Драконьи страсти-8⁠⁠

Предыдущие части можно найти тут: pikabu.ru/@Jota58/saved/1582490

Пробуждение было невесёлым. К вечеру стоило ожидать повелительницу, и я не верил, что она подарит мне конфетку. Однако, дела не давали сосредоточиться на этой грустной мысли. И слава богу! Иначе, я бы свихнулся.

Пришлось долго у безуспешно ругаться с подрядчиками и поставщиками. Я пытался договориться о поставке камня и древесины по сниженной цене, уверяя, что позже расплачусь сполна. Торговцы отводили глаза и бормотали, что если они монополисты, то грех не воспользоваться.

- Мы свои права знаем! Вот, если бы у тебя был не один рынок, а много, тогда мы, может, процентик бы и скинули … – говорили они, – А сейчас никак не можем!

Даже пригрозить им не получилось. Тьфу!

Приходил какой-то шустрый человечек с бегающими глазками и предлагал на продажу артефакты, как он выразился, «неподражаемого качества и по самой низкой цене из всех возможных». Я, было загорелся, и захотел посмотреть товар, но человечек вдруг возмутился и закричал, что он не чёрный копатель, что у него на каждый товар есть сертификат качества, и торговать он будет только в отдельном помещении, которое я должен для него выстроить. И показал план помещения. Я прикинул, получалось, что стоимость домика торговца будет не меньше стоимости капитолия!

- Ну, не знаю! – сказал я раздумчиво, – Я подумаю над твоим предложением. Зайди на следующей неделе …

Человечек возмутился, закричал, что пусть я тогда покупаю артефакты на чёрном рынке, где никто за свой товар ответственности не несёт и происхождение артефактов покрыто мраком, и убежал неизвестно куда. Убежать-то он убежал, но что-то мне подсказывало, что на следующей неделе он вернётся. Такие проныры, как он, свою выгоду не упускают ни при каких раскладах.

Приходил Фафнер, добился от меня разрешения построить в замке алтарь желаний и ушёл довольный. Почти сразу за окном послышался стук молотков. Я понял, что он не сомневался в моём согласии настолько, что собрал мастеров загодя, ещё до того, как прийти ко мне.

Приходил Астрал, спрашивал не нужна ли помощь по магической части. Я сказал, что хотел бы попробовать выучить какое-нибудь простенькое заклинание и Астрал отвёл меня в местную гильдию магов, где мне чуть не силком навязали книгу магии. Оказалось, не бесплатно. Много, не много, но пятьсот монет с меня стрясли. Был ли Астрал в доле, получил ли он что-то с этой суммы, я задумываться не стал. Полистал книгу и увидел, что заклинаний-то не густо. Я насчитал всего пять: волшебная, огненная стрела, щит, просмотр земли, ускорение и снятие заклинаний. Ну, для меня и это немало. Я сразу же попробовал применить просмотр земли. Получилось! На карте проявились пятнышки, обозначающие залежи ресурсов. Некоторые – совсем рядом. И, даже – счастье-то какое! – золотая шахта и россыпь самоцветов. Жаль, что не шахта с самоцветными камнями, а только россыпь, но, и это неплохо. Лучше, чем могло бы быть.

Вот так я крутился целый день, но нет-нет, да посматривал на карту. Больше всего меня интересовал Кристиан. Ему сейчас приходилось сложнее всего. Кристиан добрался до того места, где мы предполагали наличие замка и рыскал по округе. Выяснилось, что с южной, восточной и западной стороны замка нет. По пути Кристиан подчинил себе лесопилку и шахту руды. Я очень боялся, что вот сейчас, выскочит из-за чёрной вуали, покрывающей неизвестные земли, настоящий владелец шахты и лесопилки, и бедному Кристиану не поздоровится. Однако, никто не выскочил. Зато на опасное расстояние приблизился Крэг Хэк и встал на ночёвку.

Встал на ночёвку?! Это сколько же времени? Я посмотрел в окно. Темно и беззвёздно, да и не знаю я местных созвездий. Время не определить. Разве только ясно, что глубокий вечер. А где же повелительница?!

Я кинулся к карте. Карта показывала, что Мутаре расположилась станом совсем недалеко от замка. Ну, не знаю. Может, кто-то предположил бы, что в обозе лошадь захромала, или колесо от телеги соскочило, или ещё какая поломка приключилась, что не позволило армии дойти своевременно до родного замка. А лично я предположил, что она нарочно решила не возвращаться в замок вечером. Мол, усталая она мне не сможет воздать в полной мере. Вот, с утра, как въедет, как разъярится, как даст-даст! Только щепки полетят от бедного Олежки!

