Хроники Дартвуда: Копатели⁠⁠

Я все еще работал в «Хрониках Дартвуда», когда мне поручили весьма необычное задание: сфотографировать оскверненные могилы. Газета и ранее освещала случаи вандализма. Черные копатели искали драгоценности или же их интересовали свежие трупы, которые они затем продавали.

Полицейским удалось поймать нескольких вандалов, и я даже фотографировал их в зале суда для большой статьи. Но те, что остались на свободе, продолжали свое черное дело. Нет-нет да в городе снова вспыхивал скандал, когда тело похороненной накануне тетушки одного из богатых и знатных семейств бесследно исчезало вместе с гробом, обитым дорогой шелковой тканью. Пропажа свежих трупов среднего класса не вызвала такой бури эмоций. Кражи же покойников среди бедняков и вовсе не замечали.

Однако трупы пропадали с заметным постоянством. Неуловимая шайка облюбовала местное кладбище и не собиралась оставлять почивших в покое. Думается мне, полиция была в сговоре с вандалами и имела неплохой доход.

Но вернемся в тот день, когда я вышел из «Хроник Дартвуда» с новым заданием и отправился на кладбище. Уже вечерело, но я захватил с собой лампу-вспышку и не сомневался, что с ее помощью сделаю удачные фотографии. К тому же мне совершенно не хотелось затягивать с этим неприятным делом до следующего дня. Я, видите ли, не отношусь к числу людей, которые находят атмосферу кладбища успокоительной и с удовольствием совершают там прогулки. У меня это место вызывает волнение, и я стараюсь обходить его стороной.

Пройдя по Таур стрит, я свернул на Карнаби, и дальше путь мой лежал по прямой. Мне встретилось несколько знакомых, спешащих по своим делам, и я перекинулся с ними парой вежливых слов. А с одним договорился встретиться позднее в заведении на Кинг стрит. Мы с ним часто проводили вечера за ужином, ведя неспешные беседы о событиях дня. Я чувствовал, что он, как и я, прибыл в Дартвуд не просто так, а в попытках убежать от прошлого. И это объединяло нас и делало общество друг друга приятным и необходимым.

Я уже представлял расслабленную атмосферу заведения, вкус темного эля и сочного ростбифа, как меня накрыла тень старых дубов, стоявших с двух сторон от ворот на кладбище. Мне сразу стало не по себе, но я преодолел беспокойство и ступил на территорию вечного покоя. Спеша поскорее разделаться с заданием, я быстрым шагом пошел среди могил, ища глазами оскверненную.

От старых каменных крестов, покрытых мхом, веяло холодом. Я поежился, вжал голову в плечи и продолжил поиски, воровато оглядываясь по сторонам. Бродить пришлось долго, пока наконец не показались холмики разрытой земли. Большими кучами они лежали с двух сторон от черного зева могилы. Я отметил аккуратность, с которой они были насыпаны. Как будто могилу только готовили к похоронам. Видимо, копатели никуда не спешили, раз могли позволить себе столь опрятную работу. Я еще раз подумал об их возможном сговоре с полицией.

На траве остался след от гроба. Вероятно, его волокли до телеги, на которой за ним приехали. Узкая полоска примяла траву, и та не успела до конца распрямиться. Кое-где валялись комья земли, упавшие со стенок гроба. Я еще раз поежился и приступил к работе.

Сделав несколько удачных, на мой взгляд, кадров я успокоился, предвкушая скорую встречу с приятелем и вкусный ужин. Еще раз окинул взглядом место преступления и пошел к воротам.

Но след от гроба не давал мне покоя. Куда его утащили? Должно быть, в задней части забора есть дыра, через которую копатели и попали на кладбище. Хорошо бы было ее посмотреть. Возможно, у меня могла получиться хорошая фотография с брешью в заборе, чтобы добавить ее в статью.

И подчиняемый любопытством я пошел по примятой полоске травы. Очень скоро я увлекся настолько, что не заметил, как небо потемнело. А полоска продолжала тянуться, пока не привела к ветхому маленькому домику, окруженному со всех сторон могилами. По их битым, накренившимся и наполовину ушедшим в землю крестам я понял, что забрел в старую часть кладбища. Позабыв о цели, которая завела меня сюда, я поднялся по скрипучим ступеням и дернул дверь, которая открылась с громким скрежетанием заржавевших петель. Я зашел внутрь, окинул скудную обстановку и прикинул, что попал в старый дом сторожа. Сейчас кладбище не охранялось. Городские власти не видели в этом необходимости, хотя прекрасно знали об охотниках за трупами. Здесь была всего одна маленькая комнатка с кроватью, на которой лежало серое скомканное тряпье, покрытым пылью столом и сломанным стулом, ножки которого валялись на полу.

Небольшое окно выходило на противоположную сторону, и вид из него открывался на все те же старые покосившиеся кресты, которые я видел снаружи. Я заглянул в него и увидел тень, промелькнувшую между могилами. Отшатнувшись, я замер на месте, а потом кинулся к двери и закрыл ее, стараясь сделать это как можно тише. Дотянулся до одной из отломанных ножек стула и просунул ее под дверную ручку, чтобы дверь невозможно было открыть с другой стороны.

Неужели черные копатели вернулись? Так быстро? Обычно между раскопками проходило по несколько месяцев.

Дыхание мое стало частым. А сердце так бешено застучало в груди, что я испугался, как бы оно не выскочило и не шлепнулось на пыльный пол.

