С самого появления китобойного промысла охотники на китов обращали внимание на небольших существ, обильно заселявших поверхность кожи исполинских млекопитающих. Наряду с относительно безобидными балянусами и морскими уточками, путешествующими на китах, китобои встречали обширные язвы на коже своих жертв, и омерзительных существ, копошившихся в ранах. За внешнее сходство и наносимые увечья паразит получил имя китовой вши.