Додумать мне не дали. Пришёл весёлый Фафнер и потащил меня в таверну «обмыть» окончание постройки алтаря желаний. Пришлось идти. В таверне синелицый заказал два большущих кувшина вина. Я напомнил, что я не пью спиртного и сказал трактирщику, чтобы принёс мне ужин и сок.

- Я помню! – радостно пояснил Фафнер, – Эти оба кувшина для меня! Счастье-то какое! Алтарь желаний закончили! Мы теперь джиннов столько сделаем, что небесам тошно станет! Потому, что джинн – это сила! Джинн на поле боя не подведёт! А как джинны колдуют – всем врагам на страх!

- Хм, два кувшина …

- Да, маловато. Но, не переживай, я себе потом ещё закажу!

Мне показалось, что Фафнер успел хлебнуть вина ещё до того, как пошёл ко мне. А, какая разница? Завтра утром мне будет уже всё равно!

Я грыз баранью ножку, Фафнер, весело усмехаясь, булькал вином, а в таверне велись свои разговоры. Обсуждали виды на урожай, цены на вино и репу, вспоминали прошлогодние цены и жаловались на дороговизну. Обычные разговоры. И вдруг я услышал:

- Мне один монах клялся, что Грааль закопан в одной из пещер! Видение ему такое было, понимаешь? После сорока пяти лет отшельнической жизни, между прочим!

Я быстро оглянулся, но выявить говорившего не представлялось возможным. Одинаково полупьяные физиономии с одинаковым выражением на лицах, одинаковые крестьянские одежды. Я наклонился к Фафнеру:

- У вас, что, тоже есть легенда про Грааль?

Весёлый, полупьяный Фафнер мгновенно протрезвел, посерьёзнел и отставил кувшин в сторону.

- Грааль? Кто сказал про Грааль?

- Не знаю, – пожал я плечами, – Откуда-то с той стороны послышалось. А, что?

- Грааль, – медленно и серьёзно сказал синелицый, – это ключ к победе для любого правителя. Тот, кто найдёт Грааль, тот правит миром!

- Как же его найти?

- Найти можно, – неохотно сказал старик, – Хотя и трудно. Великий колдун, захвативший Грааль, не знал куда его спрятать. Опасался, что кто-то найдёт величайшее сокровище и нарушит естественное равновесие. И уничтожить святыню не мог. Грааль неуничтожим! Тогда он закопал его в тайном месте, о котором даже сам приказал себе забыть! Но, на всякий случай, составил карту и разорвал её на сорок восемь частей. И по всей земле расставил разноцветные обелиски, под которыми спрятаны обрывки карты. Кто-то говорит, что под каждым обелиском один обрывок, кто-то, что несколько. Не знаю, не буду врать. Но, если прикоснуться к обелиску, то на его поверхности появляется изображение того клочка пергамента, который спрятан под ним. Тут надо не теряться и быстро зарисовать изображение! Жаль, что оно не цветное! И плохо, что Грааль может быть закопан где угодно!

- Мне кажется, что круг поисков может быть существенно снижен, – тихо и раздумчиво проговорил я, – По крайней мере наполовину!

- Ну, не знаю! – Фафнер поморщился и, откинувшись на спинку стула, опять потянулся к кувшину, – В любом случае, мы сейчас организовать экспедицию не можем. Да и не знаем, куда её организовывать.

- Да-да, – ответил я, глядя в пространство, – Да-да.

* * *

Проснулся я оттого, что в замке кто-то яростно хлопал дверьми. Похоже, что некоторые срывались с петель. Хотя, чего там, «кто-то». Понятно, кто. Я встал и побрёл в тронный зал. Встал у трона. Чего бегать? Всё равно поймают. Хуже будет. Грохот дверей приближался. Охрана побледнела и встала по стойке «смирно».

Шварк! Двери в тронный зал распахнулись и одна створка, сорвавшись с петель, повисла криво. Яростно шагая в зал вошла повелительница с таким гневным выражением, что у меня пятки похолодели, не говоря про спину. Один из охранников упал в обморок и тихо осел, прямо там, где стоял.

- А! Ты здесь! – звонко воскликнула Мутаре, – Палача!