В надежде отсидеться в доме сторожа я приблизился к окну и замер, стараясь остаться незамеченным и вглядываясь в сгущающиеся сумерки вечера. Там кто-то был. Чья-то тень скользила между старыми крестами. Я не видел самого человека – лишь его очертания. Кажется, он ходил между могилами. Может, искал родственников? Но для этого занятия уже было поздно. С другой стороны, я и сам пришел на кладбище, когда день клонился к вечеру.

Нет, это точно был один из черных копателей. Возможно среди старых могил лежал состоятельный человек и вандал явился отыскать ее и разграбить. Тогда мне оставалось только ждать, когда он закончит свое дело и надеяться, что копателю не придет в голову ломиться в ветхую сторожку.

Я опустился на пол и сел возле окна, предполагая, что копателю понадобится несколько часов, чтобы закончить свое дело. Возможно, он справится быстрее, если появятся его приятели.

Должно быть, я прикрыл глаза и задремал, когда стук костяшек по стеклу разбудил меня. Я подскочил, не сразу поняв, где нахожусь, а когда окончательно пришел в себя, чуть не закричал от ужаса.

С другой стороны окна хорошо освещаемый лунным светом стоял молодой человек. Черный кафтан, манжеты которого были изящно расшиты золотыми нитями, плотно облегал его стройную фигуру. Полы кафтана заканчивались чуть ниже колен, а под ним виднелся камзол. Черные кюлоты были заправлены в начищенные сапоги. Светлые кудрявые волосы доходили незнакомцу до плеч. А на нездоровом бледном лице было подобие улыбки. Обескровленные губы приоткрывали ряд белоснежных зубов. Цвет глаз отливал непонятным красным блеском, как будто в зрачки налили густой бурой крови.

– Доброй ночи! – сказал незнакомец.

Я попятился от окна, не чувствуя ног. Сердце ухало в груди, как сова. Кровь шумела в ушах.

– Пригласите погреться? – спросил незнакомец, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

Ужас настолько парализовал мое тело, что я не мог отвести взгляд. Как загипнотизированный я смотрел прямо в кроваво-черные глаза незнакомца и не мог произнести ни слова.

– Ночью зябко на улице. Можно мне войти? – в его голосе показались просительные нотки.

Не в силах сказать что-то онемевшими губами, я замотал головой в разные стороны, отказываясь пускать его.

– Ну же, проявите милосердие! Можно мне войти? – протянул он руки, касаясь окна с той стороны.

На секунду мне показалось, что они пройдут сквозь стекло, удлинятся и, схватив меня за плечи, вытащат на улицу.

– Нет! – не ожидая от себя, крикнул я, и странный молодой человек исчез.

В дверь требовательно постучали. Я развернулся и поблагодарил себя за то, что додумался засунуть под ручку ножку от стула.

– Пожалуйста, позвольте мне войти! – взмолился незнакомец с той стороны, – умоляю вас!

Я решил не отвечать, усевшись на пол ровно посередине сторожки, чтобы видеть окно и дверь, между которыми незнакомец продолжал метаться. Его просьбы постепенно перешли к требованиям, а потом к угрозам. Подобие улыбки на бледном лице давно превратилось в злобный оскал, обнаживший длинные острые клыки. Я еще никогда не видел таких зубов у человека. Незнакомец все настойчивее барабанил в дверь. А в окно колотил с такой силой, что я боялся, как бы оно не разбилось и не поранило меня осколками.

Наконец, крики стихли. Робкие предрассветные лучи пробились сквозь кроны кладбищенских деревьев. Я поднялся, как мог отряхнул костюм от пыли и, приоткрыв дверь, выглянул наружу. Никого не увидев, я вышел из сторожки и быстрым шагом пошел прочь, постоянно оглядываясь по сторонам. Мысль, что незнакомец до сих пор бродит в тени могил и сейчас выпрыгнет на меня, заставила перейти на бег. Должно быть, я выглядел, как сумасшедший, когда несся по улицам Дартвуда, где за каждым углом мне мерещился бледный человек в старомодном кафтане. Дыхание сбилось, в правом боку нестерпимо кололо, но я не мог заставить себя остановиться. Страх быть настигнутым гнал меня до самой Таур стрит, где я наскочил на почтальона, едва не повалив его на брусчатку.

– Что стряслось, сэр? – спросил он меня, разглядывая круглыми от удивления глазами.

Я не мог ответить, жадно хватая воздух в попытках отдышаться.

– За вами кто-то гонится? – не унимался почтальон.

– Нет, – наконец произнес я, все еще пытаясь отдышаться.

Рубашка на спине промокла от пота, волосы растрепались, но боль в боку начала стихать. К тому же вид живого человека с румянцем на щеках и блеском в глазах заставил страх отступить. Я извинился и направился домой, пытаясь привести внешний вид в порядок. И только закрыв дверь и почувствовав себя в безопасности, я вспомнил несколько историй, в которых ночные твари пытались проникнуть в чужие дома, но не могли этого сделать без приглашения. Кажется, этих тварей называли вампирами, и по ночам они бродили в поисках жертв, чьей кровью питались, прокусывая шею острыми длинными клыками. Меня всего передернуло от мысли, что я столкнулся с чем-то подобным. Но сразу же накатила волна облегчения, что я не поддался просьбам и не пустил незнакомца в сторожку. Приняв ванну, что окончательно успокоило меня, я отправился в редакцию, желая скорее отдать вчерашние фотографии и забыть о визите на кладбище.

Автор: Анна Шпаковская
Оригинальная публикация ВК