Серия «ВМУРОВАННЫЕ»

С того момента, как он покинул квартиру медиума, его терзал один вопрос: виноват ли он в смерти Мишель? Как бы все повернулось, если бы он не приехал к ней, обрекая на встречу с каннибалами? Если бы он знал, что все так далеко зайдет… то что? Что бы он сделал? Если ему было суждено с самого начала попасть в Запределье, то бессмысленно винить себя в ее смерти: она так же, как Винс, хотела остановить вмурованных, поэтому впустила его. Единственное, что он может теперь сделать, это вернуться и привести туда Епископа, твари в стенах должны заплатить за ее гибель. 

Винс зашел в свою квартиру опустошенным, мрачный шлейф смерти тянулся за ним и отравлял сердце отчаяньем, он хотел выпить, но это не было выходом. Когда-то в одном баре у обочины он услышал исповедь старого пьяницы, убеждающего посетителей, что только он может видеть в углах стен, выложенных плиткой, человека, чье лицо невероятно чудовищно. Винс не хотел закончить так же, нельзя всю жизнь бежать от своих страхов и топить их в алкоголе, иногда приходится сражаться с ними, для этого необходим трезвый ум.

Без лишних сомнений он прикоснулся к стене, оказалось, что она ждала его, ее тайны превратились в расплывчатое понимание его чувств. Кто еще, если не жители темной комнаты, поймут его боль? Ведь там, куда он уходит, нет борьбы за первое место, там не нужно постоянно что-то доказывать, деревянный круг примет его таким, какой он есть, и все муки нереализованного человека исчезнут. На смену им придут сладкие грезы, где он сможет представлять себя кем угодно, там его будут окружать поклонники, что разглядели в нем творца высоких идей.

На одно мгновение Винсент испугался странных мыслей, которые заползали в его голову. Безусловно, они приходили оттуда, из темной комнаты. Те, кто посылал их, могли не беспокоиться, он не заставит себя долго ждать.

Знакомый скрип и красное свечение встретили его на пороге ужаса. Врата кошмара открылись во второй раз, теперь это будет долгая встреча, не такая, как первое свидание. Тихие голоса неслись из темноты, однако сейчас их интонация выражала укор, а не любопытство. Они, как звери, улавливающие приближение стихии, почуяли, что гость пришел не один, где-то здесь, в холодном полумраке, стояла сущность, природа которой оставалась загадкой. Пока Епископ ничем не выдавал себя, но биение его сердца звучало совсем рядом. Парадокс, но это существо выбралось из одной темницы, чтобы вскоре попасть в другую. Постепенно неровный ритм сердцебиения из тонкого шума превратился в глухой звук, раздающийся словно бы из-под воды, он заполнил темную комнату и поглотил шепот вмурованных. Пленник алых тканей возник из мрака, словно нечто забытое и требующее былого почтения. Епископ стоял рядом с журналистом, в тусклом свете крови Винс уловил лишь некоторые детали его обличия: он был на голову выше, обладал человеческим телом, одеждой ему служил плащ странного покроя, больше напоминающий мясницкий фартук. Глаза без зрачков и клиновидная маска были уже знакомы Винсу, в отличие от боевого серпа с длинной рукояткой, который Епископ крепко прижимал к груди. Под звуки сердцебиения существо скрылось в темноте комнаты. Сначала деревянный круг просто остановился, затем откуда-то из мрака на него пролилась кровь, потом упали несколько отсеченных пальцев, позже, словно кочаны капусты, на доски повалились отрубленные головы. Винс не стал рассматривать анатомию каннибалов, он отвернулся от бойни и побежал, оставляя позади потустороннего мясника, ужас, но не звуки сердцебиения. Но где же выход?

Чем дальше Винс углублялся в темноту Запределья, тем тише становился неровный ритм сердца, образы каннибалов и Епископа, освещенные красным светом, кружились у него в голове подобно любимой мелодии. Вскоре он добежал до той точки, где, кроме черной пустоты, не было абсолютно ничего, это был последний предел, за которым следует распад тела и духа. Сейчас он готов был встретить смерть, просто лечь на холодную землю и дождаться неизбежного. Отсюда не было выхода, как и не было выхода из привычной жизни, которая любовно ожидала его по ту сторону бетона. Разница лишь в том, что в Париже вмурованной оставалась его душа, а здесь тело.

Электрические вспышки помогли развеять его отчаянье. Их источник находился где-то наверху, молнии вспыхивали на доли секунды и оставляли фантомы света на его сетчатке. Неподалеку от себя он заметил девушку. Она была напугана, но, несмотря на свой страх, она подбежала к нему, быстро умирающие молнии указывали ей путь. «Кто это? И какого черта она делает здесь?» – подумал Винс.

– Кто вы? – спросила она.

– У меня тот же вопрос! – ответил журналист. 

Их диалог мог длиться сколь угодно долго, но неожиданно раздался звук щелкнувшего рубильника, и на смену вспышкам пришел яркий свет, причинивший боль их глазам. Потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к нему и увидеть полную картину, которую написали руки безумия.

Свет излучали обычные фонари уличного освещения, стоящие вдоль шоссе, где старый асфальт был поражен болезнями глубоких трещин и широких выбоин. Покосившиеся небоскребы и выцветающие кирпичные стены оказались странным образом нагромождены друг на друга, оборванные электрические провода свисали из разбитых окон зданий, тянулись из-под земли и порождали остерегающие искры. Толстые трубы наземных и воздушных теплотрасс демонически исторгали высокие струи горячей воды и клубы пара. Усеянная бесконечным количеством вентилей и задвижек непостижимая сеть водопровода замыкалась на обломках старых котельных, где в недрах ржавых машин и механизмов догорали последние остатки топлива. Интересно, каким образом осколок индустриального города, этот вывернутый наизнанку мир технократии, проник в логово поджидающих каннибалов? Может быть, это место – перекресток мучительных фантазий?

Шорох у кирпичной стены приковал к себе все внимание, осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, Винс и Анжелин подобрались поближе. Уличный фонарь освещал только верхнюю часть кирпичной кладки, в то время как из тени у подножия стены показались две уродливые руки, схожие с увеличенными в десятки раз лапками жабы. То, что пряталось во мраке, несмотря на рваные раны, крепко наматывало колючую проволоку на торчащие из стены штыри. После руки вынули из темноты горстку маленьких лезвий и развесили их на шипах, словно игрушки на рождественской елке.

– Каннибалы мертвы, – первым заговорил низкий голос из тени.

– О чем он? – спросила Анжелин.

– Долгая история, – сказал Винс.

– Вы оба хотите выбраться отсюда, – констатировал голос.

– Какая проницательность, – съязвила Анжелин. – Кем бы ты ни был, но…

– Может, не стоит, – вмешался журналист.

– Кто-то называет меня Епископом, – ответила тень. – Я ищу мораль.

– И что это значит? – не успокаивалась Анжелин.

– Мне кажется, мы не поймем друг друга, – рассудил Винс. – Ты говорил что-то о том, как выбраться отсюда?

