Зверь в каждом
Дождь из клещей начался меньше чем через пять минут после завершения мессы. Всё утро небо выглядело особенно мерзко: облака напоминали вздувшиеся трупы овец, гниющих на затопленных пастбищах, и казалось, будто под их кожей копошатся черви. Где-то за изрытой траншеями пустошью на юге всё ещё горел гарнизон у перекрёстка Линдисфарн, неделю спустя после его падения перед Еретиками. Ядовитый дым, пропитанный радиацией и демоническим сквернением, окрашивал вечный облачный покров.
С тех пор каждый день, утром и вечером, капелланы и доктринальные офицеры Долорозной Роты по очереди «ободряли» подавленных солдат: читали проповеди о славе мученичества и бичевали любого, кто не проявлял должного энтузиазма. Солдаты стояли на коленях в грязи вокруг реликвии роты — снаряда Mk. 2 «Серафим», который, как говорили, был благословлён самим святым Ренселэром после Третьего Возвращения в Святой Город. И всё же они украдкой поглядывали на небо, ожидая, что вот-вот на них обрушится нечто ужасное.
Когда они возвращались в свои бивуаки, ужас начался.
Сначала солдаты подумали, что белые комки, отскакивающие от их касок и скатывающиеся по палаткам, были градинами, — до тех пор, пока комки не развернули тончайшие лапки и не устремились к любой обнажённой коже. Жирные клещи лопались, как волдыри, когда солдаты яростно били их ладонями, выкрикивая проклятия. Они бросились в палатки, содрали с себя шинели и мундиры и начали снимать насекомых друг с друга. Лезвия штыков нагревали, чтобы обжечь клещей и заставить их разжать мандибулы, вонзившиеся в грязную плоть.
Но, конечно, многим из них удалось спрятаться. Тысячи и тысячи паразитов обрушились на траншеи. Даже после того как ротные экзорцисты окропили всё святой водой, клещи находили путь под нательную одежду, в сапоги, под шлемы… И там начинался пир.
Клещи раздувались. Мягкая кожа их опухших брюшек трескалась, образуя раны в форме демонических знаков. Вскоре начала опухать и плоть, в которую они впились, заражённая ядовитым евангелием, принесённым паразитами — посланием Зверя.
Несмотря на веру, вбитую в них с рождения, люди становились охотными новообращёнными. Ветераны, недавно пережившие Мекратригское Наступление и Оборону Аравофа, находили избавление от ужасных снов, которые преследовали их. Новобранцы, охваченные страхом перед демоническими легионами, против которых они сражались, искали спасения от вечного ужаса. Евангелие Зверя предлагало им побег в животное забвение — состояние сырого инстинкта, лишённого всех мыслей, кроме простых порывов голода и похоти. Бесконечного голода.
Они раздирали свою одежду, когда их кожи начинали трескаться, а мясо под ними освобождалось, чтобы принять любую форму. Голая мускулатура и бешеные органы отращивали новые рты, зубы и языки. Зубы, чтобы разгрызать кости, и языки, чтобы вылизывать из них костный мозг. Новые ученики Зверя набросились на тех, кто сопротивлялся евангелию крови и голода.
Траншеи загремели выстрелами и охотничьими воплями. Новообращённые бушевали, празднуя свою свободу, а где-то вдалеке, скрытые дымом, личинки их нового бога — как реки буйствующей плоти — выли в бессмысленной ярости в ночи.