- Палач готов! – доложил из-за её спины Астрал, не рискуя показываться на глаза.

- Ну? – повелительница впилась в меня взглядом, – Твоё последнее желание?

- И, что? Выполните? – поразился я, – Даже, если домой попрошусь?

- Шутки шутить? – взвизгнула Мутаре, – Со мной? Шутки? Ты почему так поступил? Я шла к замку и вдруг вижу отряд копейщиков, а рядом отряд арбалетчиков! И пара грифонов! То самое войско, которое было у Кристиана, когда его нанимали! А ты сказал, что они разбежались! И ещё меня посмел за это упрекать! Мерзавец! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!

- Могу сказать, что не дурак, если не стал на некую величайшую повелительницу надеяться! – огрызнулся я, – Конечно, я оставил войско в замке! А Кристиана я отправил налегке, с одним денщиком, бывшим поваром! Они с ним ночной караул напополам делили. А днём повар готовил рыцарю восхитительное жаркое. На мой взгляд, очень разумный выбор соратника. Но, когда Кристиану достались кавалеристы, повар стал обузой его стремительной армии. И Кристиан оставил его ждать одну вздорную повелительницу. Повар долго ждал, но повелительница так и не явилась! И повар сбежал. Говорят, он устроился по специальности в одной из таверн на ничейных землях и теперь туда зачастили посетители со всей округи на день пути от таверны! Теперь вы понимаете, какого ценного специалиста мы, по вашей милости, упустили?!

- Зачем вообще был нужен Кристиан?! – подступила ко мне Мутаре.

- А, вот зачем! – ткнул я пальцем в карту, – Смотрите!

На карте Кристиан с кавалеристами отчаянно пытался оторваться от погони. Войско Крэга пыталось взять его в широкий полукруг. За рыцарем гнались очень странные существа, опоясанные мечами, сидящие верхом на огромного роста животных, похожих на волков. С одного края тяжело взмахивали громадными крыльями птицы, по размерам превышающие слона. С другого бока неслись вприпрыжку, иногда подлетая на прозрачных крылышках, кирпично-красные львы, с хвостами, как у скорпиона, для которых и медведь-гризли показался бы щенком.

- Мантикоры! – неожиданно нежно выдохнула Мутаре, – Из родного замка! Милые мои! Кому же вы служить пошли! Эх!

Не могу судить, догнали бы преследователи войска Кристиана или нет, но видно было, что они сами замедляли свой бег, полёт и прыжки, чтобы не оторваться от основных сил Крэга, от его пехоты, обозов, полевых кухонь и прочих мастерских, которые вынуждена тащить с собой любая армия, отправляющаяся в поход. У Кристиана была не армия, а отряд, и его ничего не задерживало. Кристиан умудрялся оторваться.

- И, что я должна была увидеть? – брезгливо спросила повелительница, – Погоню?

- Вы должны были увидеть, – ровно ответил я, – как славный рыцарь Кристиан спасает вашу жизнь, рискуя при этом своей! Вы что, не видите куда он скачет? Он скачет строго на север! И варвар Крэг Хэк скачет за ним на север! А мы с вами находимся от него на западе. Это значит, что за те драгоценные минуты, которые отвоёвывает для нас Кристиан, мы должны успеть собрать такую армию, которая смогла бы дать отпор армии Крэга Хэка!

- Любопытная тактика! – высказался Астрал, рискуя осторожно выглянуть из-за спины Мутаре, – Новая и неожиданная!

- Ничего нового и неожиданного, – вынужден был признать я, – По крайней мере, в моём мире. Я вам расскажу вкратце одну реальную историю. Очень-очень вкратце, почти совсем без подробностей.

Итак, жил-был один великий завоеватель по имени Наполеон Бонапарт. И все вокруг признавали, что он великий и трепетали при его имени. Однажды он решил напасть на одну страну, которая казалась ему дикой и отсталой. Хотя и богатой. Он и напал. Страна называлась Россией. Так получилось, что Наполеону удалось начать вторжение, когда одна русская армия была от него по одну сторону, а другая по другую. И каждая из этих армий была значительно слабее армии Наполеона. Поэтому ни одна из этих армий не решалась вступить с ним в серьёзный бой. Наполеон стремительно наступал и столь же стремительно русские отступали. Почти два месяца продолжалась эта гонка, пока русские войска не сумели соединиться и дать первый бой. Не будем останавливаться на итогах боя, потому что я не об этом. Получилось что два командира армий не могли разобраться кому из них командовать! Оба прекрасные генералы, преданные стране, опытные и умелые. Оба проявили себя с самой превосходной стороны. В честь обоих впоследствии поставили памятники. Но, в этой ситуации ни один из них не хотел уступать! А два командира в одной армии быть не может!

