. Он не хотел расставаться с ней, но благодаря вам, Генри - мы смогли предложить ему сумму, перед которой никто бы не смог устоять.
Парсеваль поморщился словно от зубной боли.
- Так вот на что был потрачен тот чек. Я смею заметить – сумма была весьма внушительная даже для моего кошелька…
На его плечо легла рука Эштона. Обычно сухое лицо франта дышало энергией, в глазах появился лихорадочный блеск.
- Этот предмет стоил каждого цента, но нам лишь предстоит раскрыть его тайны, мой друг.
Голос Дюваля привлек их внимание. Тот, активно жестикулируя объяснял мисс Каннингэм принцип действия конструкции, напоминающей клетку Фарадея.
- … и тогда получается, что вы как будто окажетесь в защитном коконе, огражденные от воздействия прямого влияния распада пространства. Конечно, это пока только теория, но мы с Джеком планируем испытания в следующем месяце. Это позволит нашим исследованиям совершить прыжок вперед.
- То есть вы хотите проникнуть за мембрану? –спросила взволновано мисс Каннингэм, изящно держа в тонких пальцах сигарету с мундштуком. - Не опасно ли это?
Дюваль одарил ее легкой улыбкой.
- Конечно опасно, но внутри клетки мы должны быть в безопасности. Нужно лишь подключить генераторы.
- Конечно, это только расчеты, - вмешался Эштон. – Но предыдущие эксперименты показали, что создаваемый акустический барьер устойчив к распаду. Понимаете, когда мы перешагнем границу реальности, то на наши тела будет воздействовать уже иные законы, сама энтропия материи протекает там по иным правилам.
Мисс Каннингэм нахмурилась.
- Но как вы можете быть уверены, что это сработает, если никто этого не делал раньше?
Эштон загадочно усмехнулся.
- Каждое истончение мембраны, каждый ритуал позволяющий, нам взглянуть за завесу – работает в обе стороны позволяя чему-то иному проникнуть и к нам в ответ. Потребовалось лишь опытным путем подобрать уровень энергии и проводящий материал. Мы с Жаком занимались этим последние три года.
- И что же нас ожидает сегодня? - спросил Парсеваль, бросив взгляд на хронометр. - Я хочу видеть результаты своих вложений,
Дюваль подмигнул ему.
- Следующий шаг к реализации нашего плана.
Эштон за его спиной с лязгом опустил рубильник подавая питание и повернул рукоятку выводя напряжение на номинальную мощность. На мгновение свет погас, затем разгорелся вновь.
***
Сейчас
Дюваль с опаской переступил порог курительной комнаты, Холлоуэй следовал за ним. В поместье было тихо, так как прислугу отпустили до утра. В соседней комнате было темно, лишь мутные полосы лунного света пролегали по полу пробиваясь сквозь неплотно задернутые шторы.
Электрический свет ярко вспыхнул, освещая гостиную, когда Дюваль несмело дернул за шнурок, свисающий с потолка. Спокойная обстановка несколько развеяла тревогу в его душе. Запах полироли защекотал ноздри, сменив собой приторный запах озона.
Мягко ступая, Холлоуэй пересек помещение опередив замешкавшегося хозяина. За следующей дверью виднелся просторный холл на два этажа. У лестницы, уводящей вниз, лежал револьвер Эштона.
- Вроде все тихо, - заметил Холлоуэй. Тем не менее его глаза оставались настороженными.
Дюваль молча осматривал холл. Лестница на второй этаж, спуск в подвал, где располагалась хранилище и лаборатория – все выглядело буднично в желтоватом свете ламп.
- Проверим? – кивнув на лестницу вниз, спросил Холлоуэй.
- Да, - Дюваль решительно зашагал к спуску в лабораторию.
Ступени привели их вниз, еще на спуске стало слышно низкое гудение генераторов, воздух словно наполнился вибрациями. На входе Дюваль окинул взглядом лабораторию - все было на своих местах, за исключением того, что внутри конструкции из прутьев за пробегающими по ней электрическими разрядами, среди слепящих вспышек, виднелась съежившаяся человеческая фигура.
Измятый костюм, лицо, перепачканное в сочащейся из носа крови и дерганные движения с трудом, позволяли опознать в нем некогда столь уверенного в себе Джека Эштона.
Дюваль бросился к нему, остановившись перед стеной клетки, отделяющей его от Эштона.
