ganpresents

[Продолжение моего рассказа Всем известно... ]

- Ну превратился ты в женщину, ну и что? Зачем трагедию из этого делать? – Дракон протянул жалостливо всхлипывающей рыцарю кружевной платок: припас на случай её истерики.

Сам пятиметровый маг-скелет – кстати, с трудом помещавшийся в гостиной – не видел в постигшем знакомого несчастии особой проблемы. Да вообще никакой не видел.

- Ну женщина и женщина, - голоском, что нежнее бархата, убеждал он. – Мало ли на свете таких, как ты?

- Хлип-хлип… Да ни одного! То есть ни одной. То есть… ы-ы-ы!..

Плач усилился.

Дракон нервно заёрзал в широком кресле, обитом шкурой молодого йети, - дорогое удовольствие, но они скидывались на покупку мебели вместе с рыцарем. И дом приобрели на пару. И участок, подальше от любопытных глаз, искали сообща: жители королевства почему-то без особого энтузиазма восприняли магическую операцию по смене пола. Пришлось перебраться в горы не только эмигранту-воителю, но и сочувствующему в лице костистого чудесника.

Хотя это была не совсем операция, а… профессиональная деформация. Если идёшь с мечом на владеющего заклятиями гиганта, не жалуйся на возможные метаморфозы. Лучше скажи спасибо, что не в лягушку…

- Лучше бы в лягушку-у-у! Ы-ы-ы!

- Не реви.

- Хорошо тебе говорить! Ты вон какой… мужественны-ы-ый!..

- Не реви. Не роняй достоинство в глазах благородных дам, которых ты любил… любила.

- У-у-у! По больному решил ударить, да? Соль на раны сыпешь?! Теперь-то мне их любить нечем!

- Подумаешь! Я вот с ними вообще завязал… если, конечно, не считать твоей матери.

- Хлип… Да уж. Бурные и продолжительные аплодисменты.

- Да завязывай реветь! Глядишь, оно и хорошо…

Как по мановению волшебной палочки, где-то посеянной драконом, рыдания тотчас прекратились. Даже не тотчас, а ещё раньше, словно интерес полиции в безопасности граждан. Их – рыданий – будто бы и не было никогда.

- Э-э-э, чего это ты на меня уставился? – Маг на всякий случай эдаким пятисоткилограммовым мотыльком вспорхнул с кресла и, ударившись черепом о потолок, отлетел в угол. – Хватит на меня зыркать!

- Значит, тебе женщины нравятся? – сладко пропела рыцарь.

- А кому они не нравятся? – занял оборону, правда, не слишком уверенно, дракон.

- МНЕ!

- Ну-ну. Не кипятись. Всё же решаемо. Вот, к примеру… м-м… о! Выставь свою кандидатуру на выборы. Народ любит эпатажных и скандальных личностей. Изберут тебя, и будет у нас первая женщина-король. – Скелет не сдержался и хихикнул.

Рыцарь не прекращала неминуемо надвигаться.

- Да разберёмся с ситуёвиной, - пообещал дракон, в умиротворяющем жесте выставляя вперёд крылья. – Клык даю.

Победно хмыкнув, дама в доспехах прошествовала обратно к креслу.

- Разумное решение, моя любимая ящерка. Не забывай, из-за кого, в конце концов, заварилась эта хренова каша.

- Из-за тебя, хи-хи? Молчу, молчу.

- Так-то. А то, понимаешь, всем известно… женщины не дают магам в долг…

- А если бесплатно?

- Что ты там вякнул?

- Говорю, уже размышляю над проблемой. Вот только ничего не придумывается. Может, в следующий раз?

Тишина, заполнившая гостиную, заставила бы похолодеть и айсберг.

- Значит, у каждого пола свои преимущества? – полюбопытствовала рыцарь.

Дракон, вернувшийся было на прежнее место, бочком, согнувшись отошёл назад.

- Ну-у… как бы… да?

- И от этой штуки одни проблемы?

- Пф… ы… с точки зрения женщин… гм… да?

- А давай проверим.

- Наконец-то здравомыслие победило поспешные…

- На тебе проверим.

- …выводы? – договорил скелет.

Проблему, связанную с его достоинством, дракон решил достойно: замолчал и стал покорно кивать, соглашаясь с каждым словом рыцаря.

- Повтори план, - сняв последнюю деталь обмундирования – шлем, скомандовала та. Её богатое металлом сопрано можно было использовать для обшивки космических кораблей.

Пятиметровое фигурище окинуло ладную фигурку оценивающим взглядом.

- А чего повторять-то? – устало сказал пятиметровый.

- По твоей вине я вынуждена… вынужден носить бесполезные части тела. И, наоборот, не носить полезные. Так что ничего, повторишь, не развалишься.

- Ла-адно. Я переношу тебя в прошлое, - забубнил дракон заученные фразы. – Ты находишь меня, не даёшь мне переспать с твоей матерью, убеждаешься, что твой отец – уже действительно твой отец, - и возвращаешься.

- Правильно. И самый важный пункт…

Дракон состроил кислую мину.

- Если у тебя не получится, ты меня из-под земли достанешь…

- …или из пещеры, или с неба, - добавила рыцарь. – Верно. А потом?

- А потом… чик!

Девушка с удовольствием понаблюдала за тем, как ёжится скелет: картина, не только приятная ей лично, но и забавная для любого.

- Угу. – Лёгкий, грациозный кивок.

- Знаешь, а тебе даже идёт быть женщиной, - вырвалось у мага. – Может, передумаешь?

- Могу и передумать – и устроить тебе проводы мужественности прямо сейчас. Меч-кладенец до сих пор при мне.

- Но это негуманно! – возразил дракон. – Он же разумный!

- А тебе не всё ли равно?

- Да, но я же разумный! – послышалось из рук рыцаря. – А о чём речь?

- Заткнись.

- А, опять об этом.

- Снадобье готово, дракоша?

- Готово. Держи.

Длинная костлявая лапа протянула колбу с бурлящей то ли серой, то ли бурой или, возможно, малиновой жидкостью. Рыцарь взяла стеклянную ёмкость и, шумно выдохнув, залпом её осушила.

- Горячая, ё!

- Постыдилась бы! Приличная дама, а выражаешься, как сапожник.

- Ты у меня щас… Ой! Какого Саурона?!

- Ты о том, что тело, образно говоря, разрывает на части?

- Да.

- И череп словно бы превратился в плавильный котёл?

- Да!

- И разряды электричества, непрестанно жаля, бегают по всему телу?

- Да!!!

- Тогда порядок. Снадобье работает.

- Ты не предупреждал!

- А это сюрприз, - активно, но втихую злорадствуя, прошептал дракон. – О, ты уже пропадаешь. Пока-пока. Удачи-кукарачи.

Юная красотка ростом примерно метр шестьдесят, с огненно-рыжими вьющимися волосами до мягкой точки и непонятным размером груди – что-то между четвёртым и пятым – зарычала недовольной рысью. Её тело к тому времени почти растворилось в пространстве-времени, точно дождевая капля в глубоком колодце.

- Эй, драконий сын! – раздался недовольный женский голос. – Сейчас же прекрати пялиться на мои си…

В следующую секунду рыцарь окончательно исчезла.

Дракон пожал плечами, ненароком уронив с полки вазу, прихваченную с прошлого места жительства, из пещеры. Всё-таки там было поспокойнее, несмотря на многочисленных рыцарей-освободителей, приезжавших из соседних королевств, чтобы «одолеть коварного жестокого зверя». Хотя, стоит заметить, никто из них не пытался лишить мага его магического… существа.

- Женщины вправду инопланетяне, - резюмировал скелет.

Потянулся, пробил потолок, вынул лапы и отправился во двор – пасти белогривого коня только что улетевшей в прошлое рыцаря.

- Живём в дыре, словно хоббиты какие-нибудь, - буркнул покачивающийся в гамаке дракон. Взял с золотого подноса, украшенного голубой каёмкой, бутерброд, положил на него внушительным холмиком крупную чёрную икру. – Дача на круче, ёлы-палы! Никакого уважения к работникам посоха и файерболла.

После этой реплики костистый был вынужден делать другой бутерброд, потому что первым он запустил в боевого коня: очень уж ржание того отдавало издевательством.

Пока дракон, бубня что-то про распустившихся кобыл и жеребцов, открывал трёхлитровую банку с икрой, некто безумной молекулой пронёсся мимо гамака, затормозил, столь же стремительно подскочил обратно и с силой, за ключицу, потянул скелета вниз.

- Ну вот, смотри, что ты наделал, - проворчал ящер. – Надеюсь, ты именно наделал, а не наделала?

- Не знаю. Я… - Рыцарь замер на полуслове.

А после облегчённо вздохнул – так, будто хотел пропустить через лёгкие весь воздух гор. Голос. Его голос! Он – мужской!

- Дракончик! Дракончик, миленький! Я – это я, понимаешь?! Я – я!..

- Хорошо-хорошо. Только прекрати меня лобзать и слезь, чтобы я мог в полной мере выразить радость.

Воин резво соскочил с набора костей, что приходился ему заклятым другом либо, по иной версии, добрым врагом.

- Ну, как я выгляжу?

- Забрало подними.

Металлическая полоска тут же очутилась на лбу, открывая симпатичное лицо с красивыми небесно-синими глазами. Мужчина выглядел максимум лет на двадцать.

- О-о-о, - протянул дракон. – Ты помолодел.

- Для тридцатника неплохо? – удивленно-обрадовано поинтересовался рыцарь.

- Угу, угу, - осторожно согласился скелет. – Поздравляю.

- Спасибо! Я так рад, о, знал бы ты, как я рад, что вновь стал мужчиной! Что вновь буду самим собой – тем талантливым, успешным, бесстрашным качком, к которому привык!

- Эге.

- Что моя девушка вернётся ко мне. А то, вишь, не нравятся ей такие. Значит, с одноклассницей – это ничего, а с любимым, хоть и превратившимся в женщину, чего?!

- Ыгы.

- А ещё, ещё… я всем отомщу!

- Ага?

- Ну, тебе не буду.

- Ага.

- Но вот злыдням, которые выгнали нас на задворки королевства, - непременно!

- А доспехи-то у тебя откуда? Ты же специально без них переносился, чтобы не запалиться.

Рыцарь помрачнел.

- Пойдём, - нехотя проговорил он. – Расскажу.

Они молча, не спеша потопали к трёхэтажному бревенчатому особняку, и по дороге маг предпочёл не говорить врагу-другу, что глаза того поменяли цвет с привычного зелёного на синий. О другом он также умолчал.

- Хватит с камином копаться, - поторопил волшебник медленно разжигавшего огонь меченосца.

- Дай передохнуть, а? Я так устал… - отозвался рыцарь, забывший даже снять доспехи.

- Да в чём дело-то?! А ну колись! Прекращай интригу разводить!

Молодой человек чиркнул спичкой, поднёс пламя к бумаге, та мгновенно загорелась – и немедленно потухла.

- Да что ж всё не слава богам!

- Коро-оче-э, - прорычал дракон.

Рыцарь выругался, помянув того, кто клал камин, людей, что посадили лес, и гения, который придумал тонкие спички. Порывистым движением мужчина бросил в пасть камина коротенькую палочку с обугленной головкой, обернулся к дракону и затараторил:

- Значится, делал я, как мы запланировали.

- Ну.

- Перемещаясь в прошлое, остановился в том году, когда меня зачали.

- Легко нашёл?

- Очень. Твоё заклинание временной видимости, которое ты смешал со снадобьем переноса, помогло: циферки бегали перед глазами – надо было только соскочить на нужной.

- Типа как выйти из автобуса на своей остановке.

- Чего?

- А, это не из вашей эпохи… в смысле, нашей. И? Что дальше?

- Затем в темпе отыскал дом своих родителей… вернее, благодаря тебе – только матери. – Рыцарь обжёг собеседника взглядом.

- Не тормози, - используя функцию “Ignore”, подгонял чародей с крыльями. – Рассказывай.

- «Отца» дома не было.

- А меня?

- И тебя тоже… папашка. Зашёл я в прихожую – никого. На кухню – опять никого. В ванную – то же самое. В комнату матери – а там наткнулся на свою родительницу!

- Жуть! А затем?..

- Затем я выхватил меч и до смерти напугал того, кто кувыркался с матерью в постели.

- Меня из прошлого?

- А вот нет! Говорю же, без тебя обошлось. Чудик какой-то с мамашей резвился.

- Тёмный?

- Не всосал. Что тёмный?

- Тот чудик – брюнет?

- О боги! Какая разница?!

- Ну, может, и никакой… - пробормотал дракон.

- Машу я, значит, мечом, - распаляясь, вещал рыцарь, - пугаю чудика – в основном воплями клинка, которого я разбудил, когда выхватил из ножен. Чудик вскакивает и голышом выпрыгивает в окно. Вот умора!

- Ы?

- Ну, мамина спальня на втором этаже находилась.

- А-а-а. А-ха-ха.

Рыцарь, похоже, вошёл в раж.

- Только я это сделал, как кто-то припёрся. Я бегом, чуть ли не лётом – вниз. А там – папаша.

- Я?

- Не, настоящий папаша. Вернее, формальный. Блин! Первый, в общем.

- М-м.

- Вежливый такой: «Что вам надо, мадемуазель?» Я р-раз кованым сапожком ему промеж ног – и на улицу. Вот тут тебя повстречал: ты, озираясь и одновременно напевая, шёл к крыльцу.

- Боюсь спрашивать о продолжении этого триллера.

- Какого триллера? Что за чушь ты постоянно несёшь?

- А, снова перепутал.

- М-да? Проехали, короче… На чём мы остановились?

- На мне.

- Ну, схватил я тебя за загривок… за кость под гипотетическим загривком, - поправился рыцарь, - и потащил прочь.

- Я сопротивлялся?

- Не особо. Узнал, надо полагать.

- Странно: ты же тогда ещё был женщиной, а я тебя помнил только мужчиной.

- Хм.

- Всё?

- Всё. Едва вышел наружу, сразу возвратился сюда.

- А доспехи-то откуда?

Громыхнув металлом, рыцарь пожал плечами.

Дракон вдруг сделал подозрительно-невинное и вместе с тем чертовски смущённое лицо. Отвернулся, уставился в окно.

Сначала воин ничего не понял. Он и через минуту ничего не понимал, но вопрос задать догадался-таки:

- Погоди-ка… А как я очутился в пещере? Я ведь именно оттуда вышел, прежде чем вернуться в наше время.

- У-угу-у, - подтвердил маг – его интонация рыцарю совершенно не понравилась.

- И почему на мне оказались доспехи?

- У-угу-у.