Я выразительно посмотрел на Мутаре и продолжил:

- Но, тут выяснилось, что русский император уже назначил главнокомандующего. И это был ни один, ни второй из командующих армиями. Назначенный главнокомандующий был генерал от инфантерии Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов. Через несколько дней после первого крупного сражения он прибыл в армию. Прибыл и … приказал продолжать отступление!

Не буду утомлять вас подробностями. В России в то время было два крупнейших города: новая столица Санкт-Петербург, где находился русский император, и крупнейший город, бывшая русская столица, где были сосредоточены обширные запасы и богатства страны – Москва. Наполеон мог выбрать целью захвата любой из этих городов. Он выбрал Москву. Недалеко от Москвы, под Бородино, Кутузов дал Наполеону генеральный бой. Один из самых кровопролитных в истории среди однодневных боёв. Опять же, не буду останавливаться на результатах, может позже расскажу подробнее. Скажу лишь, что бой не дал перевеса ни одной из сторон, войска остались на тех же местах, которые они занимали до боя. Наполеон впоследствии выразился так: «Из всех моих сражений самое ужасное то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми…». Французы ожидали, что наутро бой будет продолжен, но хитрый лис Кутузов приказал отступить.

Когда Наполеон понял, что боя не будет, а русские войска находятся не в боевом построении, а на марше, он отправил свой кавалерийский авангард под командованием одного из лучших своих командиров, Мюрата – мужа своей сестры, между прочим! – вдогонку отступающим русским войскам. Сами понимаете, что кавалерии порубить пехоту на марше – это раз плюнуть. И Мюрат пустился в погоню. И гонялся, гонялся, гонялся … но никак не мог догнать! Вот они, видят, как ночью горят костры русской армии! С утра будет бой! Просыпаются утром кавалеристы Мюрата – нет никого! Только головешки тлеют! Вскакивают кавалеристы на коней, гонят во всю прыть – нет никого. А к вечеру вроде бы догоняют, вон они опять костры горят, солдаты кашу варят. А утром – опять никого!

Не сразу понял Мюрат, что его обманули. Кутузов отправил несколько отрядов казаков специально для того, чтобы отвести Мюрата в сторону. Только тем казаки и занимались, что убегали от Мюрата, а по вечерам рубили да поджигали огромное количество костров, чтобы казалось, будто вся русская армия здесь на ночёвку встала!

Так вот: варвар Крэг Хэк – это глупый Мюрат, гоняющийся за призраками, а наш доблестный рыцарь Кристиан – это казаки, заманивающие Мюрата туда, куда ему совсем не нужно! Подождите, скоро вы ещё не то увидите!

Я посмотрел на Мутаре и её окружение и заметил, что они меня разглядывают с каким-то новым выражением на лицах. Я даже смутился.

- И много ты, Олег, таких хитрых уловок знаешь? – спросил негромко Астрал.

- Полным-полно! – признался я, – Не знаю, как ваш мир, а история нашего мира – это сплошь история войн!

- Похоже, не случайно я вызвал в наш мир именно тебя! – довольно крякнул Астрал.

- Ну, уж нет! – внезапно вспылила Мутаре, – Может, казнить его и не нужно, но я уже поклялась что я его накажу! Смертью! Все слышали! И я накажу! Ты что сделал с нагами?! Ты представляешь, как у них упало воодушевление, боевой дух и упоение боем? Они уже не впадают в экстаз и азарт от предчувствия схватки! Выгляни в окно!

Я выглянул. Четыре наги, исполосованные свежими шрамами, печально и уныло беседовали между собой:

- Ужас-с-с!

- Кош-ш-шмар!

- Ш-ш-шуткое мес-с-сто!

- Вс-с-сякий ис-с-спугаетс-с-ся!

Я закрыл окно и бодро заявил:

- Пустяки! Как говорил тот же Наполеон: «Ничто так не воодушевляет армию, как успех!». Вам нужно взять нагов в бой и одержать пару побед, пусть и над самым лёгким противником. И вы увидите, как их глаза снова зажгутся жаждой боя!

