...

Студент

Луч фонаря прошелся по заметенному внутрь комнаты снегу. по разваливающейся мебели и полуотвалившимся обоям. Я заглянул внутрь, посмотрел на Корягу и жестом дал знать, чтобы тот подошёл.

- Что? - спросил сталкер шепотом.

- Видишь? - я показал ему лежащую на ладони РГД. - Теперь смотри в комнату. Там люк в полу. Он закрыт. Подходишь к нему, поднимаешь примерно на две ладони. Когда я закачу гранату - сразу захлопываешь и выбегаешь в дверь. Все понял?

- Ага...

- Давай.

Я разогнал усики чеки и выдернул её. Все-таки Коряга не зря по Зоне третий год ходит. Какой-нибудь новичок мне бы сейчас весь мозг выел: "А что там в подвале?.. А зачем граната?.. А если ты промахнешься?" Бывалый сталкер, пусть даже такой невезучий, как Коряга, знает, что если опытный товарищ тебе что то говорит - надо слушать. Он сделал три шага по скрипучему полу и приоткрыл крышку. Скоба отскочила, когда я отпустил её, запал щелкнул, граната улетела в щель. Коряга захлопнул крышку и кинулся ко мне. Я посторонился и в этот момент под полом ударил взрыв.

От щелей пола вверх фонтанчиками взлетела пыль. Крышка распахнулась от удара взрывной волны. Из проёма люка наполовину высунулось тело снорка и мутант сразу заскреб когтями по доскам. Автоматная очередь снова сбросила его вниз. Я вошёл внутрь и ногой захлопнул люк.

- Все нормально? - спросил снаружи Череп.

- Да, заходите. Посмотри в прихожей, там лом стоять должен.

Возня у входа, мечущийся луч фонарика.

- Да, стоит.

- Неси его сюда.

Череп вошёл и протянул мне ржавый кусок толстой арматуры, заточенный с одной стороны. Я просунул лом тупым концом под печку, а острым вставил под забитый в пол с другой стороны, рядом с люком здоровенный загнутый гвоздь.

- Готово. Даже если там кто то из них и оклемается, что вряд ли, наверх не вылезет.

- А кто там был? - спросил Алоха.

- Снорки. Коряга, там справа от входа поленница, прихватив дровишек. Сейчас печку раскочегарим. Ночь пройдет с относительным комфортом.

- А как ты понял, что они там?

- Там всегда кто то сидит.

- Нет, серьёзно!

- Лось и его ребята здесь осенью были. Когда уходили, люк открытым оставался. Сейчас закрыт был, значит залез кто то и это не люди, потому что огня не разводили. Но даже если бы он был открыт, я бы все равно гранатой поздоровался.

- Логично...

Алоха сбросил рюкзак и поставил его к стене. Коряга втащил охапку поленьев, бросил на пол, рядом с печью и без напоминание полез в рюкзак за котелком. Была его очередь кашеварить.

- Кто первым караулит? - спросил Дегтярев.

- Я постою, спите.

Буржуй

В окнах уцелела пара стекол, остальные проемы были заболочены фанерой. Студент время от времени переходил от одного окна к другому. Мне не спалось, хотя казалось бы от тепла печки должно было разморить. Я вылез из спальника, сел на скрипнувший стул, стоявший рядом со столом и закурил. Сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Не могу уснуть.

- Не удивительно, - ответил негромко Студент от окна. - после той воды, которую ты в Тёмной Долине пил, всегда так. Сутки спишь, потом ещё сутки можешь идти без перерыва. Но ты заснешь, если будешь просто лежать с закрытыми глазами.

- Да сейчас и времени-то ещё совсем немного. Девяти ещё нет.

- Здесь у нас рано спать ложатся.

- Это уж точно, - послышался голос с печки. - Свечей не напасешься, батарейки к фонарикам в Зону ещё притащить надо, а динамические - крутить устанешь. Генераторы тоже никто гонять без дела не даст. Вот и не засиживаются люди по вечерам. Зато кто рано встаёт, тому Бог подаёт.

- В Долине Дядька Яр ветряк сделал, говорят.

- Так того ветряка только на бар Ганжи и хватает, в карты поиграть, да водки выпить. Рубят бабло на сталкерах. Ну ещё в штабе пара лампочек горит - вот и вся цивилизация.

- Может и правда в картишки? Все равно не спим. У кого есть?

- У меня колода в рюкзаке, - подал голос Коряга.

- Отлично! Извлекай, - Череп довольно потери руки. - Кто играет?

- Во что ты на шестерых играть собрался? В дурачка, что ли? - спросил Алоха.

- Можно и в дурачка.

- Айда лучше тыщу на кубиках набросаем. У меня есть.

- Еще лучше. В тыщу чем больше народу, тем интереснее. Тогда ты и пиши. Студент, играешь?

- Нет.

- Буржуй?

- На кубиках не играл ни разу.

- Ерунда, научим. Смотри, кол - это десять, пятерка - это пять и есть, три кола - сотня... Алоха, черти на пятерых.

Студент загородил окна листами фанеры, Череп повесил над столом небольшой фонарь и игра пошла. Буквально спустя пять минут я выбросил пять единиц.

- Тыща, - сказал Череп. - Подтверди...

Я снова бросил кубики, выкинув две пятерки.

- Партия.

- Ну и чего вы хотели? - Студент усмехнулся. - Он в первый раз в Зоне, первый раз играет и в первый раз в эту игру. Нашли, с кем садиться.

- А в чем дело? - спросил я.

- Да понимаешь, Буржуй... - Алоха катнул в ладони кубики. - Говорят, что Зона игру любит. Когда человек играет без интереса, он вроде как удачу к себе притягивает. Во что угодно, хоть в городки. Как игра пошла - так и удача пойдет. Главное, чтобы ставок не было. Если они есть, то толку не будет. А хуже всего - это найденные в Зоне артефакты на кон ставить. Арт проиграл - удачу профукал. С тобой просто в рейд не пойдёт никто. Ну а то, что новичкам везет - это все знают. Такие вот дела.

- Ты давай, ещё одну расчерти. Во второй партии он уже новичком не будет, - сказал Череп.

- Расчерчивай на шестерых. - Студент тоже сел на скамейку, положив автомат на колени и направив его ствол на дверь. - Теперь и мне можно.

- А в прошлый раз нельзя было?

- Я первую партию никогда не проигрываю.

- Сейчас посмотрим.

Студент выбросил пять единиц уже третьим броском.

- Партия. Да как вы это делаете?

- Это случайность. Но Зона ведь и сама появилась случайно.

- Какая связь?

- Прямая. Просто ты её не видишь.

- Для меня это слишком сложно. Кидай, раз выиграл.

Студент бросил кубики, подобрал, бросил еще раз. 55.

- Вышел... Слушай, Студент, а Зона - она вообще зачем? - спросил Коряга.

- В каком смысле "зачем"?

- Я тут уже давно. Видел, как люди бабки на ровном месте поднимали и как на том же самом месте ласты склеивали. Кому то ведь это надо, если уж случайности не случайны? Есть кто то, кто ею управляет, или хотя бы смотрит на нас и прикалывается?

Студент помолчал немного, потом ответил:

- Как Зона возникла - я знаю. А вот зачем? Наверное это все-таки было неожиданным для тех, кто её создал и что с нею делать, они так понять толком и не успели.

- Создали? Кто создал? - державший кубики Череп забыл про бросок.

- Ну что, долго будешь их вертеть?

- А, да! Сейчас. Полсотни запиши. Так что там с создателями?

- Уже ничего. Их нет.

- Что, выброс?

- Нет. Когда Зона образовалась... Хотя лучше наверное начать с самого начала...

После того, как основные последствия аварии были ликвидированы, Чернобыльская АЭС продолжала работать. Один блок оказался под саркофагом, но остальные три давали энергию. Людей в округе почти не было и зона отчуждения стала идеальным полигоном для разработки во-первых: средств защиты от радиации, а во-вторых: нового оружия.

