Динозавры в нашей жизни⁠⁠

Глава 36: Эхо в глубине

Шлюпка плыла в густом тумане, который, казалось, поглощал все звуки, кроме слабого плеска вёсел и тяжёлого дыхания команды. Победа над узлом Сети принесла лишь краткое облегчение — каждый знал, что это лишь отсрочка. Море вокруг них дышало угрозой, а тишина была слишком зловещей, чтобы верить в покой. Алекс, сжимая весло, чувствовал, как усталость сковывает мышцы, но его взгляд оставался острым, словно он пытался разглядеть в тумане очертания следующей опасности.

Лин сидела, прижав к себе мёртвый планшет, её лицо было бледным от холода и напряжения. — Батарея сдохла, — тихо сказала она, словно извиняясь. — Без неё я не могу отследить другие узлы. Мы слепы.

— Не совсем, — ответила Сора, не отрывая глаз от звёзд, которые едва проглядывали сквозь пелену. — Я всё ещё могу держать курс. Если узлы действительно перегруппировываются, они сами нас найдут. Вопрос в том, готовы ли мы к этому.

— Готовы? — хмыкнул Кейн, перезаряжая винтовку последним магазином, который он нашёл в кармане. — У нас пара патронов, обломки вместо оружия и бутылка воды на всех. Если это их план, то они уже выиграли.

— Хватит ныть, — отрезала Эмма, перевязывая импровизированной повязкой свежую царапину на руке. — Мы только что взорвали их узел с помощью химикатов из аптечки. Если это не готовность, то я не знаю, что тогда.

Тан, молчавший до этого, поднял голову. Его рана на руке кровоточила через повязку, но он не жаловался. — Они не ждут, что мы продолжим. Это наш шанс. Сеть думает, что мы сломлены. Надо ударить снова, пока они не перегруппировались.

Алекс кивнул, его мысли были такими же. Сеть, несмотря на свою механическую природу, действовала с пугающей логикой — словно хищник, который выжидает, пока добыча ослабнет. Но он чувствовал, что в её действиях было что-то ещё, что-то, что он не мог пока объяснить. Те огоньки, которые Лин видела в глубине, и движения дронов — слишком осмысленные, слишком… живые.

— Сора, — сказал он, — держи курс на юго-восток. Если узлы собираются вместе, как сказала Лин, мы должны быть там, где они наиболее активны. Мы не можем ждать, пока они придут за нами.

Сора кивнула, поправляя направление шлюпки. Джек, всё ещё возившийся с импровизированным парусом, наконец закрепил его так, чтобы поймать слабый ветер, начавший дуть с рассветом. Шлюпка ожила, медленно набирая скорость, но каждый скрип досок напоминал о её хрупкости.

Часы тянулись, и туман начал редеть, открывая серую гладь моря. Команда молчала, сохраняя силы, но напряжение росло. Кейн то и дело вглядывался в воду, ожидая новых теней. Эмма сортировала остатки их припасов, пытаясь распределить воду и сухари так, чтобы хватило хотя бы на день. Тан точил обломок ножа о кусок металла, найденный среди обломков, готовя его к следующей схватке.

Внезапно шлюпка дрогнула, словно наткнулась на что-то под водой. Все замерли. Алекс наклонился к борту, вглядываясь в тёмную глубину. Вода была спокойной, но он заметил слабое свечение — едва заметные искры, движущиеся кругами, как рой светлячков.

— Лин, — тихо позвал он. — Это может быть сигнал?

Лин, несмотря на мёртвый планшет, наклонилась к воде, прищурившись. — Возможно. Это не похоже на узел, но… похоже на их след. Как будто они оставили что-то, чтобы пометить территорию.

— Или заманить нас, — пробормотал Кейн, поднимая винтовку.

Прежде чем кто-то успел ответить, из воды вырвался резкий звук — высокий, механический визг, от которого у всех заложило уши. Шлюпка снова качнулась, и из глубины начали подниматься новые тени. На этот раз это были не дроны, а что-то более странное: гибкие, змеевидные конструкции, покрытые металлическими пластинами, с мигающими датчиками вдоль тел. Их было три, и они двигались с пугающей грацией, окружая шлюпку.

— Что за чёрт? — выдохнул Джек, хватаясь за импровизированное копьё.

— Это не дроны, — сказала Лин, её голос дрожал. — Это как будто части Сети. Её щупальца, но автономные. Они не зависят от узла.

— Тогда бей их! — крикнул Кейн, открывая огонь. Пули пробили одну из конструкций, но она лишь изогнулась, продолжая двигаться. Другая хлестнула по борту, вырвав кусок дерева. Шлюпка затрещала, вода начала просачиваться внутрь.

Алекс схватил весло и ударил по ближайшему щупальцу, но оно лишь отшвырнуло его назад, чуть не выбросив за борт. Эмма швырнула ещё одну бутылку с остатками химикатов, но эффект был слабым — щупальце лишь зашипело, выделяя едкий дым.

— Они слишком быстрые! — крикнула Сора, пытаясь удержать шлюпку на плаву. — Нам не отбиться!

— Тогда не отбиваемся, — сказал Алекс, его голос был холодным и решительным. — Мы идём на таран. Сора, направляй шлюпку к тому свечению. Если это их след, там может быть что-то важное.

— Ты с ума сошёл? — воскликнул Джек. — Мы развалимся на куски!

— Мы и так развалимся, если останемся здесь, — отрезал Алекс. — Сора, делай!

Сора стиснула зубы и направила шлюпку прямо к центру свечения. Щупальца преследовали их, хлеща по бортам, но команда работала как единое целое: Кейн стрелял, Тан и Джек отбивались копьями, Эмма заливала воду, которая хлестала через пробоины. Лин, прижавшись к борту, пыталась рассмотреть свечение в воде.

— Это не просто след! — крикнула она. — Это ядро! Маленькое, но активное. Они прячут его под водой!

— Тогда мы его достанем, — сказал Алекс. — Эмма, есть ещё химикаты?

— Последняя порция, — ответила она, показывая маленький пузырёк. — Но этого хватит только на один бросок.

— Тогда бросай точно, — сказал он.

Шлюпка неслась к свечению, которое становилось ярче. Щупальца били всё яростнее, одно из них зацепило Тана, сбив его с ног. Кейн подхватил его, не давая упасть за борт. Сора выкрикивала команды, направляя шлюпку через волны. Наконец, они оказались над источником света — небольшой сферой, парящей в воде, окружённой сетью проводов и датчиков.

— Сейчас! — крикнул Алекс.

Эмма швырнула пузырёк. Он разбился о сферу, и море вспыхнуло ярким светом. Взрыв был не таким мощным, как у первого ядра, но достаточно сильным, чтобы щупальца замерли и начали тонуть. Шлюпка затряслась, но устояла, хотя вода теперь доходила до щиколоток.

Команда, тяжело дыша, смотрела, как свечение гаснет. Туман снова сгустился, но угроза, кажется, отступила. Лин подняла голову, её глаза блестели от слёз и решимости. — Это было ядро. Ещё одно. Но их больше. Я чувствую.

— Сколько их? — спросил Кейн, вытирая пот со лба.

— Не знаю, — призналась Лин. — Но они слабеют. Мы их бьём.

Алекс посмотрел на команду — израненных, промокших, но всё ещё готовых драться. — Мы найдём их все, — сказал он. — Сколько бы ни осталось. Гребите. Мы не закончили.

Шлюпка двинулась дальше, вглубь тумана, туда, где море хранило свои тайны, а Сеть готовила новый удар.