Глава 20 (часть первая)⁠⁠

Первая тут: Система образования. Трудовик

Вторая вот: Продолжаю выкладку по главам)))

Третья: Третья глава эпичной саги

Четвертая: Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

С добрым утром от Трудовика. Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 17 (вторая часть)

Глава 18

Глава 19

Интерлюдия "Адмирал"

- Адмирал на мостике! - дурным голосом взвыл дежурный, совсем молодой энсин, еще не привыкший к тому, что высокое начальство способно неожиданно вываливаться из порталов прямо посреди командной рубки имперского флагмана.

- Вольно! - мгновенно скомандовало высокое начальство, не дожидаясь пока не занятые вахтой офицеры повскакивают со своих мест. Те немногие, кто сидел за пультом, как им и положено и ухом не повели. Адмирал довольно улыбнулся и мысленно похвалил сам себя. Отличная выучка! Неплохая работа для такой старой развалины как он.

- Господин Гросс-адмирал, - подскочил к нему все тот же юнец. - За время вашего отсутствия...

- Знаю, - взмахом руки остановил его командующий флотом. - Продолжайте несение службы.

- Есть, продолжать несение службы. Во славу Исиды! - энсин четко откозырял, лихо развернулся на каблуке форменного бронеботинка и громком отмаршировал обратно на свою тумбу.

- Во славу, - запоздало отозвался адмирал, грузно опускаясь в пустое командирское кресло, у которого тут же каким-то невероятным образом материализовался начальник штаба флота, прим-адмирал Стоун.

- Флот ждет приказа, ваша светлость, - сказал он. - Мы готовы начать атаку немедленно.

- А что противник? - устало спросил командующий.

- С вероятность сто процентов у них - то же самое.

- Прогноз?

- Неутешительный, - состроив кислую мину, признался Стоун. - Почти гарантированный равнозначный размен.

- Пат? - уточнил гросс-адмирал.

- Пат, - кивнул начштаба. - Впрочем, у Эльтанианцев дела не лучше. Если они сунутся первыми - мы их размажем по вакууму тонким слоем. Ваше решение?

Два условно враждующих флота практически в полном составе с обеих сторон болтались на границе условно враждующих империй уже пару недель, и обе венценосные особы уже изрядно нервничали по этому поводу. Рано или поздно у кого-то из правителей закончится терпение и начнется бессмысленная бойня.

"Не в мою смену" - подумал про себя адмирал. - "Чертов пират. И злиться-то теперь на него глупо и нервы потрепал изрядно. Ладно, пора успокоить разбушевавшуюся ребятню". Но вслух, разумеется, он сказал совсем другое.

- Запросите канал связи с императором, - задумчиво потеребив седой ус, приказал адмирал. - Передачу направить в мою каюту. Готовность с флота не снимать вплоть до моего особого распоряжения.

- Есть! - взял под козырек Стоун и отчалил к посту связистов.

Командующий напоследок окинул придирчивым взглядом творящуюся на мостике упорядоченную суету, удовлетворенно кивнул и направился к выходу.

- Господа офицеры! - взвыл истуканом застывший возле шлюзовой двери энсин.

- Отставить! - недовольно рявкнул адмирал. - Уровень готовности - красный. Объявить.

Необходимости в этом не было совершенно никакой, просто на время действия приказа все ритуальные армейские танцы прекращались согласно уставу военного флота. Слишком уж громким показался командующему голос юного дежурного. А потому, таким нехитрым способом, гросс-адмирал решил поберечь нервы личного состава, да и свои заодно.

Судя по нервно мерящему коридор палубы шагами бледному как мел адъютанту, сеанс дальней связи с дворцом уже начался. Командующий кивнул на приветствие, взмахом руки отпустил капитана и приложил палец к электронному сканеру двери.

