Глава 2. Адский прием⁠⁠

***

Стою я, значит, над морской гладью, любуюсь своей рожей...

***

А что было дальше – полнейшая загадка. Тут моя память ставит жирную точку и уходит в бессрочный отпуск, даже не помахав на прощание лапкой. Стерва. Но винить ее, в принципе, не в чем – накануне я дегустировала авторский коктейль под нехитрым названием “С-ног-сшибательный”.

Что он в него мешает? Великая тайна. Одному Хаосу известно... Интересно, Раг сам знает рецепт, или просто сливает в бочку все, что не допили накануне?

Общественное мнение на этот счет разделилось: одни подозревают Рага в сговоре с алхимиками, другие клянутся, что ему сливают отходы местные некроманты. Лично я ставлю на то, что это выдержанная орочья моча. Учитывая, что сортира у этого заведения в принципе не бывало… Версия мне казалась убедительной.

Но все это с лихвой искупала одна деталь – цена. Всего пара серебрушек за полную кружку! Как я охренела от здешних цен, выраженных в серебре и золоте, вы бы знали… Пока не выяснила, что когда-то маги, устроили тут жутчайшую инфляцию, наколдовав золота больше, чем воды в проповедях Светлых. С тех пор даже докеры получают зарплату золотыми. Настоящий кошмар для дядюшки Скруджа, право слово!

В голове проплыла утиная башка в цилиндре… Брр…

***

Меня разбудила чудовищная головная боль и едкая вонь, будто дракон переел капусты. Перед глазами все еще витал Скрудж и махал своей тростью, обвиняя меня в бессмысленной трате его золота. Почему это его!? Я его честно заработала, и... начала думать я и тут до меня дошло.

Черт подери. Мы горим!

Пожар!

Первая смутная ленивая мысль: “Ну какого черта?

Ларри опять камин раскочегарил до состояния горна? Или это Рага наконец-то перестал разбавлять свое пойло и его таверна взлетела на воздух?”

Я через силу продрала глаза: последний раз так болела башка, когда мы отмечали с Ларри сбривание той самой стальной бороды. Удаление этого чуда магической мысли – тот еще квест – неделю кузнеца упрашивали, чтобы тот одолжил нам свой волшебный режик…

Вот только сегодня я лежала отнюдь не в знакомой, грубой, как и сам парень, комнатушке Ларри. Я обреталась в незнакомом, чертовски богатом и что важнее – пылающем особняке.

Этот самый дом теперь является моим личным кошмаром номер два, сразу после тех трех веселых карт.

Огонь был повсюду. На потолке, на изысканной (когда-то) мебели, на полу, на несчастных комнатных растениях, на шторах и даже в отражении окна.

Огонь уже с явным аппетитом принялся уплетать ковер, на котором я, собственно, и валялась.

Я быстро вскочила. В панике оглянулась.

Шелковые шторы на окне с шипением превращались в пепел, а с позолоченной спинки кровати на меня глазело мое же перекошенное лицо. Я сначала было отшатнулась, потом дошло – оражение. А за спиной болтался мой вечный спутник – рюкзак. Простая вещь, сшитая еще в те дни, когда я только-только очнулась в этой долбанутой Империи.

Огонь подбирался все ближе и ближе. Я, пятясь, наткнулась на окно. Оглянулась.

Пятый этаж. Чертов ПЯТЫЙ ЭТАЖ! Кто вообще строит такие высокие особняки?! Сумасшедший архитектор с манией величия!? Я даже не сразу поняла, то ли я вернулась домой, то ли все еще в дурацком фентези.

Дверь уже благополучно превратилась в костер, а из окна выглядывала балка. Выбор, конечно, шикарный: сгореть заживо или сделать из себя котлетку.

Легкие уже вовсю сигналили: "Хозяин, тут что-то не так с воздухом!" А я, как загнанная крыса, носилась по комнате, отчаянно ища... что? Потайной люк? Ведро с водой? Телепорт? В книгах же всегда что-то находится!

Увы, мой запас везения исчерпался еще вчера, вместе с последней кружкой пойла. Подбежав к пылающему окну, я успела заметить внизу одинокое деревце. Так, видимо, и выглядел мой "спасительный план Б" – хлипкая веточка.

Честно? Я испугалась. До дрожи в коленках. Прыгать через горящую перекладину с пятого этажа на тощую палку – это было слишком.

Я ждала чуда, но…

Ничего. Его не было.

Полное, отвратительное ничего.