- Что угу?! – взорвался мечник.

- Кто знает…

- И вот чего не пойму, - обращаясь уже к себе самому, а не к кудеснику, рассуждал мужчина, - по какой причине я не переместился во времени давным-давно? Если меня отрубило, то действие снадобья должно было закончиться, пока я валялся в беспамятстве. Кстати, с чего это меня могло отрубить?

Скелет молчал, уставившись в стену. Его плечи подрагивали.

- Ты там что? Гогочешь?

- Не-эт… - еле сдерживаясь, промямлил дракон.

- Больше никогда не дам тебе в долг! Никогда, понял!? А то пожертвуешь потом и кровью отобранное у других драконов богатство вот этим вот хохочущим костям без мешка, и что взамен? Вначале всесильный маг-некромант тебе память стирает, после в женщину недостойным образом превращает, а затем начинаются вообще… непонятки. Ты хоть имеешь представление, что со мной случилось?

Дракон помотал головой. Из его глаз, не видимые рыцарю, текли слёзы. Полый живот сотрясался от беззвучного хохота.

- И я не представляю…. Вот нафига ты волшебную палочку потерял? Не мучались бы сейчас… А тот долг, с которого всё началось, напомни, накой тебе нужен был?

Хвостатый вдохнул, выдохнул – и выдал ответ скороговоркой, потому что иначе заржал бы:

- Мы собирались организовать совместное предприятие.

- А, ну да. – Воин наконец вспомнил. – Драконы и рыцари всех королевств – соединяйтесь! Милые старые деньки. Тогда идея о сотрудничестве человекоядных ящеров и людей-ящероненавистников ещё не выглядела глупой утопией. Жаль, задумка пошла прахом из-за того, что ты не вернул мне деньги… Стоп! Так вот в чём причина! Ты не хотел организовывать драконо-рыцарское братство, а просто-напросто попёр мои бабки! Вы, динозавроподобные, жуткие скопидомы и жмоты!.. Да что тебя плющит-то?!

- Мы… ха… жмоты… ха-ха… зато… не носим… ха-ха-ха… для красоты… голубые линзы! Ха-ха-ха-ха-ха!..

Напрягал и безудержный смех дракона, и что-то в его словах. Но что? Рыцарь попробовал поразмыслить – не получилось. Обозлённый на собственную недогадливость, а заодно на нетактичность огнедышащего, он сорвал с головы шлем и бросил на пол. «Убор» бухнул об доски, отскочил, закатился под диван. Длинные светлые волосы растрепались, закрыв поле зрения.

- Лиро-эпическая сила! – Рыцарь занёс руку, чтобы поправить шевелюру, - и застыл, подобно статуе, воздвигнутой в честь их нынешнего короля.

Живот болел немилосердно; держась за него лапой, дракон вновь заговорил с воином:

- Брателло, у меня для тебя три новости. С какой начать?

Рыцарь откликнулся похоронным тоном:

- С плохой.

- Дело в том, что хорошей среди них вообще нет. Новость первая: чудик с тёмными волосами, которого ты видел в доме матери, - твой истинный отец.

- Мать изменяла папе ещё и с… папой?!

- Новость вторая: ты не совсем мужчина.

- Чего-о?..

Внезапно раздался стук, от которого так и сквозило вежливостью.

Неохотно подойдя к двери, рыцарь распахнул её и с неудовольствием обнаружил на противоположной стороне порога напомаженного субъекта. Субъект накручивал на безукоризненно наманикюренный палец завитые явно при помощи бигуди мелированные волосы и улыбался от уха до уха, не в силах, однако, растянуть обезображенное подтяжками лицо. Но этого мало: субъект игриво подмигнул хозяину особняка голубым глазом.

- Чем обязан? – холодно, насколько мог – а мог он не очень, - приветствовал рыцарь.

- Ну, здравствуй, дорогой, - разлил елей субъект.

Дракон неслышно вырос за спиной у пехотинца.

- У этого голубоглазого, если тебе интересно, тоже линзы.

Рыцарь не врубился. Затем всё же скосил один глаз вправо, глянув на свою, держащую дверь руку. Руку с идеально ровными ногтями, покрытыми бесцветным лаком и блёстками.

Немедленно отпрыгнув от сомнительного мужчины, рыцарь захлопнул дверь. Дом покачнулся. Щеколда скользнула в паз, щёлкнул закрываемый замок.

- Ч-что э-это? – заикаясь, еле выговорил воин.

- Вторая новость, - как ни в чём не бывало объяснил дракон. – Как я понимаю, тот отец, что тебя воспитывал, имел… да, имел… немного нетрадиционные взгляды на взаимоотношения полов.

- Ч-что ты н-несёшь?! Э-этого не может быть! Как же меня зачали, ежели он не туда ориентированный? Не сходится!..

- Ну конечно, не сходится…

- Вот.

- …потому что он тебя не зачинал.

В дверь аккуратно, утончённо стучали. Рыцарю было по барабану – он этого даже не замечал.

- Потому что он – как? – проблеял вояка.

- Никак, - вынес приговор маг. – Представь, что красивая, безумно сексуальная девушка схватила тебя за загривок… или, допустим, за кость под гипотетическим загривком – и потащила в укромное местечко. Что бы ты сделал на моём месте?

Сердце ухнуло в самый низ – в направлении реки Стикс, матери первородных мрака и ужаса.

Ничего не подозревающий меч-кладенец сладко причмокивал во сне.

- Это и есть третья новость? – пискнул рыцарь.

- Она самая. – И дракон подтвердил вывод безжалостным кивком. – Ну, что ты стесняешься? Давай, обними папочку!

- Какого, к дьяволу, папочку?!

- А такого. Если ты в прошлом, будучи обаятельной девушкой, встретишь охочего до женского пола и изголодавшегося по нему же приятеля, то в будущем, может, и родишься сыном – но только своим собственным.

Омоложенное пластическими операциями лицо рыцаря хранило пугающе бесстрастное выражение.

- Опять не сдержался, да? – уточнил он.

- Увы. – Дракон развёл длиннющими лапами, нечаянно сорвав занавески.

- А как же разговоры о том, что no woman – no cry?

- Попробовал бы воздержаться с моё. А потом, сердцу не прикажешь.

- Сердцу???

- У нас, истинных мужчин, сложно отделить одно от другого.

- Я тебе их щас… хнык… от… хнык-хнык… отделю-у-у-у-у!..

По доброй традиции обидевшись на мировую несправедливость, рыцарь расплакался горячими слезами – и уткнулся макушкой дракону в плечо.

- Ну-ну, мой хороший, мой противный сынок. Не печалься и не хнычь. Найдём тебе достойную пару. Накачанного, видного мужика – не то что накрашенное курообразное за дверью. И кого-нибудь получше твоей пассии, щеголяющей во-о-от такими буферами. В общем, будете вы с суженым жить долго и счастливо, пока смерть…

Тут рыдания сделались оглушительными, скелет даже перестал слышать, что говорит.

- Н-да. – Поглаживая более или менее мужчину по прореженным волосам с кончиками, выкрашенными в белое, скелет понял, что допустил серьёзную ошибку: не стоило упоминать о смерти. – Рыцари бывают разными, хоть и никто не знает об этом, - задумчиво проговорил он. – Эх, вечно с вами, чувствительными натурами, проблемы!

Прижав щёку воина к костистому телу, маг негромко запел – песню из подсмотренного в альтернативной вселенной мультфильма про щенка своеобразной расцветки. Мультик и раньше вызывал смешанные чувства, но теперь-то приходилось самолично завывать «арию» главного героя. Дракон, к его чести, превосходно справлялся с задачей, прочувствованно, нежно, чуть ли не по-матерински успокаивая впавшего в депрессию рыцаря.

И лишь иногда невыносимо трогательный текст прерывался непроизвольным утробным гоготом.

Космический транспорт затормозил перед поверхностью и, выпустив держатели, вгрызся в твёрдую марсианскую землю. Автопилотируемый корабль на миг смолк, а затем открылся люк. Спустился на коричневую каменистую «почву» узкий невысокий трап, по которому съехал круглобокий сборщик породы. Полметра ростом, он выглядел смешным и нелепым на фоне почти апокалиптических пейзажей Марса.

Оглянувшись по сторонам, робот включил детекторы. Камеры сборщика безостановочно, в режиме реального времени передавали в ЦУП видео с результатами работы. Тем временем навигационные приборы зафиксировали невдалеке крупное скальное образование, и робот, крутя колёса, направился прямиком туда.

Через несколько сот метров езды по марсианскому бездорожью он очутился перед пещерой. Треугольный чёрный, мрачный, пыльный зев со рваными краями глядел на него и будто бы ухмылялся. Робот не знал слова «страх»; он вообще ничего не знал, если сравнивать его с человеком, а те функции, что были в него заложены, относились исключительно к работе. С неосознанным намерением наиболее эффективно выполнить задачу, ради которой оказался здесь, сборщик включил фонарик и углубился внутрь пещеры.

Сразу же по бокам сомкнулись стены. Заплясали на них отсветы. Робот ехал совсем неширокой, петляющей тропкой, глубже и глубже погружаясь в чрево каменного гиганта. Наконец, проход, по которому он двигался, расширился и превратился в округлую площадку. По её периметру вздымались высокие оранжево-коричневые стены.

Робот вновь осмотрелся и опять включил сканеры. Через три-четыре минуты тщательного, скрупулёзного осмотра сборщик уже наткнулся на него. Он находился в стене, на уровне метра от пола. Подъехав ближе, робот зафиксировал его на камеру, и в ЦУПе тотчас поняли, что это не какой-нибудь новый вид камня и даже не минерал. Свет от фонаря переливался на гранёной прозрачной поверхности мириадами разноцветных блик. Более всего находка походила на внушительных размеров огранённый алмаз, бриллиант.

Вытянув манипуляторы и задействовав другие приборы, которыми был оснащён, робот принялся аккуратно доставать «алмаз» из стены. Наблюдатели из центра с интересом смотрели за этим процессом, теряясь в догадках, что конкретно обнаружил посланный ими сборщик. Неужели настоящий алмаз? Но тогда почему он огранён? А вдруг, мелькнула догадка, это след инопланетной цивилизации? Остаток прошлого, потерянный и позабытый и за долгие годы «вросший» в каменную породу. Сохранившийся там…

Как бы то ни было, сборщик закончил работу и осторожно погрузил находку в специальный защитный мешок, что висел у него на боку. Затем он продолжил осмотр пещеры…

К сожалению, это не принесло результатов. Но и без того робот и наблюдатели обнаружили гораздо больше, чем ожидали. Шурша колёсами, сборщик направился обратно на корабль.

Когда механизм с ценной добычей взобрался по платформе, та въехала обратно в автопилотируемый звездолёт, и люк закрылся. Спустя короткий промежуток времени заработали двигатели. Держатели выгрызли себя из поверхности четвёртой от Солнца планеты и, сложившись, исчезли в недрах корабля. Звездолёт взмыл вверх, преодолел атмосферу Марса и лёг на курс, ведущий к Земле.

В ЦУПе все долго и шумно поздравляли друг друга; хлопали по плечам, по спине, в ладоши. Как выяснилось, радость была преждевременной. Что-то случилось с кораблём при входе в земную атмосферу, и сначала у него отвалилась одна часть корпуса, потом другая…

Они ничего не могли поделать. Так случается.

А после корабль взорвался, похоронив огромное количество денег и бесценную находку. По крайней мере, такое создавалось впечатление.

По визору шёл специальный выпуск новостей. Взволнованный ведущий рассказывал в цифровой микрофон, что высоко в небе взорвался пилотируемый автотехникой космический корабль. Только по счастливой случайности обломки не упали ни на какой населённый пункт. По имеющимся данным, звездолёт «Поисковик-4» возвращался назад с ценным грузом, но не довёз его…

Фёдор со смесью интереса и недоверия слушал говорливого журналиста. Ему представлялось странным, что здоровенные обломки искусственного галактического монстра не рухнули в жилом секторе. Как будто кто-то всё специально рассчитал, подстроил. Или действительно просто совпало? В любом случае, Фёдору повезло, потому что катастрофа, если верить новостям, произошла хоть и в небесной вышине, но прямиком над городком, где он жил.

«Любопытно, чего такого бесценного они там обнаружили», - подумал немолодой мужчина.

И в этот самый момент со двора раздался взволнованный лай Ганнибала. Пёс никогда не отличался особенно беспокойным характером, а потому его поведение насторожило Фёдора. Он вздохнул, выключил визор и вышел на улицу.

- В чём дело, Геша?

А Геша прыгал на одном месте и лаял – громко, заливисто, - и не мог остановиться.

- Да что случилось-то?

Вряд ли псу было по силам ответить на этот вопрос. Озадаченно покачав головой, Фёдор подошёл ближе и тогда увидел причину столь необычного поведения собаки. Причина лежала в земле, в глубокой ямке, прозрачная, гранёная, и переливалась на солнце десятками, сотнями цветов.

- Матерь божья!.. – выдохнул Фёдор и под непрекращающиеся звуки лая поднял увесистый камень. Тот был очень тёплый, почти горячий.

Намётанный глаз Фёдора, прежде работавшего в ювелирном магазине, немедленно определил примерный вес камня, и стоило этому случиться, как мужчина тотчас вспотел.

- Так это же бриллиант… - вслух сказал он. – Но такой большущий… Откуда он тут взялся?

Ганнибал вертелся вокруг хозяина, прыгал, пытался наскочить и ни на секунду не прекращал лаять.

- Да замолчи ты, - бросил Фёдор и, воровато оглянувшись, спрятал таинственную находку в карман.

Вернувшись в дом, мужчина сел за кухонный стол. Предварительно он задвинул все шторы и лишь после выложил на столешницу вновь обнаруженный камень.

- Какой красивый… И громадный… - ещё раз отметил Фёдор.

Он глядел на гранёный алмаз не отрываясь, и чем дольше это продолжалось, тем сильнее крепло убеждение, что перед ним вовсе не бриллиант. Никогда раньше не видел он бриллиантов такого размера. И огранка уж больно чуднАя… Нет, симметричная, но будто бы выполнена человеком, совершенно не сведущим в этом деле. А как камень светился и искрился на солнечном свете!.. Определённо, ни с чем подобным Фёдору сталкиваться не приходилось.

К сожалению, дома не было необходимого оборудования для исследования поразительной находки. Но им владел Иван, приятель Фёдора, работавший в ювелирном салоне неподалёку. Иван был на несколько лет младше счастливого обладателя необычайного бриллианта и потому ещё не успел уйти на пенсию.

«Надо бы отнести камушек ему, пусть посмотрит», - решил Фёдор.

