Король⁠⁠

- Вам всего лишь нужно будет… удивить дракона! - Король постарался улыбнуться самой дружелюбной улыбкой, поднялся с трона и подошёл к столу, за которым сидели трое солдат.

Солдаты в ответ настороженно переглянулись.

- Того, кто справится, я сделаю начальником королевской стражи!

Юноши заметно приободрились, в глазах вспыхнул огонь. Король незаметно выдохнул. В неполные тридцать лет на него свалилось немало испытаний, и самое сложное из них - управление крохотным королевством. Со всех сторон его окружали алчные соседи; казалось, ещё немного - и они раздерут его земли на куски, как яблочный пирог.

Ему нужна была армия, и немалая, а ещё деньги на её содержание. Ему жизненно необходимо было показать, что, несмотря на молодость, он - очень успешный правитель.

Поэтому он принял самое безумное решение в своей жизни: он пойдёт к дракону.

- Вы с ума сошли! - в зал ворвался высокий мужчина в потёртом сюртуке и направился прямиком к столу. Затем, спохватившись, спешно добавил: - Ваше величество.

Король вздохнул. Это был министр финансов. Раньше тот занимал пост министра магии, и именно от него король узнал о драконьем пророчестве - и о несметных сокровищах, что хранятся у чудовища.

- Это полное безрассудство, ненужный и очень опасный героизм, - не унимался министр финансов.

Король устало посмотрел на него. Кто, как не главный хранитель казны, должен понимать, что дела королевства идут прескверно? Ещё немного - и самому министру придётся просить милостыню.

- У нас нет выбора, - коротко ответил он. - Дракон - наше единственное спасение.

Министр на минуту задумался.

- Если вам и повезёт, в чем я сомневаюсь… то золото может вскружить вам голову. К тому же надо знать, какие сокровища брать. Он посмотрел на короля недоверчивым взглядом. - Я пойду с вами, ваше величество!

- Дело ваше, - пожал плечами король.

На следующий день они отправились в путь: король, министр и трое солдат, вызвавшихся добровольцами, в надежде удивить дракона.

Согласно пророчеству, тот, кто сможет удивить дракона, может просить у него золота сколько захочет. А что у дракона его много - в этом король нисколько не сомневался.

- Понимаете, ваше величество, - рассказывал ему в пути министр финансов, - есть ещё одно пророчество: раз в пять лет люди должны отдавать дракону невесту. Взамен он не сжигает их города и деревни. Но вместо невесты можно отдать выкуп золотом - так они и поступали много лет подряд.

У дракона и вправду было много золота. И король намеревался заполучить его - чего бы это ему ни стоило.

Пещеру дракона нашли быстро - её выдавали зловоние и гора обугленных костей перед входом. Немного помедлив, вошли внутрь.

Дракон был на месте. Огромный, покрытый зелёной чешуйчатой бронёй, с гигантской пастью, из которой струился дым. Он уставился на них немигающим взглядом жёлтых глаз.

- КТО ВЫ И ЧТО ВАМ ЗДЕСЬ НАДО?! - раскатилось под сводами пещеры.

Король первым пришёл в себя:

- Мы пришли исполнить пророчество. Удивить дракона и получить несметные богатства…

- АХАХАХАХА! - дракон оскалил клыки размером с короля. - МОЯ ЛЮБИМАЯ ЗАБАВА! ПОДОЖДИТЕ. ВКЛЮЧУ СВЕТ.

Он выдохнул - и огненное дыхание прочертило по стенам пещеры. Камни вспыхнули, заполыхав красно-жёлтым адским пламенем. Король с трудом проглотил ком в горле и покосился на свою команду. Троица лучших храбрилась изо всех сил. Министр был бледен как смерть и, словно заворожённый, смотрел в огонь на стене. Его, кажется, трясло.

- НУ, КТО ПЕРВЫЙ? - прогремел дракон, устраиваясь поудобнее на огромном камне.

Трое воинов быстро посовещались. Затем вышел самый сильный - на голову выше остальных, вооружённый огромным мечом и топором за спиной.

Выхватив меч, он начал исполнять боевой танец воинов, которым обучали всех новобранцев в королевстве. Меч крутился над его головой без остановки, мелькая в воздухе подобно молнии, а сам воин с каждым движением приближался всё ближе к дракону. Когда до чудовища оставалось несколько шагов, он взмыл в воздух в одном мощном прыжке, метнул боевой топор в голову дракона и, падая, направил меч в его уязвимое белое брюхо.

Дракон отреагировал молниеносно. Огромный хвост взметнулся и обрушился на бойца. Топор, едва коснувшись драконьей головы, рассыпался в белую пыль. Воин отлетел на добрый десяток метров, врезался в каменный пол и скрючился, постанывая от боли.

