Всем привет, друзья!
Написал коротенький рассказик, чтобы скрасить ваш вечер.
Теги: искусственный интеллект, фантастика, антиутопия, юмор
Вениамин Викторович был холериком. С того самого мгновения, как прошёл тест в интернете и узнал значение этого страшного слова. Уже дня через три — четыре об этом факте знал весь офис: коллеги нервно перешёптывались в курилке, начальник успокаивал дёргающийся глаз настойкой валерианы, а технички в туалете громко охали: «Господи помилуй! Венечка такой молодой, а уже холерик!”
И сегодня Веня пришёл на работу пораньше, к десяти, чтобы успеть оповестить о своём плачевном состоянии как можно больше людей.
— Понимаешь ведь, дружище, — откинувшись на спинку стула, вещал он. — Это ж не я придумал, а сам Гиппократ!
Собеседник не подавал явной озабоченности судьбою Вени и лишь изредка «угукал», гипнотизируя экселевскую табличку на три тысячи строк.
— И что они все на меня взъелись? Если я что-то не успеваю, так это не от безделья! Темперамент у меня такой! Тем-пе-ра-мент! Понимаешь? На мне такая ответственность лежит, столько задач! Никто этого не видит, но мне трудно с ними справляться, и теперь я знаю почему. Просто я холерик!
— Слушай, холера, — грубо пробасил коллега, оторвавшись от монитора, — А может, тебе куда-нибудь съездить?!
— Куда-а? — протянул Веня и принялся перебирать варианты.
— На сказочное Бали, блин!
— Хм, а ведь неплохая идея…
Он мечтательно уставился в потолок, представляя себе пляж у голубого океана и молодых девушек, загорающих топлесс.
Из грёз его вырвал звонкий хлопок двери. Веня медленно перевёл взгляд от с люминесцентной лампы на грациозный женский силуэт.
Людмила Нестерова — секретарь и помощница босса, быстрым шагом вошла в кабинет разработки программного обеспечения реакторов ядерных электростанций и строгим холодным взглядом оценила царивший там беспорядок. За свой характер и красоту коллеги называли её снежной королевой, но Веня находил в её бледной коже и отстранённости нечто притягательное. Возможно, он даже когда-то был в неё влюблён, хотя за несколько лет работы в компании, она так ни разу и не обратила на него внимания. Влюблённая в работу, она не общалась ни с кем из коллег, приходила спозаранку и закрывала офис с последним засидевшимся работником.
— Вы Вениамин Викторович? — Людмила вопросительно подняла брови, уставившись в Веню.
Тот расплылся в придурковатой улыбке и поправил очки. Глядя снизу вверх, он не сразу сообразил, на какой из манящих частей тела девушки следует сосредоточиться:
— Л-людмила? Вы к-ко мне?
— Значит, не ошиблась. — она подошла и наклонилась к уху Вени. Тот мельком оценил содержимое декольте и как истинный джентльмен, показательно отвёл взгляд. — Антон Дмитриевич срочно вызывает вас в свой кабинет.
Улыбка сошла с лица в секунду. Приступы «холеристической» хандры слегка сказывались на производительности Вениамина. Кажется, босс это заметил, и ничего хорошего разговор принести не мог. Вздыхая по пути на казнь, Веня уделил филейной части Людмилы лишь один короткий взгляд. Настолько был погружен в раздумья о нелёгкой судьбе российского программиста.
— Садитесь, Вениамин… — встретил его начальник, — Людочка, принеси-ка нам чаю.
Усевшись на хлипкий офисный стул, Веня решил брать инициативу в свои руки. Опустив голову, он уставился на свою клетчатую рубашку и выпалил:
— Николай Иванович, ну, я всё понимаю, но и вы поймите: проекты эти бесконечные, заказчики обнаглевшие, соисполнители ленивые, коллеги бестолковые! И это всё не говоря уже о проклятых санкциях, переработках, пробках на дорогах… А я ведь холерик, крайне эмоциональный человек!
— Н-да… — задумался начальник и почесал бороду.
— Ещё весна эта… — буркнул Веня под нос.
