Аукцион⁠⁠

Званный вечер, а на самом деле небольшой аукцион старинных безделушек, мистера Мейфлауэра обещал пройти в тихой и спокойной манере. За артефактами старины собрались состоятельные и преисполненные достоинства любители древних артефактов. Еда, питье, переходящие из рук в руки деньги… Ничто не предвещало такого ужасного завершения.

В число приглашенных гостей я попал совершенно случайно. Каждый из представленных в этот день лотов обладал богатой и занимательной историей, вот только кому-то нужно было облечь этот пласт пыльной истории в ёмкие и интересные описания. И когда такая необходимость возникла сын мистера Мейфлауэра, Фред, вспомнил о своем старом товарище, с которым учился в университете. То есть, обо мне. Не сложная и интересная работенка, недурственная плата, а также возможность побывать на столь значимом событии – я согласился практически сразу. Мне стоило подумать дольше, ведь мне была известна тема аукциона – предметы, связанные с магией и мистическими тайнами.

И вот, вечер наступил. Официанты в наглаженных фраках снуют по залу между антикварами и коллекционерами, потягивающими шампанское в ожидании начала торгов. Бесцельно бродя среди этих людей, я, конечно же, замечал знакомые лица. Из тех, что знаю в основном из газет. Но моё внимание привлекли совсем другие люди. Хоть они и был одеты в соответствие с модой, но по цепким взглядам и осторожным расспросам гостей было сразу видно: они здесь по работе. Я приметил пятерых. Двое мужчин. Один высокий и худощавый, второй пониже и более коренастый. Коренастый все время держал руку в кармане брюк. Будто был готов выхватить револьвер. Еще трое – весьма миловидные девушки. Одна из них – красотка в дорогом платье, расхаживала по залу с помпой и абсолютной уверенностью, что никто не заступит ей дорогу. Еще две, одна из которых выделялась высоким ростом, также были облачены в модные наряды, шикарно смотрящиеся на них, но было заметно – девушки чувствовали себя непривычно.

Начался аукцион. Гости расселись на свои места просторном бальном зале, в котором были расставлены ряды удобных кресел и установлена деревянная резная трибуна, позади которой на специальных подставках разложили лоты сегодняшнего вечера. Разнообразие предлагаемых мистером Мейфлауэром предметов старины будило моей воображение, в той же мере, как и мою, прошу заметить – светлую, зависть. Как гостю, не участвующему в торгах, мне было выделено место на самом последнем ряду. Впрочем, и оттуда мне было все прекрасно видно.

Достаточно быстро прошли торги за древний меч и за несколько ветхих фолиантов. Не было ни странной дрожи, ни плохих предчувствий. Все произошло внезапно. Ведущий аукциона обернулся к подставкам позади трибуны и руками в белых перчатках поднял искусно сделанную из бронзы человеческую голову. Тонкие полосы металла в точности повторяли черты лица английского философа и естествоиспытателя – Роджера Бэкона. Даже характерная прическа монах-францисканеанца с проплешиной на макушке была дотошно выполнена из тонкой бронзовой проволоки

Ведущий перенес голову на трибуну и как можно более аккуратно поставил на бархатную подушку. Аккуратно, но недостаточно: неловкое движение руки привело к появлению на девственно белой перчатке красной полосы от пореза.

– Лот №9. Бронзовая голова. –  Произнес ведущий. –  Германия, 13 век.  Мастер неизвестен. Напоминает «голову философа» Роджера Бэкона.

По тонкой пластинке, складывающейся в изгиб губ бронзовой головы, пробежала капелька крови, сверкнувшая на тусклом металле. Мелькнула и просочилась внутрь.

– Согласно легенде, что эта голова изготовлена неким чёрным магом в подражание Роджеру Бэкону, – продолжал тем временем ведущий, – чья «голова философа» могла изрекать пророчества. Как утверждается, способна была отвечать на сложные метафизические и философские вопросы, если «пробудить» её надлежащей церемонией. Начальная ставка..