В личной каюте адмирала царила гнетущая тишина, только голопроекция императора, нетерпеливо и нервно постукивающая пальцами по голопроекции императорского рабочего стола нарушала царящее безмолвие. Адмирал вошел и склонился перед владыкой половины звезд в этом секторе галактики, в ожидании, когда монарх первым начнет разговор.

- Просишь срочной аудиенции и имеешь наглость опоздать? - император удивленно вскинул бровь. - Любого другого на твоем месте уже казнили бы.

- Прошу простить меня, мой император, - не поднимая головы, сказал адмирал. - Я слишком стар и слишком высоко поставлен вашей светлостью, чтобы бежать даже на встречу с вами. Мой чин и положение вынуждают меня передвигаться исключительно степенно. Так как бегущий куда-то адмирал военного флота в мирное время будет вызывать смех, а в военное - неконтролируемую панику среди солдат.

- То есть я еще и виноват в этом? - император расхохотался. - Ты - старая лиса, адмирал Скайлокер. Любой факт способен повернуть в свою пользу.

- За это, ты меня, твое величество, все никак и не отпустишь на пенсию, - убедившись, что статус разговора сменился с протокольной записи на приватную беседу, ответил командующий, одновременно усаживаясь в уютное, совсем не уставного образца, глубокое кресло. - Ну, здравствуй, племянник. Как твое здоровье?

- Спасибо, дядя Крис, не жалуюсь, - ответил поменявшийся в лице монарх, умостив царственную задницу на массивном троне, украшенном искусной резьбой в виде имперских двуглавых драконов с крупными изумрудами вместо глаз. - Надеюсь, у тебя тоже все хорошо.

- Я вдвое старше тебя, мой мальчик, - печально улыбнулся адмирал. - В моем возрасте уже не бывает "хорошо". Когда тебе под сотню лет, самочувствие варьируется строго в пределах от "паршиво" до "приемлемо". И мне с каждым годом все тяжелее защищать родину и твои интересы.

- Хочу заметить, ты и сам не слишком-то торопишься на отдых. Сколько кандидатур я предлагал тебе на замену? Десять? Пятнадцать? Помнится, ты забраковал всех до единого.

- Лизоблюды и карьеристы, все до единого, - презрительно фыркнул командующий. - К тому же, половина из них склонна к предательству, а другая половина не блещет умом.

- Да ты вообще про всех так говоришь, - скривился император. - А про тех, про кого не говоришь, наверняка так думаешь.

- Только не про тебя, - по-отечески улыбнулся Скайлокер. - Про тебя я всегда говорил, что ты достоин больше. Прости, я и сейчас так думаю, но ты уже забрался выше некуда. Падать, если тебя предадут, будет очень больно.

- И что ты предлагаешь?

- Искать дальше, - хитро прищурился адмирал. - А я покуда, так и быть, еще потяну эту лямку сколько смогу.

- Жду не дождусь, когда уже ты, старый хрыч, отправишься на заслуженный отдых, и дашь мне дышать свободно, - шутливым тоном проворчал монарх. - Отольем тебе килограммовую медаль "За заслуги перед империей" из чистейшего силлура со вставками из самых больших изумрудов, какие только найдем, вручим в прямом эфире перед всей державой и закатим по этому поводу национальный праздник. На неделю минимум.

- Не раньше, чем мне придется возиться с твоим сыном, - парировал командующий флотом.

- Дядя! - закатил глаза император. - Не начинай! Ты мне скоро плешь проешь этой темой.

- Филипп, стране нужен наследник, - не успокоился тот. - И если понадобится, я тебе и весь мозг склюю, пока ты, наконец, не женишься.

- И опять же, - возразил глава государства. - Моих невест ты бракуешь куда чаще, чем моих генералов. Сам виноват.

- Потому что большинство - круглые дуры, - назидательно сказал его дядя. - А остальных подсовывают великие кланы с целью упрочить свои позиции на политической арене. Рано или поздно они все надеются сожрать конкурентов и тем самым развязать гражданскую войну внутри империи. При таком сильном соседе, оно тебе надо?

