Впервые мир увидел произведение скульптора на Международной выставке в Париже 1937 года. Огромная, сильная и вместе с тем необычайно легкая, скульптура была сооружена на павильоне Советского Союза, построенного по проекту архитектора Б.М. Иофана. Юноша и девушка держат высоко над головой символы труда – серп и молот. Ткань юбки и шарф развеваются на ветру подобно алому стягу – герою советских парадов и демонстраций.
В 1937 году Вера Игнатьевна Мухина приняла участие в конкурсе на скульптуру для павильона СССР. Вместе с ней в конкурсе участвовали В.А. Андреев, М.С. Манизер и И.Д. Шадр.
Советский павильон был задуман как символ, отражающий рост достижений молодой страны. Нарастающими уступами здание поднималось ввысь и венчалось «мощной скульптурной группой». Таков был замысел архитектора. Скульптура должна была подчеркнуть динамику и мощность здания, не задавив его.
В 1947 году изображение «Рабочего и колхозницы» в качестве заставки появилось в титрах картины Григория Александрова «Весна», а с 1948-го скульптура стала официальным символом киностудии «Мосфильм». В ноябре 1950 года по специальному договору с дирекцией Вера Мухина изготовила уменьшенную гипсовую копию, которая перешла в собственность студии и была использована на заставке. Согласно сохранившимся документам из архива «Мосфильма», в 1951-м Мухина получила 20 тыс. рублей гонорара за гипсовую модель «Рабочего и колхозницы» и ещё 7500 рублей за передачу прав на использование её изображения в заставке фильма. Изображение «Рабочего и колхозницы» появлялось в кинолентах и ранее: в июле 1939 года в фильме «Подкидыш», в 1940-м — в картине «Светлый путь», в 1945 году — в музыкальной ленте «Здравствуй, Москва!». После распада СССР скульптуру можно видеть в лентах «Самоубийца», «Дневной Дозор» и «Утомлённые солнцем», мультфильмах «Белка и Стрелка. Звёздные собаки» и «Белка и Стрелка. Лунные приключения», в мультсериале «Смешарики. Азбука Безопасности», а также в телепередаче «Галилео со Смешариками» — продолжением «Азбуки безопасности».
После парижской выставки скульптуру перевезли обратно в Москву. Сначала ее не собирались восстанавливать на родине, но в 1939 г. она заняла место перед Южным входом на Выставку достижений народного хозяйства. Долгие годы скульптура стояла на невысоком постаменте, который Мухина называла «пенек». Лишь в 2009 году, после нескольких лет реставрации, скульптуру вернули на площадь. К этому времени здесь был построен павильон, повторяющий павильон Иофана, спроектированный для Выставки 1937 года.