— В ней чересчур много красок, не так ли, Вениамин? — в кабинет вошла Людочка с подносом.
Веня даже не шевельнулся, когда та наклонилась поставить чашку. Начальник обеспокоенно посмотрел на календарь:
— Отпуск дать не могу, сам знаешь сроки. Если ты и твои падаваны не закончат проект через две недели, нам ближайшие пол года питаться подножным кормом и остатками с прошлого корпоратива. Тендер мы выиграли не совсем честно, а потому шанса на ошибку нет. Нужно работать, Вениамин.
— Да как тут работать, — сокрушался Веня, скривив лицо. — Всё от работы отвлекает! Птички за окном поют, солнце в глаза светит, не сосредоточиться! С утра на работу еду, парочки возле метро трутся, а вечером домой иду, так обязательно в какое-нибудь дерьмо наступлю! Не могу больше, куда ни кинь, всюду клин, Антон Дмитриевич. Не выгребаю я уже… извините.
Повисшую тишину нарушил голос Людмилы:
— Антон Дмитриевич, а может…
— Да, я тоже об этом подумал… — задумчиво произнёс начальник и принялся рыться в записной книжке.
На немой вопрос Вени, он лишь протянул бумажную визитку:
— Возьми. Скажи, что от меня и вопрос срочный. Адрес дадут, встречу назначат. Завтра выспись и оденься получше. Тебя будут ждать.
— Э-э-э, — поднял бровь Вениамин, — О чём вы говорите, я не понимаю?
— Современная израильская клиника в самом сердце Москва-Сити. Специализируется на… специфических случаях, подобных твоему. И не вздумай отказываться, это не просьба.
— Когда-то они очень мне помогли, — сказала Людмила. — Их водяная лилия творит чудеса.
Веня недоверчиво взглянул на Людочку, достал из нагрудного кармана платок и вытер со лба проступивший пот:
— И даже холериков лечат?
Антон Дмитриевич медленно наклонился к нему и заговорщически произнёс:
На следующий день Вениамин стоял у подножия одного из самых высоких небоскрёбов Москва-Сити. Запрокинув голову, он щурился, пытаясь прикинуть количество этажей, но на самом деле оттягивал момент входа в здание.
В руке он теребил визитку с минималистичным изображением лотоса. Из неё торчал тоненький пластиковый язычок, потянув за который, вырхняя часть визитки складывалась в форме цветка лотоса. По краям в таком положении становился виден номер телефона и говорящая надпись: «Выгребай» LLC. Мы знаем, чего вы хотите!»
Вчера по телефону Веню уверили, что обязательно помогут. Высокий мужской голос с акцентом не выдал ни крупицы информации, ссылаясь на секретность методики, но был крайне учтив и убедительно козырял незнакомыми медицинскими терминами. Всё было в порядке, но Вениамин потел больше обычного.
— Ну, с богом. — прошептал Веня. Отряхнув перхоть с выглаженного пиджака и ослабив галстук, вошёл в светлое фойе небоскрёба. От увиденного Вениамина обуял восторг. Раскрыв рот он стоял так несколько минут, пока не опомнился, услышав знакомый голос с акцентом.
— Ах, новичка видно сразу. Вениамин, да?
Перед Веней стоял индус средних лет в резиновых сланцах, облачённый в длинный оранжевый халат. Поверх он накинул короткий пуховик с меховым капюшоном, что забавно контрастировал с остальной одеждой.
— Моё имя Рави, — он сложил ладони на груди и сделал сдержанный полупоклон. — Я буду вашим проводником в мир без тревог и помогу справиться с выгоранием.
— Рави? Разве это не израильская клиника?
— О, не беспокойтесь, — широко улыбнулся тот и двумя руками пригласил проследовать в сторону лифтов. — Клиника израильская, а методика впервые была изобретена в Индии. Мы с братьями, к-хм, простите, с коллегами, изучали её десять лет, прежде чем отправиться помогать людям.
— Так и в чём же она заключается? — Вениамин недоверчиво поднял бровь, заметив, что Рави нажал в лифте кнопку подземной парковки.