У учёных были старые, немецкие материалы, ещё времён Великой Отечественной. В этих местах во время войны была построена одна из лабораторий общества "Анненербе". Она проработала не долго, но результатов, благодаря опытам на людях, добилась впечатляющих. Немцы экспериментировали с пси-полем. Они называли его по другому, но речь сейчас не о названиях.

Часть результатов их исследований позже попала в руки советских учёных и один из них после нескольких неудачных экспериментов сумел сделать следующий шаг и поставил опыт на самом себе. Опыт был удачен. Он не просто смог самостоятельно модулировать пси-поле, но и подключился к нему напрямую, как к компьютеру. Чтение мыслей и возможность внушения - это были самые малые проявления его новых возможностей. Была лишь одна небольшая проблема: он уже не мог отказаться от этого, но тогда это казалось мелочью.

Вскоре таких людей стало несколько. У них были общие интересы, они относились к одному кругу и поначалу их исследования рванули вперёд с фантастической скоростью. Но выяснилось, что не все было так просто. Их экспериментальная установка продолжала работать и О-сознание, как они себя назвали, расширялось. К нему присоединялись все новые люди. Однажды некий лимит был превышен. Их услышали, им ответили и возникла Зона.

Пси-поле существует не само по себе. Возможность использования для хранения информации делает его универсальным инструментом общения самых различных существ, многих из которых и живыми-то назвать сложно. Эволюция рано или поздно приводит к тому, что вид начинает ощущать себя частью чего-то большего, то есть частью ноосферы. Это очень важная ступень, но получилось так, что наука подняла на неё людей, когда те в подавляющем большинстве ещё не были к этому готовы. Пси-потенциал человеческого мозга невелик, однако людей миллиарды, их сопротивление было очень велико. Ноосфера попыталась преодолеть его. Если бы не это сопротивление, никакой катастрофы не было бы.

Все молчали. Потом Череп спросил:

- А потом?

- Основа О-сознания не поняла, что она натворила. - продолжил я. - Их разум был коллективным и намного превосходил возможности одного человека, но что происходит, они разобрались не сразу. Между тем, несколько сотен людей, присоединившихся к ноосфере вместе с ними, оставались людьми, каждый со своими желаниями и эмоциями. Если для учёных ноосфера была символом новых знаний, то для остальных она стала божеством, которое может исполнять эти желания, если ему правильно помолиться. Разумеется сразу же нашлись "священники" и вожди, каждый из которых объявил, что только ему известна истина. Но ноосфере не нужны были их молитвы. Канал закрылся и О-сознание потеряло смысл своего существования.

Основа попыталась исправить ошибку. На тех, кто изобрел защиту от пси-поля, была объявлена охота. Установка, позволившая О-сознанию образоваться, была включена на полную мощность, превратившись в "выжигатель мозгов" и приток сталкеров в центр Зоны прекратился. Был реализован план, резко снизивший численность О-сознания. Все это не помогло. Выход в ноосферу не открывался. И тогда Основа решила увеличить число своих членов, выбрав наиболее подходящие кандидатуры из числа сталкеров. Им не повезло. Первый же кандидат вместо того, чтобы присоединиться к основе О-сознания, уничтожил её. Она погибла, а Зона осталась.

- В общем умники перемудрили сами себя, - усмехнулся Алоха, катая в ладони кубики. - Так оно всегда и бывает, когда думаешь, что все на свете знаешь. Пятьсот. И ещё пять. Партия.

Борт "Шевченко" поднимался над нами ржавой стеной. Корабль спал, ему снились люди, которые бросили его здесь гнить. Когда-нибудь он развалится, превратившись в гору металла и умрет. Все смертны и корабли тоже. Предрассветный туман плотной пеленой стелился над заводями Затона и казалось, что если пойти вдоль этой стены, то обогнешь Землю и выйдешь в ту же точку с другой стороны.

Я снял ПНВ. Было уже достаточно светло, а туман сбивал прибор с толку, ограничивая видимость. Лось поседовал моему примеру и мы долго стояли, прислушиваясь. Как сказано классиками: бесшумных засад не бывает. Снорки скребут когтями, перемещаясь. Кровососов выдают сиплые стоны при дыхании. У собак часовой, которого донимают блохи, то и дело щелкает зубами, ловя их. Кстати, о собаках... Балбес то и дело нюхал воздух, задирая голову вверх. Чует что-то. Надеюсь, что не мутантов? Я повернулся и не торопять пошел влево, вдоль борта, к еле видимой в тумане пробоине. Под ногами шуршала высокая осока. Ничего другого здесь не росло.

Ржавчина на металлическом полу выглядела нетронутой. Давненько не ходил никто. Сухогруз считался нехорошим местом. Аномалий здесь не было, они вообще не любят больших масс металла, а значит не бывало и артефактов. Другое дело, если внутри металла есть органика - тогда другое дело. Тогда "газировка" наверняка появится. Но здесь топливо давно слили и баки высохли.

Иногда сталкеры останавливались здесь на ночь, но частенько бывало, что ночь превращалась в несколько ночей, если мимо проходили мутанты. В таких вот темных, длинных переходах снорки имеют все преимущества. Им есть, где укрыться и есть, где прыгнуть. Их-то я и опасался больше всего, но похоже, что судно пусто.

Мы поднялись по трапам в надстройку. Тишина, пустота, угли и зола в костровой бочке пропитались влагой.

- Тут уже месяц никого не было, не меньше, - сказал Лось. - Ищем тайник?

Голос его был странно искажен эхом. Я продолжал прислушиваться, потом сказал:

- Не надо ничего искать. Посмотри на Балбеса.

Слепой пес по-прежнему усиленно нюхал воздух. Кончик его хвоста слабо подергивался.

- Посмотрел. Что дальше?

- Не замечаешь? Он морду задирает. Значит чует что-то. Хвостом виляет. Значит чует знакомого человека. А много ли тут может быть таких?

Я подошел к вентиляционной шахте и крикнул прямо в нее:

- Полковник, вылезай! Тебя унюхали! - и для убедительности стукнул пару раз по ней прикладом.

Где-то под нами со скрежетом и скрипом открылась дверь.

У полковника в нычке было уютно. Когда-то здесь была маленькая сауна, обустроенная для себя экипажем. Буквально человек на пять, больше бы не поместилось. Стены оббиты досками. На доски Дегтярев для тепла наколотил всяких ватников и фуфаек. Печку с наваленными в нее сверху камнями можно было топить дровами, а можно и солярой. Выходивший дымок видимо совершенно не был заметен снизу. Полка для книг. "Война и мир" на ней - эстет наш полковник. Удобненько... Сейчас на этой печке грелся котелок Лося, наполненный дождевой водой из стоявшей тут же бочки. Я листал толстую папку, отданую мне полковником и краем уха слушал их с Лосем разговор.

- ...С Вано нехорошо получилось. Надо было его раньше восвояси отправить, но я думал, что до блокпоста успею с ним переговорить. А нас встретили раньше. Кто-то додумался выслать солдат навстречу. Их командир меня узнал. Сразу приказал следовать за ним, а при неповиновении пригрозил пристрелить. Один из сержантов тем временем заметил Вано и сразу начал стрелять. Тот упал. К нему не пошли, там рядом висела "мясорубка" и они боялись. У меня отобрали автомат и повели...

"Обидно наверное было," - подумал я, продолжая листать папку.

- Я сначала не понимал, что происходит. Потом обратил внимание на эмблемы. Они были армейскими, а не нашими, не СБУ. Армейцев вообще не должно было здесь оказаться. Они не ходят в Зону, это им прямо запрещено. Простейший вывод: у нас перестановки в руководстве. В неудачах последнего года надо кого-то обвинить и не надо долго думать и гадать, кого. Тогда я сказал, что мы сейчас выйдем к кровососам в лапы. Показал на небольшую заводь по пути, они там действительно иногда попадаются. Лейтенанта ихнего перекосило. Он приказал взять правее и мы вышли прямо к деревне на Темном Кордоне.

