Бой в устье реки Ла-Плата.
Именно здесь эскадре капитана I ранга Г. Харвуда, состоящей из одного тяжелого и двух легких крейсеров, удалось обнаружить немецкий рейдер — «карманный» линкор «Адмирал граф Шпее», который в течение трех месяцев сумел уничтожить девять английских торговых судов общим водоизмещением около 50 тысяч тонн.
Немецкий «карманный линкор» (тяжелый крейсер) «Адмирал граф Шпее» («Admiral Graf Spee»).
Выиграть предстоящий бой англичанам было непросто. По своей огневой мощи «Адмирал граф Шпее» превосходил все три английских крейсера, вместе взятые.
В 6 часов 18 минут немецкий рейдер открыл огонь — первый залп лег между английскими крейсерами. Спустя четыре минуты заговорили орудия английского тяжелого крейсера «Эксетер». Командир «Адмирала графа Шпее» капитан 1 ранга Г. Лангсдорф принял легкие крейсера за эсминцы, поэтому по ним вела огонь артиллерия вспомогательных калибров, а весь огонь артиллерии главного калибра капитан приказал сосредоточить на тяжелом крейсере.
За последующие двадцать минут «Эксетер» получил несколько попаданий, в результате которых у него оказалась разбитой вторая носовая башня, разрушен командирский мостик, нарушена связь и выведены из строя механизмы управления рулями.
Командир английского корабля перешел в кормовую боевую рубку и приказал дать по немецкому линкору торпедный залп. Практически в это же мгновение корабль сотрясли еще два тяжелых взрыва. Окутанный дымом, избитый, осевший на нос и накренившийся на борт «Эксетер» в 7.40 вышел из боя.
Тем временем легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес», обстреливаемые только вспомогательной артиллерией немецкого линкора, решительно проскочили опасную зону и, по словам Лангсдорфа, вели себя с «непостижимой наглостью». Когда рейдер развернулся, намереваясь добить «Эксетер», легкие крейсера ринулись ему на помощь, ведя при этом точный и эффективный огонь.
Двумя снарядами они вывели из строя систему управления артиллерийским огнем на немецком линкоре. «Адмирал граф Шпее» не остался в долгу— один из его 280-мм снарядов вывел из строя кормовые башни на «Аяксе», а другой снес его мачту, но англичане продолжали неотступно преследовать немецкий корабль.
После того как «Адмирал граф Шпее» укрылся в бухте Монтевидео, «Аякс» и «Ахиллес» разделились и перекрыли оба выхода из устья реки Ла-Плата.
«Адмирал граф Шпее» («Admiral Graf Spee») на рейде Монтевидео после боя с английскими крейсерами 13 декабря 1939 г. В правой части фотографии виден английский рефрижератор «Данстер Грэйнж» (Dunster Grange).
Повреждения «Адмирала графа Шпее» оказались не очень велики, но он нуждался в ремонте, который невозможно было сделать в течение трех дней, предоставленных правительством Уругвая согласно нормам международного права. Лангсдорф находился в затруднительном положении.
В это время английская агентура в Монтевидео активно распространяла слухи, будто «Адмирала графа Шпее» у выхода из Ла-Платы поджидает мощная английская эскадра, в составе которой находятся линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Арк Ройял».
В действительности на помощь крейсерам «Аякс» и «Ахиллес» смог подойти только тяжелый крейсер «Кумберлэнд». Тем не менее дезинформация англичанам удалась. В ответ на запрос в Берлин Лангсдорф получил приказ: боя не принимать, корабль уничтожить...
Рано утром он разбудил артиллерийского офицера и приказал срочно приступить к разрушению системы управления огнем. Точные приборы уничтожались ручными гранатами и молотками, замки орудий отнесли в башни ГК, которые предполагалось затем подорвать более основательно. К вечеру закончились подготовительные работы, состоявшие в размещении многочисленных зарядов по всем помещениям корабля. Основную часть команды (900 человек) перевели на судно “Такома”. Около 18.00 на мачтах взвились огромные флаги со свастикой, и “Шпее” отошел от причала. За его последним выходом в этот теплый летний воскресный вечер с набережной Монтевидео наблюдала огромная толпа, состоявшая, по сведениям очевидцев, из 200 тыс. человек.
Проводы «Адмирала Графа Шпее».
Корабль прошел фарватером и свернул на север, как бы собираясь идти в Буэнос-Айрес, однако примерно в 4 милях от берега он бросил якорь. Около 20.00 прозвучало 6 взрывов основных зарядов. Пламя и дым поднялись высоко над мачтами; их было видно даже из города. Корабль сел не грунт, на нем начались сильные пожары, но прочная конструкция сопротивлялась довольно долго. Взрывы и пожары продолжались в течение 3 дней.
Горящий в устье реки Ла-Плата немецкий тяжелый крейсер («карманный линкор») «Адмирал граф Шпее» после затопления командой.
Лангсдорф ненадолго пережил свой корабль. Все 1100 человек (за исключением похороненных и оставшихся в госпиталях в Монтевидео моряков) благополучно прибыли в Буэнос-Айрес, и командир был просто обязан заняться их судьбой. Тщетные попытки избежать интернирования команды как “потерпевших кораблекрушение” не удались. Лангсдорф в последний раз созвал команду и обратился к ней с речью, в которой проскальзывали намеки на принятое им решение. Утром 20 декабря он застрелился в номере одного из отелей столицы Аргентины.
Капитан Ганс Лангсдорф во время похорон погибших в бою членов команды.
Благожелательное отношение аргентинских властей сказалось в том, что они-практически не мешали бегству отпущенных “под честное слово” офицеров, подавляющее большинство которых разными, иногда очень непростыми путями пробрались в Германию, чтобы принять участие в дальнейших боевых действиях. Так, главный артиллерийский офицер “карманного линкора” Пауль Ашер успел занять аналогичный пост на “Бисмарке”. Его снаряды поразили линейный крейсер “Худ”, а через сутки сам Ашер погиб вместе со своим новым кораблем.
“Шпее” затонул в нейтральных водах в мелком месте — так, что над волнами возвышались его обгоревшие надстройки. Англичане снарядили специальную экспедицию, предполагая снять с него все, что уцелело от приборов, в частности, радар, а также образцы вооружения (105-мм зенитки и автоматы). Удалось выполнить только часть программы, поскольку вскоре после начала работ разыгрался шторм, и операцию пришлось прекратить. Оставшуюся груду железа начиная с 1942 года постепенно разобрали на лом. Правда, работать на илистом дне оказалось крайне неудобно, и некоторые части последнего “карманного линкора” до сих пор ржавеют на месте гибели.
400-килограммовый бронзовый орел украшавший корму крейсера.
Дальномер "Шпее" в порту Монтевидео.