Оглушительная тишина, если не считать веселого треска пожара. Мой мозг любезно предоставил мне на выбор целый ноль идей.

В итоге созрел план, гениальный в своей простоте: окно, дерево, свобода!

Но плану не суждено было сбыться.

ХРЯСЬ.

Вместо того чтобы полететь вниз, я провалилась еще глубже – прямо этажом ниже. Видимо, Вселенная решила, что падать с пятого этажа слишком банально для меня. "А не устроить ли нам падение ЧЕРЕЗ пятый этаж?" – подумала она, и пол великодушно расступился под моими ногами.

Я тихо вскрикнула, пытаясь зацепиться за его край, но…

Но меня просто завалило обломками. В ГОРЯЩЕМ доме.

Вы наверняка думаете: "Раз ты это рассказываешь, значит, спаслась!"

А вот и нет.

Я орала не от страха, а от дикой боли – я приземлилась прямиком на раскаленные угли.

Все было ОЧЕНЬ ПЛОХО.

Просто отвратительно.

Я умерла.

***

***

Да-да, та самая, капитальная, безвозвратная концовка. Свет в конце тоннеля и все такое.

То есть... по-настоящему.

А вы когда-нибудь горели заживо?

Нет, не обжигались о сковородку, а… Когда огонь пожирает плоть, в глазах белеет от боли, и вы уже не слышите собственного крика?

Когда вокруг только угли и пламя, а разум отключается, и ты, обезумев, царапаешь доски до крови, пытаясь выбраться из-под завала...

Последнее, что я запомнила: треск горящего дерева… и тлеющего плюшевого мишку. Миленький, кстати...

Вот так я и умерла. В первый раз? Или уже во второй? Я не знаю.

Упала ли я тогда в воду? Случилось ли что-то еще? К несчастью...без понятия... И очень жаль.

***

Это конец?

Нет. Это только начало. Я не знаю почему. Я не знаю как. Но я обязана это выяснить.

***

Понимаете ли в чем была штука?

Я проснулась в горящем доме. В ЭТОМ САМОМ. СНОВА. ОПЯТЬ. Как будто ничего и не было.

Мозг отказывался в это верить. Я пыталась проснуться, вырваться из кошмара, ущипнула себя за руку... Больно кстати. Но воспоминания впивались в меня когтями: Я ПОМНИЛА. Помнила, как плавится кожа. Помнила запах горелого мяса. Помнила, как боль выжигала разум, оставляя лишь животный ужас.

Я умерла. Я это точно знала. По-настоящему, без шуток, без... Самая настоящая смерть.

Сначала белое пятно в глазах от боли, потом – черная, бездонная пустота... Разум проваливался куда-то глубоко, что-то пыталось подхватить его в свои ласковые (или не очень объятия).

Но...

***

Я здесь. Снова. Здесь. Зачем? Почему?! КАК?!

Я смотрела на свои руки – чистые, без единого ожога. Меня пробрала дрожь: та же одежда. Тот же чертов рюкзак. И тот же самый огонь, который с предательским треском пожирал шторы.

Безумие. Это было чистое безумие.

Я закричала – и на мой крик отозвался голос этажом ниже.

***

Мозг лихорадочно цеплялся за любые детали, выхватывая из хаоса абсолютно ненужные мелочи. Теперь я успела разглядеть, что комната была ухоженной, даже роскошной. У окна стоял пышный фикус в дорогом кашпо. Возможно, это был дом купца или чиновника. В стороне виднелся массивный письменный стол, заваленный картами... судя по надписям, я все еще не была дома. Я все еще была... ЗДЕСЬ. В этом проклятом месте и дурацком мире.

И снова все вокруг пожирало пламя, черт... Я в панике оглянулась – пожар был в самом разгаре, будто и не прерывался ни на секунду.

Пока я исполняла свой панический танец, до меня доперло: я все в той же дурацкой ловушке. Единственный выход – то самое злополучное окно, которое уже один раз любезно предложило мне тур вниз… Но я не могла заставить себя подойти к нему – воспоминание о том, как пол уходит из-под ног, было слишком свежо. Спасибо, память, очень вовремя! Экспресс доставка...

В этот раз я ринулась не к нему, а к заваленной двери и попыталась убрать помеху… на двери уже благополучно пылал массивный шкаф

Я сунула руку в самое пекло и моментально обожглась: стоило мне дотронуться до раскаленного дерева, как я с визгом отпрыгнула назад, споткнулась о собственные ноги и не слишком грациозно грохнулась на спину.