"Тут-то этим армейцам и пришел кирдык..."

- Лейтенанта порвали первым. Кровосос, когда хочет, может прямо на стене замаскироваться так, что его не заметишь с трех шагов, вот он и не заметил. Сержанты продырявили мутанта. Я сказал, чтобы отдали автомат. Мне вернули мое оружие и мы пошли дальше. Вел теперь я. Вы знаете, что кровососы никогда не нападают на идущего первым? Только на последних. Когда на нас напали еще трое, я не стал отстреливаться, а просто побежал. Бегают они плохо и ведь у них уже была добыча. В общем ушел.

"Все так. Кровосос из засады прыгает на последнего..."

- Двинул к Юпитеру, там забрал эту папку и - сюда. Дал знак Гонте. Он мне жизнью обязан и я понадеялся, что не выдаст. Попросил передать Лосю, где тайничок на "Шевченко" и спрятал туда папку. Больше я никого из ваших ученых не знал. Эту нору я оборудовал два года назад и про нее не знает никто, даже Гонта. Сидел и ждал. Если бы не пришли - выбирался бы сам, через Болота.

Я глянул в треснувший иллюминатор. Да, как раз видно крышку люка, из которого Дегтярев при нас вытащил папку. Все логично.

Лось спросил:

- Студент, что там?

- Безумие. Кто руководил этим проектом?

Дегтярев ответил:

- Военные. Не знаю, кто на верхушке. Меня вообще не посвящали ни во что, только отдавали приказы.

- Узнаем. СБУ занималось обеспечением внутри Зоны?

- Да.

- А почему не сами военные?

- Пытались, но у них не было ни одной успешной операции за последние три года. Так и не сумели подготовить нормальных сталкеров из своих. И наших всех они тоже в итоге угробили.

- Понятно...

Я захлопнул папку и бросил ее на топчан.

- Если никто не против ликбеза, то сейчас будет небольшая лекция. Полковнику тоже полезно будет послушать... Все в курсе, что есть такая штука, как пси-поле? Это не отдельный вид взаимодействия, как слабое, или сильное, или там электромагнитное. Если опустить сложную математику, то коротко можно сказать, что на самом деле пси-поле является результирующей производной гравитационного поля земли и эффектов, проявляющихся на уровне сильного взаимодействия. Отсюда и разнообразие эффектов его проявления. Оно превосходно взаимодействует с биологическими объектами, с элементарными частицами, действует на принципы причинности, способствует образованию аномалий и артефакты, и так далее. Но главное: оно может служить накопителем и проводником информации и за счет этого является основой ноосферы. Наша Зона - не просто единое целое, но единое целое с бесконечным множеством других миров. Маленький кусочек другой вселенной. Лось, вода кипит.

Тот кивнул, снимая котелок со спиртовки.

- Ну вот... - продолжил я, грея пальцы на кружке с чаем, - слушайте дальше... Как и другие поля, пси-поле динамично и его в принципе можно модулировать, добиваясь в локальном объеме совершенно фантастических результатов. Впервые на этот эффект наткнулись немцы, которые построили в здешних местах лабораторию и экспериментировали над людьми. В ходе боевых действий лаборатория была потеряна и нашли ее относительно недавно, в 70-х. СССР мимо такой возможности пройти не мог. Науку начали двигать с размахом, строя исследовательские центры один за другим. Поначалу работы шли не шатко и не валко, но в конце 90-х произошел прорыв. Кто-то из ученых разработал достаточно стройную теорию и поставил эксперимент на себе, усилив свои ментальные способности до порогового значения, нужного для прямого взаимодействия с ноосферой. Это был не просто прорыв и даже не революция, а эволюционный скачок в десятки тысяч лет. Эволюция вида хомо сапиенс вообще могла никогда не привести к таким результатам. Когда он начал общаться с ноосферой, та начала общаться с ним.

- Первый закон? - спросил Лось.

- Да. Когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя. С ним было так же. Число людей, способных влиять на ноосферу, быстро росло. Но биологические возможности людей, как вида, были крайне ограничены, а морально-психологические были еще слабее. Нужен был некий судья, способный приводить разные точки зрения к общему знаменателю. Ноосфера предложила такого человека, но тот отказался стать ее Проводником. Кончилось все плохо. Выбор был сделан, но не подтвержден. Множество других людей заявило о своих намерениях. Кристалл дал им такие возможности и О-сознание разрушило само себя. Люди за Выжигателем этого не заметили, занятые войной группировок. "Монолит" стал для них пугалом центра Зоны и никто не задумывался о причинах. Между тем в Припяти шла война всех против всех и отряды военных и наемников попадали туда, как в мясорубку. Выжили лишь те, кто смог отстраниться от личных предпочтений и признать, что существа, не похожие на них, имеют право на существование. Человек, выбранный ноосферой, вернулся и война кончилась. В ней уцелело всего двадцать девять человек из полутора тысяч. Так появился тот "Монолит", который существует и сейчас. Вот это вкратце история Зоны.

В горле пересохло. Я отпил глоток крепкого чая.

- Сейчас система находится в равновесии. Ноосфере в принципе достаточно и того, что есть, чтобы получать информацию из нашего мира. Остальные люди для нее - животные, у которых есть теоретическая возможность эволюционировать до разумных существ. Этим она и занимается, понемногу меняя людей в Зоне. При этом Зона очень медленно растет за счет того, что пси-давление изнутри понемногу отодвигает периметр. С другой стороны на периметр давит хаотическое пси-поле миллиардов человеческих мозгов. Спешить некуда, у ноосферы впереди вечность. Но если убрать из Зоны сталкеров, то она сначала схлопнется, а затем система выйдет из равновесия и последует сильнейший выброс. Вроде того, который был в 2006 году, только гораздо сильнее. Если же сталкеров станет больше, то она наоборот ускорит свой рост, но без выбросов. Я понятно объясняю?

- Вполне, - кивнул Дегтярев.

- Вот такой ликбез... Ты сам не читал эту папку, полковник?

- Читал. Но мало, что понял.

- Да уж, математика там дремучая, но и черт с нею. Работы, которыми занимались в местных лабораториях, были продолжены. Кое-кто из О-сознания пережил катастрофу и ушел за периметр. Отсюда и бесконечные попытки наемников проникнуть в центр: им нужна была информация. Можно сказать, что кое-чего они добились. Им удалось создать устройство, которое в теории может влиять на пси-поле по желанию его создателей. Делать мутантов из людей, людей из мутантов, артефакты на лабораторном столе, золото из свинца, если есть такое желание. Они думают, что Зона позволит им все это.

- А она не позволит?

- Позволит. Я потому и сказал: это безумие. Они уже пробовали потыкать палочками в сложнейший организм. Тот в ответ потыкал в них... кое-чем. Сейчас они собираются повторить это и результат будет аналогичным. Кроме первого есть и второй закон: что бы ты не сделал в Зоне, это вернется к тебе. Собственно это и есть законы ноосферы. Вот оно и вернется. Вместе с Зоной. Тогда она выросла на пять километров. Сейчас вырастет на двести.

- Погоди... Но до Киева всего сто.

- Именно. В Зоне сразу окажется огромное количество людей и она начнет расширяться дальше, захватывая другие города. Процесс пойдет равномерно и станет самоподдерживающимся, как цепная реакция. Я всерьез раздумывал, читая эти документы, не убить ли вас сейчас.