И тут же засомневался. И тут же мысли об алчности и зависти разбередили ум и душу. А как-то Иван отреагирует на находку? Нельзя сбрасывать со счетов обыкновенные человеческие пороки… Что же делать?

Всю ночь Фёдор провалялся без сна, вертясь с боку на бок, размышляя и переживая. А когда ему всё же удавалось заснуть – буквально минут на пять, - начинали сниться какие-то невразумительные видЕния, обычно с участием его самого, Ганнибала и загадочного камня.

Наутро, не выспавшийся и злой, Фёдор принял-таки решение. На эту сторону весов его склонила скорее мысль, что надо разобраться в сути камня, чтобы перестали мучить непрошеные мысли, нежели банальный утилитаризм.

Заперев на ключ дверь небольшого домика, где после смерти жены вот уже несколько лет проживали лишь они с Ганнибалом, Фёдор бодрой, но немного нервной походкой направился к ювелирному салону «Дорогое сияние». По дороге он то и дело оглядывался и рыскал глазами по сторонам, впрочем, насколько мог, старался не привлекать внимания.

На счастье, рано утром тут ещё не было посетителей, поэтому ничего не помешало шёпотом объяснить Ивану ситуацию. Пока друг живописал, Иван кривил недоверчивую и недовольную мину: ну надо же, по каким-то выдуманным пустякам отрывает от работы! Пошутить ему, что ли, захотелось? Хороша шутка. И вроде сегодня не День Смеха. Да и видок у него так себе: не выспался, что ли?..

Однако стоило Фёдору извлечь из кармана куртки источник треволнений, как выражение скуки, недовольства и сомнения мигом исчезло с лица Ивана.

- Ого-о, - протянул он.

- Ого-го, - полушёпотом отозвался Фёдор.

Иван смочил пересохшее горло и поманил знакомца за собой.

- Пойдём.

Они вошли в подсобное помещение. Оглянувшись и убедившись, что покупателей по-прежнему нет, Иван включил свет и запер дверь. Здесь, на двух стоящих под прямым углом друг к другу столах, в многообразии была разложена техника, которой пользовались ювелиры, когда требовалось провести работы с драгоценными камнями: определить возраст и вес, тщательно исследовать кристаллическую структуру, огранить…

Иван принялся за работу, и Фёдор старался ему не мешать, только стоял рядом и беспокойно потирал вспотевшие руки.

…В конце концов, Иван оторвался от созерцания камня и вернул его владельцу.

- Ничего, - коротко сказал ювелир.

- Что ничего? – не понял Фёдор.

- Вообще ничего, - туманно пояснил Иван и, заметив, что его фраза не показалась другу удовлетворительной, продолжил: - Не знаю, что это такое, но явно не бриллиант.

- Да? – сразу же взвился Фёдор. - А что ж тогда?

- Не знаю! Структура совсем другая. Кроме того…

- Да ты просто завидуешь!

- Я? Чему?!

- Что это не ты нашёл такой здоровый камушек.

- Вот именно, камушек. А вовсе никакой не бриллиант.

- Да иди ты! – зло кинул Фёдор и, дёрнув на себя дверь, решительным шагом вышел из подсобки.

- Да сам ты иди… со своим каменюкой! – раздалось вдогонку.

Иван был раздосадован. По чести сказать, его весьма заинтересовал «бриллиант» Фёдора, и он бы помог другу разобраться с ним, если бы не ссора. Но раз поссорились, надо держать марку и не идти на попятный.

Примерно так же размышлял и Фёдор, печатным шагом направлявшийся домой. А ещё досадовал, что находка, на которую он возлагал столь великие надежды, оказалась обычным… булыжником. Да, красивым, да, необычным… но – ничего не стоящим.

Когда он вошёл в прихожую, к нему тотчас бросился Ганнибал, начал лаять и, вывалив язык, облизывать.

- Уйди… Да уйди ты!

Фёдор оттолкнул пса, чем вызвал у того крайнее удивление: никогда ещё хозяин не вёл себя с ним так. Пёс наклонил голову на бок. Что же стало причиной? – задумался он, по-своему, по-собачьи.

Тем временем Фёдор оставил на кухонном столе бесполезный искрящийся на свету камушек и отправился мыться. Хотелось стереть, счистить с себя вселенскую несправедливость. Вряд ли это возможно, однако сейчас злого и недовольного мужчину мало волновали подобные частности.

Когда хозяин скрылся в ванной, Ганнибал осторожно проследовал на кухню.

Хозяин оставил здесь что-то, прежде чем уйти: чуткие собачьи уши уловили явный стук. Да, что-то стукнулось о столешницу, и только потом хозяин удалился. Но что же это было?

А вдруг человек бросил здесь, без присмотра, причину своих беспокойства и злобы – чувств для хозяина столь чуждых и нехарактерных, по крайней мере, по отношению к нему, Ганнибалу.

Пёс припомнил, что всё началось вчера, в тот миг, когда с рёвом сверзилось с неба неведомое нечто и чуть не убило его. Это был камень.

Камень! Вот что лежало на столе! Вот из-за чего хозяин начал столь сильно переживать, вот из-за чего сделался таким взволнованным!

Следует помочь ему, немедленно! – решил пёс и двинулся к столу…

Уже выходя из ванной с полотенцем на плече, Фёдор почувствовал неладное. По мере приближения к кухне это чувство усиливалось. И ещё сильнее оно стало, когда Фёдор понял, какая жуткая, неестественная тишина заполнила вдруг дом. А как же Ганнибал? Почему он не бросается к любимому хозяину и не облизывает его? Безусловно, в остальном Геша был достаточно спокойным псом, однако Фёдора очень любил и не стеснялся, не прекращал выказывать свою любовь всеми доступными собаке способами.

Сердце гулко застучало… Фёдор вошёл на кухню… и обомлел. Посреди помещения, над круглым столом, парил в воздухе Ганнибал. Тот явно не понимал, что творится, и жалко, бесполезно сучил лапками. Не мог осознать происходящего и Фёдор. Он глядел и глядел, и глядел перед собой, и никак не получалось свыкнуться с мыслью, что всё это – правда, что всё это – на самом деле, а не чьи-то фантастические выдумки…

Вдруг пса перевернуло верх ногами, и он жалобно заскулил.

- Геша… - проронил Фёдор.

Он почувствовал себя виноватым перед питомцем. Зачем он так отнёсся к нему, своему верному, давнему другу?! И всё из-за какого-то камушка! Камушка, который и ценности-то никакой не представлял!..

Только тут Фёдор заметил, что «бриллианта» на столе больше нет. Куда он делся?

Ганнибал залаял в голос.

Внезапная догадка поразила Фёдора.

- Ты что, его съел?!

Ганнибал завыл, и вся горечь от случившегося, всё непонимание происходящего слилось в этом протяжном вое. А затем его повлекло вверх. Точно воздушный шарик, покрытый шерстью, он поднимался к потолку и должен был вот-вот упереться в него. Когда неожиданно и совершенно беззвучно исчез.

Раскрыв рот, Фёдор взирал на то место, где секунду назад находился пёс. Потом бросился к столу, задрал голову и стал всматриваться внимательнее. Ему показалось, что пространство, поглотившее Ганнибала, мерцает и переливается сотнями цветов. Но, может, только показалось? Или?..

Фёдор порыскал глазами и не нашёл ничего подходящего. Тогда, поднапрягшись, он вспомнил о трости, оставленной в коридоре. Мужчина не пользовался ею. Но никогда не говори никогда, и Фёдор на всякий случай хранил однажды купленное приспособление с мыслью, что оно может пригодиться в будущем. Похоже, будущее настало – правда, довольно неожиданное.

Он рванулся в коридор, схватил трость, столь же стремительно вернулся обратно и воздел деревяшку с ручкой над головой. Конец трости немедленно утонул в сверкающем пространстве, исчез, как минуту назад Ганнибал.

- Ага! – радостно то ли прорычал, то ли прокричал Фёдор и стал шуровать импровизированным оружием в надежде добиться этим хоть чего-нибудь…

Два марсианина сидели за столом и безмятежно пили любимый напиток, когда у них под ногами раскрылась прореха в пространственно-временном континууме и из неё показалось неведомое взлохмаченное существо. Достаточно большое, оно вертелось из стороны в сторону и издавало настолько незнакомые, настолько пугающие звуки, что марсиане вскочили и застыли на месте. Тем более, делать им более ничего не оставалось, так как непонятное существо перевернуло стол и опрокинуло чаши с горячим напитком.

Но это был ещё не конец. Вскоре из «дыры» высунулась какая-то палка и, под аккомпанемент речи зависшего под металлическим потолком неведомого монстра, принялась охаживать до того безмятежно отдыхавших гуманоидов по ногам.

- Ай!

- Ай!

Если бы только этим всё завершилось… Но нет. Они не успели сориентироваться, когда агрессивная палка пропала, а из прорехи времени-пространства вскоре донёсся неясного происхождения грохот. Затем послышались шаги - громкий топот, и нервная фигура со взлохмаченными белыми волосами забралась, очевидно, по какой-то лестнице и по пояс возникла в инопланетном помещении со знакомым дрыном в конечностях.

- Вот я вам покажу, как красть чужих собак! – орал пришелец на неизвестном, неблагозвучном языке, раздавая палкой тумаки направо и налево. Естественно, попавшие под «огонь» местные его не понимали.

Исходящий жутким рыком монстр с хвостом и четырьмя лапами вертелся под потолком и брызгал слюной.

- Вот я вам покажу, негодники! А ну верните моего Ганнибала! Немедленно верните! И «бриллиант»! Сейчас же! Я ВАМ ГОВОРЮ!..

В тот день небо было безоблачным. А потом вдруг что-то стало происходить. Набежали не тучи, нет, но некие густые образования. Густые и прозрачные. Пробиваясь сквозь них, солнечный свет заставлял образования искриться и переливаться сотнями самых разных цветов.

Это было красивое зрелище. Непривычное. Захватывающее и гипнотическое. Прохожие и автомобилисты задирали головы и смотрели вверх, и не могли оторвать взгляда. Во многих частях городах движение застопорилось, а магазины и кафе прекратили работу. Люди высыпАли на улицы, чтобы посмотреть на безумно прекрасное и абсолютно загадочное чудо природы.

Всеобщий «гипноз» продолжался некоторое, неопределённое время, после чего начался дождь. Не настоящий, обычный ливень, и не ливень даже, а град – град, состоящий из крупных, гранёных, прозрачных переливчатых камней. Они сыпали и сыпали из разрыва реальности над городом, и не было им счёта, и не счесть было им конца.

На самом деле, это рушились нескончаемым небесным водопадом обыкновенные марсианские запчасти. Детали от телепортаторов, также используемые в марсианских космических кораблях, в установках для создания гиперпространства. Разрыватели вселенской материи, которые, конечно же, глотать совсем не стоило… Ганнибалу просто повезло.

- Ты у нас везунчик, да? Везунчик, - приговаривал Фёдор, ласково поглаживая верного пса и не отрывая взгляда от сверкающего, искрящегося апокалипсиса.

Солнце зашло в зенит и ослепило всех яркостью красок.

Два несчастных марсианина сидели на скамейке в том измерении, что стало им родным, когда их праотцы покинули четвёртую планету солнечной системы и перенеслись в более плодородные и спокойные земли. По крайней мере, спокойными они выглядели до сих пор.

- Как думаешь, что будет дальше? – спросил один марсианин.

Второй пожал плечами. Он не знал, что ответить. И вдруг сказал:

- Интересные времена.

- Интересные? – переспросил первый.

Тогда второй кивнул.

- Очень.

На этом темы для разговора покуда иссякли…

(Апрель 2022 года)

Станицкий проснулся с идеально чётким и до дрожи холодным чувством, что находится здесь в абсолютном одиночестве. И ладно если бы он был на Земле: весьма сомнительно, чтобы всё её население вмиг вымерло, тем самым заставив погибать изгоем. Нет, Станицкий лежал в кровати, в одной из десятков тысяч кают межпланетной станции «Вавилон – 15». Кто-то скажет, что миллион выходцев с разных планет системы Альфа – Омега тоже навряд ли моментально и бесследно исчезнет. Однако... как игнорировать предчувствие, да ещё такое кристально прозрачное? Предчувствие, что он один… совершенно один… и больше никого не было и не будет…

А оно, то морозное ощущение в груди, смесь потерянности, безнадёжности и непонимания, может, и не крепло от секунд, но и не ослабевало. В общем, Станицкому творившееся совершенно не понравилось.

Он отдал мысленный приказ блоку управления каютой, и одеяло откинулось. Пока Станицкий, с помощью скрытых автомеханизмов, умывался и одевался, спальня заправила и отгладила кровать, подмела пыль, обновила цветы в вазе и сбрызнула помещение смесью бодрящих, улучшающих настроение и повышающих мозговую активность ароматических веществ.

Докопавшееся незваное одиночество, да притом какое-то странное, чужеродное, прежде не испытанное, не отпускало и когда Станицкий покинул каюту, позволив ей самостоятельно отключить все ненужные приборы, погасить свет и запереть дверь на электронный замок.

«Что же происходит? – думал Станицкий, вышагивая по металлически хромированному коридору-аллее между дверями других кают. – Или ничего, и всё это лишь плод моего воображения?..»

Мысль крутилась и крутилась, отыскивая новые факты, пытаясь объяснить их, выстроить правдоподобную систему. И очевиднейшее пришло на ум, только когда Станицкий приблизился к лучелифту: в коридоре больше не было ни человека, что означало, ни единого разумного существа! Никто не ходил, не ползал, не летал и не передвигался иным способом. Но где же венериане, марсиане, плутонцы и альфанцы? Где и другие?!..

Станицкий взглянул на часофон – тот показал «9:52». Без восьми минут десять, и никто не проснулся?! Мягко говоря, маловероятно.

Соображая, что делать дальше, Станицкий провёл рукой рядом со считывающей пластиной лучелифта, и тот мгновенно прилетел сюда, на 27-й этаж, после чего приглашающе раздвинул дверцы. Станицкий вошёл внутрь, дал команду везти вниз, к III столовой, а сам между тем задумался крепче. Вдруг и там он никого не обнаружит? Сомнительно, но... но почему, чёрт возьми, коридор оказался пуст?!

Сознание подсказало пару вариантов. Первый: ночью дали тревогу, приказывая покинуть станцию. А что? Вполне вероятно. Только ведь сирена должна была разбудить и Станицкого. Отчего же не разбудила? Нет, не то; он отбросил эту версию.

Лифт снова «распахнулся», и Станицкий направился к круглосуточно освещённым приятными светло-голубыми огнями дверям столовой №3.