– Вы можете идти, – сказал Епископ, – только скажите, медиум, которая помогла призвать меня сюда, что с ней?

– К сожалению, она погибла, – ответил Винс, – каннибалы убили ее.

– Жаль, – огорчился голос, – быть может, она знала, где искать мораль? Ведь ее почти не осталось. Даже у меня ее нет, – рука Епископа указала на разрушенную котельную. – Там выход, по ту сторону руин находится ваш дом. – Больше Епископ не проронил ни слова.

Они выбрались на солнечный свет, держась за руки. Мегаполис распахнул перед ними свои двери, и два человека, которых объединяла темная тайна, вошли в шум автомобильных пробок, запахов горячего кофе и приятных звуков улицы. Им хотелось столько рассказать друг другу, ведь у каждого была своя история и причина, по которой, они попали в мрачный мир, что существует рядом с нами. Они были счастливы своему возвращению, еще не подозревая, что это было только начало нового путешествия. Ведь Анжелин носила в себе подарок ангелов башни, это был ребенок-моллюск, которого Винс видел на фотографии медиума, и более того, если бы журналист присмотрелся к снимку внимательнее, то, возможно, увидел бы на нем себя и Анжелин, и это была только первая загадка. В будущем им предстояло вернуться в бесконечно темную комнату, чтобы раскрыть тайну каннибалов, историю рождения Епископа и найти башню, где обитали мясные ангелы. И кто знает, чем закончатся их приключения. Ну а пока, наслаждаясь объятиями мегаполиса, Винс и Анжелин шагнули в новую жизнь.

FIN

Большое состояние, которое оставил ее отец, позволило Анжелин основать собственный журнал, где она совмещала должности владельца и фотографа, часть наследства она промотала. Когда журнал стал достаточно популярен, а доходы взлетели до небес, неприятные слухи о безумии отца, которые долгое время ходили за ее спиной, наконец-то утихли. Теперь Анжелин была не богатой дочерью сумасшедшего, а руководителем престижного журнала, попасть на страницы которого считала своим долгом каждая знаменитость Франции.

Несмотря на постоянную занятость, Анжелин все же находила время для своей главной страсти – фотографии. Как правило, самые удачные снимки попадали на обложку ее журнала, другие – уходили в личный фотоальбом. Люди, укрывающиеся под зонтами от проливного дождя и сильного ветра, привлекали внимание меланхоликов; для холериков Анжелин отбирала рискованные снимки студенческих бунтов, ярких выступлений политиков либо полицейских рейдов; фотографии небоскребов, памятников архитектуры, забытых скульптур предназначались для флегматиков; масштабные снимки музыкальных концертов, автомобильных выставок и национальных фестивалей должны были заинтересовать сангвиников. Подбор фотографий для всех темпераментов был одним из способов расширить читательскую аудиторию, и, как показала практика, он же оказался самым удачным.

В тот день она сделала несколько снимков: пожарный на фоне пылающего здания и сумеречного пеплопада, заброшенная строительная площадка в пригороде, деревья в парке, в чьих кронах запутались лучи солнца, пешеходный переход в центре Парижа, сфотографированный с крыши небоскреба. Неплохой материал для очередного номера. Однако когда городские сюжеты были проявлены на бумаге, вместе с ними проявились персонажи, которые, как она считала, не попадали в объектив фотоаппарата. Например, рядом с пожарным оказался полупрозрачный мужчина, одетый в лохмотья, его лицо жутко шокировало Анжелин, так как являло собой глубокую рану, кишащую красными личинками; рядом с деревом в солнечном парке стояла обнаженная девушка, ее кожа по непонятным причинам отделялась от тела небольшими кусочками и падала на землю подобно дождю, выставляя напоказ оголенные мышцы; безлюдная строительная площадка была усеяна останками людей и животных. Придя в полное замешательство, Анжелин решила показать снимки штатным фотографам журнала, но, как выяснилось, ни специалисты, ни простые люди не видели на бумаге этой дьявольщины. Их видела только Анжелин. Это пугало ее: кто даст гарантии, что ей не передалось душевное расстройство отца?

– Обратись к анонимному психиатру, – посоветовал Леон, заместитель Анжелин. – В последнее время ты слишком много работала, возможно, это сказывается усталость… И поменьше говори людям о том, что видишь на фотографиях. Уже начинают ходить слухи. Отправляйся в отпуск. Пока тебя не будет, я постараюсь все уладить.

Врач не выявил у Анжелин психического расстройства. Так же, как и Леон, психиатр посоветовал какое-то время отдохнуть от работы, и как можно дальше от города.

Она сняла домик на три недели, небольшой двухэтажный коттедж на окраине деревушки, окруженной пшеничными полями и виноградниками. Свежий воздух, живописные виды из окон, приветливые соседи и полное отсутствие шума и грязи мегаполиса благоприятно подействовали на Анжелин с первых дней. В этом райском уголке исчезла бессонница, которая преследовала ее в Париже. Солнечные ванны и увлечение кулинарным искусством унесли прочь неприятные воспоминания, казалось, что теперь жизнь пойдет по-другому. Возле камина лежала ее походная сумка, хранившая в себе злополучные фотографии, долгое время Анжелин не решалась заглянуть туда. Но ведь если сейчас ее нервы и душевное состояние пришли в норму, то на снимках не должно быть страшных образов. Перед тем как заглянуть в сумку, она вышла на веранду, чтобы вдохнуть сладостную, успокоительную прохладу виноградника. Летняя ночь стояла на пороге дома: лунный кувшин проливал свет ночного солнца в открытые окна, рой светлячков кружился рядом с лампой, что висела у входа, с далеких полей веяло спокойствием. Пейзаж, который открылся ей со ступенек веранды, был настоящим воплощением лесной дремоты в лунную ночь, этот вид был слишком красив для одного человека. Анжелин вернулась в дом, чтобы взять фотоаппарат. Но сначала нужно было взглянуть на снимки. Она извлекла бумажный конверт из сумки и открыла его. Чудовищно! Образы не исчезли! Люди, раны. Она пересмотрела снимки десятки раз, тасуя их словно колоду карт, но сюжеты оставались неизменны, и только треск дров в камине подсказал, что нужно делать. Анжелин сожгла фотографии. В пламени они зашипели, словно беконные шкварки, и тут она услышала низкий голос, который произнес слово «Бог». Если бы в тот миг Анжелин не уверовала в собственное сумасшествие, то она готова была бы поклясться, что голос возник из камина.

Что ж, возможно, действительно отец оставил ей в наследство не только состояние, но и душевную болезнь. Смирение и пустота заполнили душу Анжелин. В доме, что стоял посреди полей и виноградников, она осталась наедине со своим внутренним ужасом. Ей хотелось плакать, но всеобъемлющая подавленность не давала сделать этого, ей хотелось кричать, но страх привлечь внимание запечатал губы. Голоса подавленных эмоций зашептали что-то, но Анжелин не желала слушать их. Она вновь вышла на веранду, безумие тянуло ее навстречу темным деревьям, она хотела укрыться под их ветками и остаться там навсегда, в покое и лесной тишине. Никто и никогда не увидит ее такой.