Лось переглянулся с Дегтяревым. Мои возможности в бою без оружия он знал, да у меня еще и МР5 лежит на коленях, а их оружие стоит у стены. Кстати! На стене на двух крюках висит самая натуральная гаусс-пушка. Видимо трофей времен войны группировок, с артефактно-батарейным питанием. Мы таких уже не делаем, есть другие способы их применения, гораздо более эффективные и полезные.

- Извини, а нас-то за что? - спросил Лось.

- Чтобы информация не ушла дальше. Не волнуйтесь. Братья и сестра против. Распространение этой информации признано полезным. Более того: она уже распространяется. Братьям совсем не хочется оказаться в окружении миллиардов полуразумных существ.

- Сестра?

- Инга. Ее голос в последнее время все чаще и чаще решающий. Она превосходно умеет обосновывать свою точку зрения. Установка находится здесь, в Зоне, в районе "Юпитера" и даже выключенная, она все равно влияет на Зону, уже одним фактом своего существования. Поэтому и приборы бесились: они откалиброваны на совершенно другие параметры вероятностей. Мы найдем ее с помощью стационарных сканеров, которые там уже выставлены и уничтожим. А сейчас у нас есть другие дела. База "Свободы" в Темной Долине только что атакована армейским спецназом. К ней есть батареи? - я кивнул на гаусс-пушку.

- Да, - ответил полковник.

- Прихвати, может пригодиться.

Я допил чай, поднялся и вышел, прихватив папку.

Лось посмотрел на Дегтярева и сказал:

- Ничего не понимаю.

- Аналогично! - ответил тот, снял с крюков оружие и вогнал в приемник батарею.

"Полуразумные..."

"Не злись."

"Времени нет злиться."

Поднимаясь по трапу, я впитывал Зону, становясь частью ее теней. Ржавая, мертвая глыба "Шевченко", "Скадовск" с его вечной пьянкой и разборками, шумный Янов, бой в Темной Долине, Склады, Агропром, Кордон, Припять, Чернобыль, АЭС... Координаты... Направление... Взгляд... Путь открыт!

- Балбес, не отставай.

- Рррррау!

Слепой пес чувствует кровь и боль за порталом. Там его стая ведет бой и он тоже готов драться. Хвост опущен, шерсть вздыблена, на ней проявляются серые и бурые пятна - камуфляж. Когти выпущены на всю длину, а по зубам начинает стекать фермент, препятствующий сворачиванию крови.

Я приостановился перед светящейся спиралью, ожидая Лося и Дегтярева.

- Вот видишь патрон, Лис? Семь шестьдесят две полста четыре. Самый обычный. Что с ним сделать можно? Можно на склад убрать и пусть там лежит. Можно на полку поставить для красоты. Можно в обойму зарядить и выстрелить. Можно разрядить и повесить на шею, на веревочке. Вот и все, больше он ни для чего толкового не годен. У каждой вещи есть свое предназначение и свое место. Но зачем в Зоне люди - я тебе не скажу и никто не скажет.

- Я не об этом. Ты же сам говоришь постоянно, что Зона долги сравнивает. А мы ей вроде как должны все больше и больше. Когда в "пузыре" застряли - я думал, что все. Отбегались. Однако и на этот раз выскочили. Что дальше то? У живого кровососа щупальцы выдернем и пойдем дальше спокойно?

- Да не парься так! - Щуплый разлил остатки водки по стаканам. - Это отсидка в "пузыре" на тебя так подействовала, вот и тянет на философию. Что вырастет - то вырастет. Наливай, да пей.

- Я и пью. На душе все равно не спокойно.

- Пройдет... О! Студент с Лосем топают. Чего-то они с Ингой решили...

Лось посмотрел на пустую бутылку на столе и спросил:

- С утра нажрамшись - весь день свободны?

- Не горюй! - Щуплый достал из под стола полную бутылку. - Тебе оставили.

Что там как?

- Каком к верху - вот как!

Лось сел за стол, подержал в руках бутылку и снова поставил ее. Открывать не стал.

- У ботаников есть эпохальная теория.

- Проверять ее будем конечно мы? - Лис усмехнулся.

- Догадливый.

- А что за теория?

- Ну ты ведь в курсе, что на узле связи сейчас стоит пульт, на который выводятся данные с датчиков, установленных у аномалий? Замечено, что когда на одну из аномальных областей что-то действует (ну там мутант проходит, или человек) на это реагируют аномалии вокруг. То есть аномалии, сами по себе - это не изолированные области пространства, а одна большая паутина. Когда вчера за вами Немой в "пузырь" полез, на это отреагировали все датчики и это прослеживалось очень четко.

- А уж мы-то как рады были!..

- Ты слушай дальше. Стоматолог сейчас опять ботаникам уравнения на доске пишет, но если коротко, то аномалии в Зоне не просто связаны, а представляют собой одно целое. Те же самые "пузыри", "порталы" и "телепорты" - это одна большая система. Мутанты пользуются ими, чтобы бродить по всей Зоне. Возможно они ориентируются, как наш Балбес, по запаху. Он ведь вывел нас вчера прямо к воротам базы.

- Да уж... В караулке тогда глаза со лба долго убрать не могли! Ну и что теперь? Балбеса на поводок - и в "пузырь" снова?

- Не спеши. Стоматолог так и хотел сделать, но Инга уперлась намертво. Говорит, что нас может телепортировать куда угодно, хоть прямо в кратер в энергоблоке. Студент встал на ее сторону.

- Да, - подтвердил я. - Братья иногда мгновенно гибли при попадании в пространственные аномалии. Просто пропадали, не сумев даже сообщить об опасности.

Лис кивнул.

- Вот пусть Стоматолог сам туда и ныряет, раз такой умный. Только без Балбеса. Собачку жалко.

Из-за стойки бара поднялась башка слепого пса, услышавшего свое имя. Он подошел, цокая по полу когтями, к Лосю и ткнулся головой ему в руку. Тот почесал короткое, будто обрубленное ухо.

- А, кстати! - сказал Лис, потянулся к лежащему рядом мешку и достал оттуда убитую им утром ворону. - Держи, Балбес, подгон от благодарных сталкеров.

Пес ухватил ворону пастью и зацокал когтями к выходу. Лось сказал:

- Сейчас утащит за ворота и там сожрет. Совсем блохонос зажрался. Обычную кашу уже не ест, только с мясом.

- Ага, закормили, - согласился Лис. - Но он еще не самый крупный. Раньше они вырастали килограммов под сотню. Следы ладонью не накроешь. Сейчас измельчали, но этот еще подрастет, ему меньше года.

- Да не гони, "под сотню".

- Я тебе говорю! - Лис возмущенно привстал. - Одного подстрелишь - на десять человек мяса хватало. Ихним мясом от туберкулеза лечились, да и сейчас лечатся. А вырастали они - башкой мне по грудь.

- Ну и ладно. Вернемся к нашим аномалиям. Лезть туда - мы не полезем, но есть план, как их выявлять и наносить на карту. А начать придется... - Лось кивнул в мою сторону - Студент знает, откуда.

...

"Вовремя я отправил сюда Немого. Мы могли и не успеть. Инга уже собиралась выбираться из "пузыря" самостоятельно и ищи ее потом где-нибудь на болотах... Это называется: "удачное стечение обстоятельств". Карма. Инга спасла пса, пес вывел их из аномалии. В Зоне все сделанное возвращается к тебе же.

То, что пространственные аномалии представляют собою единую систему, "Монолиту" известно давно. Но то, что где-то есть их центр и теоретически из этого центра можно попасть в разные уголки Зоны - идея совершенно новая. Великолепная тактическая возможность. Если конечно их теория верна. Тогда каждому - по собаке.

Братья уже рассредотачиваются по опорным точкам, чтобы обеспечить нам проход по маршруту.

Инга, выходим?"

"Да. Послезавтра."

"Перенимаешь наш стиль общения."

"Приходится."

...