- Кстати, о соседе, - быстро соскочил с неприятной темы племянник. - Что в итоге? Мы воюем или нет? Руки чешутся как следует дать по носу этому сопляку Карлу.

- Нет, - отрезал адмирал. - Только не сегодня. Мы к этому не готовы. Показательно побряцать боеголовками - это всегда пожалуйста, но вступать в полномасштабную войну именно сейчас, когда и дома проблем полно - чистое самоубийство.

- Тогда они точно нападут первыми, - насупился монарх.

- И опять же, не сегодня, - парировал адмирал. - Лорд Грейдер, далеко не дурак. Если я правильно понимаю их положение, то он всем силами постарается удержать Карла от необдуманных поступков. Эльтанианская империя сейчас не в лучшей своей форме. Только войны им и не хватает для полного счастья.

- И что ты будешь делать?

- Если ваше величество наделит меня соответствующими полномочиями, - ровно за мгновение до того, как сигнал статуса передачи вновь сменился на протокольный, адмирал вскочил на ноги и вытянулся перед племянником по стойке смирно. - Я заставлю командующего объединенным флотом Эльтана подписать пакт о ненападении. Это даст необходимую передышку для подготовки к войне.

- Как и им, гросс-адмирал, как и им, - покачал головой император. - Впрочем, я всецело доверяю вашему опыту. С этой минуты, вы имеете такие полномочия. Делайте то, что считаете необходимым.

- Во славу Исиды! - Скайлокер вскинул руку в ритуальном приветствии.

- Во славу, - кивнул император. И добавил уже после того как статус записи вновь поменялся. - До встречи дома, дядя. Не забудь, что я жду тебя на ежегодную охоту через две недели. И разжалуй своего адъютанта, он слишком впечатлительный для этой должности.

- Как будет угодно вашему величеству, - склонился в поклоне адмирал, украдкой улыбаясь в усы. - Если ваше величество позволит, по окончанию переговоров с Эльтаном, я хотел бы взять краткосрочный небольшой отпуск, скажем как раз до большой императорской охоты. В случае их успеха, разумеется.

- Конечно, гросс-адмирал! - Император излучал радушие каждым голо-пикселем своего виртуального лица. - Вы определенно заслужили отдых. А адъютанта отправьте на передовую.

Фигура императора подернулась цифровой рябью, моргнула и пропала. Сеанс связи прервали с той стороны. Адмирал резонно полагал, что самая сложная часть переговоров прошла как нельзя лучше, не считая той маленькой мести за отклоненные кандидатуры его преемников и многочисленных забракованных невест императора. Капитан Тернер был чертовски хорош на своем месте, но такова плата за личное спокойствие адмирала. Не он первый, не он последний. Переживет.

- Уильям! - сказал адмирал в микрофон встроенного в воротник кителя коммуникатора. - Зайдите ко мне.

Не прошло и пяти секунд, как адъютант буквально влетел в каюту и вытянулся перед начальником по стойке смирно. Наверняка ошивался где-то поблизости.

- Как вы смотрите на то, чтобы послужить империи в новом качестве? - поинтересовался Скайлокер у подчиненного. - Скажем, планетарный десант, вас бы устроил?

- П-п-планетраный дес-сант? - Тернер на короткий миг стал еще бледнее, но быстро справился с эмоциями. - Мой долг, служить родине там, куда направит командование.

- Вот и славно, капитан, - адмирал удовлетворенно кивнул. - Но это потом. А пока, подготовьте к вылету гражданский челнок, тот самый, который отбили у пиратов по пути сюда. Будете моим сопровождающим в переговорах, мы полетим на флагман Эльтана. Вы ведь пилот, не так ли?

- Так точно, господин гросс-адмирал, - все еще бодро, но уже с некоторой печалью в голосе отрапортовал Тернер. Оно и понятно, пилоты в планетарном десанте - расходный материал. После каждого боевого вылета, на ударный транспортник возвращается едва ли один из пяти, если не меньше. Впрочем, шансы есть всегда. Все в его руках. - На какое время назначить вылет?