Но что-то удерживало ее. В первые минуты она решила, что это страх, но в действительности это оказалось любопытство. Ее внимание привлекла одна из деревянных балок, которая подпирала крышу веранды. Продольные трещины часто паразитируют на таких опорах, но на этот раз они расширились настолько, что создали узор, напоминающий сеть, причем внутри ячеек явно что-то шевелилось. Это насекомые, пожирающие деревянные конструкции, или очередная галлюцинация? Анжелин подошла поближе и заглянула в трещину. Ощущение ужаса овладело ей, оказалось, что проявления душевного расстройства не ограничиваются странными изображениями на снимках, теперь внутри деревянной балки она видела плачущую девушку, чье лицо было покрыто уродливой сыпью. Это было то же самое, как если бы Анжелин заглянула в замочную скважину и увидела тусклую комнату с человеком внутри. Еще больший ужас вызвала так называемая одежда девушки – вместо ткани ее тело покрывали раскрытые крылья летучих мышей. Маленькие перепонки росли из девушки в абсурдном беспорядке: вертикально, горизонтально, на руках, ногах и на шее.

Видение оказалось слишком правдоподобным, даже запах гниения повис в воздухе. Анжелин собиралась отступить назад, она подумала, что если отойти от балки, то замкнутый мир и его пленница исчезнут. Неожиданно сквозь слезы девушка произнесла какие-то слова. Она несколько раз повторила фразу, но беззвучно. Лишь по губам Анжелин смогла прочесть послание демона: «Вернись обратно». Наверняка речь шла о доме, но что может дать ей место, где она окончательно поверила в свою одержимость? Анжелин обернулась. Невероятно, но за несколько минут цветущий коттедж превратился в заброшенный дом. Окна, ставни, двери – все отсутствовало, краски обесцветились, пища заплесневела, на лестницах прогнили ступени, обои сползли со стен, и лишь несколько оконных занавесок, подобно призракам, колыхались на ветру в лунном свете, заманивая Анжелин в пустые комнаты, где выл сквозняк и летали тысячи страниц, вырванных из неизвестной книги. Атмосфера ночного кошмара была отвратительно явственной и отпугивающей, чтобы она могла вернуться, и тогда ее подтолкнул страх. Что-то тяжелое упало за спиной Анжелин, проломив ступени веранды. От удара несколько досок взмыли вверх и зацепили ее плечи. Дожидаться последующих действий того, кто стоял за спиной, было выше ее сил, и Анжелин забежала в дом.

Возможно, ее глаза еще не отвыкли от света уличной лампы, поэтому здесь так темно. Возможно, она перепутала расположение комнат, из-за чего натолкнулась на стену. Возможно, паника лишила ее слуха, и ей не слышен треск дров в камине. Слишком много оправданий и естественное желание оттянуть время. Анжелина готова была поверить в какую угодно нелепицу, связанную с нарушением органов чувств, но только не в это, ведь она вернулась не в дом, а в какую-то каменную комнату. Вернее, это была башня, чьи каменные стены захватили ее в круг, не оставив даже намека на то, что в них есть дверь или окно. Несмотря на маленькие размеры, высота башни была неправдоподобно колоссальной, а ее своды оканчивались стеклянным витражом. Из-за большой удаленности Анжелин не смогла разглядеть композицию витража, однако света, проникающего сквозь цветное изображение, вполне хватало на сносное освещение темницы. Вопросы о том, как она попала сюда, отошли на второй план, после того как, бесплодно бродя вдоль стены, Анжелин наткнулась на две большие кучи мяса. Зловоние, крупные кости и внутренние органы притаились в самой плохо освещаемой части башни. Осмотр останков вызвал в ней непреодолимое отвращение, она повернулась к ним спиной и упала на колени. Затем содержимое желудка излилось из ее горла. Ей было невыносимо пребывать рядом с останками, и она отползла от них как можно дальше. Присев на корточки, Анжелин обхватила колени руками. Неужели все происходящие творится только у нее в голове? Ведь вполне вероятно, что сейчас она сидит возле камина перед лужей рвоты с безумным взглядом? Если утром ее найдут в таком состоянии, то это положит конец ее карьере и нормальной жизни. Проклятый разум! Именно ее собственный разум заключил тело в темницу, но что может спасти ее сейчас? Быть может, боль?

Пальцы сами нащупали небольшой каменный выступ в стене, этот угол оказался достаточно острым. С силой она провела тыльной стороной ладони по отполированному краю. Анжелин ощутила боль и теплоту крови, что заструилась по запястью, но не возвращение рассудка. Она собиралась повторить свой опыт, но странный звук, подобный шуму упавшего на пол мяса, остановил ее. Повинуясь какой-то силе, две разложившиеся кучи приобрели форму. Она не застала процесс возрождения, но они были живы, в этом не было сомнения. Но почему она не кричит от ужаса? Почему не падает в обморок от их тошнотворного вида? Да, они были уродливы, но в то же время прекрасны. Близнецы имели человеческие головы раза в три большие, нежели у обычных людей, по их оскаленным черепам беспрерывно текли ручейки крови, заменяя кожу. Тучные тела не были наделены внешним покровом, однако их открытая мышечная ткань, кости, сосуды, все то, что таилось внутри, благодаря тонким сплетениям и изящным бардовым тонам превращало органы в шедевр абстрактного искусства. Из их позвоночников произрастали два ряда длинных голых костей, каждый ряд соединяла тонкая перепонка, вероятно, эти обглоданные отростки, были не чем иным, как крыльями.

Для себя Анжелин назвала их гниющими заживо или мясными ангелами, другие имена просто не подходили для обитателей башни. Прижавшись спиной к стене, она ожидала нападения, но видит бог, если эти твари притронутся к ней, она будет защищаться изо всех сил, у нее не было оружия, но по крайней мере были ногти и зубы. Конечно, им не составит труда убить ее, но вместе с ее смертью кто-то из них поплатится перегрызенным горлом. Один из них заговорил, и версия безумия начала таять в его хриплом, но в то же время убаюкивающем голосе:

– Твой отец, – сказала тварь. – Он был здесь.

– Не его плоть, – продолжил второй. – Его душа, она явилась сюда случайно.

– Такое бывает, – заскрипел зубами первый. – Мы не стали трогать его. Он был невменяем.

– Он посчитал, что за стенами башни находится прекрасный мир, – существо провело рукой вдоль своей груди.

– Но это не так, – возразил его брат. – Если вы окажетесь за этими стенами, то не вынесете увиденного.

– Кто вы? – наконец-то к Анжелин вернулся дар речи.

– Мы приносим проказу в ваш мир, о нас знают лишь нутрии, – сказал ангел.

– Они перешептываются о нас, – вторил ему брат, – когда ночь особенно темна. Но вы не понимаете их язык.

– Как и не понимаете язык старых скульптур, – гниющий искоса посмотрел на Анжелин. Его глаза засверкали зловещим сиянием, а вялый язык слизнул ручеек крови с губ.