- И на кого же ты посовету … прикажешь мне напасть? – сузила глаза Мутаре.

- А вот, смотрите сюда! – показал я пальцем на карту, – Внимательно! Видите? Только кажется, что Кристиан отступает хаотично и беспорядочно. Вот он прорубается сквозь лесные дебри, где затерялся какой-то город …

- Оплот! – выдохнул у меня за спиной Астрал.

- Город эльфов, – любезно пояснил для меня Фафнер.

- Ну, не знаю, – поморщился я, – По мне город и город. Главное, что он сильно укреплён и имеет многочисленные войска. Кажется, там есть даже драконы. Какого-то странного жёлтого цвета. Может, больные? Желтуха?

- Невежа! Это золотые драконы! – взорвалась негодованием Мутаре, – Прекрасные создания! Нежные и добрые! Хм … если не в бою, конечно.

- И с ними ничего не смогут поделать даже самые сильные и мудрые маги, у которых нет в книге заклинаний каких-нибудь боевых заклинаний, которые изучают только на пятом этаже гильдии магов! – значительно добавил Астрал.

- Ладно-ладно! – примирительно поднял я руки, – Драконы здоровые и сильные. Верю. Так даже лучше. Я про другое. Обратите внимание, что Кристиан прорывается сквозь лесные заросли на таком расстоянии от города, что если местный герой захочет его побить и покинет свой замок, то он не успеет вернуться домой к вечеру. И город останется без защиты. И станет лёгкой добычей варвара Крэга, который следует по пятам Кристиана. Видите? Как по вашему, выйдут в такой ситуации войска из замка?

- Думаю, что нет, – подумав высказался Астрал.

- И я думаю, что нет, – согласился я, – А что будет делать Крэг? Поскачет вслед за Кристианом в неведомые дали, оставляя свои тылы и город Дэд Кисс, из которого он забрал все войска, без охраны? Вернётся назад в подземелье, забыв о своей мечте всё разрушить? Или что?

- Пожалуй, Крэг решит, что лучше захватить город эльфов! – решительно высказался Фафнер, – У него, действительно, безвыходное положение!

- А эльфийцы сдадутся? – уточнил я.

- Никогда! – хором ответили Астрал и Фафнер, и Астрал пояснил, – Нет в нашем мире более гордых и заносчивых существ, чем эльфы! Они никогда не сдадутся.

- Ну, вот! – радостно потёр я руки, – значит, будет бой!

- И, чем это хорошо? – хмуро спросила повелительница, – Тем, что Крэг разобьёт очередного врага, присоединит ещё один город и покроет себя ещё большей славой? Да, ещё заимеет в своей армии золотых драконов?

- Сегодня какой день? – спросил я вместо ответа.

- Понедельник … – растерялась Мутаре.

- Ага! – поднял я палец вверх, – Значит, войска в этом городе, как его … Оплоте уже куплены и другие отряды соберутся не раньше следующего понедельника. Так?

- Так … – подтвердила Мутаре, всё ещё не понимая, куда я клоню.

- А битва Крэга за город будет жаркой?

- Разумеется …

- Так, что же вы тут сидите? – возмутился я, – Собирайте все наличные войска и марш-марш захватывать этот лесной городишко! В битве полягут основные силы и той и другой армии. Если Крэг возьмёт город, и засядет в нём, он останется почти без войск! И ваша месть утолится сполна. Если Крэг будет разбит, то в городе останется защитников с гулькин нос и опять же город будет вашей добычей.

- А, если Крэг возьмёт город, но покинет его? – уточнила повелительница, у которой, как я заметил, заблестели глаза от возбуждения.

- Так, я на это и рассчитываю! – обрадовался я, – Что Крэг, взяв город, опять начнёт преследовать Кристиана! Ну, не бросит же он беззащитный город, рядом с которым бродит Кристиан, ради того, чтобы уехать неизвестно куда со слабыми войсками! Я думаю, что его погоня за рыцарем продолжится. А в это время повелительница возьмёт этот … Оплот без боя! Или, почти без боя. Ведь туда хода от силы четыре-пять дней!

- Господа! – раздался чей-то печальный, слегка надтреснутый голос и в проём двери высунулось странное существо с красной остроконечной головой, на котором не было ни ушей, ни носа, только чернели глаза-щёлочки. Только через несколько мгновений, я догадался, что это не существо, а человек, одетый в красный капюшон с прорезями для глаз. Это же палач!