* * *

Командующий флагманом великой империи Эльтан, капитан Салазар Штейн откровенно скучал. А что ему еще оставалось делать запертым на борту собственного линкора без возможности отлучиться даже на минуту. Чертова повышенная боеготовность! Треклятые исидорцы! Две недели к ряду безвылазно болтаться в глубоком космосе на самой границе, от такого у любого поедет крыша. Но только не у него. Тем более, что уж на собственном-то корабле можно было найти себе какое-никакое развлечение по душе.

Чтобы куковать посреди вакуума не было так тоскливо, капитан выписал себе старого приятеля из огневой секции, старшего офицера бортовой артиллерии, неунывающего весельчака Вилли Брандта. Официально начальник корабельной артиллерии был вызван на совещание, а на самом деле они просто трепались круглыми сутками, обсуждая фешенебельные бордели на столичной планете и вспоминая лихую молодость. Временами резались в карты или видеоигры. Когда и это надоедало, принимались обсуждать планы наступательной операции и контрмеры при обороне в случае начала боевых действий противником, руководствуясь теми обрывками разведданных, что были им известны. Хотя, по большому счету, это было совсем не их ума дело, но скучно же, черт вас подери!

Во время одного из таких развлечений, когда оба уже наспорились почти до хрипоты, исчерпали все весомые аргументы, и вдоволь оскорбили друг друга самыми крепкими из флотских выражений, идиллию прервал взмыленный связист, без стука и какого-либо иного предупреждения влетевший в командную рубку как будто за ним одним гнались все истребители Исиды разом.

- Капитан Штейн, неопознанный челнок без вооружения, следующий курсом от скопления флота противника, вошел в зону действия радаров, и запрашивает посадку на "Карл Великий", - местами задыхаясь от бега, выпалил диспетчер.

- Возможно это парламентеры? - лениво предположил командир флагмана. - Трусливые исидорцы впали в священный трепет при виде нашей боевой мощи и теперь хотят мира? А может это просто очередная провокация мерзких врагов? Каким кодом подписан транспондер этой посудины?

- Личным идентификатором лорда Грейдера, - сверившись с записью в планшете, опешившим голосом доложил связист несколько мгновений спустя. - Каким будет ваш приказ?

- Спалить нахала главным калибром на подлете, - вмешавшись в разговор Брандт. - По-моему эти гады просто над нами насмехаются. Где-то стибрили коды и собираются устроить нам подлянку. А вдруг там плазменная бомба или еще что похуже.

- Ты случайно о свои пушки головой сегодня не бился? - ехидно уточнил командир корабля. - Если лорд Грейдер действительно на борту, нас всех распылит на атомы еще до того как главное орудие закончит разворот на цель.

- Страшилки для новобранцев, - отмахнулся артиллерист. - К тому же, держу пари, что его там нет. Такие высокие чины обычно отсиживаются в столице, под надежной защитой орбитальных крепостей. Если это не так, Салли, я съем свою бороду сегодня на обед.

- Забились, - с усмешкой кивнул капитан. - Если выиграешь - за свой счет напою тебя в корабельном баре, хоть до полной отключки.

- И всех моих офицеров, - добавил артиллерист, протягивая руку для пари.

- Черт с тобой, - проворчал командир флагмана. - Но если проиграешь, бороду будешь есть прилюдно в общей столовой.

- В офицерской, - уточнил Брандт.

- Разумеется, - подтвердил Штейн, пожимая ладонь самого проверенного своего собутыльника. Завершив священный ритуал джентльменского спора, он повернулся к диспетчеру и отдал приказ: - Запросите видеоканал с челноком.

- Есть, сэр! Неопознанный челнок на связи, - подтвердил диспетчер и вывел картинку на центральный экран.