– Вы захотели, чтобы я попала сюда. Но зачем? Что вам нужно? – спросила Анжелин.

– Мы хотим, чтобы ты принесла кое-что от нас в свой мир, – ответил ангел.

– Мы хотим украсить его, подарить вам частицу своей эстетики.

– Но ведь вы насылаете болезнь, – недоумевала Анжелин. – Проказу? Ведь так? Что вы можете нам подарить? Новое проклятье?

– О, нет, нет, – возразил гниющий. – Мы часто смотрим на вас. Я видел человеческое лицо, которое расплывается на полу, это было нечто в городе, откуда вы явились. Много людей смотрели на него и испытывали особенный трепет. Я видел человека, который ходит в лунные ночи по краю крыши. Я видел тех, кто прячется за шторами в пустых домах.

– Мы знаем, что вам нужно, – сказал второй. – Мы дадим вам не только проказу, но и прекрасное чудо.

– И что же это? – спросила она.

– Оно уже с тобой, – ответил ангел.

– Но я не вижу его. 

– Пустяки, – успокоил гниющий. – Тебе нужно выбираться отсюда.

– Но как мы отправим ее? – первый раз существо обратилось к брату.

– За стенами башни ее ждет погибель, – тварь принялась рассуждать вслух. – Остается только перерождение, но тогда она потеряет наш подарок…

– Боже мой! – закричала Анжелин. – Что вы за ублюдки! Верните меня…

– Но есть еще одно, – cущество перевело взгляд на Анжелин.

– О чем вы?! – она готова была наброситься на своих тюремщиков.

– Запределье, бесконечная и темная комната, которая существует внутри стен вашего мира, – произнес ангел. – Туда можно попасть из башни.

– Но мы не можем ручаться за последствия, – прошипел второй. – Мы не знаем ничего об этом месте, кроме того, что оно близко к вашему дому.

– Но ведь вы как-то затянули меня сюда…

– Довольно! – оборвал гниющий. – Ты не вправе упрекать нас и возражать нашей воле.

Одна из тварей указала на тень от своих крыльев. Черное пятно на стене испускало омерзительный запах гнили, но если это выход, то почему бы и нет? Не тратя время, Анжелин скользнула в тень гниющего.

– Да, я рад познакомится с вами, – сказал он.

– Вас интересует Клод Вирто, – тихо произнесла она, и капельки дождя забарабанили сильнее.

– Я много слышал о ваших способностях. Говорят, что вы общаетесь с мертвыми.

– Вы думаете, что он мертв?

– Я не исключаю этого варианта.

– Ну что ж, – Мишель спрятала зажигалку в карман пальто, – мне тяжело разобраться с этим, исчезновение Вирто не является банальной историей. Говорят, что порой, когда человека одолевает тягостная тоска и он впадает в глубокое уныние, его пальцы сами тянутся к стенам, и тогда руки проходят сквозь каменную кладку, словно через мягкое масло. И он попадает в Запределье – бесконечно темную комнату с медленно вращающимся деревянным кругом из голых досок.

– Я не понимаю вас, – Винс с изумлением изучал ее силуэт.

– Тоска приводит нас туда.

– Если я правильно вас понимаю, то внутри стен заключен некий мир, куда можно попасть в состоянии глубокой депрессии?

– Именно так.

– И вы хотите сказать, что Клод Вирто попал туда?

– Вирто – это человек искусства, находящийся в вечном поиске и страдающий от этого. Наркотики, которые он принимал, только обострили его переживания, – сказала Мишель.

– Его можно вытащить оттуда?

– Боюсь, что это невозможно.

– Но что мешает?

– Племя каннибалов.

– Простите? – удивился Винс.

– Вокруг деревянного круга обитают люди, когда на доски попадает человек, десятки рук тянутся к нему, срывают кожу и разрывают на кусочки.

– Но как я напишу об этом в статье? Я считал, что вы поможете мне, а в итоге я получаю фантастическую историю. Вы только послушайте себя! – сказал журналист. – И как, по-вашему, откуда оно взялось, это племя каннибалов? Как оно попало в стены? 

– На этот вопрос нет ответа. Никто не знает, откуда они пришли и кто они, – из темноты девушка посмотрела в глаза Винса. – Можете мне не верить, но, к сожалению, и вы близки к этому, ваша печаль хочет привести вас в Запределье. Не поддавайтесь ей, ищите выходы.

– Моя печаль. Что вы знаете о ней? – горько произнес Винс и покинул бетонный барак.  Пускай она остается наедине со своими мертвецами и безумными рассказами. 

Возвращение оказалось не настолько неприятным, как поиск, он не обращал внимания на непогоду и взгляды бродяг. Странная теория Мишель, конечно, заслуживает того, чтобы войти в статью, но это всего лишь гипотеза, которой можно посвятить пару строк.

Полночь осталась позади несколько минут назад, но он не мог спать. Сначала он думал о бутылке виски, которая успокоит его воспаленное разочарование, но иллюзия, подаренная алкоголем, коротка и болезненна. Затем он решил отправиться в близлежащий бордель, но остановил себя мыслью о затратах, что несут подобные визиты, а жить в долг он не любил. Что же оставалось? Лежать в постели, понимая свое бессилие? Статья не будет написана, он и полиция остановились у мифической черты перед запрещающим знаком «Стоп!». С каждой минутой, проведенной в темноте, он ощущал давление тоски и пустынной неопределенности, что приходили к нему, ложились рядом и заключали в крепкие объятия. Эта мука могла длиться до тех пор, пока не наступит рассвет.

Шторы не были задернуты, и когда отдаленный свет фар указал на стену, в кончиках пальцев возникло приятное покалывание. Рисунок на виниловых обоях был банален, как цвет бетона или звук кипящей воды – несколько бутонов роз, заключенных в недорисованную рамку. Странная тяга к препятствию, что окружало его с самого рождения, вынудила подняться с кровати и подойти к стене. Он приложил теплую ладонь к покрытию и вопреки ожиданиям ничего не почувствовал. Вспыхнувшее желание встретить потаенный мир натолкнулось на твердую преграду. Никто не звал его с той стороны, никто не желал разделить с ним печаль, камень был нежен внешне, но равнодушен и холоден на ощупь. И тогда он готов был заплакать. Это был тупик, и Винс понял, что на какую бы дорогу он ни встал, она все равно приведет его к преграде между желанием и явью. Мечты не способны сбыться, это было бы слишком неправильно. И тут подушечки пальцев проникли в стену, углубились сквозь тонкий материал, нащупав обойный клей, который растаял под действием бурлящей крови в капиллярах. Что помогло ему прикоснуться к Запределью? Прилив тоски или шум дождя за окном? Медленно, опасаясь совершить неверное движение, он продолжал вдавливать руку в бетон, сухие строительные смеси ответили ему легким жжением, кожу на пальцах разъедали химические элементы, заложенные в основу здания, но это была не столько боль, сколько приятное пощипывание. В конце концов, этот странный мир мог встретить его более враждебно. Когда рука прошла через теплую утробу до локтя, пальцы больше не встретили вязкого цемента, далее было пустое пространство, такое же жаркое, как его любопытство. Это было так похоже на сон, и этот сон был так похож на него. Реальность и астральное опьянение превратили его в послушную марионетку, стена приказала войти в нее полностью, и он вмуровал себя без остатка, оставив пустую квартиру на растерзание шуму улицы и маленьким демонам, живущим в замочных скважинах и зеркалах.