- Господа! – повторил палач, – Вы мне скажите, будем сегодня кого-то казнить или не будем?! Ждать или не ждать? У меня ещё примулы не политые!

- Выйди вон и жди, где сказано! – рявкнула Мутаре.

- Нет, я никого не тороплю! – испугался палач, – Вы, когда надумаете кого-нибудь казнить, только свистните – я рядом!

И палач скрылся за разбитыми дверями.

- И ты хочешь сказать, Олег, – повернулась ко мне повелительница, – Что всё это, про захват города, ты придумал заранее?! Что это был твой план?

- Я надеялся на это, – скромно сказал я, – И, на всякий случай, дал Кристиану соответствующие распоряжения. Я рад, что получилось так, как задумано. Но, если бы не получилось, я придумал бы что-то ещё.

- Так ты не только тактик, а ещё и стратег! – одобрительно хмыкнул Астрал, – Нет, всё же я молодец, что решился тебя в наш мир вытащить!

- Да, кстати, когда войска пойдут к городу, неплохо бы вон ту шахту себе подчинить, даже не знаю, что там за ресурсы, но нам сейчас всё на пользу, – продолжил я, – А заодно наги почувствуют вкус живой крови и перестанут страдать от низкого боевого духа.

- Шахту могут охранять, – осторожно возразил Астрал.

- Ой, да что там за охрана? – скептически бросил Фафнер, – десяток троглодитов? Да великая госпожа и с коня слезать не будет! Плетью их прогонит!

- Всем молчать! – неожиданно холодно приказала Мутаре.

Все окружающие застыли изваяниями, почти не дыша, а женщина-дракон, опустив голову, принялась ходить возле стола, напряжённо раздумывая и изредка бросая взгляд на карту. Тишина стояла, что называется, гробовая. Наконец, Мутаре рывком подняла голову и сказала:

- Решено! Принимаем план Олега. Немедля выкупить все войска, которые ещё можно купить в городе! Сформировать армию! Выходим завтра на рассвете! Командовать буду я! Что можно улучшить – улучшайте, что можно достроить – достраивайте, что можно починить – чините, но чтоб завтра к рассвету войска были как на парад! Трезвые и готовые к битве! Марш!

И все побежали в разные стороны одновременно, словно бегуны по выстрелу из стартового пистолета. Мутаре повернулась ко мне.

- Скажу тебе наедине, что я была неправа. Ты действительно старался для дела, а не пытался меня унизить, как я подумала. Однако, я объявила, что ты будешь наказан смертью, и это уже не поправить и не отменить. Это все слышали. Какая же я повелительница, если каждые пять минут свои решения менять буду? Нет, ничего изменить нельзя. Остаётся решить, какую смерть тебе выбрать …

В проём двери высунулась голова палача:

- Прошу прощения, великая госпожа! Но, тут все куда-то побежали … А у меня примулы не политые стоят. Мы будем сегодня кого-то казнить или нет?

- Вон! – не поворачивая головы, холодно сказала повелительница.

Голова палача исчезла.

- Решим так, Олег, – не меняя тона произнесла Мутаре, – Время сейчас военное, поэтому каждая смерть должна приносить пользу. Ты умрёшь в бою! Вместе с войсками Кристиана, которые ты так опрометчиво утаил от меня. Мне эти войска всё равно, без надобности. Они в мою армию никак не вписываются. Повелеваю захватить вот эту шахту, видишь? На карте обозначено, что шахта приносит золото и охраняется отрядом гноллов. Вот туда и отправитесь! Там и головы сложите. Во славу меня. Что?

- Есть проблема, – замялся я, – Деликатная.

- Какая ещё деликатная проблема?!!

- Ну-у-у … я не умею ездить верхом!

- И, что?..

- Ничего, просто я видел, что все герои ведут войска, сидя на лошади. А я ездить верхом не умею!

- Разве я сказала, что ты поведёшь войска? – удивилась Мутаре, – Я сказала, что ты там сложишь голову вместе с остальными войсками Кристиана. Ты пойдёшь простым копейщиком. Даже учиться не надо. Тычь острым копьём врагу в брюхо, вот и вся наука!

- Ну, спасибо! – только и сумел я выдавить из себя.

- Чем могу! – развела руками повелительница.

Я круто развернулся и пошёл из тронного зала вон. В коридоре уныло стоял палач, опираясь на внушительный топор.