Лица обоих офицеров вытянулись, характеризуя степень крайнего удивления. Конечно, капитан Штейн особо не рассчитывал на бесплатный цирк в виде поедания командиром артиллеристов собственной бороды. Его вполне устраивал очередной повод напиться в приятной компании и проигрыш спора как оправдание предстоявшей пьянки перед самим собой. Ибо упиваться спиртным в военном походе без весомого повода недостойно офицера имперского флота, а тянуть солдатскую лямку, когда вокруг не ровным счетом ничего не происходит слишком муторно.

Как бы сильным не было их удивление, но железная дисциплина победоносного военно-космического флота Эльтана все-таки была вбита в головы этих двух истинных патриотов на уровне инстинктов. В мгновение ока оба вытянулись во фрунт перед высоким начальством, успев при этом попутно заправить форму и поменять расслабленно-скучающее выражение лиц на всецело преданное императору и лично лорду-регенту. Да и могло ли быть иначе?

Будучи ближайшим родственником, наставником и голосом малолетнего Карла Великого, лорд Грейдер управлял не только вооруженными силами, но фактически и всей империей. Злые языки, коих при дворе его величества было пруд пруди, по любому поводу шептались между собой, что Грейдер гораздо больше император, чем сам император. А потому, что вполне естественно, никто всерьез не ожидал что какая-то занюханная гражданская лоханка, да еще и вылетевшая, судя по всему, прямиком из стана врага, действительно будет нести на борту его светлость.

- Заскучали в стойлах боевые рептилии, - усмехнулся великий герцог, все-таки успевший краем глаза увидеть молниеносное преображение подчиненных. - Небось от безделья уже измаялись, а драконы? Бдительности-то хоть не потеряли?

- Никак нет, ваша светлость! - во всю доступную ему мощь тренированных легких гаркнул капитан флагмана. - Готовы приступить к выполнению боевой задачи немедленно!

- Похвально, - лорд Грейдер кивнул. - Приказываю к моему прибытию запросить канал связи с дворцом, незамедлительно доставить леди Ирин в мою каюту на "Карле Великом" и передайте генеральному штабу и остальным капитанам распоряжение готовить флот к походу. Идем домой, парни. Сегодня войны не будет.

- Есть, ваша светлость! - капитан лихо козырнул. - Разрешите выполнять?

- Выполняйте, и дайте мне связь с контр-адмиралом Гренуй, как только она прибудет на борт. У меня мало времени, а лететь еще почти час, - сказал лорд-регент и отключился.

- Ну и дела! - вытаращив глаза на пустое место, где еще секунду назад маячила фигура главнокомандующего, Брандт шумно сглотнул подступивший к горлу ком. - Чуть было не жахнули по собственному императору.

- Тихо ты, дурень! - зашипел на него Штейн. - Хочешь быть обвиненным в государственной измене? За такие слова, регент лично тебя расстреляет. Забыл, кто у нас император?

- Да ладно, - неуверенно и с некоторым страхом в голосе отмахнулся артиллерист. - Все же знают... К тому же кроме тебя никто ведь не слышал.

- И у стен есть уши, - возразил ему капитан. - Даже на моем корабле.

- Да и черт с ними! - неожиданно просиял никогда не унывающий Вилли. - Сдается мне, друг мой, если я правильно разобрал приказ командования, нас ждут все прелести столичной планеты. Причем уже в ближайшее время.

- А мне сдается, друг мой, - ехидно сказал Салли. - Что сегодня тебя ждет незабываемая трапеза. Причем, я лично и весь офицерский состав корабля так же постараемся никогда ее не забыть. Более того, я абсолютно уверен, что припоминать это событие тебе будут при каждом удобном случае.

- Увижу, что кто-то снимает на голокамеру - вызову поганца на дуэль и пристрелю как паршивого шакала, - ответил враз растерявший всю бодрость духа и изрядно помрачневший артиллерист.