Стена таяла позади, пока Винс проходил сквозь нее. Единственный мост между мирами должен был раствориться во мраке, навечно замуровав дорогу назад. И он понял это, очень странно, но в сердце затрепетало чувство, что он не один, как будто кто-то вошел вместе с ним и дал подсказку. Винс встряхнул головой, и опьянение стен ослабло, сконцентрировав волю, он обернулся назад и пожелал только одного – оставить хотя бы кусок монолита. Желание было исполнено, часть голой стены, испещренной пористыми ямочками, повисла в воздухе, на уровне его лица.

Здесь было абсолютно темно, за исключением тусклого красного свечения, что исходило откуда-то сверху. В свете кровавого зарева он прикоснулся к бетону, и надежда на спасение показалась не пустой иллюзией. Скрип деревянных половиц вынудил его обернуться, и страх вернулся к нему. Это не было сном. Намеренья стен способны вселять ужас. Большой деревянный круг, наспех сбитый из досок, лежал на темном полу, медленно вращаясь по часовой стрелке. Размеренный скрип Запредельного предмета казался чудовищной музыкой сатанинской виолончели. Они ждали его, конечно же, ждали и приготовили твердое ложе. Нервный шепот доносился со всех сторон, сначала он был далек, но быстро приближался, они шли к нему, шли в темноте, шли на долгожданную трапезу. Звук от ног, волочащихся по сырой земле, был ни с чем несравнимым адом, депрессия и муки творчества, которыми он так упивался, теперь казались божественным ниспосланием. Он вновь вернулся к стене, она была тверда. Мысленно он обратился к тому, кого ощутил сердцем, если он не безразличен тайному союзнику, то его мольбы о помощи должны быть услышаны. Пусть этот некто потребует какую угодно плату, пусть он заберет его душу, но только бы помог выбраться. За спиной Винс почувствовал крадущихся, они замерли всего в одном шаге от него, и их шепот зазвучал до боли близко. Чей-то язык коснулся мочки его уха, и тогда в приступе дикого ужаса он ударил кулаками по куску стены...

Бетон забрал его, поглотил целиком вместе с капельками пота и животным страхом.

Прежде чем вернуть его обратно, неведомая сила пронесла разум через маленькую комнату, где стены, пол и потолок были выложены керамической плиткой тускло-серого цвета. Обрывки красной ткани и полупрозрачного тюля закрывали маленькое окно и висели в воздухе помещения подобно мосту, по которому он вышел из Запределья. Кто-то прятался за алыми занавесками, и взгляд Винса мельком уловил его лицо: белые глаза без зрачков и клиновидная маска, закрывающая нижнюю часть. Следующее, что он увидел, помогло успокоиться – это были фарфоровые статуэтки двенадцати знаков зодиака, что стояли на полке шкафа, купленного в прошлом году на распродаже. 

Он обернулся и прикоснулся к бутону роз в безвкусной рамке. Ничего. Только неприступная твердость за виниловыми обоями. Ужас и паника исчезли, это путешествие не может быть правдой, этот абсурд вызван тяжелой депрессией. Но как тогда объяснить обойный клей, засохший на пальцах, и кровь на мочке уха? Если все было на самом деле, кто поверит ему? Редактор? Бред! Он болен, конечно, болен, и ему нужна помощь. Телефонный звонок остановил пугающие размышления, и Винс возблагодарил его за это.

– Кто это?

– Боже! Вы живы! Значит, получилось, я сумела, – сказала, нет, скорее прокричала Мишель.

– Какого черта… Откуда у вас мой номер? Что получилось? – Он до сих пор не мог поверить. Запределье существовало только в больных фантазиях, в реальности этому миру не было места.

– Я почувствовала вас, вы ведь вошли туда! Я помогла выбраться из комнаты! Не отрицайте этого!

– Так это были вы?

– Я предупреждала. Нельзя впадать в глубокое отчаянье, стены ждут этого.

– Мы можем увидеться прямо сейчас? Я хочу понять.

– Записывайте адрес. 

Он хотел только одного – услышать из ее уст подробное объяснение этой чертовщины. Пафосные спектакли, бывшие подружки, виски, требования редактора, информаторы-букинисты – все это было оторвано от него и выброшено за борт жизненного корабля. Пускай город и дальше погружается в цветущие поля грязи. Теперь он хочет смыть это. Больше никаких статей и отравлений. И если медиум не поможет ему, то он все равно докопается до правды, вмурованные должны навсегда остаться за пределами реальности, иначе вскоре он просто не сможет переступить порог какого-либо здания. Фобия стен уже укоренилась в нем. Испытывая страх, Винс прошел в квартиру девушки.

– Что все это значит? Сначала я подумал, что схожу с ума, но ваш звонок…

– Успокойтесь, – она усадила его в кресло, налила черный кофе, протянула ему чашку и присела напротив. – Вы слишком возбуждены, выпейте.

– Но это же кофе. – Горячая чашка отогревала закоченевшие пальцы.

– В сочетании с некоторыми травами он может успокаивать. 

– Как это понимать? Кто они? – спросил Винс.

– Бесполезно искать причину их появления и давать им имена. Вы должны знать одно: теперь каннибалы хотят вернуть вас обратно. Они следят за вами везде, где есть стены, вы не сможете найти покоя.

– Но что я могу сделать? Вы помогли мне один раз… прошу вас…

– Вам приходилось слышать о людях, которые рождаются с животными уродствами?

– Это имеет какое-то отношение к нашему делу? – спросил он.

– С давних времен из-за неизвестной мутации у, казалось бы, физически здоровых людей рождаются дети, например, со свиным рылом, бараньими рогами или крыльями вместо рук, – Мишель вытащила потрепанную фотографию из кармана джинсов и протянула Винсу. – Вот, возьмите ее, взгляните.

Фото запечатлело сцену, в правдивости которой при других обстоятельствах Винс мог бы не просто усомниться, а твердо заявить, что это мистификация, но недавние события изменили его взгляды. На фоне роскошного особняка, что стоял в окружении королевских пальм и цветущих орхидей, пара атлетически сложенных молодых людей вела ребенка. Судя по их купальной одежде, они направлялись к бассейну у дома. Однако существо, шествующее между людьми, можно было назвать ребенком лишь наполовину: выше пояса у него было множество конечностей, расположенных по бокам большого нароста, схожего с ассиметричными створками раковины моллюска, известного как тропический гребешок. Торс дитя был подобен распустившемуся цветку, сорванному с самых глубин ночных кошмаров, а яркость изображения только обостряла отвращение. Винс вернул фотографию, ему показалось, что его глаза и руки были осквернены.

