4. Ловушка⁠⁠

– Чертовы кобольды… И чего им в пещерах не сиделось? – проворчала Клара, выдергивая с противным чавкающим звуком шип своего боевого молота из раздробленного черепа противника. – Еще и половина из них удрали, как только нас увидели. Чуют, кто здесь сила!

– Слушайте, а действительно! Странно они повели себя, не думаете? – сказал Маркус, протирая доспехи тряпочкой, пропитанной специальным раствором для лучшего блеска.

Маркус всегда придерживается идеи, что “паладин должен не только внутри нести божественный свет Рейгона, но и блистать снаружи”. Артур, как человек внимательный к деталям (важная черта для рейнджера), спрашивал об этом у других паладинов и их наставников, но никто ничего подобного не слышал.

– В схватку с нами вступили только воины. Они выигрывали время для остальных, что те успели скрыться, – вынес заключение Артур после внимательного осмотра места их битвы. – Здесь довольно сильно натоптано, но дальше в лес уходят следы кобольдов разных размеров, есть и совсем маленькие. Думаю, они были с детьми.

– Они взяли детей для вылазки на поверхность?! Совсем отмороженные! – произнесла Клара. – Честно сказать, я даже их никогда не видела, хоть и прожила достаточно времени со своим кланом под землей. Там мы часто вступаем в стычки с этими уродцами, но крупной войны давно уже не было. По большей части мы не трогаем их, а они – нас.

– Я чувствовала их страх еще до того, как мы встретились, – сказала Эмилия. – Уверена, они покинули пещеры не по своей воле. Что-то там их сильно напугало.

– Напугало? Эти коротышки не отличаются умом, но страх им точно не знаком, – как подземный житель, Клара прекрасно знает этот народ и их особенности.

– Давайте проверим, – тихим голосом произнесла Мирена.

– Вот еще, делать нам нечего! – возмутилась Клара.

– Вообще-то, нам придется это сделать… Если это “нечто” прогнало таких упертых домосед, как кобольдов, то это может представлять опасность и для местных жителей, – произнесла Эмилия с мудростью, присущей всем эльфам.

В каком-то смысле она была права – у них не было задания именно лезть под землю, но оно звучало достаточно размыто, чтобы растолковать его именно так: “Исключите все угрозы, что представляют собой опасность для жителей Седых Вершков”. Так сказал им их новый наставник – Герой Роберт Корнейл. В отличии от прошлого, Стефана Пертинсона, он представлял собой опытного воина, явно не сидевший просто так на месте. Отправив отряд своих Подмастерьев в рейд по окрестным землям, он и сам отправился на разведку в ближайший заброшенный замок Крустон. Раньше он служил форпостом для хайлендеров, охраняя северную границу их Империи, простиравшуюся от самого Дикого моря на востоке, Вечного океана на юге и включала в себя Великий лес на западе (но эльфы, живующие там, никогда не призвали над собой сюзеренство хайлендеров, так что вопрос географической и политической границы Империи Хайленда и сейчас остается открытым среди историков и картографов) ныне расколовшуюся на Империю Фордланд (ранее бывшую простой провинцией) и ряд мелких государств, включая город Мерикат, из чьей Академии выпустили наши Подмастерья. С недавних пор, по словам Героя Роберта, там кто-то поселился и наводил страху на проходящий рядом торговый тракт, соединяющий Империю гномов в Северных горах и Империю Фордланд.

– Если там опасность, то это значит лишь одно – мы отправляемся в путь! – с паладинским фанатизмом произнес Маркус, надевая начищенный до блеска тяжелый нагрудник. – Зло будет повержено!

– Ох уж эти святые рыцари, не могут без пафоса, – тихо произнесла Эмилия, но так, чтобы ее услышал Артур.

– Эй, вы, оба-двое! Выдвигаемся! – обратилась боевая гномка к скучающим воинам - Роберту и Каину.

Парочка ничего не ответила. На протяжении всего путешествия эти двое по-прежнему держались в стороне и не общались не только с пятеркой друзей, но и между собой. По крайней мере, их никто за этим занятием не видел.

* * * спустя несколько дней плутания по сети подземных пещер и гротов * * *

– Это что вообще такое?... – почему-то шепотом спросила Эмилия. – Артур, посмотри, ты ведь знаток животных и различных монстров.

В это время жрица рассматривала труп непонятного существа – то-ли волка, то-ли кобольда. Мелкий и худой, с зубастой мордой животного, лапами вместо рук и ног, покрытого черной шерстью. Даже на ментально устойчивую жрицу оно производит трудно передаваемое впечатление, вызывая самые животные страхи. Клара и Маркус, что сошлись с этой тварью в ближнем бою, сейчас сидели прямо на камнях грота с высокими колоннами, вытирали холодный липкий пот с лица и отказывались подходить ближе. Битва произошла внезапно, но страха натерпелись все. И дело было явно в ауре этого мелкого монстра.

Что странно – лучше всех держались Роберт и Каин, хотя они не прятались за спины товарищей и стояли плечом к плечу с паладином и боевой гномкой. Ни один мускул не дрогнул на их лице, лишь больше стали хмуриться и будто бы стали более угрюмыми. Но это заметил только внимательный Роберт. Подозрения по этим двоим давно зародились в его голове, но пока что это были лишь его догадки, не подтвержденные никакими фактами.

– Какая-то новая тварь… Если она здесь была не одна, то понятно, почему кобольды покинули свои пещеры. Она явно жили здесь очень долго и хорошо обжили их. Кобольды – те еще консерваторы, так что их поведение выходит за рамки обычного.

– Консерваторы? А при чем тут консервы? – не поняла Клара.

– Не важно, не забивай голову… – задумчиво ответил Артур, разглядывая труп и отслеживая реакцию спутников.

Никаких шуток по поводу тугодумства тяжело бронированных гномов-воинов не последовало, что само по себе редкое явление в дружной сплоченной компании Подмастерьев. Стояла тишина. Встретившись с неизведанным, каждый молча думал о своем.

– Это дикий оборотень-кобольд, – внезапно для всех произнес Роберт.

Его осведомленность насторожила Артура.

– Ликантропии подвержены только люди. А это уже что-то новенькое… Что вы знаете о них? И откуда?

Роберт и Каин молча переглянулись.

Каин отрицательно покачал головой.

Роберт согласно кивнул.

“Они что, так общаются?” – подумал Артур?

– Скажем так, мы с Каином обладаем некоторыми опасными знаниями. Непосвященные к ним не допускаются. Все, что вам нужно знать, что появление таких существ – очень плохой знак…

По спине жрицы божественного света Рейгона Эмилии Солар от страха пробежали мурашки, но она не могла объяснить их причину. Пока что… Но ей очень не хотелось разбираться в этом.