Старый маг Ферн молчал. Он долго разглядывал печать, потом снял листок с доски, сложил вчетверо и спрятал за пояс. Это значило: группа серебряного ранга берётся за дело.

— Возьмите меня с собой.

Все трое обернулись. Перед ними стоял парень лет шестнадцати, не больше. Худой, в поношенной куртке не по размеру, с потёртым медным жетоном гильдии на шее. Медный — самый низкий ранг, ранг тех, кто ловит крыс и ищет коз с колокольчиками.

— Иди-ка ты, малец, — добродушно буркнул Борун. — Это дракон, а не рыжая коза.

— Я знаю, что такое дракон, — спокойно ответил парень. — Огненные драконы живут до трёхсот лет, откладывают по два яйца раз в десятилетие, а их чешуя выдерживает удар обвала. Я читал.

— Читал он, — фыркнул эльф. — Драконы, знаешь ли, в книжках не кусаются.

— Тогда я посмотрю, как кусаются они не в книжках. Мне нужно это увидеть.

Ферн впервые поднял на новичка глаза — светлые, внимательные, в сеточке морщин. Он смотрел долго, будто читал страницу, написанную мелким почерком.

— Как тебя зовут?

Парень замялся, словно этот вопрос задавали ему нечасто.

— В гильдии меня записали просто: «авантюрист». Мне так нравится.

— Скромно, — усмехнулся Лаэль.

— Ладно, — решил Ферн. — Пойдёшь с нами. Но с условием: будешь сидеть в кустах, тише мыши, и смотреть. Не вмешиваться. Ни при каких обстоятельствах. Ясно?

— Ясно, — кивнул Авантюрист. И почему-то никому из троих не показалось, что он врёт.

* * *

Гнездо они нашли к полудню. Найти его было нетрудно: от опушки Старого леса тянулась широкая полоса выжженной земли, чёрная, будто кто-то пролил на траву гигантскую чернильницу. Пахло гарью и палёной шерстью. Посреди пепелища, на груде обугленных брёвен — остатков чьей-то мельницы — свернулся кольцом дракон.

Он был огромен. Даже спящий, он казался холмом, покрытым красно-бурой чешуёй, каждая пластина размером с хороший щит. Из ноздрей при каждом выдохе вырывались струйки дыма, и сухая трава вокруг морды тлела, не успевая погаснуть. Под чешуёй, у самого горла, медленно разгорался и угасал оранжевый свет — там, внутри, жило пламя.

Борун перестал улыбаться. Лаэль перестал язвить.

— Так, — прошептал Ферн, когда они отползли за поваленную сосну. — Слушайте. Борун, ты заходишь слева, бьёшь по задней лапе — там чешуя тоньше. Лаэль, твоя цель — глаза. Пока он ослеплён, я накрываю его ледяной сетью и держу, сколько смогу. Если он взлетит — мы проиграли, понятно? Не дать ему взлететь.

— А если он дыхнёт? — спросил дварф.

— Значит, не стой там, куда он дышит.

— Очень полезный совет, спасибо.

— Малец, — Ферн обернулся, — ты сидишь здесь. За этой сосной. И...

Он осёкся. За сосной никого не было.

Авантюрист шёл прямо к дракону. Не крался, не прятался за кочками — просто шёл по выжженной земле, и пепел поднимался облачками у него из-под сапог. Сухая ветка громко хрустнула под его ногой.

— Да чтоб тебя... — простонал Борун.

Дракон открыл глаз. Жёлтый, с вертикальным зрачком, размером с тележное колесо. Глаз сузился, увидел крохотную фигурку посреди пепелища — и чудовище подняло голову. Оранжевое свечение в горле вспыхнуло ослепительно-белым.

— Ложись! — заорал Ферн.

Дракон выдохнул.

Поток пламени ударил в то место, где стоял новичок, и расплескался по земле, как вода. Жар докатился даже до сосны: у Лаэля затрещали кончики волос, Борун закрыл лицо рукавицей. Огонь ревел, наверное, целую вечность — а может быть, несколько секунд. Потом дракон захлопнул пасть, и стало тихо. Только потрескивали угли да кружились в воздухе хлопья пепла.

— Всё, — глухо сказал дварф. — Нет больше мальца.

Ферн молча стянул с головы шляпу.

Дым рассеивался медленно, будто нехотя. Сквозь него проступил выжженный до стекла круг земли, оплавленные камни... и в самой середине — фигура. Авантюрист стоял на том же месте. Его старая куртка обуглилась и висела лохмотьями, один рукав сгорел полностью. Но сам он был цел. Ни ожога, ни волдыря. Он деловито стряхнул с плеча тлеющий лоскут, словно это был осенний лист.

— Не может быть, — прошептал Лаэль. — На нём же ни артефактов, ни брони. Ничего.

Дракон, кажется, подумал о том же. Он недоверчиво повёл головой, снова набрал воздуха — и снова выдохнул пламя, ещё сильнее, ещё дольше. Авантюрист просто пошёл сквозь огонь, прикрыв глаза ладонью, как прикрывают их от яркого солнца.

Он подошёл вплотную. Теперь он доставал дракону разве что до колена.

Чудовище наконец поняло, что происходит что-то неправильное. Оно рванулось вверх, расправляя крылья — огромные, кожистые, с прожилками, сквозь которые просвечивало солнце. Взмах — и ураган пепла накрыл всю опушку. Ещё взмах...