- Твое право, - пожал плечам Штейн. - Только не вздумай соскочить, иначе ты мне больше не друг. Но так и быть, можешь взять один любой соус на свой выбор.

- Кетчуп, - понуро вздохнул Вилли. - Пожалуй, я возьму его. Где-то слышал, что с кетчупом можно съесть все что угодно.

Погасив экран, лорд Грейдер шумно выдохнул. Чуть было не попался на глупой мелочи! Хорошо, что дешевый гражданский челнок не был оборудован голопроекторами, только допотопными экранами на невидимых кристаллах. Успел в последний момент заметить оплошность и сменить черты лица гросс-адмирала Скайлокера и иллюзию белоснежного адмиральского кителя на зеркально-черный скафандр, светопоглощающий плащ и суровую физиономию лорда-регента Эльтанианской империи.

То-то эти два бравых вояки удивились бы, увидев на мониторах высокопоставленного вражеского офицера. Еще чего доброго с перепугу могли и отдать приказ садануть по челноку из главного калибра. Пришлось бы тогда в срочном порядке распылять гордость имперского флота на молекулы запасенным на крайний случай мощным заклинанием, на пустом месте увеличивая число и без того многочисленных жутких слухов о его безграничных возможностях и крутом нраве.

Порывшись в инвентаре, лорд Грейдер, он же гросс-адмирал Скайлокер, так же известный в некоторых мирах Системы под именем Коллекционер, а в определенных кругах называвшийся только Гроссмейстером, выудил из воздуха выглядевший неуместным в каюте челнока пузырек кустарного производства из непрозрачного и низкокачественного стекла. Содержавшееся в бутылочке волшебное снадобье ровно на одни стандартные системные сутки обостряло все чувства, делало память безупречной и поднимало характеристики до капа. Еще одна малейшая ошибка и титанические усилия последних лет, направленные на сокрытие от чужого внимания затерявшейся в богом забытом уголке галактики неприметной планеты, пойдут прахом.

Хватит случайностей! Больше лажать нельзя. Никак нельзя. Иначе случится такое что, как говорится в древнем пророчестве, живые позавидуют мертвым.

Все содержимое склянки удалось проглотить в один присест. Второго глотка не выдержал бы даже он. Слишком отвратительно на вкус. Впрочем, ради необходимого усиления можно вытерпеть еще и не такое. И хотя внешне наложенный эффект никак не отразился, маг почувствовал небывалый прилив сил. Жаль, что использовать подобный допинг можно лишь раз в жизни. Повторная доза убьет кого угодно. Даже самого Создателя, если таковой вообще есть у этой вселенной.

К великому сожалению Гроссмейстера, эликсир делал его практически всемогущим, но далеко не всезнающим. Обладая лишь обрывками сведений о происходящих на Земле событиях, он не мог хоть сколько-нибудь точно спрогнозировать развитие ситуации. И это было ужасно.

Но самое паршивое, что и попасть туда в ближайшее время было совершенно невозможно. Планета вошла в фазу трансформации, а значит, полностью закрыта для посещения вплоть до ее полноценного включения в состав системных миров. Порталы, даже самые дорогие и качественные, в лучшем случае попросту не сработают, а в худшем выкинут незадачливого путешественника туда, откуда он уже не сможет выбраться самостоятельно.

Долететь через космос? Возможно. Но учитывая скорость, с которой Земля летела в объятия всемогущей системы, отправляться в полет даже немедленно, даже на самом быстром из всех существующих во вселенной кораблей, совершенно бестолково. К тому моменту на планете будут уже десятки, если не сотни стационарных телепортов. В итоге он безнадежно опоздает.

Это вообще никуда не годится! Нужен другой план.

А значит ему до зарезу нужна Ирин и ее невероятные способности.

Конец интерлюдии.

Книга постепенно заканчивается, осталось буквально чуть больше пары глав. Напоминаю что вся книга лежит на АТ в свободном доступе тут: https://author.today/work/111156