НАСА всерьез рассматривает возможность участия SpaceX в отправке астронавтов Boeing домой⁠⁠

Пара американских астронавтов, которые в июне испытывали новый космический корабль Boeing, возможно, не полетят домой на том корабле, на котором они прилетели.

В то время как Boeing проводил различные тесты в космосе и на земле, пытаясь лучше понять проблемы со своей капсулой Starliner, которая сейчас пристыкована к Международной космической станции, НАСА, по-видимому, было занято разработкой планов на случай непредвиденных обстоятельств для альтернативного способа доставки 61-летнего командира Барри "Бутча" Уилмора и 58-летней Суниты "Суни" Уильямс обратно на Землю.

Представители НАСА заявили, что решат, вернутся ли они на Starliner или на капсуле Dragon от конкурента Boeing, SpaceX, к середине августа. Это возможное изменение в планах, объявленное во время телефонного разговора с журналистами в среду, произошло после двух месяцев настаивания агентства на том, что его не привлекает идея менять лошадей — или, скорее, космический корабль — на полпути.

Если НАСА решит использовать SpaceX для обратного полета Уилмора и Уильямса, они останутся на космической станции по крайней мере еще на шесть или семь месяцев. Это продлило бы их первоначально запланированный восьмидневный визит до девятимесячной остановки и оказало бы каскадное влияние на состав экипажа будущих экспедиций.

"Я хочу повторить, что мы еще не приняли решения", - сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческого экипажа НАСА.

Намеки на то, что НАСА вносит изменения, появились днем ранее, когда космическое агентство объявило через сообщение в блоге, что оно откладывает следующий запуск экипажа на космическую станцию для большей "гибкости" в расписании. Полет SpaceX, первоначально планировавшийся для доставки четырех человек на станцию в этом месяце, теперь стартует не ранее сентября. 24.

Если НАСА решит отправить пилотов-испытателей Starliner обратно с SpaceX, это решение сократит предстоящий сентябрьский запуск до перевозки всего двух пассажиров вместо четырех. Это также прервало бы первые испытания Boeing для пилотируемого полета Starliner в космос, что сделало бы неясным дальнейший путь запуска космического корабля в эксплуатацию.

Уилмор и Уильямс достигли космической станции 6 июня, несмотря на проблемы с двигательной установкой Starliner непосредственно перед стыковкой. Проблемы были связаны с утечкой гелия и слабой тягой, что, по-видимому, является результатом неисправности пяти из 28 двигателей. Двигатели необходимы для управления кораблем в космосе.

Десять лет назад НАСА наняло компании Boeing и SpaceX для строительства космических кораблей для доставки астронавтов на космическую станцию и обратно. После того, как агентство сняло с эксплуатации шаттл в 2011 году, ему пришлось заплатить России миллионы долларов, чтобы получить места для американских астронавтов на ракетах "Союз". Целью было создание коммерческой индустрии космических такси в Соединенных Штатах, так что в этом не было необходимости.

Хотя SpaceX строит и эксплуатирует свой космический корабль Dragon с 2020 года, Starliner от Boeing еще не прошел этап испытаний.