Второе предположение, размышлял он на ходу, это какой-то трюк, дурацкий розыгрыш, шутка остальных над ним или кого-то над остальными и им. Тем не менее, опять возникает вопрос: как вышло, что среди исчезнувших нет Станицкого? Нечто или некто помог ему, спас, сохранил?.. Или – обрёк на нечто более страшное? Трудно рассуждать, особенно если категорически не хватает данных…

Двери столовой не открылись при его приближении. Так-так...

Станицкий толкнул прямоугольники из упрочнённого стекла, но те упорно желали оставаться закрытыми. Тогда он подналёг, надавил плечом, ударил им между дверями. Не помогло. Он постучал кулаком, в надежде или привести открывающий механизм в действие, или привлечь чьё-нибудь внимание. Увы, станция оставалась столь же пустой, холодной и безжизненной, сколь и раньше.

Все куда-то подевались; ладно, это он понял. Но что теперь, голодать из-за чьей-то – чужой – прихоти? Станицкий хмыкнул – и тут вспомнил о «чёрном ходе»…

Пока шёл, он всячески старался не обращаться к минорным размышлениям, которые то и дело лезли в голову. И всё же пришлось уступить им дорогу, когда выяснилось, что двери «чёрного хода» тоже заперты и изо всех сил противятся тому, чтобы их отворили.

Ситуация становилась интереснее – и более нервной. Станицкий постоял, покусал губу, погонял в голове мысли. Двери заклинило? И те, и другие? А может, сбой в системе управления? А может, часть трюка, розыгрыша, аварийной ситуации?.. Варианты множились и множились, словно микробы, попавшие в благодатную среду.

И что теперь? Ну не возвращаться же в каюту – смысл? Значит, надо продолжать поиски, или, лучше сказать, исследование. Придётся побродить по «Вавилону», глядишь, на кого-нибудь наткнётся.

Станицкий ступил на автолестницу; она не двинулась с места. Новая поломка и очередная странность. Станицкий преодолел сотню заклинивших (так ли это?) ступенек и вышел в гранд-фойе, иначе называемое Висячими садами, разумеется, в честь знаменитого чуда света. Осмотрелся, и сперва ничто необычное не привлекло его внимания.

Когда Станицкий ступал по большим полупрозрачным светящимся квадратам, цветным сегментам огромного пола, его взгляд привычно скользил по стенам, увитым сверхкачественными и супер-реалистичными растениями, по мини-водопадам, ручейкам и фонтанам, по ненатуральным, однако не менее прекрасным, чем натуральные, цветам в горшках, прикреплённым к толстым кольцам в потолке толстыми же цепями... Через трёхметровые стилизованные окна вливался приятный, смодулированный компьютерами свет. Всё было так – но что-то, что-то определённо было не так. Что же?

Ответ подсказал ближайший фонтан. Станицкий подошёл к нему, чтобы удостовериться: ошибки нет. И ошибки не было. Фонтан работал: вода лилась из загибающейся псевдоглиняной трубы, попадала в ёмкость из того же материала – но скапливалась там. Водоотвод не функционировал.

Станицкий проверил соседний фонтан. То же самое: вода льётся, набирается, а её избыток не откачивается. Значит, повреждён насос либо система, связанная с водооттоком. Или (хотя Станицкий не хотел даже думать о такой возможности, в его ситуации следовало рассматривать всякую вероятность) выведена из строя регулирующая система станции. То есть «нервный центр» всех механизмов, аппаратов, агрегатов, роботов и т. д., и т. д. работает с серьёзными сбоями либо же не работает вовсе. Подобная перспектива отнюдь не радовала.

Во-первых, это может означать дальнейшую полную дестабилизацию внутреннего и внешнего самоуправления «Вавилона», что попросту убьёт космическую станцию. А следом и, похоже, её единственного постояльца, когда перестанет гореть свет, когда нельзя будет ни помыться, ни сходить в туалет, когда испортятся или кончатся продукты в холодильнике и негде и нечем станет питаться, когда автовентиляция прекратит выработку и приток кислорода и, в конце концов, спровоцированные кучей сбоев, неполадок и поломок, полетят к чёрту прогнозёр вращения, корректор местоположения и герметизатор... Станицкому, так ли, иначе ли, предстояло умереть. Разница была во времени – и степени: через несколько дней на станции или чуть позже, если дотерпит, если домучается, в более холодном, чем самая лютая зима, бессветном и беззвучном желудке космоса.

От этаких перспектив захолонуло в груди.

«Стоп. Отставить панику, - приказал себе Станицкий. – Ничего ещё не случилось, и, бог даст, не случится. Нужно действовать».

Действовать, да. Но каким образом?

Чтобы проверить догадку, Станицкий поспешно добрался до середины Висячих садов и, коснувшись сенсорной панели, вызвал лифт вниз, к Большому и Малому круговым обзорным аквариумам. В планы Станицкого не входило наблюдать за водоплавающими – рыбами, лягушками, тритонами, дельфинами – и их виртуозными эрзац-заменителями. Если поражена центральная система, то и аквариумы обратятся в неподвижность; живые, обитающие в водной среде создания один за другим умрут, механические будут двигаться, пока не кончится топливо или заряд, а вода начнёт застаиваться и загрязняться. Конечно, всё произойдёт не сразу, но определённую тенденцию удастся, несомненно, проследить уже сейчас.

Этим планам судьба также не дала возможности осуществиться: подъёмник застрял наверху. Станицкий потыкал сенсокнопки – без толку.

Внезапно, повинуясь словно бы беспричинному порыву, он вновь взглянул на часы и вывел на микроэкран сегодняшнюю дату. 12 сентября 2658 года, по земному летоисчислению. 12 сентября?! Но он ложился спать поздним вечером 10-го! Значит, его сон длился тридцать с половиной часов?! Нет, быть того не может! Вероятно, это следующий по «списку» сбой.

Станицкий покопался в настройках часофона и не нашёл никаких, кроме необычной даты, странностей. Мгновенно вернулось чувство потерянности, леденящего дыхания неизвестной надвигающейся беды, бесконечного и безысходного одиночества.

Станицкий выругался, оставил часы в покое и уверенно зашагал к лучелифту, «спрятавшемуся» в гладкой металлической трубе слева от придуманной дизайнерами эклектичной лиственно-хвойной рощицы искусственных растений. А что если и лифт откажется его везти?..

Повезло: лифт работал. Станицкий отдал приказ доставить его на верхний, пятидесятый этаж. Именно там располагалось сердце станции – тот самый центр, поражение которого грозило Станицкому неминуемой и кошмарной медленной смертью.

«А ведь если догадка верна, - думал он, - связаться с Землёй не получится. И тогда все беды, все “за” и “против”, все возможные последствия, заодно с крайне маловероятной славой и гораздо более ощутимыми промахами, станут целиком и полностью моей заслугой».

Что и говорить, настолько великую ответственность не взял бы на себя, пожалуй, и главный смотритель «Вавилона – 15» Немов.

Дверь с символикой станции – помещённая внутрь квадрата, красного по периметру и белого внутри, жирная чёрная буква «В», - нужная ему дверь в рубку, не открывалась. Заперта. Станицкий подёргал ручку, побил плечом в неподдающийся прямоугольник – напрасно.

В процессе этих бесполезных действий ум озарила догадка. Если даже центральная система и выведена из строя, то не полностью! Двери в столовую и платформа в Саду не функционировали, да, но вместе с тем превосходно, без сбоев и прочих неожиданностей, действовали оба гравилифта, на которых передвигался Станицкий.

На сердце сделалось не столь волнительно. Некая фора у Станицкого имелась, неплохо бы знать, правда, какая. И хорошо, если создавшаяся ситуация не означала совсем уж непредсказуемое развитие тотальной дезорганизации систем «Вавилона».

Пока Станицкий привычно предавался мыслям с явным оттенком печали и неудач, мимо, тихо жужжа колёсиками, проехал робот – доставщик еды.

Доставка еды? Сейчас? Но кому?!

Безусловно, иного выбора у него не было, и Станицкий двинулся вслед за роботом.

Коридоры петляли, поворачивали и разветвлялись, пока не привели к массивной высокой одностворчатой двери. Робот, не обращая на человека ни малейшего внимания, извлёк из хранилища на животе магнитный ключ. Вытянул состоящую из титановых сочленений руку, коснулся карточкой подсвечиваемой оранжево-жёлтым области и задействовал открывающий механизм. Неспешно, будто при замедленной съёмке, громадная дверь въехала в метровой толщины стену без малейшего звука.

Робот убрал ключ обратно, развернулся и укатил назад по коридору – судя по всему, той же дорогой, что привела его сюда.

Станицкий с опаской и недоверием смотрел на манящий разверстый зев дверного проёма. Туда, внутрь? Хм, а как по-другому-то? Да и к чему сейчас сомнения? Глубоко вдохнув, он переступил порог. Дверь, намекая на своё присутствие не шумом, но движением, закрылась за его спиной.

Станицкий стоял посреди лаборатории. Вход сюда был строжайше запрещён. К тому же, насколько он знал, учёным, что трудились здесь, не разрешалось обходиться без защитного костюма. Станицкий огляделся в поисках защитки. Крюки, где она висела, нашлись, только вот все они пустовали.

Чтобы проверить мысль, вдруг его посетившую, мужчина повернулся ко входной двери. Ну конечно, альтернативного способа отворить этого гиганта нет: или карточкой, или никак. Со всей, окончательной отчётливостью Станицкий понял, что попал в западню. Выяснить бы ещё, кем и для чего подстроенную. Неужели он настолько важная птица? Хотя из разумных существ Станицкий, похоже, один находился на станции, и из этого следовало... А что следовало? Объяснения не вырисовывалось. Каждой из полудесятка версий, промелькнувших в мозгу, не хватало не только деталей, но порой и целых, здоровенных кусков.

Зашипев, точно усталая змея-гигант, сама собой открылась дверь в комнату напротив. Сквозь толстое пуле- и лазеронепробиваемое стекло Станицкому удалось разглядеть лишь часть лабораторного стола да край какого-то тёмно-коричневого объёмного предмета, стоящего на нём. Что ж, надо идти до конца. И он ступил внутрь комнаты.

Вторая дверь закрылась, отсекая путь назад. Чудесно!

Стараясь не думать, в какое положение попал и как из него выбираться, Станицкий осмотрелся. Пустая лаборатория: освещение сверху и по бокам; непрозрачный, со множеством отсеков шкаф вдоль одной из стен; длинный широкий стол, и предмет на нём.

Станицкий автоматически сделал шаг вперёд. Предмет... это был метеорит. Во всяком случае, выглядел он как самый настоящий метеорит очень малого размера либо же только часть путешествующей по вселенной глыбы. Разум подсказывал: стоять вот так запросто, без защитного костюма, поблизости от космической находки непонятного происхождения и вида – совсем небезопасно. Тотчас на этот глас откликнулся другой: а разве есть выбор?

Минуту или около того Станицкий не двигался с места, погружённый в сомнения. Одновременно с тем он рассматривал метеорит – или что это было? Тёмно-коричневая порода, твёрдая, с многочисленными щербинами, сколами, дырками. И, кажется... Да! Несомненно, на поверхности «камня» наблюдалось некое движение. Пересилив страх, игнорируя предупреждающие сигналы разума и интуиции, Станицкий протянул руку и кончиками пальцев коснулся предмета на столе.

Вначале ничего не произошло: просто мужчина почувствовал концентрированный холод, исходящий от «камня», - и всё. Потом же, моментально ворвавшись, застигнув врасплох, возникло и стало развиваться воздействие. Подушечки пальцев будто приклеились к поверхности предмета, приморозились. Станицкому припомнилось схожее ощущение, «родом» из детства: так прилипает язык к металлическим качелям зимой – казалось бы, несильно, а не отдерёшь!

Вдруг ощущение жуткого холода пропало. Оледенение тем временем передалось в пальцы, после – в руку, и затем стало распространяться по всему телу. Станицкому почудилось, что его пленила незнакомая никому из людей, неназываемая сила; пленила с некой определённой и бесконечно чуждой целью, осознать которую, сейчас, по крайней мере, не представлялось возможным.

Станицкий открыл рот. Позвать на помощь? А к чему стараться? Он ведь один, абсолютно один – теперь в этом нет сомнений – на застывшей посреди галактического простора, сходящей с ума станции. Или уже сошедшей?..

Как бы то ни было, Станицкому не удалось произвести ни звука; в глазах поселился ужас, сердце истошно забилось. Он дёргался, пытаясь освободиться, покуда чужая сила не сломила его вконец. Тогда он застыл.

А следом картины наполнили его разум...

...Некая пузырчатая, губчатая, грязно-оранжевого цвета масса. Она увеличивается, она растёт, она двигается...

...Незнакомая планета – не Земля и ничем на Землю не похожая. Широченное и длиннейшее поле неподвижного песка. На песке лежат такие вот «метеориты»...

...Постоянно растущая и неизменно движущаяся губка пересекает километры и километры, небыстро, но уверенно, методично, неостановимо...

...Вот губчатая масса на поле. Вот она распадается на части, и части зарываются в песок, засыпают себя им...

...Проходит какое-то время, и «метеориты», сами по себе, будто крохотные ракеты, взлетают вверх. Они несутся дальше и дальше, пока не вылетают за пределы атмосферы, а далее и орбиты, чтобы в итоге выбраться в «свободный» космос...

...Между тем губка, зарывшаяся в странно бездвижный песок, затвердевает и обращается... теми самыми «метеоритами»!..

...«Камни» кружат по Вселенной, парят внутри неё, по ней, через неё. Среди настоящих метеоритов, рядом с ними и в обход них...

...А вот... да это же «Вавилон – 15»!.. Его смотритель замечает странный предмет, врезавшийся в бок гигантского вращающегося цилиндра, станции, служащей местом обитания и работы для миллиона разумных созданий. Отдаётся приказ доставить предмет на борт...

...«Метеорит» - в лаборатории. Люди удивлены, восхищены, они задают друг другу вопросы, выдвигают теории. Но всё мигом прекращается, когда с «камнем» начинают происходить изменения.

Да, «метеорит» меняется, смягчаясь, растягиваясь и увеличиваясь! Он превращается... в ту губчатую пузырчатую массу, из которой родился! Масса становится больше и больше, распространяется дальше и дальше. Люди, что касаются её, застывают на месте, будто парализованные. Масса открывает двери или ломает их, или проходит сквозь них.

Все спасаются бегством, кричат, сталкиваются, мешают каждый другому. Раздувшаяся масса, перекрывая проходы, распространяется повсюду, ползёт, скользит, течёт, настигая жертвы. Опять крики и вопли. Масса поглощает и изменяет. Коридоры целиком «обиты» ей, но она продолжает расти. Захвачены отсеки, сектора, палубы!