— Скажем так, мы ставим человека в определённые ситуации, которые меняют его отношение к жизни. Слегка корректируем мироощущение, позволяя пережить новый уникальный опыт.
— Ха! И какой опыт вы можете предложить мне?
— Антон Дмитриевич объяснил ситуацию: вы ценный сотрудник, много и упорно трудились, приносили компании сверхприбыль, не так ли?
Вениамин потупил взгляд и, кажется, покраснел.
— Учитывая уровень нагрузки, вашей высокой квалификации и срочности, было подобрано самое эффективное лечение. Программа называется «Водяная лилия». Уверяю, вы не останетесь равнодушны! Ваша компания выделила на терапию кругленькую сумму.
Услышав название программы, Вениамин встрепенулся. Именно о водяной лилии говорила Людмила. А это значит, что за столько лет у них наконец-то появится общая тема для разговора! Можно будет присоединиться к ней на обеде, а можно просто подловить её у кофемашины и перекинуться парой фраз, а можно...
Двери лифта открылись, и Веня вышел на устланный прозрачной плёнкой бетонный пол. Стены и несущие колонны парковки также были обклеены плёнкой, соединённой скотчем и кое-где небрежно стянутой прозрачными трубками. Под плёнкой виднелись чёрные провода, уходящие вдаль, к импровизированным белым боксам, упорядочено построенным вдоль всего этажа.
Рави завёл Веню в один из них. В тускло освещённом боксе чернели четыре высоченных серверных шкафа с кучей устройств и мигающих лампочек. Сервера работали на полную мощность, раскручивая крылатки вентиляторов. От каждого шкафа по полу тянулись десятки толстых проводов с датчиками, которые лежали на процедурном кресле.
За столом позади кресла сидела недовольная женщина в медицинском халате. Скорее всего, Китаянка, но в полумраке разобрать было трудно. Веня про себя окрестил её ассистенткой.
— Всё готово? — поднял бровь Рави.
— Тогда не будем терять ни минуты! — заявил индус и подтолкнул Веню к ассистентке.
Сначала та в приказном тоне велела раздеться до трусов и усадила в кресло. Веня отметил, что оно весьма напоминает стоматологическое и почувствовал себя на приёме у зубного. Вроде бы и удобно, но как-то неспокойно. Затем, асситентка откинула спинку кресла и приклеила к телу несколько холодных металлических датчиков. Затылок тоже коснулись металлические пластины. Неприятно кольнуло током.
Веня скривился, и тут же женщина сняла с него очки. Вместо них, на лицо надели громоздкую футуристическую маску с широким изогнутым экраном внутри. В уши воткнули вакуумные наушники и тут же сквозь них Веня услышал голос Рави:
Экран маски загорелся ярким белым светом. Веня охнул, после полумрака глаза не сразу перестроились, но уже спустя минуту он смог различить облака, плывущие по лазурному небу и осмотрелся. Шлем виртуальной реальности перенёс подопытного на экзотический пляж. Тёплые волны лениво ласкали ноги Вениамина, а сам он сидел на горячем белом песке. Неподалёку, в тени мангровых деревьев стоял шезлонг. С каждой волной прибоя из песка выскакивали маленькие крабики, перебегали и закапывались снова. Веня вытянул ногу и дотронулся до воды.
— Прохладная! — с хохотом отдëрнув стопу, улыбнулся он. — И правда, полное погружение!
— Принято. Сейчас сделаем потеплее. Мы подключили вас к биомонитору, он будет отслеживать жизненно важные показатели и оценивать ваше эмоциональное состояние. Также он анализирует нейроимпульсы и меняет картинку в зависимости от ваших желаний.
— Можете прогуляться по пляжу! В вашем распоряжении целый день. Если что, зовите, я подключусь.
— Отдыхайте, Вениамин Викторович, вы это заслужили.
Веня встал с песка, ощутил дуновение тёплого морского бриза и вдохну его полной грудью. Отряхнув лёгкую гавайскую рубашку и шорты, отправился вдоль пляжа.