По Зоне быстро ходить нельзя. Торопыг находят по частям. Тут косточка, там косточка... Сильная "Мясорубка" может на полсотни метров кусочки раскидать, а если их несколько, то от одного уха до другого может и полкилометра оказаться. В солнечный день аномалии еще можно заметить издали, а вот в такой, как сейчас, когда небо серое, да еще и туман стоит, с разгона вляпаться - проще нету. В общем скорость один-полтора километра в час - это нормально. Два - очень хорошо. Три - извини, браток, сам виноват. Никто тебя по заднице не пинал.

Поэтому охранение идет шагом чуть медленнее прогулочного. Иногда сталкеры останавливаются и поднимают бинокли к глазам. В тумане от обычной оптики, будь она хоть двенадцатикратной, толку не много, но у нас бинокли не простые. Осмотрелись, угрозы нет - идем дальше.

Темп такой держать непривычному человеку нелегко. Это только кажется, что быстро идти, или там например бежать - труднее. На самом деле для человека с поклажей оптимальная скорость - три-четыре километра в час. Иногда можно на бег перейти, потом отдохнуть, идя шагом и снова на бег. Так можно за час отмахать километров шесть-семь. Но это за периметром, а здесь... От ученых вон пар идет. Взопрели. Короче: тяжеловато так ходить.

Сегодня в охранении я и Лис. Левый сектор и правый. Тяжелая броня, шлемы, тепловизоры, оружие ближнего боя. Ну как "ближнего"? Мой МП опасен метров с трехсот, а "ремингтон" Лиса бьет примерно метров на полтораста. Вполне достаточно. Второй слой "елочки" - Лось и Немой. Автоматическое оружие с подствольниками. Замыкает Щуплый с СВД. Ну и посередине навьюченные по самое не хочу дипломированные носильщики.

Радостный Балбес путается у всех под ногами. Ему веселее всех. Еще бы: стая в поход вышла и его взяли. Он уже вынюхал тушкана, поймал и сожрал его. Только косточки хрустнули в пасти. В основном держится рядом с Ингой, но время от времени выбегает вперед. На ошейнике ярко взблескивают светоотражатели, которые Леха лично скрутил с ржавого велосипеда.

В общем: конвой идет не торопясь, все по графику. Через два часа привал, вечером выйдем к "Агропрому". Там к нам присоединятся долговцы. Все спланировано, все рассчитано и мне это совсем не нравится.

Почему не нравится? Потому, что за последний год ни разу ни одна собака (извини, Балбес) не знала, где я пойду и куда. Братья конечно знали, но из чужих - никто. Я устраивал засады, но вот на меня это не удавалось ни разу. От пленных наемников известно, что за меня уже обещаны большие деньги, причем живым меня брать совсем не обязательно. И вот сейчас половина Зоны знает, что ученые собрались в центр Зоны и их сопровождают: "Свобода" и "Монолит". Что сделают те, кому я за это лето столь изрядно поднасрал в их бизнес? Можно не гадать. Нас постараются перехватить. Чтобы этого не случилось, братья заранее выдвинулись на ключевые точки вдоль маршрута и ведут наблюдение. Наживка закинута, но мне совсем не нравится быть ею.

Лис машет рукой. "Внимание!" Носильщики (не зря их Лось вчера гонял!) пригибаются, чтобы не загораживать секторы обстрела. Автоматы Лося и Немого наготове. "Артиллерия" ищет цель. Кого это там Лис заметил? Ага! Вон оно что! Пара одиночек в полуразвалившемся домике. Бородатый мужик машет нам рукой издали. Второй подбегает к Лису, потом бежит к Лосю и о чем то разговаривает с ним. Наверное будут проситься идти вместе. Ну точно: машет рукой бородатому и идет в голову конвоя. Продолжаем движение.

Бородатый о чем то треплется с Лехой, размахивая руками. Тот внимательно слушает, потом догоняет меня.

- Гоша!

- Аюшки?

- Эти одиночки говорят, что впереди аномальная зона. Пройти сложно, они не рискнули. А там с одной стороны - болотина, а с другой - подлесок. В подлеске тоже аномалии.

Подлесок с аномалиями - это плохо... Звоночек? Нас пытаются направить на другой маршрут? Удобных обходов здесь нет. Если свернуть - выйдем на Свалку. Можно там на нас засаду организовать? Да легче легкого. На промплощадке полно укрытий. К "Агропрому" потом тоже придется через нее топать. Но они ведь не говорили, что дорога непроходима совсем...

- Дойдем - посмотрим. Привал чуть раньше сделаем и разведаем, что там к чему.

Леха уходит на свое место. Нет, пожалуй от этих потертых мужиков я угрозы не чувствую. Об аномалиях предупредить для любого сталкера - святое дело. А вот новичок этот, Рубик - он мне не нравится. Вано за него поручился, да, а Вано здесь давно знают. Вчера я понять не мог, откуда такое ощущение, а сейчас вот дошло. Взгляд у него не сталкерский. Такой же взгляд у нашего ротного был, когда он после ПХД обходил казарму и искал, до чего докопаться. Всегда находил, что характерно. Вот и у Рубика этого такой же взгляд: как будто он в казарме бардак углядел. Понятно, что база "Свободы" порядком не блещет, вот и... хотя может быть он и есть бывший офицер? В "Свободе" полно людей, которые раньше погоны носили. Но он и идет так, как будто привык ходить далеко и с поклажей. И ружьишко у него висит очень удобно. И патронташ... И пришел он с Кордона, а туда из за периметра попасть проще всего... И заблудился он по пути, как Лось говорил... Значит в Зоне он новичок. Опытный не поперся бы окольной тропой, да еще в одиночку. Но Вано его знает с прошлого года, значит Рубик этот не такой уж и новичок? Новичок, который не новичок и с командирским взглядом. Это вторая вещь, которая мне сегодня не нравится. Впрочем Вано с нами, поговорим с ним. Сам не буду, а попрошу Лиса. У него язык без костей.

Так... Бородатый был прав. Аномалии видно издалека, благо у одной из "жарок" сейчас активный период и вверх бьет трехметровый язык пламени. Свет искажается, проходя через зоны переменной гравитации. Густо встали, хотя пройти по-моему можно.

"Мнение?"

Немой поднимает свою F2000, смотрит в прицел.

"Пройдем."

А вот и подходящая стоянка. Ложбина, защишенная от ветра. Пара сухих деревьев - можно будет костерок развести. Короткий свист, Лис поворачивает голову, я показываю на лощину. Он кивает. Сворачиваем. Ученые сбрасывают рюкзаки, а я, пошептавшись с Лисом, говорю Вано:

- Сходите, гляньте насчет прохода.

Лис машет рукой Лехе, тот распаковывает детектор. За ними увязывается Балбес, гавкнув напоследок, мол: "Сидите здесь, скоро вернусь!"

Разведка вернулась. По довольным лицам видно, что проход найден. У Вано в руках контейнер, значит еще и арт подобрали. Лис подсаживается ко мне.

- Поговорили. Вано этого Рубика знает по Янову, с прошлого сезона.

- Это мы и так знали.

- В общем такой же сталкер, как все. Ходил с разными людьми. Потери в группах, где он был - в пределах средних. Хабар сдавали Гавайцу, людей не обманывал.

- В общем ничего Вано толком о нем не знает... Скажи, - спросил я, - ты бы пошел в Долину с Кордона по тропе в одиночку?

- Я с ума еще не съехал. Если за хабаром только, но не одному ни в коем случае. А идти в Долину лучше идти через Свалку. Бандюки сейчас не так беспределят, как раньше.

- То есть опытный сталкер лоханулся, как зеленый сопляк?

- Ну да, так получается.

- А может быть он и не лоханулся? Может быть у него там встреча была с кем то и он уже потом заблудился. Темный Кордон - место нехорошее, но военные туда заходят иногда. Могли для него закладку организовать?