И ничего. Дракон бил крыльями, ревел, рвался в небо — и не мог оторваться от земли.

Потому что Авантюрист держал его за хвост.

Одной рукой.

— Это... — Борун открыл рот и забыл его закрыть. — Это как это?

Новичок перехватил хвост поудобнее, упёрся ногами в оплавленную землю, развернулся — и рванул. Многотонная туша описала в воздухе дугу и с грохотом обрушилась спиной о землю. Земля вздрогнула так, что с сосны посыпались шишки. По драконьей чешуе — той самой, что, по всем книгам, выдерживает удар обвала, — побежали трещины, и несколько пластин с хрустом отлетели в сторону.

Дракон заскулил. Именно заскулил, как побитая собака, — тонко и жалобно. Он перевернулся на брюхо и, волоча помятое крыло, пополз прочь, к лесу, пытаясь спрятаться за обломками мельницы.

Авантюрист догнал его в три шага. Снова схватил за хвост, снова поднял — и на этот раз не стал бить о землю. Он раскрутил дракона над головой, будто пращу, раз, другой, третий — и отпустил.

Дракон улетел в небо. Он кувыркался, становился всё меньше и меньше, превратился в красную точку над лесом — и пропал за облаками.

Где он упал, так никто никогда и не узнал.

* * *

Когда Авантюрист вернулся к поваленной сосне, трое авантюристов серебряного ранга стояли, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на него так, будто это он был драконом.

— Вы извините, — сказал новичок. Ему, кажется, было неловко. — Я знаю, вы просили не вмешиваться. Но вы бы с ним не справились. Он бы взлетел.

— Ты... — Ферн откашлялся. — Ты кто такой, парень?

— Авантюрист. Медного ранга. — Он покосился на свой обгоревший рукав и вздохнул. — Куртку жалко. Хорошая была. Ну что, пойдём за наградой? Только нужно доказательство.

Он наклонился и подобрал с земли несколько треснувших чешуек — каждая размером с крышку от бочки. Протянул их Боруну. Дварф машинально взял — и чуть не уронил: чешуя ещё не остыла и была тяжёлой, как наковальня.

— Это... да, — пробормотал Борун. — Доказательство. Ага.

Обратно они шли молча. Ферн то и дело косился на новичка. Лаэль держал руку поближе к ножу — не потому, что собирался драться, а просто так, по привычке, как держат руку рядом с чем-то опасным. Авантюрист замечал эти взгляды. Он шёл чуть позади и тоже молчал.

В гильдии их встретили сначала смехом — «что, испугались и вернулись?» — потом тишиной, когда на стойку легли драконьи чешуи. Приёмщик, толстый лысый мужчина по прозвищу Кубышка, долго вертел одну в руках, царапал ножом, нюхал, даже лизнул. Потом молча отсчитал сорок золотых.

Группа серебряного ранга честно разделила деньги на четверых. Вечером в таверне Борун заказал всем по кружке и поднял тост «за самого страшного медного новичка в истории гильдии». Все засмеялись — немного нервно. Лаэль наконец перестал держать руку у ножа. Ферн рассказывал какую-то длинную историю о своей молодости и между делом спросил, где новичок научился так обращаться с драконами.

— Нигде, — ответил Авантюрист. — Я просто всегда был такой.

Больше он ничего не объяснял.

* * *

Утром Ферн застал его у ворот гильдии. Новичок стоял в новой куртке, купленной на рынке, с небольшим заплечным мешком. Из мешка торчали корешки книг.

— Уходишь? — спросил старый маг.

— Ухожу.

— Мы бы взяли тебя в группу. Насовсем. С такой силой ты через год будешь серебряным, а через пять — золотым.

— Знаю. — Авантюрист помолчал, подбирая слова. — Вчера вы на меня смотрели... вы все трое. Не обижайтесь, я понимаю. Я бы тоже так смотрел. Но если про меня узнает весь город, на меня будут смотреть так все. А потом кто-нибудь испугается по-настоящему. Скажет, что я не человек, а чудовище. И придёт ночью с факелом. — Он пожал плечами. — Я не хочу ни с кем ссориться. Мне проще уйти.

Ферн долго молчал. Потом снял с пальца простое серебряное кольцо и протянул новичку.

— Возьми. Ничего волшебного, просто на память. Ты прав, парень, люди боятся того, чего не понимают. Но не все. Запомни это. Когда-нибудь тебе встретятся те, кто не испугается. Не прогоняй их.

Авантюрист взял кольцо, неловко кивнул — и ушёл по дороге, ведущей на восток. Ферн смотрел ему вслед, пока тонкая фигурка с торчащими из мешка книгами не скрылась за поворотом.

Старый маг ещё не знал, что спустя годы о том, кого он видел в тот день, будут сочинять легенды. Что этот мальчишка поднимет руку на древнего дракона, разбудит забытое сердце волшебства и возьмёт в руки меч, которого боялись короли.

Но всё это случится потом.

А пока на востоке вставало солнце, и в мешке за спиной у нового бродяги лежала книга о драконах, дочитанная до последней страницы.

* * *

Это пролог фэнтези-цикла «Авантюрист». Если интересно, что было дальше, — пишите, выложу продолжение.

Редакция текста выполнена с помощью ИИ, сюжет и герои — автора.