Тайна "оленей-зомби": как прионная болезнь захватывает Северную Америку⁠⁠1

В лесах Северной Америки разворачивается тихая экологическая катастрофа, связанная с распространением загадочного заболевания, превращающего благородных оленей и лосей в подобие живых мертвецов. Хроническая изнуряющая болезнь (Chronic Wasting Disease, CWD), которую часто называют "болезнью зомби-оленей", представляет собой прионное заболевание, поражающее центральную нервную систему животных. По своему механизму оно схоже с коровьим бешенством и болезнью Крейтцфельдта-Якоба у людей, но обладает уникальными особенностями, делающими его особенно опасным.

Прионы — это аномально свернутые белки, способные превращать нормальные белки организма в себе подобные. В случае с CWD они накапливаются в мозге, лимфатических узлах и других тканях зараженных животных, постепенно разрушая нервную систему. Болезнь получила свое название из-за характерных симптомов: пораженные олени теряют вес, у них наблюдается обильное слюнотечение, нарушение координации движений и странное, апатичное поведение, напоминающее поведение зомби из фильмов ужасов.

Особую тревогу ученых вызывает необычайная устойчивость возбудителя CWD. Прионы сохраняют активность в почве годами, устойчивы к высоким температурам и обычным методам дезинфекции. Это создает уникальную экологическую ловушку: зараженные участки леса остаются опасными для животных на протяжении десятилетий. Болезнь распространяется не только при прямом контакте между животными, но и через загрязненную почву, растения и даже воду.

Эпидемиологическая ситуация с CWD вызывает серьезное беспокойство. Заболевание впервые было зарегистрировано в 1960-х годах в Колорадо, но с тех пор значительно расширило свой ареал. На сегодняшний день очаги инфекции обнаружены в 33 штатах США и нескольких провинциях Канады. В 2023 году был подтвержден первый случай в Йеллоустоунском национальном парке, что свидетельствует о неуклонном продвижении болезни на новые территории.

Особенностью CWD является ее длительный инкубационный период. От момента заражения до появления первых симптомов может пройти более двух лет, в течение которых животное выглядит здоровым, но уже является источником инфекции. Это значительно осложняет меры по сдерживанию эпидемии, так как визуально отличить больных животных на ранних стадиях практически невозможно.

Современные исследования показывают тревожную тенденцию к ускорению распространения болезни. Если в начале 2000-х годов уровень инфицирования в отдельных популяциях оленей составлял около 5%, то сейчас в некоторых регионах он достигает 30-40%. В наиболее пораженных районах, таких как Висконсин и Вайоминг, болезнь уже оказывает заметное влияние на численность популяций.

Главный вопрос, волнующий ученых — возможность передачи CWD человеку. Пока не зарегистрировано ни одного подтвержденного случая заражения людей, но лабораторные исследования показали, что прионы CWD могут преодолевать межвидовой барьер. Особую озабоченность вызывает потенциальный риск для охотников, употребляющих мясо зараженных животных. Некоторые эксперты сравнивают текущую ситуацию с ранними стадиями эпидемии коровьего бешенства, когда угроза для человека также считалась минимальной.

Меры по сдерживанию эпидемии включают мониторинг популяций, ограничение перемещения туш убитых животных и разработку новых методов диагностики. Однако эффективность этих мер остается ограниченной из-за особенностей распространения болезни. Ученые активно работают над созданием вакцины, но сложность биологии прионов делает эту задачу чрезвычайно трудной.

Экологические последствия распространения CWD могут быть катастрофическими. Олени играют ключевую роль в лесных экосистемах Северной Америки, и их массовое вымирание может привести к непредсказуемым изменениям в природных сообществах. Некоторые исследователи уже называют CWD одной из самых серьезных угроз для дикой природы континента за последнее столетие.

Ситуация с "оленями-зомби" наглядно демонстрирует, насколько уязвимыми могут быть природные системы перед лицом новых патогенов. Она также поднимает важные вопросы о взаимодействии человека и дикой природы, особенно в условиях изменения климата и роста антропогенного давления на экосистемы. Пока ученые продолжают изучать эту загадочную болезнь, ее распространение остается серьезным вызовом для природоохранных организаций и эпидемиологов всего мира.