– Зачем вы дали мне это? – спросил он.

– Когда-то они были счастливой парой, купающейся в роскоши, – она перевернула изображение картинкой вниз и положила его на подлокотник кресла рядом с собой. – До тех пор, пока у них не родился ребенок, девочка, как вы понимаете, наполовину чудовище. Ужас состоял в том, что это существо не только появилось на свет, но и могло мыслить. Его мозг заключен в недрах большой раковины, заменяющей грудную клетку. Конечно, это трудно для понимания, но они полюбили его, они не захотели отдавать дитя на растерзание ученых и уединились с ним на прекрасной вилле возле пляжа. Ребенок прожил десять лет и умер от остановки того, что можно было бы назвать сердцем.

– Это страшная история, Мишель, – холод прошел по спине Винса.

– Затем они пришли ко мне. Их чадо никогда не разговаривало при жизни, и родители решили, что в среде эфира оно скажет им… – девушка пожала плечами. – Если быть откровенной, то я так и не смогла понять, что они собирались услышать, слишком все…

– Странно?

– Более чем странно. Однако я смогла выйти на него, нее. Не знаю как, но это существо с самого рождения на свет знало о вмурованных.

– Что?

– Да, да. И она показала мне некую… как бы правильно выразиться, некую сущность, что обитает за пределами. Обитает в краях, об устройстве которых человечество никогда не получало даже намека. Дитя называло его Епископом.

– Зачем вы рассказываете мне все это? – недоуменно спросил Винс.

– Епископ – единственная сила, способная забрать каннибалов.

– Что значит «забрать»?

– Не знаю, – призналась девушка, – углубляться в понимание таких вещей слишком опасно, это может свести с ума.

– Мне кажется, мы с вами и так недалеко от этого.

– Вы правы, – впервые улыбнулась Мишель, – девочка рассказала мне, что только она способна призвать его, призвать в нашу реальность.

– Даже после смерти? – спросил он.

– Да, – коротко ответила она.

– Что нужно для этого? Как…

– Она хочет, чтобы кто-нибудь возложил букет алых роз на ее могилу. Чтобы это сделал тот, кто не испугается во второй раз заглянуть в Запределье.

– Но это невозможно, я просто чудом ушел оттуда! Конечно, не без вашей помощи, но то, о чем вы говорите, просто невозможно! – вспылил Винс.

– К сожалению, но тогда всю жизнь вам придется встречать рассветы под открытым небом. Они не оставят вас, пока вы живете среди стен.

– Как же так…

– Я напишу адрес кладбища, где покоится девочка. Возложите цветы и отправляйтесь в любое помещение, Епископ последует за вами.

– Я смогу выбраться оттуда?

Внезапно его вопрос утонул в громких звуках, что доносились из недр стен. Кто-то скребся с той стороны, царапал бетон и стучал в преграды. Комната наполнилась ужасом, и свет люстры замигал в такт быстро бьющимся сердцам.

– Вам нужно немедленно уходить! – закричала Мишель.

Девушка подбежала к письменному столу и нацарапала что-то на клочке бумаги. Тем временем вмурованные начали дико неистовствовать, их удары каким-то образом повлияли на водопроводные трубы, и порвавшиеся коммуникации выпустили на волю бешеные струи воды. Воздух стал влажен, страх усилился. Все стеклянные предметы – оконные стекла, декоративные вазы, пепельницы, бокалы для вина и стаканы – молниеносно покрылись глубокими трещинами, и только благодаря какой-то мистической силе они не разлетались вдребезги. Мишель взяла листок бумаги и собиралась протянуть его Винсу, но несколько рук вырвались из стены за ее спиной и схватили Мишель за плечи.

– Возьмите его! – она смяла листок и кинула его журналисту.

Каннибалы потянули ее за собой, Мишель так быстро вошла в стену, что Винс не успел схватить ее за руки, и только голова девушки осталась в квартире. Мгновение она продержалась на твердой поверхности бетона и обоев, а затем упала на пол, словно отсеченная гильотиной. Они забрали ее тело, оставив только голову в насмешку тем, кто не верит в их силу, тем, кто будет долгое время задаваться безответными вопросами.

С трудом сдерживая рвоту, Винс положил листок с адресом и фотографию в карман и выбежал на улицу. Кровавое пятно на обоях и отрубленная голова медиума стояли перед глазами и преследовали его, словно гарпии, пока он бежал прочь от квартиры Мишель. Если бы он знал, что все так далеко зайдет…

– Дела идут не так хорошо, как раньше, – кассир тяжело вздохнул. – Теперь все меньше людей интересуется словами, что приносит ветер.

– И что же он на этот раз тебе нашептал?

Он призадумался.

– Скандал вокруг известной вам кинодивы в аэропорту Бурже. Один папарацци… 

– Это история мне знакома, – Винс покачал головой. – Продолжай.

– Ограбление в Национальном музее…

– Холодно.

– Ну… может, тогда арест Паскаля…

– Ты слишком долго сидел в своем магазине, Матис, – клиент облокотился о прилавок. – Если ты не знал, то, позволь, я первым сообщу тебе новость: знаменитый кутюрье Клод Вирто бесследно исчез неделю назад, и это накануне показа его новой коллекции.

– Знаю, знаю. Но беспорядочные связи и любовь к веществам могут любого выбить из колеи. Возможно, он торчит в притоне в наркотическом забытьи с одним из своих поклонников. Кто из нас не без греха, господин Винс?

– Но только не за день до назначенного дебюта. Полиция, друзья, любовницы – все разводят руками, создается впечатление, что он пропал, не выходя из своей парижской квартиры. Как будто растворился в воздухе, – Винс пожал плечами. – Я побывал в притонах, все чисто.

– Сперва до моих ушей стали доходить слухи о сумасшедшем фанате, затем о заговоре конкурентов, но вскоре все доводы рухнули. Если говорить начистоту, господин Винс, все версии шиты белыми нитками. Мне трудно направить вас на правильный путь.

– Через три дня выходит номер, мне необходимо написать статью. Иначе, Матис, «господин Монтескьё» еще не скоро появится в твоих карманах.

– Есть кое-что, но… – кассир искоса взглянул на парадный вход. – Поговаривают, что есть одна молодая особа. Девушка, способная общаться с мертвыми, иногда полиция привлекает ее для поисков, разумеется, неофициально. Также говорят, что сейчас она не сотрудничает с властями, найти ее довольно трудно, но, возможно, именно она сможет пролить свет на исчезновение Вирто.

– Я слышал о Мишель. И как же отыскать ее?

– Позвоните мне сегодня вечером, я попытаюсь все устроить.

– Спасибо, Матис. Надеюсь, это даст мне подсказку.

– Сегодня вечером, господин Винс.

