Одно движение — и внезапно тело оказывается зажатым между камнями, словно в гигантском прессе. «Это не всерьез», — мелькает первая мысль, но попытка дернуться назад приводит лишь к тому, что тело застревает еще плотнее. Сердце учащенно бьется, его стук отдается гулом в ушах. Язык мгновенно прилипает к нёбу от жажды, и хотя впереди слышны капли воды, до них не дотянуться.

«Меня, конечно, спасут», — думал Эдвард Джонс, застряв в пещере Натти-Патти при попытке исследовать неизведанный ее уголок. И его спасали. И наверняка спасли, если бы не трагическая случайность. Она навсегда похоронила спелеолога в узком пещерном лазе, да так, что спасатели даже не смогли извлечь на поверхность его тело, а взорвали проход, навсегда превратив часть пещеры в могилу.

Родовыми путями к Чертогу Спящего духа

Пещеру Натти-Патти в американском штате Юта открыли в 1960 году, и она быстро прославилась обилием узких извилистых проходов, которые вели в большие подземные залы. Тысячи молодых и опытных спелеологов исследовали их, открывая все новые лазы, залы и подземные озера. И поскольку многие ходы напоминали петляющие норы с низким сводом, то не обходилось без застревания в них. Спасатели каждый раз оказывались на высоте, и даже разработали уникальную систему из блоков и шкивов, позволявшую вытянуть незадачливого спелеолога. Но каждый раз такая операция (а они могли длиться по 12–14 часов) влетала бюджету в копеечку.

Поэтому власти штата в 2004 году закрыли Натти-Патти, чтобы разработать регламент посещений с подачей заявок, исключавшей доступ непрофессионалов, и извещением спасателей. Пещеру открыли вновь в 2009-м, и через полгода произошло самое трагичное происшествие в ее истории.

26-летнего Джона Эдварда Джонса нельзя было назвать опытным спелеологом. Он жил недалеко от пещеры, часто спускался в нее подростком, но женитьба, семья и ребенок отодвинули увлечение спелеологией на задний план. К тому же при росте 182 сантиметра Джон весил 92 килограмма — не самое подходящее телосложение для исследования «крысиных нор» Нати-Патти.

Однако в сентябре 2009 года он без труда получил разрешение на посещение пещеры и отправился в нее на выходных вместе со своим братом Джошем. Как потом вспоминала его жена, Джон решил «тряхнуть стариной» и пройти по опасному маршруту до Чертога Спящего Духа — большого зала, очертаниями на карте похожего на человеческое лицо. В него вела система ходов под названием «Родовые пути» — узких и идущих под наклон лазов метрового диаметра.

Вниз по кроличьей норе

Первым по маршруту полз Джон, а брат держался от него на некотором расстоянии. И на полпути произошло страшное — Джон заблудился. На одном из поворотов он свернул не туда и пополз дальше, в то время как Джош продолжал движение правильным маршрутом. Страшной ситуация была потому, что ход, в который попал Джон, никогда и никем до этого не исследовался.

Расщелина опасно сужалась, но спелеолог был уверен, что дальше она расширится — так было показано на картах. И он полз вперед, помогая себе бедрами, животом и руками, пока не застрял в одном из изгибов. Попытка дернуться назад не привела к успеху, и тогда Джон решил протиснуться вперед, тем более дальше от излома лаз шел под уклон. Сделав усилие, парень скользнул по нему и через мгновение остановился, застряв окончательно.

Он оказался вниз головой в расщелине высотой 28 сантиметров и шириной 45 (чуть больше диаметра люка стиральной машины с фронтальной загрузкой). Вдох-выдох полной грудью привел к тому, что тело соскользнуло вниз еще на несколько сантиметров, застряв окончательно. Выбраться самостоятельно можно было даже не мечтать, но Джон, первоначально поддавшись липкому страху, потом успокоился. Ведь сзади него полз брат Джош, который, конечно, вытянет его.