Он не договорил. Превосходная выучка, позволившая ему даже не повести бровью при порезе, подвела ведущего, когда из бронзовой головы послышался скрежет и повалил чуть светящийся дым. Тихий гомон, не смолкавший с самого начала аукциона, резко прекратился. Гости затаили дыхание и ждали развития события, чтобы понять наконец, как на него реагировать. Голова тем временем с жутким скрипом раскрыла рот, и в потолок устремился мощный поток люминесцентного дыма, который начал складывать в жуткую фигуру.  Мощный торс, длинный мускулистые руки, лишенные кожи, монструозные когти. Голова… Будто сумасшедший скульптор взял глиняную заготовку головы человека и старательно мял её несколько часов, попутно добавив от всей своей безумной души клыков и глаз.

Демон, а иначе я его назвать не могу, не поворачивая головы, обвел своим полным ярости взглядом собравшихся здесь людей. А затем молча, не издав не звука, протянул когтистую лапу к ведущему аукциона и одним легким движение раздавил её, подобно гнилому фрукту.

Вот тут началась паника. Люди вскочили со своих мест и бросились к выходу, но не смогли открыть двери. Тонкие струйки светящегося тумана облепили двери и ручки, а всякого, кто осмеливался коснуться их, обжигало потусторонним холодом. Демон же неторопливо и безмолвно поплыл вперед. Он выцепил одного замешкавшегося в толпе мужчину и с той же непринужденной легкостью лишил его головы.

Впрочем, не все из присутствующих поддались панике. Вашему покорному слуге помогло осознание простой вещи: паника не менее опасна, чем демон. К тому же, я сидел дальше всех и мне было достаточно отступить к стене. Но в представшем перед мною хаосе я увидел настоящий островок спокойствия. Четверо из ранее замеченных мною людей, распределились по залу и, воспользовавшиеся заранее припасенными небольшими мешочками с чем-то белым и сыпучим, быстро сотворил несколько крупных кругов. Каждый из кругов был закреплен каплей крови, пожертвованной этими людьми. Завершив приготовления, они начали зазывать к себе в круги остальных людей. Я поверил им сразу и вскоре ко мне присоединились и другие гости вечера. И правильно сделали: демон, плывя через зал, почему-то избегал кругов, время от времени хватая новую жертву. Кто поумнее и порасторопнее укрылись за столько странной, но все же эффективной защитой. Но двум или трем людям не повезло…

Пятый примеченный мной человек – высокая девушка, бросилась к трибуне и демону. Проскользнув под струей светящегося дыма, она метнулась к подставкам позади с хватила лежащее там неприметное кольцо. Я узнал его: кольцо Соломона! Надев перстень на палец и высоко подняв руку верх, девушка начала читать стих на каком-то странном и незнакомом мне языке. Остальные четверо повторяли вслед за ней.

Демон услышал девушку и поплыл к ней. Неторопливо, уверенно, неумолимо. Стих звенел в зале, а я видел беспокойство на лице девушки. Стоя в защитном круге, я гадал: успеет ли. Вот демон нависает над ней, заносит свою ужасную лапу и готовится отнять очередную жизнь… Но внезапно он замирает. Девушка повела рукой, и демон качнулся, вторя движениям кольца на её пальце. Одной короткой фразой на все том же странном языке, девушка загнала демона обратно в его тюрьму. После чего облегченно выдохнула.

А дальше было… Тела убрали. Шокированных гостей отпаивали вином и виски, уверяя, что им все привиделось. А причиной галлюцинаций был испорченный сыр, которым и отравились погибшие. И, кажется, большинство из числа гостей предпочло им поверить. А я что же? А я теперь знаю, что в нашем городе, полном тайн, есть те, кого эти тайны не удивят. А еще, что у них теперь есть бронзовая голова с демоном и кольцо Соломона.
Дин Стоквелл. 5 сентября 1930 г.