Лето постепенно покидало улицы Парижа, первые сухие листья, подгоняемые легким ветерком, возвещали о скором приходе дней забытых поэтов – нежной осени. Люди подкармливали голубей в тенистых парках, бездомные кошки, как и сотню лет назад, продолжали искать пропитание среди вокзалов и бульварных историй, безмолвные цветы, наблюдая из окон душных квартир за вечно спешащими горожанами и вслушиваясь в далекие звуки автострад, не переставали удивляться безумному водовороту событий, что окружал их. Куда спешат все эти люди? Почему они не могут так же, как растения, оставаться неподвижными и просто наблюдать за ходом времени? Ведь итог существования цветка и человека одинаков – сырая земля и колыбельные легенды, что нашептывают черви.

Он вернулся в свою квартиру, заварил кофе и вышел на открытый балкон. Внизу расторопные официанты ловко лавировали между столиками уличного кафе, в ритме быстрого танго они успевали одновременно принимать заказы и обмениваться между собой короткими фразами. Кто знает, сегодня они студенты, подрабатывающие официантами, а завтра жизнь завертится по-другому, и вот уже они сами посетители дорогих ресторанов и закрытых клубов, чиновники министерств.

Впереди, на холме Монмартр, возвышался храм Сакре-Кёр, напоминающий башню, что вполне бы вписалась в архитектуру Ватикана. Несколько лет Винс рассматривал ее с балкона, но ни разу не был внутри, мысль об этом показалась ему забавной, в этот момент его размышления прервал телефонный звонок.

– Как идут дела со статьей, Винс? Привет, – хриплый голос редактора вырвался из трубки.

– Я работаю, Жак. Появились новые зацепки.

– Хотелось бы верить. Никто не может предоставить хоть какую-то информацию о Вирто. Мы надеемся на тебя, – редактор продолжил говорить сквозь кашель. – Чертовы сигареты, когда-нибудь они прикончат меня! Мать твою!

– Как насчет аванса? Ты еще не заплатил мне за скандал в Сорбонне.

– Прости, дружище, я не могу дать аванс, пока не увижу хотя бы наброски, а за Сорбонну… Ну, скажем, завтра приходи в редакцию. Кстати, не обижайся, конечно, но мне кажется, что в провинции ты был более расторопен, ты был словно конвейер, выдающий статьи чуть ли не каждый день. Мегаполис развратил тебя.

– Эта история не такая простая, я не могу работать быстрей. Трудно добыть сведения, наверное, только Бог знает, что случилось с модельером.

– Ха-ха! Хочешь помолиться ему? Господь отвечает на молитвы просто: он ставит в своей записной книжке пометку «Выслушан» и со спокойной душой отправляется в отпуск.

– Возможно.

– Не буду больше отвлекать тебя, Винс, но не забывай: сейчас репутация журнала зависит от тебя. Если мы не подготовим статью… Впрочем, я знаю, ты не подведешь.

Порой что-то идет не так, где-то на линиях, которые с рождения нарисованы на ладонях, появляются новые узоры. Эти, казалось бы, незначительные черточки имеют власть в одночасье поменять все принципы, перевернуть представления о мире и заставить взглянуть на вещи под другим углом. К черту кофе! Он вылил черный напиток в раковину и достал бутылку виски. Сигара, алкоголь и вид на недосягаемый храм могут составить неплохую компанию. Он устал писать, и если раньше удавалось прогнать эту мысль, заточить ее в снежных континентах воображения, то теперь в этом не было смысла. Он верил, что исчерпал себя, величественно растопленные ледники показали зеркало пустоты, которое взошло перед ним, как палач восходит на эшафот с первыми лучами. Оставалось только смотреть на отполированную поверхность правды и искать тропу, что приведет к спасению. Когда треть бутылки была выпита, он почувствовал облегчение, ароматный дым табака все медленней растворялся перед его глазами.

– «Выслушан»! – произнес он вслух. – Когда же я буду выслушан?

Винс порядком набрался, прежде чем прозвучал долгожданный звонок. Пошатываясь и спотыкаясь о прежде невидимые препятствия, он добрался до телефона. Комната плыла перед глазами, теперь его квартира напоминала заполненный до краев бассейн. К утру он планировал всплыть на поверхность, спрятанные в комоде таблетки от похмелья должны были поспособствовать этому.

– Да, да.

Трубка никак не желала спокойно оставаться в руках.

– С вами все в порядке, господин Винс? – издалека прозвучал услужливый голос книжного торговца.

– Конечно, Матис… Я слушаю тебя.

– Она согласна встретиться с вами. Завтра в полдень в Гранд-опера состоится спектакль. Я заказал билет для вас, он придет утром по почте. Вам останется только наслаждаться спектаклем, человек от Мишель сам найдет вас и отдаст записку о месте встречи.

– Господи, к чему эта конспирация?

– Это ее условия, господин Винс. И, кстати, когда статья будет готова, я надеюсь, вы не забудете обо мне? 

– Разумеется, Матис, разумеется.

***

Парижская опера – театр роскоши, подаренный самим Изяществом. Место, где сбываются мечты о славе, дворец интриг, способный вознести актера до головокружительных высот и демонстративно сбросить вчерашнего повелителя толпы с его пьедестала в преисподнюю безвестности.

Сегодня сцена одарила зрителя волшебством, и Винс был искренне потрясен спектаклем.

«Как может начинающий режиссер сотворить такое чудо?» – подумал он.

Безусловно, все критики и лицемеры уже сегодня окрестят эту постановку самой выдающейся за последнее десятилетие, слух о гениальном творце быстро разнесется по улицам Парижа, и элитное общество пополнится очередным почитателем дорогих вин и роскошных женщин.

Финальный танец – и… свет начинает медленно затухать, постепенно погружая во мрак сцену и зрительный зал.

Сентиментальная драма, несмотря на всю свою недосказанность, затронула даже самые черствые сердца. Сперва зрители не решались аплодировать, им требовалось какое-то время, чтобы вернуться к реальности, после этого они смогут начать рукоплескать и петь дифирамбы. Первые овации казались весьма неловкими и даже неуместными, но начало триумфа было положено: с судьбоносной быстротой волна аплодисментов раскатилась по залу, перевоплощаясь в изысканный океан торжественных поздравлений. Здесь не было места для зависти и упрека, публика была искренна, как чистый лист в предвкушении новой новеллы.

– Браво! – человек, сидящий справа от Винса, несколько раз выкрикнул это слово, и повернулся к нему: – Потрясающий спектакль!

– Да. Спектакль впечатляет, – согласился Винс.

– И Мишель тоже, – с ловкостью уличного карманника неизвестный вложил маленькую бумажку в руку журналиста.

– Постойте, так вы…

– К чему лишние объяснения? Я сделал то, что от меня требовалось. Следующий ход ваш, – оставив Винса в легком замешательстве, человек скрылся среди рукоплещущей толпы.

Взбудораженная публика наводнила фойе театра. Наверное, еще никогда под украшенными сводами театра, среди классических строгих колонн и портретов выдающихся деятелей искусства, не раздавалось столько слов восхищения в адрес экспериментальной постановки. Шум заполнил все пространство зала, и драгоценное эхо, следуя традиции, смешалось с лакированными пузырьками шампанского. Покидая театр, Винс столкнулся с женщиной, чьи духи напомнили ему о пылких вечерах прошлой весны.