И вот изменения уже постоянно, ни на секунду не прекращаясь, происходят со станцией и её «населением». Один человек, коснувшийся пузырчатой массы, превращается в кусок титана, что сливается со стеной и, став её частью, исчезает из виду. Сломанная дверь, напротив, не замирает, но двигается, превратившись в эту кошмарную губку…

На станции творится ужас, где смерть перемешивается с рождением, холод – с теплом, живое – с неживым. И всюду – отдающие желтизной оранжевые пузыри, пузыри, пузыри!

«Эта масса, она – живой материал!» - проникает мысль в сознание Станицкого помимо воли последнего. Вернее, она обладает всеми свойствами живого, кроме одного, самого главного, - жизни. Масса – материя без каких-либо чувств, всё равно что земной камень, однако она умеет двигаться, размножаться... и превращать в себя других! Она – мёртвое движение, жизнь без жизни, живая смерть. Мёртвородящее.

Под её воздействием горячая и хладная плоть разумных и неразумных существ станции становится металлом, пластиком и деревом, светом и тьмой, космосом и воздухом. А те – обращаются людьми и животными, трубами и проводами, лазерными пушками и сложнейшими механическими системами. Это – воплощённое сумасшествие, но ещё на порядок выше. Безумие-в-себе. В квадрате!..

...Станицкий задрожал, задёргался. Масса позволила ему упасть на колени и завалиться набок.

Станция изнутри и снаружи претерпевала наиболее неизъяснимые и неописуемые из когда-либо творившихся с ней и её обитателями метаморфоз.

«Зачем... я... тебе? – выдавил из спутанных мыслей погружённый в полузабытье Станицкий. Он чувствовал, что масса объединяется с ним, но не до конца, что она видит и слышит, и ощущает его насквозь, что ей доступны его мысли. – У тебя... уже есть... “Вавилон”. Зачем... тебе... я?»

Ответ пришёл не сразу: массе некуда торопиться. А когда она всё-таки ответила, это расставило по местам последние кусочки паззла, внеразумной, внесистемной, внеживой и внемёртвой головоломки.

«Мне нужен хороший капитан и достоверный посланец».

«Достоверный!» Это слово привело Станицкого в поистине беспредельный ужас. «Достоверный»! Тот, кому верят!..

Впрочем, масса-хозяин тут же погасила недозволенные, лишние чувства и посылы индивидуальности. Спустя миг «Станицкий» сделался безразличен к чему бы то ни было. Превратившийся в часть инопланетной праматери, в иномирного праотца, а может, наоборот, вернув себе истинные облик и сущность – этого мёртвородящий уже не понимал, да и не хотел знать, - тот, кто когда-то назывался человеком, взял на себя управление станцией.

Но станции уже не существовало – на её месте возник колоссальных размеров корабль…

Планета, где родилась масса-повелительница, не была её родной. А поскольку старый шар-носитель выжат до капли, требовался другой, свежий… пока ещё живой…

У станции появлялись всё новые, впечатляющего размера сопла, попросту брались из ниоткуда – точнее, из материи и воли губки-вируса.

Станция-корабль стартовал. Станицкий регулировал процесс, масса производила необходимые перемены. Корабль неостановимо двигался к намеченной цели.

Космос хранил тайну.

А там, на мониторах следящих землян, – по-прежнему гудящий, галдящий, обычный и знакомый «Вавилон – 15». Где всё на местах, где всё как надо и как было.

Космос ждал своего часа. Он знал.

[Рассказ опубликован электронным журналом "Портал".]

Документы, в которых изложена эта история, датированы концом XIX века. Согласно им, события произошли в Зимбабве, в самый разгар рабовладельческого строя.

Фазенда богача Кьялини находилась на западной оконечности страны. Там же располагались плантации кукурузы, на которых трудились подневольные негры.

Кьялини был потомком выходцев из Италии. От предков он унаследовал горячий темперамент, постепенно перерождавшийся во что-то страшное. Кьялини не говорил, а приказывал; не произносил слова, а выкрикивал их; не убеждал, а бил; не угрожал, а убивал. Когда дело касалось «белых», то есть таких же, как он, пускай и не столь богатых, Кьялини с грехом пополам пытался себя сдерживать. Африканцев же он попросту не принимал за людей: унижал, истязал и заставлял умирать в мучениях. Денег у Кьялини хватало, чтобы купить половину Зимбабве, и чем больше дохода приносили кукурузные плантации, тем более жестоким и бесчеловечным становился их владелец.

Иногда слуги вывозили по два-три десятка мёртвых собратьев. Но уже вскоре место убитых занимала новая рабочая сила. Кьялини не жалел средств, если того требовали обстоятельства, хоть и являлся утилитаристом до мозга костей. Он не потратил бы и лишней лиры без веской на то причины.

Дни Кьялини проводил в одиночестве. Как-то раз он женился – на молодой и красивой негритянке, - чем вызвал изумлённые пересуды у всех, кто его знал. А через месяц двадцатилетнюю девушку нашли с переломанным позвоночником в погребе. Её тело, неестественно вывернутое, прислонилось к стеллажу с вином. Кьялини утверждал, что жена отправилась в погреб за бутылкой «кьянти», оступилась на лестнице и рухнула вниз, поломав кости. Ему никто не поверил, что, впрочем, ничего не изменило, потому что ни один человек не решился высказать сомнений вслух. А молодая африканка скончалась по пути в единственную местную больницу.

После этого Кьялини ни одной девушке не выказал симпатии; его окружение перестало и надеяться, что когда-нибудь безжалостный плантатор найдёт себе достойную пару, даму, что сможет заронить в его сердце любовь и теплоту к другим людям. Казалось, у Кьялини вовсе нет сердца.

Через несколько лет после этой трагической гибели произошло знаменательное событие.

В тот день Кьялини пребывал на фазенде – развалившись в кресле на веранде, потягивал завезённое из Мексики виски. Вдруг послышался шум. Плантатор недовольно поморщился, сел прямо и устремил взгляд туда, откуда доносились звуки.

Двое стражей с ружьями вели под руки толстую негритянку. Кьялини разглядел её вычурную одежду, когда троица подошла ближе и остановилась. Разноцветные перья украшали грубое платье толстухи, тонкие полоски материи перетягивали бёдра и грудь. На лице сверкали в солнечных лучах белые линии, узоры; в носу торчала кость. Необычная одежда для белого человека, однако для аборигена – в самый раз.

- Чего надо, толстуха? – лениво осведомился Кьялини.

Женщина гордо вздёрнула подбородок.

- Берегись, - отозвалась она (Кьялини достаточно времени провёл в Зимбабве, чтобы более или менее усвоить местный язык). – Берегись, - повторила аборигенка, - ибо ты вызовешь на собственную голову ужасное проклятие.

- Какое проклятие? – грубо бросил Кьялини. – Что ты лопочешь, уродица?

- Проклятие вуду. – Она сверкнула глазами. – Я жрица, и послана сюда моими братьями, чтобы предупредить тебя. За все злодеяние, за все те ненависть и кровь, что сеешь вокруг, тебя ждёт неминуемая и жуткая расплата.

Кьялини в ярости вскочил с кресла. Рука задела бутылку с виски, и оранжевая жидкость расплескалась по столику, потекла на пол.

- Ты смеешь угрожать мне?! – вне себя заорал Кьялини. – Мне?! Расстрелять её! – приказал он стражам.

Двоица дюжих молодцев взглянула на него нерешительно. Может, они и не верили в магию вуду, но древний инстинкт взял над ними верх: стражники боялись причинить вред человеку, знавшемуся с духами и демонами. И цвет кожи здесь не имел никакого значения.

Увидев замешательство отважных охранников, Кьялини грязно выругался, выхватил из-за пояса револьвер и выстрелил в жрицу. Удивительно, однако пуля попала точно в центр лба. Темнокожая женщина закатила глаза и осела на землю.

- Закопать! – отдал очередной приказ Кьялини. – Немедля! Если не хотите потерять работу и очутиться на месте уродины!

Стражам ничего не оставалось, кроме как послушаться.

В ту ночь Кьялини не спалось. Он ворочался с боку на бок, не в силах уйти в страну сновидений. Что происходит с ним? Ну уж конечно, не смерть жрицы вуду волнует его. Он не верит ни в вуду, ни в прочую магию. Зато ему доподлинно известно, что человек способен почти на всё, если есть деньги и влияние. Отчего же, в таком случае, забытье по-прежнему не приходит?..

Кьялини, всю жизнь отличавшийся глубоким здоровым сном, был, пожалуй, последним из обитателей фазенды, кому не удавалось заснуть. Именно в загадочный ночной час плантатор и расслышал непонятный звук, пришедший со двора.

Кьялини прислушался. Звук повторился. Рабовладелец неохотно поднялся с кровати и, приблизившись к окну, приоткрыл его. Звук раздался снова. Кьялини наморщил лоб. Громкое шуршание доносилось со стороны конюшни... или, скорее, из самой конюшни. Что это могло быть? Неужели нашёлся идиот, решивший украсть его лошадей?! Но как тот миновал охрану?

Заинтригованный, Кьялини заткнул за пояс револьвер, взял из ящика комода ключи и спустился вниз. Фазенда продолжала спать беспробудным сном; будто кто-то неведомый наложил на обитавших здесь людей волшебную дрёму. Обувшись, мужчина вышел на улицу.

Преодолевая дорогу до ворот конюшни, Кьялини слышал всё усиливающийся шум. Ему казалось, что десятка два людей без устали работают кирками и лопатами. Да нет, откуда там взяться неизвестным, ещё и с инструментами: конюшня надёжно заперта. Кроме того, копать землю рядом со стойлами лошадей бессмысленно. Кому такое понадобилось бы? И для чего?

Неожиданно звук пропал.

Приникнув к воротам конюшни, Кьялини прислушался. Никого и ничего. Каков бы ни был источник таинственного звука, сейчас тот, похоже, исчез.

Сгоравший от любопытства плантатор отродясь не ведал страха. Он отпер навесной замок, снял, отбросил, а затем открыл левую створку. В густой темноте конюшни ни движения. Он присмотрелся. Сперва взор только слепо шарил во тьме, потом же Кьялини что-то разглядел. Мужчина напряг зрение… и глаза его расширились от ужаса!

Впрочем, закричать Кьялини не успел: несколько рук, ухватив твёрдой, повелительной хваткой, втащили его внутрь. Другие руки, принадлежавшие неясно кому, закрыли громоздкую створку. А затем Кьялини начали драть на части: ногтями, пальцами, зубами. И вот теперь он закричал – длинно, тонко и истошно. Он кричал, как никогда в жизни. Бесновались, исходя диким ржанием, лошади.

Затем наступил момент, когда кричать было уже невозможно, и кровь забулькала в горле и во рту жестокого плантатора. Он захлёбывался собственным голосом. Истекающий кровью Кьялини повалился на землю, и на него накинулись с новой, утроенной силой. Невидимые безголосые фигуры без устали рвали изверга на куски…

…От кошмарных, нечеловеческих криков на фазенде наконец проснулись. Первым пробудился повар, с милостивого разрешения Кьялини спавший на первом этаже. Продрали глаза и остальные приближённые. Мало что понимающие спросонья, они друг за другом приходили в ужас, слыша, как со стороны конюшни доносится полный боли и отчаяния то ли крик, то ли вопль.

Переборов страх и неуверенность, люди оделись и выбежали на улицу. Если кричал хозяин, ему обязательно надо помочь. А было что-то знакомое в истерических звуках, разрывавших воздух. И, конечно, лошади – они оглушали своим безумным ржанием.

К конюшням потёк ручеёк людей, вооружённых кто чем: ножами, молотками, палками; попадались и безоружные. Громкие, будоражащие вопли стихли столь же внезапно, сколь и начались. Через некоторое время перестали гомонить и лошади.

Разбуженные замерли в нерешительности. Повар пересилил охвативший его ступор и подошёл к воротам. Выяснилось, что створки не заперты, а навесной замок валяется поблизости. Вдохнув поглубже, повар потянул за ручку и открыл створку.

С чёрного беззвёздного небосклона, выглядывая из-за облака, коварно ухмылялась яркая бело-жёлтая луна. Пузатые иссиня-фиолетовые тучи нависали над фазендой. Первым в конюшни проник бесстрашный лунный луч. За ним ступил повар; следом – другие работники Кьялини.

Картина, что явилась глазам пришедших, вызывала неподдельный и сверхъестественный ужас. Кто-то с криком бросился наружу, кто-то побелел и начал креститься, кто-то бухнулся в обморок, а кого-то неистово выворачивало наизнанку.

Нервно били копытами и шумно выдували через ноздри воздух перепуганные лошади. Ночные лучи пролетали сквозь окошко и падали в центр нереальной картины. Отсутствие хорошего освещения только добавляло фантастичности открывшемуся зрелищу.

Посреди конюшни алела кровавая лужа. Валялись по отдельности оторванные конечности. Откатилась в сторону расцарапанная, всем знакомая голова богача с итальянскими корнями, у которой выдавили глаза. А кругом, упав друг на друга, лежали худые полуразложившиеся трупы, скелеты с редкими кусками гниющего мяса и полностью голые человеческие остовы. Все тела принадлежали чернокожим…

…Ослепительно-красное око солнца поднималось над горизонтом. Разгорался багровый рассвет.

Когда отпустила первая, наиболее сильная волна паники, работники фазенды принялись выволакивать из конюшни мертвецов. Сначала останки Кьялини, после тела чернокожих. Мёртвых складывали в холщовые мешки. Негров похоронят на общем кладбище, неухоженном, с безымянными могилами, тогда как владельца плантаций – в отдельном склепе, за тяжкой каменной дверью, охраняемой высокой скульптурой ангела. Бывшие стражи и прислуга богача, очищая конюшни, не сдерживали слёз, рыданий и причитаний: за прошедшие годы они не просто привыкли к беспощадному хозяину – сроднились с ним.

Удивлённый окрик заставил понурые фигуры замереть. Недоумевая, все собрались возле того, кто привлёк внимание. Человек указывал вниз, на глубокую широкую дыру, прежде скрытую телами чернокожих. Стали растаскивать иных мертвецов – и обнаружили ещё дыры.

Тем временем, присутствующие узнавали некоторых усопших, тех, кого трупные черви не успели окончательно лишить человеческого облика. Всё это оказались рабы Кьялини, когда-то умерщвлённые по его приказу или же лично им. В суеверных умах людей единым мигом зародилось одинаковое безумное подозрение.

