Может ли Меркурий быть обитаемым?
Первая мысль, которая приходит в голову при упоминании Меркурия — это невыносимая жара, выжженная поверхность и полное отсутствие каких-либо условий для жизни. Однако наука не была бы наукой без смелых гипотез и неожиданных открытий.
Кусочек Меркурия «глазами» космического аппарата BepiColombo / © ESA/JAXA BepiColombo
Скрытый потенциал раскаленного мира
Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, предлагает взглянуть на Меркурий под совершенно новым углом. Ученые выдвинули гипотезу, что хаотичный рельеф планеты может быть результатом не древних сейсмических катаклизмов, а активности летучих соединений — веществ, быстро меняющих свое состояние между жидкой и газообразной фазами.
Главным таким соединением может быть вода, скрывающаяся под раскаленной поверхностью планеты. И именно она могла обеспечить условия для возникновения примитивной жизни.
"Кастрюля Меркурия"
Джеффри Каргел, старший научный сотрудник аризонского Института планетологии (PSI) и соавтор исследования, предлагает представить Меркурий как гигантскую кастрюлю:
Солнце нагревает поверхность (дно кастрюли) до экстремальных 427°C;
Это тепло передается к подповерхностным слоям, где находится вода;
При достаточном нагреве вода закипает;
Образующийся пар создает давление и прорывается сквозь разломы в коре планеты, как будто приподнимая крышку кастрюли;
На ночной стороне планеты температура падает до -170°C;
Пар конденсируется и оседает в виде льда в полярных кратерах.
Этот циклический процесс кипения и конденсации мог продолжаться сотни миллионов лет, превращая Меркурий в гигантский природный реактор. В такой динамичной среде могли протекать сложнейшие химические реакции, потенциально создавая условия для формирования простейших форм жизни.
Ударные кратеры на поверхности Меркурия, запечатленные орбитальным аппаратом NASA MESSENGER 16 апреля 2015 года / © NASA
От скептицизма к научной гипотезе
"Когда я впервые ознакомился с этой концепцией, то подумал, что эта идея — чокнутая, — признается Каргел. — Однако дальнейшее изучение химических и физических свойств Меркурия заставило меня изменить мнение".
После тщательного анализа имеющихся данных, ученый пришел к удивительному выводу: в подповерхностных слоях Меркурия теоретически могут обитать примитивные микроорганизмы, адаптированные к экстремальным условиям. Еще более интригует предположение, что в ранние периоды своей истории, когда Солнце было холоднее, Меркурий мог обладать значительно более мягким климатом и вполне благоприятной средой для зарождения жизни.
Подтверждение такой гипотезы произвело бы настоящую революцию в астробиологии, кардинально расширив наши представления о возможных местах распространения жизни во Вселенной. В настоящее время астробиологи и планетологи направляют основные усилия на поиск и изучение экзопланет, находящихся в так называемой "зоне обитаемости" — на оптимальном расстоянии от родительской звезды, где поверхностная температура позволяет воде существовать в жидком состоянии. Это условие считается фундаментальным для возникновения и развития жизни, подобной земной.
Меркурий же находится глубоко в "зоне неприемлемой жары", на расстоянии от Солнца, считавшемся абсолютно несовместимым с жизнью. Если гипотеза о возможности существования жизни в недрах Меркурия окажется верной, нам придется пересмотреть критерии потенциальной обитаемости небесных тел. Это будет означать, что количество миров, способных поддерживать жизнь, многократно превышает наши самые смелые оценки — жизнь может оказаться явлением гораздо более распространенным и удивительно гибким.
Меркурий в естественных цветах, запечатленный зондом MESSENGER / © NASA
Будущие исследования
На данный момент концепция обитаемости Меркурия остается интригующей научной гипотезой, ожидающей более глубокого исследования и экспериментальных доказательств. Важный шаг в этом направлении сделает европейско-японская миссия BepiColombo, стартовавшая в 2018 году. Ее орбитальные аппараты, оснащенные передовыми научными инструментами, помогут составить детальную карту химического состава, геологических особенностей и внутренней структуры планеты. Прибытие аппарата в систему Меркурия состоится в ноябре 2026 года.
В более отдаленной перспективе ученые мечтают о специализированных миссиях, способных исследовать подповерхностные слои Меркурия — пробурить его твердую оболочку и заглянуть под раскаленный панцирь, чтобы окончательно установить, существует ли там среда, потенциально пригодная для жизни. Такое открытие стало бы одним из величайших в истории астробиологии.
THE SPACEWAY
250 постов286 подписчиков