- Могли конечно. Намекаешь, что казачок то засланный?

- Ты на его взгляд внимание обрати и на то, как он ходит - тоже. И не забывай, что наемники, которых мы весной на ноль помножили, как раз под обычных сталкеров и косили. В общем предупреди Лося и Щуплого.

- А он?..

- Что "он"? Если нам будут где-то встречу готовить, то и без него приготовят, верно?

В дверь вагончика негромко постучали. Лось поднял к глазам руку с часами. Четыре. Пора... Он сказал:

- Народ, поднимаемся.

Сталкеры зашевелились. Он подошел к спящим женщинам, потряс каждую за плечо.

- Просыпайтесь! Выходим.

Инга сонно пробормотала:

- Сегодня воскресенье... - и сделала попытку перевернуться на другой бок.

Лось нагнулся к ее уху и тихо произнес:

- На лекцию опаздываешь.

- Какая лекция? Опять Михайлов заболел!? Ох!.. - она резко села, глядя на Лося широко открытыми глазами. Потом принялась нашаривать в кармане футляр с очками.

- Вы очаровательны спросоня, - сказал он и оглянулся на Свету. Та уже проснулась и смотрела в маленькое зеркальце.

Сталкеры быстро собирали рюкзаки. Лось повернулся к двери.

- Карыч, ты?

- Он самый. Вы скоро?

- Две минуты.

Лось, выходя последним, прихватил мешок с мусором, а на столе оставил и прикрыл газетой шоколадку. Благодарность местным хозяевам за ночлег. Лучше бы конечно бутылку, но... не прихватили. Он вообще спиртное в рейды брать не любил.

С Карычем было трое. Два молодых перехватили ящик и быстро понесли к выходу из тоннеля. Еще один был Лосю смутно знаком. Как его звали-то?.. Ну точно! "Юпитер", после боя с наемниками.

- Магнит, да?

Тот кивнул. Карыч сказал:

- Не в "Долге" же ему оставаться было. Подождал тогда у них на базе, пока ходить сможет, свой дробовик дал и сюда потихоньку пошли.

- Чех в курсе?

Карыч кивнул:

- Он сказал, что за своих людей я и отвечать буду. А что? Сидел он - так сидельцев здесь много, это не косяк. С наемниками связался - жизнь проучила, потом умнее будет. Куда ему идти за периметром? Его там и не ждет никто, а здесь нормально вписался.

Лось кивнул. Все так: и отсидевших хватает (да вон хоть Дядька Яр, отмотавший срок по молодости), и тех, кому идти некуда, тоже. Про прошлое в Зоне не спрашивают.

- Выходим. Ты ружья хотел принести?

- А вон стоят! - Карыч обернулся и показал на две стоявших у стены трехлинейных карабина.

- Ну нифига себе!

Лось взял один, повертел в руках, приоткрыл затвор. Оружие было заряжено.

- Где это вы их откопали?

Карыч усмехнулся.

- Пять штук на два автомата у знакомых выменял. Хотели из них снайперки сделать, но прицелов подходящих так и не нашли. На вышке сейчас с такими и стоят. Ты не заметил, но там у пуль наконечники сточены. Кабану одной-двух хватает для полного счастья, а лупят почти на километр. Патронов я тоже взял, постреляем по дороге.

- Да, забавно... Берите!

Лось протянул карабин Инге. Та взяла его, удивленно повертела оружие в руках.

- Это мне? Зачем?

Лось отдал второй карабин Свете.

- Чтобы было. Вешайте на плечи.

- Ну надо же, прямо как в кино... А за спиной она тяжелой не кажется! Ящик сегодня, значит, не мы тащим?

- Нет. Сегодня вам повезло. Пойдем в сопровождении. Знакомьтесь: это Карыч, а это Магнит.

- Опять клички? - Инга нахмурилась.

- Примета есть: если сталкера в Зоне по имени позвали, то он в ней и останется. Зона имен знать не должна. А им еще и положено по жизни, потому что бандиты бывшие.

- Ладно, хоть бывшие... Вы верите в приметы?

- Здесь все в приметы верят. Вот например примета: если у Щуплого бок ноет, то надо укрытие искать, потому что выброс скоро. Ни разу не подводила еще. Вооружились? Стоматолог, детектор включил? Тут аномалии прямо у выхода.

- Включил.

- Выходим тогда. Лис, Магнит - в охранении.

Проблемы начались сразу же. Леха предупреждающе крикнул, шедший первым Магнит остановился. Мост был перегорожен двумя направленными друг к другу "воронками". Их было видно и без детектора. "Воронки" неторопливо перебрасывали друг-другу консервную банку. Ее веса было достаточно, чтобы разбудить аномалию, но его не хатало, чтобы вызвать полноценный разряд, который отшвырнул бы банку в сторону. Редкое зрелище, но в данной ситуации весьма унылое, потому что лезть через топкие берега мелкой речушки Лосю совсем не хотелось.

- Вчера проход был, - сказал сзади Карыч. - Это они за ночь сместились.

- Не понос, так золотуха. Налево до моста километр и направо примерно столько же. Куда лучше?

- Давай направо. Там почище, а на юг идти - фонит здорово. Им лишнюю дозу ловить не стоит, - Карыч кивнул на женщин.

- Согласен. Ну пошли, навестим прошлогодние могилки.

Отряд свернул направо и пошел по почти невидимой, заросшей подорожником тропе на восток. Детектор попискивал, отмечая аномалии поблизости, но на тропу они не лезли, ограничиваясь склоном холма. Лишь изредка приходилось обходить небольшие "трамплины". Лось время от времени оглядывался на носильщиков и замыкавших колонну Карыча и Щуплого, которые о чем-то переговаривались на ходу. Так они шли под свист птиц почти полтора часа, пока под ноги не легла дорога.

- Зайдем, перекурим? - Карыч кивнул на бетонный забор и лежавшие на земле железные ворота.

- Можно. Мостик уже видно. Надо на разведку сходить. Мало ли, что там?

Прямо за воротами лежал человеческий скелет. Вернее верхняя его часть - ребра и череп. Все остальное растащили мутанты. Света тихонько охнула.

- Это же Березень. Честное слово: Березень! - сказал Карыч. - Вон две фиксы желтые слева в челюсти. Постоянно он ими скалился.

- Вроде тогда здесь никого не лежало, - заметил Лось.

Он повернулся к остальным и махнул рукой на сторожку в стороне.

- Не лежало, да... - Карыч машинально снял шлем. - Это значит мы, когда всех осматривали, решили что он мертвый. А он пришел в себя, сюда выполз и тут уже умер. Вот же бедолага!

- Не вини себя. Не до того было, чтобы всем пульс щупать и реанимацию проводить. Даже если бы вытащили - все равно бы умер. Вон грудина пробита, туда ему и попало.

- Все равно. Представь: лежишь тут, загибаешься...

- Может закопать его? - спросил Леха.

- Да, лучше так и сделать. Магнит, у тебя где-то лопатка была?

Когда они закончили с похоронами, остальные уже расположились в кирпичном домике. Кто-то тут уже жил до них. Посередине комнаты стояла закопченая половина железной бочки с остатками углей внутри, а в углу вторая ее половина была полна консервных банок. Видимо кто-то из одиночек по дороге с Кордона задержался, чтобы обследовать аномалии по берегу. Лис рассказывал о бое "Монолита" и бандитов, который произошел здесь в прошлом году. Женщины недоверчиво ахали. "Носильщики" слушали, открыв рты. Щуплый, который эту историю уже слышал, вместе с Лехой приволок сухую корягу.

- Если не верите ему, то зря, - сказал Лось. - Все так и было. Вот, смотрите.

На ладони у него лежало несколько кургузых гильз.

- Вся обочина в старых гильзах. Монолитовцы от входа поливали из автоматов, а вон там на склоне лежал ихний снайпер.