Несколько добровольцев отправились на расположенное в паре миль кладбище; там спали вечным сном убитые рабы господина. Лопаты взметали вверх комья земли, прокладывая путь к погребённым телам...

Но – нет, останков найти так и не удалось. Все подневольные, обретшие тут последний покой – все до одного! – мистическим образом испарились. А на их месте, по мере того как искатели с лопатами раскидывали почву, возникали глубокие широкие дыры.

[Из серии "Страшные рассказы". Было неоднократно репостнуто разными группами/сообществами и сайтами, дважды опубликовано интернет-магазинами.]

- Отдай то, что мне нужно!

При этих словах рыцарь в блестящих доспехах погрозил пещере мечом-кладенцом.

- У меня нет девчонки, которую ты ищешь, - донеслось из темноты.

- Какой девчонки? - Меч героя прочертил вопросительную дугу.

- Ну, той самой, ради спасения которой ты припёрся сюда, - устало ответило горное чрево.

- Какой девчонки? - повторил ничего не понимающий рыцарь.

- Ты знаешь! Та рыжая, стройная, грудастая, сексапильная милашка...

- Эй-эй, это моя будущая жена!

- Но совсем не в моём вкусе, - быстро добавила пещера. - Я же говорю, у нас ничего не было...

- Да о чём ты?

Пещера замолчала. Вероятно, она обдумывала последнюю реплику, подыскивала подходящий ответ и, может статься, размышляла, сколько времени в среднем требуется герою, чтобы понять суть беседы, если предыдущие 30 минут диспута, как выяснилось, прошли даром.

- Ты ведь пришёл убить меня и спасти эту девчонку из плена? - уже не так уверенно, как раньше, предположил дышащий мраком зев.

- Да? - рыцарь озадаченно почесал макушку острием клинка.

- Да? - спросила пещера.

- Нет, - ответил рыцарь.

Пещера умолкла. И вдруг у неё наступило озарение:

- Тогда ты, наверное, имеешь в виду деньги?

- Да? - уточнил герой.

- Сам подумай, какие вещи с начала времён влекут к себе героев: бабы и деньги. Бабы отпадают - остаются... Ну! Ты же герой! - укоризненно заметила окружённая ореолом таинственности и измученная беседой арка.

- Да, - более или менее утвердительно отозвался рыцарь. - Да?

- О нет...

Рыцарь пребывал в растерянности, смущении и гневе одновременно: он, вне всякого сомнения, пришёл сюда за чем-то - но за чем?! Никто и никогда не заявляется к пещере дракона просто потому, что это показалось ему хорошей идей, подходящим для героя занятием. Как это здорово: стоять у прохода, ведущего вглубь логова кошмарного огнедышащего зверя, с красивым и вдобавок магическим мечом наголо! Ага, здорово. Как же. Так рассуждает только тот, кто ни разу не встречался с драконом лицом к лицу. Интересно, а сам-то он встречался? Рыцарь не припоминал.

Тогда попробуем начать с более простых вещей: если он настоящий герой, то у него должны иметься атрибуты каждого настоящего героя - вроде волшебного меча, быстрого коня и симпатичной девушки.

Рыцарь придирчиво осмотрел меч: да ничего, кажется; волшебный меч стандартной модели, не шибко новый, но и не развалится после первого же удара. Сойдёт.

Далее по списку следовал быстрый конь. Рыцарь заозирался и вскоре отыскал взглядом пункт номер два. О да, такие кони описаны во всех пособиях для начинающих героев: белые, как молочная пена, с волнистой, играющей на ветру гривой, сильные и молниеносные. Не конь, а сокровище, за которого не жалко и руку отдать - или другую не очень важную часть тела.

А это точно его конь? Рыцарь засомневался. Если скакун не его - тогда чей? Не дракон же на нём ездит! Может, другой герой? Но броди поблизости другие герои, они бы обязательно заглянули на огонёк. Люди этой профессии ненавидят друг друга до жути, ведь они не только коллеги, но и конкуренты. Раздумья привели рыцаря к следующему выводу: он, рыцарь, всё ещё жив, следовательно те, кто владел конём ранее, вряд ли попросят его вернуть, а значит даже если этот конь не принадлежал ему изначально, то теперь уже фактически является его собственностью.

Хорошо, с этим разобрались - а девушка? Аа, девушка... Да, девушка была, вспомнил рыцарь. Такая... такая...

- Как ты, говоришь, она выглядела?

- Кто?

- Та девчонка.

- Которую ты не собираешься спасать?

- Ну да.

- Рыжая. Стройная. Грудастая. Сексапильная. Милашка.

- Волосы длинные.

- Ага.

- Высокая?

- Если её не укоротила гильотина, то да.

- В каком смысле?

- Она воровка.

- Воровкаа... - разочарованно протянул рыцарь в сверкающих доспехах.

- Но чрезвычайно порядочная воровка, - успокоил его дракон. - Иногда даёт бездомным детям по монетке. Волосы всегда причёсаны и аккуратно уложены. Имеет недоразвитого интеллектом братца, о котором вынуждена заботиться, так как родители покинули их в детсадовском возрасте.

- Погибли? - голос чуткого к чужим бедам рыцаря наполнился состраданием.

- Да нет, забили на них, бросили и рванули за границу. Там их батяня завёл новый бизнес, успешный, они с матерью живут припеваючи и по праздникам посылают красавице с её дебильным братцем парочку медяков.

- Ну-ну! - Рыцарь опёрся на меч - душещипательная история воровки взволновала его романтическую натуру. - А дальше?

- А дальше как обычно: бегство из-под стражи, беспрестанное вальсирование между голодной смертью и смертью от острых предметов в руках тех, кто умеет с ними обращаться, кража - помощь бедным, снова кража - снова благотворительность. Однажды пошла на убийство...

- Ах!

- Для защиты брата.

- Смелая.

- Была изнасилована.

- Какой негодяй это сделал?!

- Ты же и сделал. Да не волнуйся ты так: ты её полюбил с первого взгляда (да-да, и на всю жизнь, как положено). И она была не против.

- Зачем же я её изнасиловал?

- Ты мне никогда не рассказывал о своих эротических пристрастиях.

- Оо...

- Как я ни просил... Так о чём я? Ах да, скрывается от назойливого жениха, предводителя шайки грабителей.

- А я?

- А ты скрываешься вместе с ней.

- Неужели? Да ни за что не поверю! Я бы взял в правую руку меч, - рыцарь продемонстрировал, как бы он это сделал, - левой поднял бы жениха за волосы и насадил бы...

- Ты пытался.

- И что случилось? Хотя что за вопрос: я жив, следовательно он...

- Ещё тебя не нашёл.

- А он искал?

- И ищет. После того как ты зарубил всю его семью.

- Какой я негодяй!.. Эй! Так он, семейный человек, увивался за молоденькой девушкой? Какой он негодяй!

- Не всё так просто. В общих чертах: папа, султан, хотел женить его на принцессе, а тот сопротивлялся, потому что недолюбливал женитьбу и отдавал предпочтение наследству на пару с нежеланием делить его с кем бы то ни было. Но папаша заявил: либо ты, чёрт тебя дери, женишься, либо наследству сделай ручкой. И он женился - чего не сделаешь ради 20 миллиардов!

- Ух ты! - Рыцарь устроился поудобнее.

- Однако насильно, как тебе наверняка известно, мил не будешь. Посему, едва женившись, парень грабанул папочку на солидную сумму и смылся, а после вложил эти деньги в собственный бизнес. Грабительский.

- И как у него дела на этом поприще?

- Да как у всех средних предпринимателей...

- А на фига я всю его семью перерубал?

- В очередном приступе беспамятства.

- Какого беспамятства?

- Которым ты страдаешь уже около года.

- Постой-постой! Я не помню ни о каком... Гм.

- Вот-вот.

- И откуда у меня взялось беспамятство?

- Помнишь, я сказал, что ты как-то пытался насадить своего преследователя на меч?

- Помню ли я? Ты сейчас издеваешься? - обиженно откликнулся рыцарь.

- Нет-нет, - успокаивающе произнёс дракон, - я только спрашивал.

- В таком случае ответ "да" - я помню, - ответил всё ещё задетый герой.

- И тебе удалось-таки выполнить свою угрозу.

- Ха! Так я и думал.

- Но твой давний враг, всесильный маг-некромант, оживил парня, наделил его волшебной силой, поставил во главу армии нежити и отправил по точным координатам к тебе, то бишь телепортировал. Не спрашивай, чем ты насолил всесильному магу! Мне не всё известно. Но, очевидно, для создания коллизии достаточно и того, что ты добрый - вроде бы - герой, а он злой - скорее всего - некромант. Классический разброс статусов - и как следствие закономерное развитие событий.

- А почему я убегаю от какого-то жалкого мертвяка? Для чего и как у меня оказался меч-кладенец? И куда я дел рыжую воровку?

- Не леденец, а кладенец, - поправил меч.

- Я и сказал кладенец, - раздражённо бросил рыцарь.

- Прости, видимо, послышалось. Годы, знаешь ли, берут своё, - пожаловался меч. - Сколько долгих лет я пролежал под тем огромным, покрытым мхом, находящемся в самом труднодоступном месте камнем...

- Так что с моими вопросами? - пропуская мимо ушей болтовню меча, напомнил рыцарь.

- Вкратце ситуация такова: маг, помимо прочего, сделал мертвяка бессмертным, и убить его можно, лишь рассеяв чары, а рассеять чары можно, лишь убив мага, а убить мага можно лишь мечом-кладенцом, выкованным искуснейшим в мире кузнецом, убитом из боязни самому быть им убитым с помощью его меча магом. Меч кладенец был схоронен...

- Я слышал: далеко-далеко под большим мшистым камнем.

- Верно. А девку ты спрятал дома у родителей парня-мертвяка. После того как он с ними поступил, родичи его невзлюбили, а прознав, что их сынище-маньяк превращён в бессмертную нежить, решили оказывать посильную помощь всем, кому он не нравится. Друг моего врага - мой друг, и так далее...

- А я, наверное, служил в гвардии, пока меня не изгнали из-за инцидента, который подстроил будущий мертвяк-маньяк?

- Память восстанавливается? - с надеждой спросил дракон.

- Нет, догадался, - горько ответил рыцарь и обхватил руками голову. - Как представлю, - медленно проговорил он, - что по моей вине погибли невинные люди...

- Не совсем по твоей. Ведь это маг отнял у тебя память, чтобы ты стал для него лёгкой добычей - как принято выражаться. И если уж на то пошло, не больно-то они и невинные: султан скупил все власти в округе, так что семейка не платит налогов, время от времени занимается беспределом (ну, там, собирает дань с рыночных торговцев и крадёт из магазина масло) - и при этом остаётся безнаказанной.

- И всё же...

- Слушай, считай, что того требовала высшая справедливость, что мясорубка, которую ты им устроил, была предопределена твоим неискоренимым стремлением к мировой гармонии и дырявой памятью. У тебя один пласт памяти наложился на другой, и ты принял мамашу с дочурками за разыскивающих тебя злобных зомби.

Рыцарь взъерошил длинные тёмные волосы, а потом решительно встал. Выдернув из земли меч, он сказал:

- Учитывая свои проблемы с памятью, не могу быть уверен… Но, по крайней мере, мне кажется, что я приходил сюда с какой-то иной целью, а не чтобы совершить экскурс в собственную биографию. Да вообще говоря: на кой ляд я припёрся к драконьему логову?! Не спорю, я потерял память, но со здравым смыслом у меня пока порядок!

Дракон немного помолчал, а затем изрёк:

- Ладно, ты меня поймал. Мне не удалось тебя обдурить.

Рыцарь недоумённо приподнял брови.

- Обдурить? То есть всё, что ты мне наплёл - неправда? О провалах в памяти, о злобном маге, об армии мертвецов и о моих преступлениях...

- Нет-нет, не волнуйся... ээ, я хотел сказать, не сомневайся, это было на самом деле. Просто, понимаешь... м... в общем...

Рыцарь подозрительно покосился в ту сторону, из которой раздавался голос дракона, и покрепче обхватил меч-кладенец.

- Я... у меня сейчас нет денег.

Герой впал в ступор.

- Что? Каких денег?

- Эти провалы в памяти - они такие удобные, когда нужно не отдать долг.

Подозрительность рыцаря усилилась, однако его догадливость находилась на прежней отметке - на нуле.

- Не понял? - отважно заявил герой, держа перед собой меч и медленно отступая назад.

Редкие лучи солнечного света, проникавшие в пещерный проход и взбивавшие многолетнюю пыль в объёмные вихри, обрисовали нечёткий, выползавший наружу силуэт.

- Да что ты не понял?! Я и есть тот всесильный маг-некромант!

На фоне отливающего голубизной неба и кучевых облаков дракон смотрелся очень внушительно - и очень костляво. Поскольку был скелетом.

- Мне надоело играть в игры! - громыхнул он. - Значит, так: примерно год назад я занял у тебя деньги...

- На что? - спросил ошарашенный рыцарь, не прекращая движения спиной вперёд.

- На заклинание. Мои запасы золота и драгоценностей истощились вместе с моей плотью: слишком много расплодилось самоуверенных героев, которых так и тянет проникнуть в пещеру дракона, украсть его сокровища и отрубить от него кусочек. Некоторые рвутся спасать девственниц, хотя я этим не увлекаюсь. - Всесильный маг неожиданно умолк, а затем с неохотой поправился: - Больше не увлекаюсь. Я не в том возрасте, чтобы интересоваться женским полом. Я мирно коплю деньги на старость...

- Ага, с помощью армии живых мертвецов.

- Обычно я их использую как рабочих. Ты - единственное исключение.

- Приятно слышать, - наконец притормозив, хмыкнул рыцарь.

- ...а тут заявляешься ты и давай требовать долг! Знали бы вы, герои, какими трудами достаётся сегодня кусок хлеба!

Рыцарь пристально глядел на мага. Наглядевшись вдоволь, он взвесил в руке меч, взмахнул им для пробы и молча двинулся по прямо противоположной траектории, а именно - вперёд.

На этот раз отступил дракон.

- Спокойнее-спокойнее! Силовыми методами ничего не добьёшься!

- Уверен?

- Я верну тебе деньги, обещаю.

- Как же, так я и поверил.

- Хочешь, расписку напишу?

- Нет, я хочу кое-чего другого.

- Но тебе даже не известно, для какого заклинания мне понадобились деньги! - выкрикнул дракон последний аргумент, спиной юркая в пещеру.

- Думаю, мне это будет неинтересно.

- Ошибаешься, - ехидно послышалось из темноты. - Я хотел приготовить заклинание перемещения во времени, а оно дорого стоит...