- САМЫЙ СИЛЬНЫЙ, - удовлетворённо произнёс дракон, после чего подошёл и когтистой лапой аккуратно подцепил тело за ногу, поднял и встряхнул. Солдат громко вскрикнул. С него посыпались ножи, стрелы, сбруя - весь скрытый арсенал.

- СИЛЬНЫЙ И ГЛУПЫЙ. НО ВКУСНЫЙ. ПОТОМ СЪЕМ.

Дракон зашвырнул тело солдата в дальний конец пещеры на утоптанный соломенный пол.

- А ЧТО ВЫ ХОТЕЛИ? - глядя на бледные, изумлённые лица, начал оправдываться дракон. - Я ТАКОЕ УЖЕ СТО РАЗ ВИДЕЛ. СКУКОТА. ДАВАЙТЕ СЛЕДУЮЩЕГО! - широко улыбнулся он, обнажая ряды острых зубов.

- НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ НАПОМИНАЮ: ДРАКОНА ЗАЩИЩАЕТ ДРЕВНЯЯ МАГИЯ. ЕГО НЕВОЗМОЖНО УБИТЬ.

Вторым вышел высокий и стройный солдат. Показав дракону пустые руки, он взметнул ими вверх - и в руках оказались яблоки, которыми он принялся ловко жонглировать. Не прекращая движения, он доставал как будто из ниоткуда всё новые и новые яблоки - скоро в воздухе кружилось уже больше десятка. Дракон пристально следил за ним, не мигая и не отводя внимательных жёлтых глаз. Наконец, уставший и обессиленный, жонглёр преклонил колено, одним ловким движением поймав все яблоки обратно в руки.

Король перевёл взгляд на дракона.

Дракон одним быстрым ударом обрушил хвост на юношу, закинув его в том же направлении, куда отправился первый.

- САМЫЙ ЛОВКИЙ, - мрачно подытожил дракон, провожая взглядом укатившееся яблоко. - ЗАПЕКУ С ЯБЛОКАМИ.

Виновато посмотрел на короля: - КАЖДЫЙ ВТОРОЙ ТАК ДЕЛАЕТ. УЖЕ НАДОЕЛО, ЧЕСТНОЕ СЛОВО.

Король переглянулся с последним воином. Тот был бледен, но полон решимости. «Последний шанс», - напомнил себе король. Воин молча кивнул королю, вышел, достал листок пергамента и, слегка дрожа, принялся читать:

- Приветствуем тебя, о Уильям Вильгейм Чешучайтохвостый рода Баратеонов, клана Утренней звезды…

Чтец замолчал и замер. Замер и дракон. Король затаил дыхание. Да, это было истинное имя дракона, произнесённое на древнем магическом языке. Маг сказал, что это имя знает только сам дракон и он невероятно удивится, когда его произнесут вслух.

Дракон неподвижно смотрел на солдата, его челюсть медленно раскрывалась... пока наконец он не расхохотался. Дракон смеялся так долго, что можно было подумать, что его собственное имя свело его с ума.

-А что не так? Мы немало заплатили за это знание! Целое состояние! - отчаянным голосом произнес король. Последняя попытка удивить дракона проваливалась на глазах.

Дракона настиг новый приступ смеха. Сквозь непрекращающийся хохот он с трудом произнёс:

- СКОЛЬКО… СКОЛЬКО ВЫ ЗАПЛАТИЛИ ЗА ЭТО?

- Сто золотых, - хмуро ответил король.

У дракона перехватило дыхание, он поперхнулся и загоготал с новой силой. Иногда он как будто успокаивался, но, взглянув на короля, разражался новой волной безудержного веселья.

- СТО ЗОЛОТЫХ, АХР-ХР-ХР!

«Если он умер от смеха, это решило бы все проблемы», - мрачно подумал король. Но вслух сказал:

- Ты должен был удивиться, услышав собственное имя.

- УДИВИТЬСЯ?? НО ЧЕМУ?? ЧТО ВЫ УЗНАЛИ МОЁ ИМЯ?

- Да.

- УВАЖАЕМЫЙ! - дракон с трудом отдышался. - ОГЛЯНИСЬ! МОЁ ИМЯ НАПИСАНО В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ НА СТЕНАХ, НА ВСЕХ ЖИВЫХ ЯЗЫКАХ МИРА! ЭТО СДЕЛАЛИ ДРЕВНИЕ МАГИ, ЧТОБЫ ПРИВЯЗАТЬ ПРОРОЧЕСТВО КО МНЕ. ОНИ ЖЕ ВСЕМ ЕГО И РАССКАЗАЛИ, - дракон снова развеселился, - А ВЫ ЗАПЛАТИЛИ СТО ЗОЛОТЫХ, НУ УМОРА!