- Вроде не наши какие-то, - присмотрелся один из сталкеров.

- Верно. - Лось выбросил гильзы в дверь. - Это "парабеллумовские". Лис, Магнит, Стоматолог! Проверьте мост - все ли нормально.

- А что это за монолитовцы такие? - спросила его Света.

- Даже не знаю, что вам ответить... Щуплый не мучайся. Все равно отсырело. Давай на спирте вскипятим.

- У меня мясо копченое в рюкзаке. Поджарить хотел.

- А! Ну тогда давай, пили... - он уселся на лежавшую в углу покрышку, поставив автомат рядом. - Интересно, куда диван дели? Вот тут диван стоял. Сожгли наверное.

- Так что? - повторила Света.

- С чего бы начать?.. Говорят, что когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя и никогда наперед не знаешь, что можно делать, а что и не стоит совсем. Вы слышали про выбросы?

Женщины переглянулись.

- Очень мало. Всплеск аномальной активности, сопровождающийся сильным электромагнитным излучением, в диапазоне от инфракрасного до гамма-излучения. А что это точно - никто не знает.

- Наверное и не узнает. Так вот: иногда во время выброса люди... меняются.

- Мутируют?

- Я бы это так не назвал... Человек внешне может и не измениться совсем. Это касается только мозгов.

- Зомби... - сказал "носильщик".

- Да. Чаще всего так и получается. У человека напрочь пропадает память о прошлом, больше нет эмоций, остаются только простейшие рефлексы и умения. Стрелять, к примеру, они могут. Шатается по Зоне, бормочет чего-то неразборчиво, как пьяный. Потом погибает.

- Ужас какой... - пробормотала Инга.

- Это еще не ужас. Но иногда человека меняет по-другому. Внешне он остается таким же, каким и был, но почти перестает разговаривать, очень мало спит, наконец уходит к центру Зоны. И готов свежий монолитовец.

- То есть это тоже зомби?

- Нет. Это как раз наоборот. Он может общаться, но ему это уже не нужно. А с другими, такими же, как он, он как раз испытывает необходимость в общении. Вот только общаются они без слов.

- Телепатия что ли? - Света недоверчиво покачала головой.

- Они не читают мысли, как мне это объясняли. Но знаниями могут обмениваться. Действуют в бою, как один человек, как будто все вместе, в восемь глаз видят. Страшный противник... Здесь они потерь вообще не понесли, а бандитов было с десяток. Студенту комбинезон на груди прострелили - и все.

- Студенту?

- Кличка у него Студент. Который главный у них.

- Аааа! Тоже клички, значит?

- Конечно. Он ведь тоже сталкером был... В общем лучше не попадать. Лучше будет, если вы выброс и не увидите вовсе. Летом они не часто бывают.

Щуплый тем временем сложил в бочке дрова и распалил костерок. Вскоре вернулась и разведка доложив, что проход чист. Лось прикинул, что если впереди нет серьезных препятствий, то в Долину они выйдут еще засветло и особо спешить не придется. По комнате растекался приятный запах. Сталкер, оказывается, прихватил с собой металлическую фольгу и теперь завернутое в нее копченое мясо, обложенное кольцами лука, запекалось в углях.

- Не передержи, весь вкус пропадет, - сказал Лось.

- Не учи ученого.

- К чему ты эту фольгу с собой таскаешь? Только из-за мяса?

- А ты не помнишь что ли? - Щуплый удивленно повернулся к нему. - "Грави" если фольгой обернуть - он вверх тянуть начинает. Помнишь, как Стоматолога тащили на носилках?

- Да, но... Такой значит тоже можно?

- Причем чем фольга тоньше, тем дольше арт не выдыхается. А если "медузу" ею обернуть, то она начинает пули отклонять.

- Да? Век живи - век учись. Откуда узнал?

- А я после боя с наемниками зацепился языками с монолитовцами, вот и спросил насчет того, как это ни одна пуля их не зацепила, когда по ним пять стволов на открытой местности работали. Они и рассказали. Я уже сам пробовал. Действительно: так и есть. Вот и запасся рулончиком. Давайте, берите мясо. Учтите: хлеб последний!

Женщины подошли к столу, на котором Щуплый разложил порции на фенерке. Леха тем временем увлеченно копался в ящике, который они волокли с собой.

- Стоматолог, ты не хочешь? - спросил Лис.

- Попозже. Раньше времени не было посмотреть, что тут. Все бегом, да бегом, а здесь интересные вещички пришли. Дай-ка шлем...

Лис снял с головы шлем и передал ему.

- Ну держи. Что собрался делать?

- А вот...

Леха держал в руках маленькую коробочку на ремне. Повертев ее в руках, он приложил ее к шлему, пристегнул пряжкой на резинке и отдал обратно

- И что это будет? - Лис недоверчиво повертел шлем в руках.

- Это будет портативный детектор аномалий. "ПДА". Пищит?

- Пищит.

- Если ее направить на аномалию, то начнет пищать громче. А если подходишь к ней ближе, то чаще. Радиус восемь метров.

- Да ты что? Надо проверить. Там ближе к мостику как раз "карусель" была. Щуплый, айда сбегаем?

- Погоди! Давайте вам всем такие повешу. Четыре штуки как раз и пришло.

- Не бегайте никуда, - сказал Лось. - Аномалия не убежит, да и выходим сейчас. А что там в сундучке еще есть хорошего?

Леха вытащил список.

- Запасные батареи для детекторов, флешки с литературой, устройства для их чтения, контейнеры новые под арты, химия всякая, антибиотики, прибор ночного видения с защитой от выброса, сенсоры...

- Загрузил... А ящики вон те большие к чему?

- Я же говорю: сенсоры.

Леха вытащил один из приборов из гнезда и отдал Лосю. Тот повертел его в руках.

- К чему они?

- Вокруг базы поставим. Фишка в том, что если аномалия реагирует на любой крупный объект, то можно эту реакцию засечь. Не надо движение отслеживать и на экраны пялиться. Ставим рядом с "трамплином" сенсор и если идет человек, или например кабан, то сенсор начинает реакцию аномалии отслеживать. И мы знаем, кто идет и в какую сторону. Причем радиус получится довольно большой, метров сто с гарантией. У нас там собачки бегают часто и данные будут накапливаться без нашего участия.

- Охранная система? Комми тебя расцелует. Конечно несколько таких вещиц всю базу не защитит, но все равно полезно.

Лось вернул Лехе сенсор. Спросил:

- Значит аномалия на нас начинает реагировать аж за сотню метров?

- Даже дальше. И не только на нас. На металл, на то же самое оружие, на изменения в других аномалиях. Это как круги на воде. В теории...

- Ладно, потом о высоких материях поговорим. Давай этот свой ПДА, проверим, как работает.

- Толпа естествоиспытателей на тайны жизни пялит взоры, а жизнь их шлет к едреной матери сквозь их могучие приборы, - продекламировал Лис.

Женщины рассмеялись. Лось тоже хмыкнул, крепя прибор к шлему.

- Ну ладно, посмеялись и будет. Выходим. Если нигде не задержимся, то часа за три дойдем. Дорога прямая, хотя и аномалий многовато на ней. Лис, Магнит - в охранение.

...

Опытные ребята и командир у них грамотный, вполне правильно поставил засаду. Никто из проходящих мимо деревни и оказавшихся в чистом поле под прицелом автоматчиков, не уйдет от кинжального огня. Правда его ждет небольшое разочарование...

Я наблюдал из пролома в стене, как пять наемников рассредоточиваются в крайних домах. Деревню они обшаривать не стали. Видимо не до того. Быстро, но качественно обыскать дюжину домов все равно невозможно. Расположились... А вот и гости! Что-то многовато их. Должно было быть шестеро, а идет десять. Впрочем не важно. Наш брат с ними, работаем.