- Неинтересно. - Рыцарь огляделся в поисках подходящей для факела ветки.

- ...и, вернувшись в прошлое, предотвратить нашу встречу...

- Угу. - Рыцарь обмотал вокруг толстой палки сухую траву, высек кремнем искру и запалил факел.

- ...и мне это удалось.

Рыцарь замер.

- И мне это удалось неоднократно! Путешествия во времени - забавная штука, надо сказать. Иногда они к такоому приводят...

Рыцарь не двигался.

- Когда я сбился со счёта, суммируя наши бесконечные, безрезультатные встречи, то понял: надо предпринимать нечто более радикальное! И я, поступившись принципами и позаимствовав у знакомого колдуна бутылочку с любовным снадобьем, отправился в ещё одно путешествие, но уже в другое время и в другое место. После чего опять возвратился сюда.

Факел рыцаря плавно опустился, и огонь, сыпля фейерверком искр, поджигал одинокие засохшие травинки перед входом в пещеру.

- Но, если поразмыслить, это случилось в прошлом, а посему с того момента и до нынешнего я продолжаю оставаться верным своему принципу. Какому? Ни грамма женщин! С ними одни проблемы, доложу я тебе! Стоит их похитить и изнасиловать, как они тут же начинают распоряжаться тобой как своей собственностью. Девственницы в этом плане особенно наивны и неразумны. Как ни объясняй им, что секс - это просто секс...

Факел выпал из руки рыцаря. За ним последовал меч.

- Ох уж эти мне старорежимники!..

- Ты переспал с моей матерью?!

Повинуясь внезапному импульсу, рыцарь посмотрел на ноги - они были короткими. Рыцарь перевёл взгляд дальше - у него были широкие бедра. Рыцарь перевернул руку - его ногти были красного цвета. До этого места ещё оставалась надежда, но то, что располагалось чуть выше, отсекало её раз и навсегда.

- Всем известно: женщины не бывают рыцарями. Они не убивают драконов, не грабят их пещеры, не спасают из заточения принцесс и не дают всесильным магам в долг.

Пасущийся неподалёку конь странно заржал.

А обиженная на мировую несправедливость рыцарь расплакалась горючими слезами.

[Рассказ опубликован в журнале "Мир фантастики".]

Операция «Аппендицит»

Zombus zombini homus est.

Раз

Апокалипсис был… неожиданным.

В смысле не внезапным, а попирающим самые основы того, что за неимением лучшего названия окрестили разумным восприятием. Конец Света предвосхищали, как предвосхищают инфляцию. Или невнимательность человека, который отдавит вам ногу. Все понимают, что и первое, и второе, и третье произойдёт непременно. Но когда именно?..

Фатализм если и помог, то нешибко: последствия этой мировой войны оказались гораздо неприятнее прогнозов наиболее умных, опытных, титулованных специалистов. Аналогичное происходило с альбомами Филиппа Киркорова.

(«Адаптированная Энциклопедия Сверхновой Истории»)

Зелёнка напевал, увлечённо и гундосо. Музыка в его наушниках неистовствовала. Остальные прекрасно слышали обоих: иноязычного вокалиста с младшим лейтенантом. Рядового Огрызка, занятого сверхинтересным делом, песнопения не беспокоили – он отковыривал со стены краску камуфляжного цвета. А вот майору Гнутому ужасно хотелось вломить голосистому подчинённому. Но приходилось воспитывать в себе терпение, хотя бы потому, что в прошлой потасовке разъярённый Зелёнка вывернул старшему по званию палец и расквасил нос.

Шумели густые, обсыпанные листвой кроны берёз, бесстыдно заливались соловьи, тёплый ветерок гладил по шерсти кошку, спящую на крыше внедорожника. По небу плыли чистые белые облака. Загородный, спрятанный у чёрта на куличках одноэтажный офис интернет-компании “Humanity.ru” сверкал на солнце пластиковыми окнами, хромированными дверями, позолоченными табличками.

Зелёнка расположился на каменных ступеньках перед входом.

<!--[if !supportLists]-->- <!--[endif]-->Couldn’t see my funny side

As far as I recall

And it didn’t mean much to me… - пропел он в унисон с Фрэнсисом Росси, но солдат шепелявил ужаснее, чем ведущий ночной программы на областном радио.

Гнутый всё-таки не выдержал.

- Харэ, а!

Зелёнка продолжал беззаботно выводить рулады.

Майор подошёл вплотную, гаркнул на ухо:

- Завязывай!

Полутораметровый Зелёнка медленно обернулся, вынул правый наушник и саркастически воззрился на достающего головой до потолка Гнутого. Тот слегка поёжился, по возможности незаметно.

- В чём дело, майор?

- Ты, это… распугаешь врагов своим ором. Кого мы тогда будем захватывать?

- Да не запаривайся, Гну! – Зелёнка отмахнулся. – Никуда они от нас не денутся.

- Младший лейтенант, - Гнутый попробовал на всякий случай проявить твёрдость, - прекратите усугублять обстановку! Любовь к вражеским песням отставить!

Презрительное фырканье. Наушник возвратился на место, а владелец плеера опять отвернулся.

- Ну что вредничаешь, Зелёненький? – Неуверенная твёрдость сменилась приторной добротой. – Выполним задание – отдохнуть сможем.

- Walk about like a zombie

Run about like a freak…

- Зомби-гея тебе в казарму, - облегчил душу майор – тихо-претихо.

К тому времени Огрызок успел выковырять на стене своё прозвище, буквами не меньше 72-го кегля. Рядовой идеально подходил на роль объекта ментальной проекции, или, по-простому, «козла отпущения».

- Хватит фигнёй страдать! – насколько веско, настолько и громко прикрикнул на него Гнутый.

Дождался, когда Огрызок приземлится, рыкнул ему в физиономию и, испытав некоторое облегчение, потопал к внедорожнику.

- А чем мне страдать? – спустя секунд пять уточнил «художник».

Учитывая, что никто не обращал на него внимания, вопрос получился риторическим.

Штаб вышел на связь через два часа восемь минут. Гнутый засекал.

- Отряд «Зэд»! Приём, вашу мать!

- Приём-приём, - отозвался Зелёнка.

- Почему не отвечали?

- Песню дослушивал.

- Какую песню, ёклмн?!

- Хорошую. Про зомби.

- Младший лейтенант Зелёнка, вы понимаете…

- Конечно, понимаю, - беззаботно перебил опер, - мой плей-лист пошёл по второму кругу, а вы только чухнулись. Я чуть со скуки не помер.

- Младший лейтенант Зелёнка!..

- Босс, - ударение на этом слове. – Вам звонят.

Гнутый взял у подчинённого рацию.

- Алло… Почему сразу «урод»?!

Пока майор жёг барабанные перепонки ругательствами вышестоящих, долго, усиленно извинялся и запоминал ЦУ штаба, Зелёнка выключил плеер и предложил Огрызку сыграть в «Города».

- Да. Ясно. Выполним, - чеканил командир отряда. – Виноваты, что не отвечали. Более не допустим… Да? Да. Разумеется. Но и вы, позвольте заметить, целых два часа… с лишним… Не разобрал: связь плохая. Куда нам пойти?.. То есть?.. Ах, в переносном смысле!.. У штаба дела. Важные. Никаких сомнений. Да, да. Вас понял. Начинаем сию же секунду. Не извольте сомневаться!

Рация ещё немного потрещала и, дав отбой, наконец-то замолкла.

Гнутый облегчённо вздохнул.

- Аэродинамиковск.

- Краснокосмобург.

- Голодополь.

- Нет такого города!

Что-то резко упёрлось во впалую грудь Зелёнки. Он лениво опустил глаза и с неудовольствием обнаружил рацию. Забрал из рук Гнутого.

- Выступаем, - уведомил босс.

Рядовой состроил грустную мину, младший лейтенант поджал губы.

- Интересно, - задумчиво проговорил Огрызок, - почему никто не вышел на улицу? Даже покурить.

Но его, как всегда, не услышали.

- А-а-а! Ы-ы-ы! Всем стоять! Всех перестреляю! Ы-ы-ы! А-а-а!

Зелёнка размахивал пистолетом, как Уильям Уоллес – мечом.

Оценив ситуацию, Огрызок сунул огнестрелку в кобуру.

- Зелёный, успокойся, здесь никого нет.

- Как это нет?! Нам же обещали целую кучу опасных противников!

- Скорее, наглых. Это же надо додуматься – распространять по Интернету инфу о наших операциях, скрываясь за вывеской онлайнового дипломатического агентства!

- Наглых, опасных… без разницы! Тут нет ни тех, ни других!

Разочарованный Зелёнка опустил ствол.

- Ну и ладно. – Огрызок сел на стол и вытащил из кармана пакетик с семечками. Разгрыз одно, съел, сплюнул шелуху. Сказал в пустоту: - Меня лично радует, что мы трое не будем мериться силами пусть даже с десятком вооружённых лохов.

Гнутый ободряюще похлопал Зелёнку по плечу.

- Ничего, парень, будут тебе трупы. Обязательно будут. Не расстраивайся.

Младший лейтенант опечалился сильнее прежнего. Стукнул по столу, где восседал сослуживец, и пнул невысокий металлический стул, отправив его в полёт по офису. Высказал свои претензии к миру в нецензурной форме. И опять высказал – чтобы уж наверняка прозвучало обиженно-неприлично.

Взглянув на ближайший компьютерный монитор, Гнутый заметил мигающую лампочку. Озадаченно хмыкнув, плюхнулся на стул и щёлкнул «мышкой». Комп вышел из стэнд-бая.

- Семечки бу?

- Отвали, рядовой, я занят.

- Как хо.

Майор знал страницы, с помощью которых хозяева планеты следили за перемещениями повстанцев. Случайно упомянутая в Сети информация, указанный в профиле год рождения или номер мобильного телефона, просмотр сайта, специально созданного разведывательным управлением Земли, - и ты мгновенно попадал в военную базу данных. Открыв вроде бы развлекательный портал, а на деле – бесперебойный источник сведений о землянах, Гнутый залогинился в чате под ником “Marusya18”.

«Всем чмоки! :))) – напечатал он. – Собралась с бойфрендом на рыбалку, а он куда-то запропастился. В “Humanity.ru” батрачит. Наши, откликнитесь! Что случилось-то? Знает кто?!?!»

И нажал “Enter”.

В ожидании ответа Гнутый побарабанил пальцами по столу, закурил сигарету, поглядел по сторонам.

- Смотались, з-заразы, - бурчал Зелёнка, курсируя от левой стены к правой и протирая в полу борозду. – Умные, да? Думают, не найдём? Да я их и под землёй достану, и везде! А уж когда достану…

Окончательно разозлившись, он остановился возле шкафа. Выругался неприличнее, чем раньше, размахнулся, долбанул кулаком по коричневой дверце. Огрызок с Гнутым рефлекторно обернулись. Помещение усилило «бу-ум-м», покидало внутри себя и низвело до состояния тишины. Дверца бесшумно отворилась.

- О-опа-а, - протянул Зелёнка.

В шкафу, сжавшись чуть ли не до размера теннисного мяча, сидел взъерошенный худой человек с чёрными волосами и в очках.

Гнутый поднялся со стула, приблизился. Огрызок встал справа от командира.

- Здорово, - бодро сказал майор.

- З… здрасьте, - выдавил человек. Дрожащей рукой поправил очки. – Вы, наверное…

На этих словах раздался выстрел, и пуля, выпущенная из пистолета Зелёнки, пробила говорившему череп.

Два

Война зародилась таинственным, а следовательно, нехарактерным для любого противостояния образом. Обычно предпосылки кристально ясны. Не предпосылки, так причины. Не причины, так повод. Здесь же мотивация будто отсутствовало вовсе. Но только на первый взгляд.

Вскоре после того, как развернулась ядерная (биологическая, химическая) баталия, провели тщательное расследование. Оно выявило: смертельным первоисточником оказался алкоголь.

Смысл в том, что однажды поспорили два охранника Секретного Независимого Всепланетного Центра по Слежению за Оборотом и Использованием Оружия Массового Поражения, сокращённо: СНВЦСОИОМП. Приняв на грудь, они задумали вычислить наиболее опасную страну. К пульту регистрации удалось проникнуть без проблем, «благо», оба охранника должны были следить за его сохранностью. Удар по голове прикладом, и единственный находившийся рядом с пультом сотрудник растянулся на полу. Система наблюдения уже запущена. Поэтому десять минут возни с управлением и изобретательных выражений, а затем сигнал об атаке получили руководители всех без исключения ядерно (биологически, химически) «подкованных» государств. Просто спору решили добавить честности, да и вряд ли удалось бы повторить тест. В общем, каждый, от Австралии до Японии, счёл своим долгом шандарахнуть ракетами по агрессивным сопланетянам.

Краткий итог спора таков. Неадеквата среди мировых держав не вычислили ввиду поголовной неадекватности людей, судьба охранников, равно как и документы по их делу, не разглашались, начало же Войны обошлось её участникам в одну бутылку водки, один щелбан и двух дебилов.

(«Адаптированная Энциклопедия Сверхновой Истории»)

- Убивать-то зачем, младший лейтенант Зелёнка?!

- Майор! Меня реально взбесили его корешки! А вас нет, скажете?

Огрызок молча, меланхоличным движением нащупал заткнутый за пояс трансформер – цилиндр с ручкой, - надавил на спуск, задержал палец. Невидимое излучение коснулось мертвеца. Мутация заняла около минуты. Сначала тело застреленного офисного работника облысело, потом позеленело, потом появился характерный запах. А потом несчастный, не открывая бельм, осведомился: «Всё, да?»

Зелёнка, заскучавший за этим обыденным, сто раз виденным зрелищем, вяло угукнул.

Вновь обращённый поднялся, внимательно осмотрел себя. Резюмировал:

- Невесёлая картина.

- Угу, - раздалось снова.

- И почему я не пошёл вместе со всеми…

- Балбес потому что. – Огрызок шумно сплюнул шелуху. – Семечки будешь?

- Я просто хотел проявить себя с лучшей стороны. Как-то негоже новичку, который проработал всего три дня, напиваться на корпоративе.

- Балбес и есть.

- И если бы вы не ударили по шкафу, наверняка бы меня не нашли. О карма! Будь ты проклята!

Худой очкастый зомби трагически обхватил голову и вселенски загрустил. Зелёнка безучастно кайфовал под музыку. Огрызок самозабвенно лузгал семки. Взять быка за рога мог лишь не занятый ничем важным Гнутый.

- Рассусоливать не стану, - предупредил он, подойдя вплотную к очкарику. – Ты теперь наш и, если хочешь живым остаться… ну, насколько возможно… помогай.