И в этот раз меня прикончил не огонь, а обычная вешалка для одежды. Ну знаете, такая, с тупым верхом. Но я так лихо на нее шлепнулась…

Вы когда-нибудь чувствовали себя бабочкой на булавке?

Незабываемые впечатления.

Боль... можно сказать, мы с ней стали неразлучными подругами.

***

И снова я проснулась. В этом чертовом горящем особняке. Снова!

В этот раз я не металась. Не кричала. Просто села на пол посреди горящей гостиной и засмеялась. Истерично, горько, до слез.

Я не стала церемониться – с диким воплем ринулась к окну, отшвырнула балку (до сих пор гадаю как) и выпрыгнула, как сумасшедшая белка.

Пятый этаж…

Хрясь.

Идея была так себе.

***

А дальше – снова пробуждение. В аду. В одном и том же аду.

Я начала сходить с ума по-настоящему: билась головой о стену, царапала лицо до крови, умоляла невидимого режиссера этой кошмарной комедии наконец крикнуть "Стоп!".

Но шоу продолжалось. Огонь приближался с убийственной пунктуальностью, словно говоря: "У нас, дорогая, контракт на вечность".

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Вы когда-нибудь мечтали о бессмертии? Ну, чтобы совсем – умереть и снова очнуться, целым и невредимым?

Наверное, да. А вы бы хотели ТАКОГО бессмертия?

Очень сомневаюсь.

Лично я уже готова подать заявление об отказе от вечной жизни. В двух экземплярах. С нотариальным заверением и печатью самого Хаоса.

Везение ли это?

Серьезно?

Это не везение. Это то самое проклятие, про которое шепчутся в тавернах и крестятся, услышав со стороны.

Когда ты становишься лабораторной крысой у вселенной, которая раз за разом ставит один и тот же жестокий эксперимент. И имя этому эксперименту – твоя жизнь. Вернее, твои смерти. И если это была не вселенная а чья-то жестокая игра, я обязательно найду его и выскажу все, что о нем думаю. Я никогда раньше не дралась, но ради такого...

Так что нет, спасибо. Такое "везение" я с удовольствием отдала бы первому встречному. Бесплатно. И даже приплатила бы.

***

...Еще с десяток смертей – и я, наконец, начала вникать в правила этой дурацкой игры.

Я проснулась. В этот раз меня трясло мелкой дрожью, но ум был холоден и ясен – боль оказалась прекрасным, хоть и отличающимся изрядным садизмом учителем. И так, что мы имеем? Богатый особняк. Судя по изящной мебели и картине с лесом – эльфийский. Книжные шкафы, дорогой стол, кровать с балдахином и роскошные зеленые простыни.

На моем лице расползлась безумная улыбка. Я окинула взглядом богатую деревянную дверь, намертво заваленную обломками того самого шкафа.

Ну что ж, повторение – мать мучения. Дверь была завалена основательно, разгрести завал за короткое время было попросту невозможно. Отлично. Значит, план "Б" снова в силе. Оставалось окно. Тоже заваленное, конечно, но не то чтобы совсем безнадежно – всего одна балка, правда, не Кхар, кто бы это ни был, но тоже впечатляющих размеров.

Я заставила себя замотать руки в куртку. Сгребла эту дубовую штуковину... и тут же получила горячий привет с потолка. Видимо, дом решил, что я задерживаюсь...

***

Я проснулась. И вместо традиционного крика сразу бросилась к окну. Логика была железной: раз ситуация не меняется, значит, это я должна действовать быстрее. Не разглядывать эльфийские обои, не восхищаться дорогой вазой – хотя она очень пригодилась, чтобы выбить стекло, а ДЕЙСТВОВАТЬ. Отшвырнуть балку и…

Дерево! Да, оно там было. Я прыгнула... И не долетела. Совсем чуть-чуть.

И разбилась… А ведь оно было совсем близко…

Я все еще помню как надо мной какой-то мужчина закричал в ужасе. Я даже ему подмигнула.

Зачем?

***

Я проснулась. И, не тратя ни секунды на раздумья, рванула к окну. Отшвырнула балку, схватила вазу – та уже стала моим верным спутником– и выбила стекло. Осколки посыпались на меня, но какая разница? Порезы заживут. А вот огонь…

Потом меня осенило. Точно! Есть вариант! Я передвинула ту самую балку в проем так, что она застряла, как неудачный мостик. Прошлась по ней, качнулась – и прыгнула!

И... о да!

Я смогла! Впилась в реденькие ветки, как бешеная наскипидаренная белка, и завыла от облегчения. Получилось! Я выбралась из этого ада!