Братья бесшумно поднялись и разошлись по одному, выходя наемникам за спины. Я тоже поднялся и пошел не торопясь в обход длинного двухэтажного здания. Школа здесь была раньше, или сельсовет? На втором этаже тихонько позвякивал металл. Там расположился пулеметчик наемников. Ну будет ему сюрприз! Я вытащил из кармана подаренный Лосем кастет и надел на перчатку.

...

Лось смотрел в бинокль на махавшего им рукой от крайних домов человека. Обычный камуфляж без знаков различия, двухцветный шеврон "Свободы" на рукаве. Свои что-ли встречать вышли? По времени совпадает. Могли успеть, если вышли с базы на рассвете. А как узнали, что он именно здесь пойдет? Непонятка... Но если бы засада была - не стал бы он так вылазить. Махавший от домов человек пошел к ним. Видимо все-таки свои. Лось махнул охранению рукой и отряд двинулся к деревне.

С встречающим они сошлись в сотне метров от домов. Тот стоял с автоматом на груди, не спеша снимать каску и "балаклаву". Лось никак не мог его узнать и на душе у него становилось все тревожнее. Наконец они сошлись вплотную и тот негромко сказал:

- Ребятки, только без глупостей. Ладно?

Подтверждая его слова, от домов раздалась пулеметная очередь.

- Нам от вас нужен только вот этот ящик. Оставьте его и идите спокойно дальше.

Лось краем глаза уловил движение и посмотрел в сторону деревни. Пулеметчик почему-то стоял в рост на втором этаже полуразвалившегося здания и держал пулемет над головой. Знакомый камуфляж...

- Умеешь ты уговаривать...

С этими словами Лось сделал шаг вперед и положил руку на автомат наемника. Тот дернулся, но это было примерно как с помощью легковушки пытаться вытянуть застрявший в грязи "КАМАЗ". Лось легко преодолел сопротивление и отобрал оружие. Потом захватил перекрутившийся на шее ремень и слегка затянул. У сразу ставшего красным, как помидор, наемника, глаза полезли на лоб. Он упал на колени, ухватился за сжимающую горло петлю и попытался одной рукой достать нож, но ножны оказались пустыми. Сам нож уже крутил в руках Магнит. Человек на крыше тем временем исчез.

Лось слегка ослабил хватку.

- Ну пойдем. Расскажешь, зачем тебе наш ящичек и что ты с ним делать собирался.

С этими словами он поволок наемника за собой.

...

- Те, кто вас послал сюда, умом не блещут, - сказал я женщинам. И повернувшись к Лосю: - А от вас я такого вообще не ожидал.

- Ты об ученых?

- Я о вас. Опытные люди - и так купиться! Хорошо, что я у этой группы на хвосте сидел от самого Лиманска. Они бы заставили вас отойти от груза, а потом попросту всех перестреляли.

Те молчали. Выставленное у стены оружие говорило само за себя.

- Ладно. Что выросло - то выросло. Забирайте все трофеи в Долину, а с ним - я кивнул головой на связанного командира наемников - мы с братьями побеседуем наедине. Ночью будет выброс, укройте женщин поглубже. Мы подойдем завтра утром.

Лось кивнул. Его сталкеры вместе с монолитовцами разошлись по домам, снимать снаряжение с убитых. Женщины, оставшиеся со мной наедине, молча глядели на меня широко открытыми глазами. Им даже карабины дали, ну надо же...

- Девушки, я вам указывать не могу, - сказал я - но лучше бы вы сейчас попросили сталкеров проводить вас обратно за периметр. Здесь и правда опасно и чем глубже в Зону...

- ...тем опаснее! Нам это уже говорили.

Это сказала та, что в очках. Симпатичная, кстати. А если с косметикой, то...

- Слушайте, это ведь вы - тот самый "Монолит", о котором нам тут наговорили столько страшного?

А это уже вторая. Зеленоглазая крашеная блондинка, чуть пониже первой ростом.

- Логически ответ на ваш вопрос: "нет". Но применительно к ситуации можно сказать, что это так.

- А вы можете сейчас пойти с нами? - снова спросила она. - Нам очень многое нужно от вас узнать.

Ну еще бы... "Монолит" - страх и ужас Зоны! Когда еще пообщаешься с говорящими чудовищами?

- Мне надо кое о чем побеседовать с нашим новым знакомым. - я кивнул на лежащего у стены связанного наемника. - Не оставлять же его здесь? Ему будет грустно и одиноко. Не волнуйтесь, я не собираюсь его убивать.

По глазам наемника было видно, что он с радостью предпочтет одиночество.

- Возьмите его с собой.

- В "Свободе" очень не любят таких, как он. Там ему будет гораздо хуже, чем здесь, поверьте. Эй! Хочешь, в Долину?

Связанный энергично замотал головой.

- Видите? Он не хочет. Не спешите. Завтра будет день, успеем наговориться.

Вернулся Лис и бросил у стены два бронежилета и два ремня с кобурами.

...

- Этот человек... Я будто с пустотой сейчас говорила. Бр-р-р... - Ингу передернуло.

- Почему? Нормальный вполне. С виду только очень уставший, - ответила Света.

- Вы про Студента? - спросил Лось.

Инга посмотрела на него.

- Про того, который с нами говорил и советовал возвращаться.

- Он каждый раз по другому выглядит. А насчет вас у него, насколько я понял, было сильное желание просто вывести вас из Зоны.

- А он мог бы это сделать?

- Мог бы. Даже один, без своих людей.

- Но вас же тут восемь! И вы с оружием. - Инга оглянулась на тащивших ящик сталкеров.

- Ну и что? Он опаснее всей их группировки, вместе взятой. Если ему связать руки и ноги, а я буду держать его на прицеле, то и тогда не факт, что я победил.

- Даже так?..

- Да. Просто чудесно, что мы каждый раз на его стороне. Верно, Карыч?

- Не поспоришь.

- И я все больше и больше ему должен.

- Нужны ему твои долги...

- Может и так... Но говорят, что Зона должок всегда найдет способ должок вернуть. Ты знаешь, что Стрелок погиб?

- Это который в центр Зоны ходил, на АЭС?

- Тот самый. Он работал в каком то исследовательском институте в Киеве. Активировался артефакт, весь этаж в кашу.

- Достала Зона.

- А я о чем? Достала.

- Ну а почему тогда он нас не отвел обратно на периметр? - спросила Света.

Он ответил:

- Не знаю. Завтра сами у него и спросите. Он же сказал, что на базу заглянет.

- Лось, а ведь нас кто-то сдал наемникам.

Лось кивнул. Женщины слушали. Карыч продолжил:

- Кто-то из своих.

- Нет, Карыч. Студент сказал, что вел их от Лиманска. Это минимум два дня пути. Мы их только вчера встретили, а с Долиной связались ночью. Наводка была даже не с КПП на периметре, а гораздо раньше. Там десятки людей знали, что они сюда едут.

- С этим бы, которого ты придушил, потолковать по душам. Может и узнали бы чего?

- Вряд-ли. Пусть у Студента голова болит. Смотрите, вышка! Почти дома. Ракетницу прихватил?

- Нет.

- Блин! Придется в рюкзак лезть.

На базе в баре Ганжи были накрыты столы и в банках на столе стояли полевые ромашки.

...

"Теней больше нет. Они не исчезли, нет, но я больше не обращаю на них внимания. От них остался узор вокруг и ожидание под плеск волн. Ожидание более древнее, чем может представить себе человек. Я могу менять этот узор, но вместо этого позволяю ему меняться самому и нести меня вперед. Еще немного и я пойму, как это происходит..."

Лежащий человек с ужасом смотрит мне в глаза. Ждал, что будут допрашивать, может быть пытать, но его даже не удосужились втащить в здание. Небо на севере, только что потемневшее, снова начинает краснеть.

...

На этот раз Щуплый почувствовал выброс за три часа.