– О! – удивилась она. – Как неожиданно. Только не говори, что следишь за мной.

– Жаклин… – нужные слова никак не приходили на ум. – Я… хотел тебе позвонить, но понимаешь…

– Избавь меня от этого, – сказала она. – Мудаки вроде тебя отлично научились сыпать пустыми обещаниями, дальше этого дело не идет. 

Случайно помешав неприятной беседе, огромный верзила в дорогом костюме, обвешенный золотыми кольцами и цепочками, подошел к даме и обхватил ее за талию.

– Кто это, дорогая?

– Просто бывший коллега. Кстати, он очень спешит, – бросила Жаклин.

За спинами парочки Винс заметил человека, который передал ему послание от Мишель. Мужчина стоял в окружении разношерстной разрастающейся толпы. Откровенные взгляды пожирали его: красотки кокетливо смеялись, выставляя напоказ белоснежные улыбки и глубокие декольте, мужчины с интересом прислушивались к его словам. Он же, в свою очередь, оказавшись в центре внимания, вел себя наигранно неловко. Мужчина не испытывал стеснения, нет, Винс прекрасно разбирался в таких вещах, но что еще может притянуть развратную публику, как не напускная скромность?

Поймав взгляд журналиста, Жаклин обернулась назад.

– Так вот зачем ты здесь, – она засмеялась. – Если ты хочешь взять интервью, то придется встать в очередь.

– О чем ты? – спросил Винс.

– Этот человек – режиссер спектакля.

Любимец публики заметил Винса и, слегка наклонив голову в его сторону, приподнял бокал. Служитель искусства, он же посланник медиума, возможно, именно такое сочетание способно создавать в голове автора драмы, что будут жить веками и увлекать умы ценителей.

На клочке бумаги было указано время и место свидания. Теперь он знал, что поздним вечером в восточной части города путь к решению загадки сократится на один шаг, а значит, появится надежда. Если статья удастся, то он получит долгожданное признание, и тогда избалованная публика устремит внимание в его сторону, путь к славе очистится от терновых зарослей, и интерес к писательству вновь вернется к нему.

Винс вышел на улицу. Темные тучи сгустились над крышами небоскребов и спешащими людьми, а легкий дождь окрасил тротуары пятнистыми узорами. Прохладный ветер приподнял воротник пальто, и он почувствовал легкий озноб. До долгожданной встречи оставалось несколько часов, чтобы не терять времени, он поймал такси и направился в редакцию. Капельки дождя падали на стекло машины, пробуждая воспоминания о тех далеких днях, когда он еще не был один. Автомобили, закрытые двери, уличные столбы – мир, проносящийся по ту сторону окна, наполненный людьми и запахом бензина. Сколько раз его угнетала мысль о том, что он пишет на потребу этому городу, развлекая публику грязными скандалами: многие герои его статей испытывали к нему ненависть, основная часть читателей никогда не знала его имени, он был для них продажным шутом, выносящим на всеобщее обозрение всю мерзость мегаполиса. Они воспринимали его таким и не желали видеть ничего другого, и эта мысль поедала его. Он верил, что в нем живет прекрасный драматург или сценарист, но статьи о грязи позволяют быстро заработать без особых творческих усилий, свободное время он тратил на алкоголь и бордели, а изменить что-то в своей жизни мешал страх. Что, если спектакль по написанному им сценарию провалится? Что, если любовный роман, напечатанный на старой машинке, будет высмеян? Что тогда? С позором вернуться на страницы желтых газет и закрепить за собой клеймо неудачника? Оставался один выход, преподнести статью о пропавшем кутюрье красиво: рассказать о Мишель, вскользь упомянуть о тайных агентах, что помогают журналистам, заинтриговать читателя историей о каком-нибудь закрытом обществе, которое можно будет придумать и привлечь себе в помощники. Один день газетной славы, и он сможет выступить творцом художественного произведения, не стыдясь дурной репутации.

***

Сигаретный дым пропитал офис редактора подобно сладкому яду, даже стены здесь источали запах никотиновых смол. Сколько он выкуривал за день: три, четыре пачки? Еще у порога Винс обратил внимание на желтые пальцы закоренелого курильщика Жака, посылающего проклятия всему, что существует в мире.

– Сраные бюрократы! Опять повысили налоги! Привет, Винсент, – редактор швырнул на стол кипу бумаг.

– Что-то снова не так? – спросил он.

– Господи! Да все не так, – Жак закурил. – Начиная хотя бы с того, что уровни продаж падают, как… как…

– Можешь не продолжать, я тебя понял.

– Тебе дать полотенце? Ты совсем мокрый. Впрочем, подожди, – редактор огляделся по сторонам, – у меня нет полотенца, а знаешь почему?

– Интересно, – солгал Винс.

– Потому что никто не хочет работать, а когда никто не хочет работать, то почему-то денег становится меньше, а когда денег становится меньше, я не могу позволить купить себе даже чертово полотенце, даже сигареты! Они все обленились, мне нужна сенсация или хотя бы хорошо изложенная средняя история. А они приносят мне всякое дерьмо и хотят, чтобы я платил за это! Конечно, к тебе это не относится, скандал в Сорбонне выше всяких похвал, и не думай, что я веду этот разговор, чтобы задержать твой гонорар. Пожалуйста, возьми его, – он достал из кармана тонкую пачку банкнот и положил их на стол.

– Я… давно хотел спросить тебя, Жак, – начал Винс.

– Слушаю, – хриплый кашель вырвался из его уст.

– Ведь ты не всегда был таким, я имею в виду, что ты не всегда курил как в последний раз и ненавидел все вокруг. 

– Что с тобой случилось? Не пугай меня, с каких это пор ты заинтересовался, каким я был?

– Пытаюсь разобраться в том, что постоянно отторгал от себя.

– Ты становишься сентиментален – это плохо. Но… – Жак откинулся на спинку кресла. – Я никогда не думал, что мне зададут подобный вопрос. Знаешь, ты застал меня врасплох.

– В этом и заключается вся прелесть, если бы ты заранее знал, что я собираюсь спросить, то был бы не искренен.

– Разочарование, – редактор оборвал его на полуслове. – Я просто разочаровался в этом мире. С первых дней рождения мы все что-то ищем, сначала это грудь матери, потом силы, помогающие встать на ноги, а затем мы принимаемся за поиски ответов на вопросы. Извечные вопросы. – К удивлению Винса, грусть отразилась в глазах собеседника, и он направил взор к дождливому окну и утопающему бульвару за ним. – Но вскоре я осознал, что искать ответы бесполезно, кто-то или что-то скрывает от нас правду, и мы довольствуемся жалкими подачками Всевышнего, словно бездомные псы, которым хозяин кафе выкидывает объедки, чтобы почувствовать себя благородным. – Редактор закрыл лицо рукой и с горечью промолвил: – Это разговор ни о чем, Винсент. Можешь идти. Возвращайся к шлюхе и бутылке – так будет лучше всем.

– Я вернусь через два дня… с готовой статьей.

– С готовой статьей, – задумчиво повторил Жак.

***