***

Как только первый адреналин спал, я посмотрела на горящий особняк. Красотища, прям как в Светлых Странах! Иронично, подумалось мне. Прекрасная могила. Все белое с золотом, ставни резные, а на крыше – самая издевательская деталь – феникс.

Все это горело, весело потрескивая. А я, как бродячая кошка, с испугу забравшаяся на дерево, сидела на верхней ветке. Пальцы не гнулись, намертво вцепившись в дерево. Я плакала. От радости.

Я выбралась! Правда, теперь надо было придумать, как слезать с этого прекрасного дуба. Но это уже были приятные хлопоты.

Руки, конечно, были обожжены, волосы подгорели, вся одежда была в осколках, которые впивались в кожу, но черт побери, я была на седьмом небе! Я уже НЕ горю. Это превосходно! Как мало человеку надо для счастья.

Не знаю, сколько просидела в этом блаженном оцепенении, но в какой-то момент мозг настойчиво просигналил: стекло не слишком полезно для здоровья! И я начала осторожно доставать его…Занятие так себе, скажу я вам.

И тут меня осенило: а как, собственно, слезать-то? Мои таланты в лазании по деревьям ограничивались уровнем "испуганный кот на заборе". А доброго самаритянина с лестницей что-то не предвиделось. Вообще-то, странно – особняк горит, как новогодняя елка, а пожарных нет.

Хотя... если подумать, в контексте моего личного “дня сурка”, это была уже не самая странная деталь.

***

Я просидела так несколько часов, наблюдая, как догорает мое персональное чистилище. Потихоньку приходила в себя, и в душе затеплилась робкая надежда: а что если... кошмар и правда закончился?

Ха! Наивная дурочка.

Закончился он, как же.

В конце концов, пришлось начать экстремальный спуск. Пальцы пришлось разжимать силой, руки почти окоченели от испуга. Я ползла вниз со скоростью улитки в сахаре, с перерывами на молитвы и проклятия. Руки дрожали, сил не было вообще. Итог был закономерен и предсказуем: я благополучно свалилась с последних метров. Ну, хоть не с пятого этажа! И на том спасибо.

***

Я проснулась.

И о чудо! Все еще внизу. И, что самое удивительное, вроде как жива.

Упала я, благо, не насмерть.

Видимо, падение с дерева после бегства из горящего особняка – это уже не смерть, а так, легкая неприятность. Надо мной возвышался тот самый дуб, с которого я так грациозно спустилась. Рядом мирно лежала та самая балка-предательница.

Ну что ж... похоже, спектакль продолжается. Интересно, что будет в следующем акте?

Я пролежала в кустах ровно столько, чтобы понять: пора делать ноги. И поползла прочь.

Незнакомый город, непонятные вывески, чужая страна... И я – этакая Темная овечка в стане Светлых. Появилась ниоткуда, без паспорта и приглашения – идеальный гость для допроса с пристрастием.

Этот мир был странным. Он делился на эти две категории, которые терпеть друг друга не могли: Светлые и Темные. А насчет Светлых, кстати – не обманывайтесь. Они не добрые, они просто... другие. И еще у них тут правят маги, которые могут ради эксперимента пару кварталов в пыль превратить. Обычное дело, бывает, правда?

Опасно ли мне было среди Светлых? Ну, если не считать риска умереть от их благочестивой заботы – вроде как нет. А вот неприятно – еще как! Темных от здешней магии тошнило. Буквально, хотя сейчас это могло быть от пожала и... Ну, вы поняли.

Поколебавшись ровно три секунды, я подошла к местному стражнику, которого заприметила вдали. Высокий эльф в доспехах, сияющих так, что глазам больно. И, конечно, с символом того самого Ара – главного бога в их коллекции. Эти ребятки обладали самомнением размером с их собственный храм и мечтали спасти всех, даже тех, кто об этом не просил, а скорее готов вернуть им их добро в двойном размере и запихать во все возможные места. Воинственные ребятки, короче.

Ар, как известно, не слишком жаловал Темных. Но выбора у меня не было – если только не считать, конечно, варианта снова вернуться в тот гостеприимный горящий особняк...

Прекрасно. Казалось бы, ставь точку. Вот только в голове вертелся один неудобный вопрос: а почему, собственно, я оказалась в том проклятом особняке?

Слишком уж гладко все вышло…

У Светлых наверняка нашлась бы куча удобных теорий – от "воли богов" до "кармического воздаяния". Но я-то знала правду…