- Ты жив! Ты не представляешь как я рад. Мы слышали выстрелы, а потом оно вернулось… Думали, что тебе не удалось выбраться… - сбиваясь начал он.
Эштон поначалу выдохнул с облегчением увидев знакомые лица, но затем вдруг резко отпрянул от них вглубь своего убежища, его глаза затравленно перебегали с Дюваля на Холлоуэя и обратно.
- Вы смогли выжить? – хрипло спросил он, игнорируя слова Дюваля. – Как?
Холлоуэй нахмурился.
- В каком смысле - как?
Дюваль озадаченно приподнял брови.
- Канал никто не поддерживал, и оно видимо ушло. Мы с тобой сталкивались уже с таким…
Эштон вытерев рукавом кровь, только махнул рукой и отвернулся.
- Не с этим. Я и подумать не мог, что мы откроем путь для одной из тех тварей. Что-то пошло не так, - забормотал он себе под нос. – Что-то определенно пошло не так…
Затем он вновь развернулся к ним лицом. Его зрачки зияли черными провалами.
- Ушло… - его голос стал громче и приобрел скрипучие интонации. - Нет. Такое не уходит, если уже явилось на зов…
***
Около пяти часов назад
Курительная комната была уже подготовлена к эксперименту. Шторы задернуты, свечи расставлены, реплика пирамидального устройства с резонансными полостями возвышалась по центру стола.
В комнате их уже ждала молчаливая фигура, когда Эштон с Дювалем, сопровождаемые Холлоуэем, Парсевалем и мисс Каннингэм переступили порог.
- Итак, - начал Эштон, когда все расселись вокруг стола. – Парсеваль, позвольте представить вам последнего члена нашего клуба по интересам. Вы с ним не встречались, однако он внес неоценимый вклад своими знаниями в наше дело. Ложа, в которой он состоял до Великой Войны, занималась схожими… исследованиями, он рассчитал для нас необходимые частоты, для образования канала.
Парсеваль окинул пристальным взглядом незнакомца.
- Его зовут Василий Серебряков, - Эштон указал на мрачного мужчину с седеющими волосами, лицо которого было изрезано глубокими шрамами.
- Где вас так? – спросил у него Парсеваль, разглядывая увечья.
- На фронте, под Сморганью, - губы Серебрякова скривились в усмешке, но глаза остались по-прежнему холодны. – Посекло осколками от разрыва пехотной мины.
- А это что? – Парсеваль кивком указал на устройство, возвышающееся на столе.
- Артефакт, который мы воссоздали на основе поврежденного реликта, предоставленного нам Василием, - ответил незамедлительно Дюваль. - Сейчас, - он покопался в карманах пиджака и выудив глянцевую фотокарточку протянул Парсевалю, - взгляните.
Тот молча взял фотографию и оценивающе принялся разглядывать черно-белое изображение, на котором был запечатлен угловатый обломок из странного матового материала. На обороте стояли подпись и дата выцветшими чернилами – 1908 год.
- Это из экспедиции Громова в Сибири? – задал вопрос Парсеваль, показывая свою осведомленность. – Узнаю его подпись.
- Да, из его первой экспедиции, - подтвердил Дюваль. – Когда он чуть не погиб под обвалом в кургане. Внутри была обнаружена разрушенная камера и осколки артефакта из неизвестного материала.
- Я был там с ним, - сухо проронил Серебряков.
- Так и есть. – подтвердил Дюваль. - Так вот - незадолго до своего таинственного исчезновения, Громов передал Василию образцы. Как показал рентгеноструктурный анализ, в материале выявлена аномальная кристаллическая решетка кварца.
- И как же вы смогли его воссоздать? – послышался удивленный голос мисс Каннингэм. – Разве это возможно?
- Материал не столь важен, как точные параметры внутренних полостей для создания звукового резонанса, - объяснил Дюваль, повернувшись к ней.
- Я не согласен, - внезапно искренне улыбнулся Серебряков, но кто я такой, чтобы с вами спорить.
- Мы это обсуждали, - в голосе Эштона послышалось раздражение. – Если мы с Дювалем ошибаемся и результат будет неудовлетворительным – будем думать, как сделать по вашим схемам.
Дюваль покачал головой.
- То, что вы предложили, Василий - очень сложно изготовить. Резонаторы в массиве кварца, внутри корпуса, с такой точностью… Я даже не знаю, осуществимо ли это.
Сплетя пальцы, Серебряков хмыкнул и откинулся на спинку стула.
- Ну что же. Поглядим что получится. Приступим?