А Джош тем временем попал правильным путем в Чертог Спящего Духа и не обнаружив там брата, забеспокоился. Стал выбираться обратно, и через два часа поисков увидел, наконец, торчащие из расщелины кроссовки. Джош попытался вытащить Джона за голени, но смог лишь немного подтянуть его. И как только он отпустил ноги, тело сразу же скользнуло обратно в расщелину.

Спасатели

Помощь подоспела только в час дня. К этому времени Джон Эдвард Джонс находился в каменном плену уже четыре часа. Врач, изучив его положение, пришел к неутешительному выводу: по его мнению, бедолаге оставалось жить еще 10 часов максимум, а потом у него остановится сердце от перегрузки. Следовало торопиться.

Вытащить парня при помощи веревок не получилось из-за профиля расщелины. Тогда спасатели решили применить свое ноу-хау — систему блоков и шкивов, прекрасно зарекомендовавшую себя в предыдущих операциях.

К 17 часам (пять часов с начала операции) спасателям удалось переместить Джона вверх на три метра — примерно до того места, где начинался излом профиля. Уже можно было передать ему воду и немного еды. Парень даже смог пообщаться с женой по рации и заверить ее, что все нормально и скоро они увидятся.

Работа продолжалась. В какой-то момент Джона смогли поднять достаточно высоко, чтобы увидеть его лицо. Глаза у него были красные, молодой человек выглядел уставшим, но улыбался, уверенный, что самое сложное позади.

Катастрофа

Оставался последний рывок, чтобы вытащить Джона в сравнительно безопасное место. Спасатели взялись за веревку, но тут произошла катастрофа. Крепление одного из шкивов дало слабину, он выскочил из стенки, а за ним разрушилась вся конструкция. Команда спасателей из-за внезапно ослабевшего натяга веревки упала назад, но главное, с таким трудом почти извлеченный из расщелины Джон, ухнул в нее обратно. Из-за импульса он проскочил то место, где застрял первоначально и угодил в неглубокий отвесный колодец.

Вот на рисунке показаны этапы экспедиции Джонса и его спасения. Первый слайд — маршрут спелеолога. На втором красной окружностью обведен излом расщелины, где Джон застрял первый раз. Третий слайд — его положение на начало спасательной операции. Четвертый — позиция тела после аварии с конструкцией.

После такой катастрофы всякая надежда на спасение парня была потеряна. Один из спелеологов-спасателей попытался проникнуть в расщелину, чтобы закрепить новый шкив и обвязать ноги Джона. Но сам застрял и последующие три часа команда его вытаскивала.

К тому времени Джонс перестал уже двигаться и реагировать на звуки. Если очутившись в колодце, он первоначально еще шевелил ногами, то после неудачи со спасателем прекратил подавать признаки жизни. С момента, как он угодил в каменную ловушку, прошло уже 18 часов и вполне ожидаемо сердце молодого человека не выдержало.

«Так будет лучше»

Смерть Джона Джонса диагностировал врач из команды спасателей, которого смогли со всеми предосторожностями спустить по лазу вниз на следующий день. Но вот достать тело так и не получилось. Три дня спасатели пытались это сделать, но в конце концов попытки были сочтены слишком опасными. Специалисты произвели направленный взрыв, и проход, в котором упокоился 25-летний Джон Эдвард Джонс, оказался навеки запечатанным.

А потом пришел черед и самой Натти-Патти. Вход в нее залили бетоном, несмотря на протесты профессиональных спелеологов. «Так будет лучше всем», — сказал шериф округа, и ему никто не посмел возражать. Сегодня Натти-Патти так и остается недоступной, а около входа в нее установлена мемориальная табличка с фотографией Джонса — человека, волею случая заползшего в собственную могилу.

В заключение остается добавить, что по мотивам этой истории в 2016 году был снят фильм The Last Descent («Последний спуск»). Он точен в фактологическом плане, но изобилует художественными вставками (воспоминаниями героя, его разговорами со спасателями), которые немного подвешивают сюжет. Впрочем, фильм определенно стоит того, чтобы его посмотреть.