- Эх… А как помогать-то?

- Сперва расскажи, где твои бывшие коллеги.

- В лесу.

- Точнее. Лес-то кругом.

- Неподалёку от дачи директора.

- Корпоратив, значит?

- Он.

- Арсенал у них какой?

- Пиво, водка, коньяк. Закусь.

- Я о вооружении.

- Не знаю. Но в договоре, что я подписывал, указано: «Согласно Кодексу Военного Времени, работник обязан иметь при себе огнестрельное или холодное оружие для самозащиты. Боевые средства или финансы на их приобретение не выдаются».

- Молодец. Пошли.

- Куда?

Майор отвесил «зелёному» подзатыльник.

- В лес. По грибы. Покажешь нам, где растут.

- Грибы?.. А-а, тутошние работники?

- Умненький мох, уважаю.

- Слышь, многоглазый?

Избавившись от наушников, Зелёнка также одарил предателя подзатыльником, солиднее предыдущего.

- За что?!

- Профилактика. Ты кем работал-то?

- Программистом.

- Компьютеры – дети точных наук, любят основательный подход. Думаю, на тебя можно положиться. Но смотри, не ошибись, - внушительно произнёс меломан. – А звать тебя?..

- Германом.

- Не-э, не пойдёт. Скелет – вот ты кто. Я Зелёнка. Это Огрызок. А вон тот, главный, типа, - Гнутый.

- Поня…

Слово оборвал на половине «лещ» Огрызкова авторства.

- Не люблю лохматых, - предвосхитил он вопрос Скелета. И, довольный, пригладил ладонью несуществующие волосы.

Николай Иваныч прятался в хилых кустиках напротив крыльца. Пивной живот-бочка, реактивная одышка, врождённая неуклюжесть и неотвратимо приближающийся седьмой десяток лет всячески этому мешали, но Николай Иваныч не сдавался. Сидел тихо, словно мышка, - стапятидесятикилограммовая мышка-сторож. Почти незаметный в пухлой руке пистолетик (шестизарядный, устаревшей модели) выписывал концом ствола знак бесконечности.

Подлый офисный планктон уплыл в лесное море развлечений, бросив верного своего защитника погибать от жажды и одиночества. Однако профессиональный долг – превыше частных обид.

Троица зомбаков, увлечённая беседой с позеленевшим Германом, не заметила выпирающих из-за рододендронов боков. Отсиженная пятая точка превратилась в камень, и Николай Иваныч был только рад её размять. Когда противник отдалился метров на двадцать-тридцать, сторож восстал из-за кустов, потёр названный «камень» и, прицелившись, нажал на спусковой крючок.

Быстро последовали ответные выстрелы.

Николай Иваныч, смешно семеня затёкшими ногами, улепётывал к двери в подвал, докуда рукой подать. Беглец преодолел эти считаные метры, не получив ни единого ранения. Загвоздка случилась дальше: чья-то пуля достала-таки бравого мужчину, и он, вскрикнув, свалился с лестницы.

- Вырвался, - глядя вниз и созерцая запертую дверь, подметил Гнутый.

- Ушёл. – Зелёнка сплюнул. – Но, кажется, воробушек таперича подстреленный.

- Это я его! В ногу! – радостно озвучил Огрызок.

- Так. – Гнутый заозирался. – А куда делся тощий?

- Да вон он. – Рядовой ткнул указательным пальцем. – Отдыхает.

Скелет, с дырой между лопаток, валялся на асфальте.

Три

Боевые действия в ходе этой мировой войны особенными не назовёшь. Та же одержимость, тот же результат, те же бессмысленность и беспощадность. Разве что мест сражений не насчитывалось много, поскольку Земля, отринув звание «поля жизни», заняла должность «поля брани». Короче, банальщина, закономерность, скукотища.

Сюрпризы начались позже.

Во-первых, люди, уничтожив созданную собственными руками цивилизацию, так и не определились, кто победил (просто все друг друга перебили, как определить-то?).

Во-вторых, в то время как гомо сапиенсы мерялись боеголовками, зомби – кошмарные порождения отравляющих веществ и излучения – застали человечество врасплох. И одолели, без лишних проблем. А следом занялись восстановлением обращённых в прах городов.

Прошли многие годы, но вот, наконец, планета вновь обрела индустриальный лик. Сходный с прежним – и более красивый. Узнаваемый – и абсолютно иной. Радиация и заражение сыграли не только против будущих умертвий, но и за них. Обидели зомби отвратительной внешностью, порушенной физиологией, а порадовали возросшим IQ, долгожданным бессмертием. Однако, постоянно разлагаясь, бессмертием наслаждаться трудновато. Да и коэффициент интеллекта свинью подложил, увеличившись не у всех, не одинаково и кое у кого упав.

Возможно, этим проблемам отыскалось бы решение, если бы не проявили себя потомки людей. Гладкокожие рождались и умирали в катакомбах. Выживали любыми доступными, а порой и недоступными способами. Лелеяли мечты о мести, предвкушая момент расплаты. Когда же час X настал, дали зеленомордым бой. Теперь эффект внезапности был на стороне людей.

Второпях восставшие не учли особенность врага: будучи мёртвыми, зомби ни в какую не желали погибать ещё раз. Падая, неизменно вставали. Ничто не могло изменить хода возрождавшейся Войны.

До тех пор пока люди не изобрели седативы. Компактные пистолеты с кривым стволом и широким дулом, стреляющие не видимыми глазу радиоактивными пучками. Седативное излучение «вывели» благодаря исследованиям процесса полураспада. Оно успокаивало недопреставившихся, что называется, намертво, вместе с тем не принося вреда человеку.

Потому-то зомби и взялись спешно разрабатывать аппарат для воскрешения.

(«Адаптированная Энциклопедия Сверхновой Истории»)

Возлежавшего на дороге Скелета похлопали по щекам, попутно объяснив, что умереть он не может. Затем четвёрка зомби продолжила путь.

Вектор вёл прямиком в пышные объятия леса. Побродив среди деревьев часок-другой, «зэдовцы» неизбежно заблудились.

- Ты не говорил, что не знаешь, куда идти! – возмутился уставший Огрызок.

- А ты не спрашивал, - в тон ему ответил Скелет.

- А я думал, ты знаешь! Сам же сказал: сюда!

- Ну сказал. И что? О конкретном маршруте речи не было.

- Раздухарился, да? Н-на!

Огрызок от души протаранил тяжёлым ботинком филейную часть новобранца. За пендаль «расквитался» камень, опущенный на макушку забияки.

- Кончайте баловаться, - проворчал Гнутый, пиная растянувшегося на земле подчинённого. – Скелет, сними глаз с ветки, на которую только что напоролся. Огрызок, вставай давай и тропинку ищи!.. Если она есть. Вперёд, вперёд! Не найдём заговорщиков, так хоть не сгинем без вести! Мне неохота провести в этом стихийном палисаднике вечность. А вам?

- I was looking for love in the strangest places… - послышалось справа.

- А? Чего?.. Тьфу, Зелёнка, опять концерты даёшь! Утомил, честное слово, своими дьявольскими вкусами!.. Огрызок, ты в приказ не врубился? Шнуром за воротничками!

- Какими это?

- Белыми, умник!

- О. Понял. Скелет! Эй, Скелет!

- И не горлань, дикобраз тебе в… Скелет?

Запыхавшийся зомби снял очки, протёр их, водрузил обратно, на половинку носа. Нервничал, видимо, - но из-за чего?

- Э… - выдохнул он. – Э…

- Э, майор, - скорректировал Гнутый. – Что сам не свой-то?

- Нашёл! – в конце концов родил Скелет. – Нашёл! Они там!

Трое матёрых, утомлённых и злых до невозможности спецов сорвались с места. Раздвигая ветки, ловко хлеставшие по разным частям тела, мигом пробежали полсотни метров – и упёрлись в круглую поляну. Замерли.

На них в упор глядел усатый здоровяк лет сорока – сорока пяти, судя по всему, директор компании. Левая рука зажимает блатной ля-минор на акустической гитаре, правая висит в воздухе, готовая ударить по струнам. В шаге от усача, на траве, лежит охотничье ружьё. Такие же ружья, иногда перемежаемые пистолетами, автоматами и даже парочкой седативов, усеивали остаток поляны, будто армия маслят.

- Тоже мне, корпоратив, - злобно прошептал Гнутый, - сидят тихо, как мыши под нейролептиками. – Ему категорически не понравилась толпа врагов с оружием. Майор вежливо кашлянул. – Здорово.

Сложно двигаться, когда тебя ранили, а преследовать – тем паче. Но для человека нет преград! Эту истину или, может статься, теорию лишний раз подтвердил Николай Иваныч, всю дорогу ковылявший за отрядом Гнутого. Поверни кто из мертвяков голову, заметь его, и сторожу не уйти – по крайней мере, в родном, человеческом обличии. Однако судьба благоволила к преследователю. Весьма странным манером, и, тем не менее, благоволила.

Четверо зомбаков вылетели навстречу, когда Николай Иваныч только-только собирался по-тихому к ним подкрасться.

Первым нарвался Зелёнка. Отрикошетив от впечатляющего пуза, он грохнулся навзничь. Николай Иваныч сориентировался и всадил острый нож с длинным, измазанным непонятной субстанцией лезвием Зелёнке в живот.

Оглянувшись назад, Огрызок не заметил поверженного младшего лейтенанта, споткнулся об него и попал в цепкие пухлые руки. Необходимые манипуляции с холодным оружием уже закончились, а потому рядового постигла незавидная участь товарища.

Мчавшийся третьим Гнутый немного посопротивлялся: увидев Иваныча, выхватил пистолет, ещё и выстрелил. Промахнулся. Сторож отбросил пустую ампулу и метнул нож. Счастье, удача, случайность – что-то определённо направило лезвие точнёхонько в лоб майору. Командир тотчас повалился на неподвижного Огрызка.

Николай Иваныч присел. Постанывая сквозь зубы, схватился за рукоятку, рванул на себя. Выдернув, отлетел на полдесятка шагов назад.

И тут перед ним возник Герман. В струпьях и кровоподтёках, воняющий и гниющий, но всё же Герман.

Герман-Скелет озадаченно сдвинул остатки бровей. Поймал краем глаза что-то неестественно-зелёное внизу. Опустив взгляд, узрел трёх в высшей степени безмятежных зомби. Стал раздумывать, как поступить.

- Извини, - эту реплику Николай Иваныч счёл необходимой.

Свист пронзаемого воздуха, и острие заново смазанного лезвия впилось в мягкую ногу на уровне коленки.

Зомби усмехнулся.

- Неважнецки кида-а-а…

И рухнул спиленным деревом.

Зашуршали. Кто именно, в стрессовой ситуации Николая Иваныча не интересовало. Надёжный, проверенный временем побег всяко безопаснее.

Влево-вправо, влево-вправо, влево-вправо, вверх. Нож выскочил из хряща. В ягодице Николая Иваныча стрельнуло. Он аккуратно коснулся бинта – следствия полученного сегодня ранения.

В вывалившихся из ушей Зелёнки «затычках» играл рок.

- Дон-т трай суисайд

Ноубади’з ворс ыт… - Английский язык русский Николай Иваныч вспомнил строго приблизительно.

Сторож забавно покружился на месте, разворачиваясь, и по-пингвиньи сбежал с поля боя. Или, как говорил в подобных ситуациях Гнутый, вынужденно передислоцировался при помощи скоростного манёвра.

Новейшая антизомбийная разработка появилась на свет в нынешнем месяце. Предварительные опыты на животных, если этих жертв радиации можно так назвать, дали положительный результат. Но повторится ли эффект при воздействии на человекообразные объекты?

А тем временем с лежащими вповалку объектами происходили фундаментальные изменения.

Дальше

Вину взял на себя аппендикс.

Как выяснили учёные, на самом деле «бесполезный» отросток генерировал в человеке… человечность. В животе матери появлялся эмбрион, у эмбриона – аппендикс. Производя в мизерном, но достаточном количестве особое вещество, орган впрыскивал его в организм. Тело впитывало молекулы. Информация, заложенная в них, передавалась всему организму, и гомо сапиенс становился собой. Не доисторическим чудовищем, на которое похож в зародышевом состоянии, не рыбой, не слоном и не зомби. Он становился разумным двуногим живым прямоходящим с его привычками, суждениями, страхами и слабостями. Возможностями и невозможностями. С полным перечнем характерных человеческих свойств.

После этого аппендикс отключался навсегда.

(«Адаптированная Энциклопедия Сверхновой Истории»)

Почему его не тронули пьяные гуляки? Отчего не разорвали на кусочки? Гнутый даже предположить не мог.

Или другая загадка: куда подевались солдаты? Струхнули? Вполне в их духе.

Более успешные и удачливые оперативники называли отряд Гнутого не «Зэд», а «Зад». В общем-то недалеко от истины, если поразмыслить. Поразительно! И как кадрам типа них доверили настолько сложное задание – ликвидацию вражеской шпионской интернет-сети, на которую штаб вывел информатор?! «Задовцы»… то есть, «зэдовцы» - не дилетанты, нет. Только есть намного более достойные армейцы. Однако из отрядов свободен был лишь один…

Гнутый попробовал подумать активнее, логичнее, но мысли словно обленились, а голова вдруг заныла.

- Ничего не понимаю. Что за бодяга? Эй, Зелёнка! Огрызок! Скелет!..

То зовя молодняк, то бубня под нос невразумительные фразы, Гнутый шёл куда глаза глядят. В конечном итоге глаза привели к давешней корпоративной поляне. Она пустовала – если не считать тощей взъерошенной фигуры, сидящей на пеньке спиной к майору.

Гнутый сразу узнал Скелета.

- Вот ты где! – весело сказал командир отряда. Потом вспомнил о субординации и добавил строго: - Смылся, дезертир?! Да я тебя за это!..

- Завязывай, босс.

Странно. Вроде бы с голосом Скелета всё нормально. И в личности собеседника нет сомнений. Но что тогда заставило Гнутого заволноваться? Внятно произнесённые слова? Или необычный запах говорящего – отнюдь не резкий, не трупный? Или тёмные волосы кольцами?..

Фигура покинула пенёк, разогнулась, повернулась к майору. Улыбнулась. При взгляде на это в горле у Гнутого пересохло.

- Ге… Герман… ты же… твои зубы, Герман… Герман! Что с тобой?!

- Сам-то как думаешь? – иронично в ответ.

В небе кричали птицы. Кто-то подходил сзади. Человек продолжал молчать.

А страшная догадка, вот же беда, оказалась ещё и правильной.

[Рассказ озвучен и опубликован интернет-проектом.]