Король чувствовал себя как никогда глупо. Пригляделся - все стены пещеры были исписаны одним и тем же именем на разных языках.

- И ПРАВИЛЬНЕЕ – НЕ УТРЕННЕЙ ЗВЕЗДЫ, А УТРЕННЕЙ РОСЫ. ВЫ МОГЛИ ЭТО УЗНАТЬ ЗДЕСЬ – СОВЕРШЕННО БЕСПЛАТНО.

- И СОВЕРШЕННО БЕСПОЛЕЗНО, - добавил он, пристально глядя на последнего воина.

Тот побледнел, выронил кусок пергамента и внезапно побежал со всех ног к выходу. Одним гигантским прыжком дракон его настиг и сбил с ног, швырнув на стену. Схватил и кинул к остальным солдатам.

- ПОШУТИЛИ И ХВАТИТ. КТО СЛЕДУЮЩИЙ?

Министр финансов побледнел, стал ловить воздух ртом, как рыба, вытащенная на берег. Потом вскрикнул, взмахнул руками и упал, кажется, без сознания.

Дракон повернулся к королю:

- ТЫ ТОЖЕ БУДЕШЬ ВЫДЕЛЫВАТЬ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ ИЛИ ПРИМЕШЬ СВОЙ УДЕЛ ДОСТОЙНО?

У короля пересохло в горле, он изо всех сил пытался держаться спокойно.

Дракон, видя его растерянность, добавил:

- МНЕ ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ. Я ВИДЕЛ СТОЛЬКО ВСЕГО, СКОЛЬКО НИ ОДИН СМЕРТНЫЙ НЕ МОЖЕТ СЕБЕ ВООБРАЗИТЬ. МЕНЯ НЕВОЗМОЖНО УДИВИТЬ, МОЖЕШЬ ДАЖЕ НЕ ПЫТАТЬСЯ. ВПРОЧЕМ, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЕБЕ ЭТО УДАСТСЯ - ПРОРОЧЕСТВОМ ОПРЕДЕЛЕНО, ЧТО Я САМ РЕШАЮ, КОГДА Я УДИВЛЮСЬ. ПОЭТОМУ Я СЪЕДАЮ ДАЖЕ ТЕХ, КТО МЕНЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СМОГ УДИВИТЬ. ТАК ЧТО ШАНСОВ У ТЕБЯ НИКАКИХ, СМЕРТНЫЙ.

Король замер, лихорадочно перебирая варианты спасения. Бежать? Не получится. Притвориться мёртвым или потерять сознание - лишь отсрочить приговор быть съеденным этим чудовищем. Как одолеть магическое существо, которое невозможно ни удивить, ни убить? Никак. Остаётся смерть.

- НУ ТАК ЧТО? - Дракон отвел хвост для удара.

Король с сожалением подумал, что он так и не стал великим правителем, как его отец. «Хорошо хоть министр финансов этого не увидит», - подумал он… и внезапно его осенило.

Он поднял руку.

- Я… - король облизал пересохшие губы и громко, насколько мог, крикнул: - Я хочу быть твоей невестой!

- ЧТО?! - Дракон уронил хвост, у него отвисла челюсть, он впился огромными глазами в лицо короля.

- Я хочу быть твоей невестой! - стоял на своём король.

Дракон неуверенно рассмеялся.

- ЭТО КАКАЯ-ТО ШУТКА, ДА? МЕНЯ УЖЕ КАК-ТО ПРОБОВАЛИ РАССМЕШИТЬ, ТАК ЧТО МИМО. ДАВАЙ, Я БЫСТРЕНЬКО ТЕБЯ СЪЕМ, ПОКА ТЫ ТУТ НЕ НАГОВОРИЛ ЛИШНЕГО.

- Нет уж, подожди! - Король уверенно поднял руку. - Согласно пророчеству, раз в пять лет люди тебе должны отдавать невесту. Так?

- ТАК…

- Так вот. Я и буду твоей невестой в этот раз! - Король торжествующе улыбнулся и попытался сделать полуприсед, придерживая руками невидимое свадебное платье.

- ПОДОЖДИ, ПОДОЖДИ! - У дракона от умственного напряжения выступил пот на лбу. - В ПРОРОЧЕСТВЕ СКАЗАНО, ЧТО НЕВЕСТА ДОЛЖНА БЫТЬ ДЕВУШКОЙ!

- Да, - легко согласился король. - Но в пророчестве нет определения девушки. Потому, если я… хм… считаю себя девушкой, то вполне могу считаться твоей невестой, если изъявляю такое желание. А если ты отказываешься от своей невесты, - завершил король, - то ты отказываешься и от пророчества, и древняя магия перестанет тебя защищать. А это значит, что к тебе толпами хлынет всякий сброд с мечами, намереваясь убить тебя самым бесчестным образом.