- Благородный лорд! Господин Олег! – окликнул от меня, – Хоть ты мне скажи, ждать мне тут или не ждать? Будем мы кого-то казнить или нет? У меня там примулы не политые стоят!

- Не жди, – хмуро ответил я, – Без тебя справятся. Иди к своим примулам.

- Вот спасибо, добрый человек! – обрадовался палач, стаскивая с себя красный капюшон, – Хоть один нашёлся, кто сказал! А то всё носятся, носятся … А объяснить ничего не могут. Погоди! Ты сказал, без меня справятся? Это в каком же смысле? Нового палача нанимать будут?

- Не будут нанимать нового палача, – буркнул я, – Новый палач называется «Провидение», и он работает без оплаты.

- О, как! – уважительно проговорил палач, освобождаясь в конце концов от своей униформы, – Имена-то какие нынче пошли: Провидение!

- Эй! А я тебя знаю! – уставился я в лицо пожилого человека, показавшееся из под капюшона, – Ты по утрам ходишь и улицы водой поливаешь!

- Верно! – улыбнулся палач, – Поливаю. Чтоб не пылило. Жара-то вон какая стоит! А мне за это магистрат денежку платит. То есть, не магистрат, а по-нынешнему, капитолий. А ещё цветы развожу на продажу, на всякие свадьбы, похороны, поздравления с новорождённым и прочие дни рождения. А ещё домашних зверушек лечу! Сам понимаешь, я всяких внутренностей нагляделся, разбираюсь, когда и где что болит! Заболит у тебя, к примеру, котёночек – обращайся, Олег! Всегда буду рад помочь!

Палач аккуратно свернул свою форму, сунул её под мышку, другой рукой с натугой взгромоздил тяжеленный топор на плечо и заковылял по своим делам. Наверное, примулы поливать. А я пошёл искать жиденький отряд, который был у Кристиана перед тем, как я дал ему задание.

Отряд отыскался, как и предполагалось, в трактире. Я ещё с порога увидел сержанта Класта, который на голову возвышался над остальными. Расталкивая локтями других посетителей, я направился прямо к нему. К моему удивлению все воины были трезвы, хотя сидели с сумрачными лицами. На тарелках виднелись жалкие рыбьи хвостики. Класт поднял на меня глаза:

- А, Олег! Приветствую. Наслышан о твоих бедах, если ты понимаешь, о чём я.

- Это о чём? – счёл за лучшее переспросить я.

- О том, что ты впал в немилость, – пожал могучими плечами сержант, – И, извини, дружище, но я обрадовался.

- Обрадовался? Почему?

- Как это, «почему»? – удивился Класт, – Потому, что мы в бой пойдём! А то засиделись мы в этом клоповнике, если ты понимаешь, о чём я.

Сержант выразительно обвёл взглядом таверну.

- Поиздержались мы, – пояснил за него один из арбалетчиков, – Нет, мы не голодаем. Таких как мы, в тавернах кормят бесплатно. Но, если нет законной воинской добычи, значит нет и денег. А без денег и вино дают самое дрянное и из закуски только то, что на кухне осталось, потому что не заказывает никто! Это, конечно, не голод. Но, разве ж это жизнь?

- Ну, не знаю! – сказал я с сомнением, – Может, здесь и не райские кущи, но на войне убивают! Или калечат. Зачем, к примеру, покойнику деньги?

- Да, ты пойми, – горячо принялся объяснять сержант, – Вся наша суть – это война! Мы без войны чахнем! По мне, так лучше геройски погибнуть, чем жить, как ползучее растение, если ты понимаешь, о чём я.

- Но вы хоть понимаете, что нас отправляют на верную смерть?!

- Повторяю для дураков! – с нажимом сказал Класт, – Лучше сдохнуть, но геройски!

- Тогда пошли, – вздохнул я, – копьё-то хоть лишнее найдётся?

- Сколько угодно! – повеселел сержант, – В местном арсенале чего только нет! Только извини, Олег, пока ты себя не проявил, кроме копья тебе ничего не дадут.

- А мне больше ничего и не надо, – признался я, – Я и с копьём-то не умею обращаться, не то что с остальным.

- Научим! – бодро хлопнул меня по плечу сержант, – Даже, если сам не захочешь, всё равно научим!. С копьём управляться, это дело нехитрое!

Продолжение следует!..