Как появился сифилис?
Медицинская иллюстрация Альбрехта Дюрера (1496), изображающая больного сифилисом
Согласно популярной версии, эту инфекцию, передающуюся половым путём, в Европу завезли из Америки, и именно это привело к эпидемии сифилиса конца XV века. Некоторые исследователи, впрочем, считают, что трепонемы существовали в Европе еще до экспедиции Колумба. Пролить свет на происхождение страшной болезни могли бы исследования палеоантропологов. Действительно, в Новом Свете есть находки человеческих останков доколумбовой эпохи с признаками сифилиса на костях. Однако скелетные признаки заболевания можно спутать с другими патологиями, так что подтвердить наличие патогена может только палеогенетика.
Несколько лет назад ученым удалось найти ДНК трепонем у человека, жившего на территории Чили около 1000 лет назад, а также у нескольких индивидов из Бразилии, похороненных между 350 годом до нашей эры и 570 годом нашей эры.
И вот зафиксирован гораздо более древний случай такого рода.
В Колумбии, в скальном убежище Текендама I на высоте 2500 м над уровнем моря, археологи обнаружили ряд древних захоронений, в том числе погребение №3 – скелет мужчины 45-60 лет. Согласно радиоуглеродному анализу, этот человек умер около 5400 лет назад. Вместе с человеческими останками найдены кости оленей, броненосцев, морских свинок и кроликов – вероятно, эти животные были добычей местных охотников.
Ученым удалось получить из большеберцовой кости древние генетические последовательности. Во-первых, это человеческая митохондриальная ДНК. А во-вторых, это фрагменты геномов Treponema pallidum – бледной трепонемы, возбудителя сифилиса.
Согласно анализу ДНК, эта бактерия относилась к ранее неизвестному подвиду T. pallidum, который отделился от общего предка с современной бледной трепонемой около 14 000 лет назад.
Любопытно, что на самом скелете признаков трепонематоза обнаружить не удалось.
Скальное убежище Текендама I (Колумбия)
Исследователи затрудняются сказать, насколько болезнетворным был древний патоген. Все генетические особенности, связанные с опасностью Treponema pallidum для человека, у обнаруженного подвида уже присутствовали. На скелете, повторюсь, признаков болезни нет, но неизвестно, связано ли это с ранней стадией заболевания, или инфекция поражала только мягкие ткани, как Treponema carateum, вызывающая пинту, хроническое заболевание кожи.
Если датировка расхождения линий трепонем – около 14 000 лет – корректна, то разные подвиды бледной трепонемы возникли вскоре после заселения Америки древними людьми. Охотники-собиратели, жившие в окрестностях Текендама, охотились в том числе на грызунов и кроликов, и эти зверьки вполне могут быть источником, «подарившим» людям опасный патоген. Правда, эта гипотеза не бесспорна. В настоящее время T. pallidum, помимо человека, встречается только у приматов.