Дракон побледнел. За всю свою жизнь он так привык к своей неуязвимости к любому оружию, что даже мысль о том, что он может этого лишиться, приводила его в неописуемую панику.

- Нет, ты, конечно, можешь меня съесть и проверить, - король пожал плечами. - Но с пророчеством не шутят, ты же понимаешь. Так что давай, веди меня в гарем или что у тебя там для невест. Буду с тобой жить.

- ПОДОЖДИ, УВАЖАЕМЫЙ, - взмолился дракон.

Три тысячи лет он создавал свою репутацию непобедимого и грозного магического существа, и теперь этот образ прямо на его глазах рассыпался в пыль. Жить с «невестой» или жить, озираясь на каждый шорох? Вечный позор или верная смерть - хуже выбора не придумаешь. Выбор, от которого начинаешь сходить с ума.

- МОЖЕМ МЫ КАК-НИБУДЬ… ЭМММ… ДОГОВОРИМСЯ?

Король задумался. Краем глаза он заметил, как дракона бьёт мелкая нетерпеливая дрожь.

- Хмммм… - протянул он с задумчивым видом и позволил себе подумать ещё немного.

Потом ещё немного.

И ещё.

Наконец произнёс: - Знаешь… есть один вариант. Тебе он не понравится, но он точно поможет.

- ГОВОРИ ЖЕ!

- Ты просто признаешь, что я тебя всё-таки удивил. Тогда пророчество сбывается, я отказываюсь быть твоей невестой, и мы расходимся. Ты остаёшься здесь, а я ухожу к себе.
«С кучей золота», - мысленно добавил король.

Дракон задумался, и тогда король добавил:

- Это ведь тоже, знаешь ли, пророчество. А пророчество бьёт пророчество.

Дракон наконец облегчённо выдохнул:

- ТЫ ПРАВ. ТАК ДОЛЖНО СРАБОТАТЬ.

- А чтобы точно сработало, - добавил король самым добродушным тоном, на который был способен, - ты должен дать мне золота. Согласно пророчеству, сам понимаешь.

- ЗОЛОТО… - дракон потёр щетинистый подбородок. - ОНО ВСЁ ТВОЁ!

Король изо всех сил пытался сдержать ликование. Сделав строгое лицо, он сказал:

- И давай, чтобы уж наверняка пророчество сбылось, призовём свидетелей: этих… - он махнул рукой в сторону солдат, - …и этого. - махнул второй рукой в сторону министра финансов. - А свидетелей есть нельзя, уж извини. - он развёл руками в стороны. - Пророчество.

- ЛАДНО, - хмуро отозвался дракон. - ПРИВОДИ ИХ В ЧУВСТВО И НАЧНЁМ.

Король подбежал к солдатам, прислонил их к стене и принялся хлопать их по щекам. Все трое пришли в себя, хоть и стонали от боли. Ту же процедуру провёл и с министром финансов, который, однако, глядя на дракона, был не против снова упасть в обморок.

- Всё готово! - весело крикнул король. - Говори!

- НАСТОЯЩИМ ПОДТВЕРЖДАЮ, ЧТО ЭТОТ СМЕРТНЫЙ… ЭТОТ КОРОЛЬ СМОГ МЕНЯ УДИВИТЬ. ГОТОВ ОТДАТЬ ЕМУ ВСЁ СВОЁ ЗОЛОТО, - мрачно и торжественно произнёс дракон.

Солдаты возбуждённо переговаривались, как будто забыв о боли; министр, выпучив глаза, переводил удивлённый взгляд с дракона на короля и обратно.

- ВСЁ?

- Ещё один момент, - король учтиво заломил руки. - Раз уж я помог тебе в такой непростой ситуации… то жду от тебя ответную помощь. Ты должен довезти нас до королевства, вместе с золотом. Мои солдаты покалечены, а в лесу разбойники, сам понимаешь. Начнут расспрашивать про золото, ну и придётся им рассказать…

- Я ПОНЯЛ! - раздражённо рявкнул дракон. - ДОВЕЗУ Я ВАС. ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!

- Вот и отлично, - король радостно потер руки. Обернулся к министру финансов: - Что же вы застыли, любезный? Сейчас настанет самая приятная часть, та, ради которой вы сюда и приехали - мы идём за золотом!

Прошлый рассказ Смерть был очень грустным, поэтому решил разбавить творчество веселой историей. Надеюсь, история будет не последней и войдет в серию рассказов про приключения короля. Жду ваших отзывов!

Мой профиль на АТ