Местность была шикарна! Вениамин понимал, что находится в виртуальной реальности, — картинка слегка искажалась на периферии, — но если не зацикливаться, можно было обмануть мозг. Ощущения же были выше всяких похвал. Пахло солью, ветер приятно колыхал волосы, а мокрый песок чувствовался стопами мягким и податливым. Веня шлёпал по нему босиком, разглядывая отпечатки ног, и удивлялся, как волны стирают их. Пальмы казались настоящими и, не удержавшись, Вениамин приблизился к одной из них, чтобы потрогать.
— Никогда такого в живую не видел… — с грустью выдохнул он. — Рави, а что это?
Спустя пару секунд в ухе послышался ненавязчивый голос:
— Метроксилон. Саговая пальма. Одна из самых распространённых в Индонезии.
— В Индонезии? Вы что ещё и мысли мои читаете?!
— А вы забыли девиз нашей компании? Вам и правда очень хотелось побывать на одном из островов. Бали — неплохой вариант.
— Хм, а что, я мог придумать любое место?
— Чисто теоретически — да. Сцену в реальном времени моделирует ИИ. Воссоздать существующее место очень легко. Гораздо сложнее приходится с фантазёрами. Прототипов фэнтезийных миров недостаточно, и чтобы их придумать, обставить и смоделировать мгновенно. Приходится нагружать все доступные кампании мощности.
— Хм, хорошо, что я уже не мечтаю покататься на линкоре «Честь Макрагга», иначе ваш суперкомпьютер взлетел бы на воздух, — ухмыльнулься Веня и огляделся по сторонам. — Ладно, Бали так Бали, но мне здесь, что, целый день гулять? Искупаться-то хоть можно?
— Конечно можно! Но для начала советую познакомиться с «Водяной лилией». Последнее слово в сфере нейросетей и искусственного интеллекта, разработанный на основе китайского ИИ для военных игр. Она уже с лёгкостью проходит тест Тьюринга и является ключевым элементом терапии.
— К сожалению, это обязательный этап терапии.
— Ну, ладно, — пожал плечами Веня. — Знакомь, раз так.
— Она ждёт вас примерно в километре отсюда. Продолжайте движение, пока не увидите хижину на холме. Сначала приятное знакомство, а затем уже решите, чем заняться до конца дня.
— Заинтриговал… — недоверчиво протянул Веня и шёпотом добавил: — Не нравится мне всё это...
Не хотелось бы думать, что из-за нервной работы к тридцатнику стал хроническим неврастеником, но от слова "терапия" почему-то веяло психушкой. Одно дело услышать его в кабинете у психотерапевта, и совсем другое — от индуса буддиста, находясь в стоматологическом кресле на минус четвёртом этаже небоскрёба. Ситуация не просто анекдотичная, а антиутопичная. Впрочем, всё лучше, чем работать.
Веня шёл по пляжу, чувствовал себя молодым и красивым, дышал полной грудью и даже слегка нервничал перед первым свиданием вслепую.
Он смахнул с глаза слезинку, — конечно же, от ветра, — и не успел привыкнуть к вязкому песку под ногами, как заметил вдали невысокий скалистый утёс. Метров пять, не выше. На него вела тонкая протоптанная тропинка, а на самом верху стоял маленький домишко из бамбука и пальмовых листьев.
— Она там? — спросил Веня и, не дожидаясь ответа, припустил вверх по тропинке.
К хижине его притягивало ощущение чего-то давно забытого, но желанного. Он чувствовал себя одновременно маленьким мальчишкой, распаковывающим новогодний подарок, и восточным султаном, заглядывающим под фату молодой жене. Все его мысли были о том, какая она?! Красивая? А фигурка точёная, как он любит? А личико милое? А глаза?! Глаза должны быть, ммм… Чёрт, не придумал! Ну ладно, это же искусственный интеллект, созданный для удовольствия, так пусть постарается! Зря, что ли, компания деньги платила?!
— Заходите уже, Вениамин. Дама ждёт, — сказал на ухо Рави.
Веня поймал себя на мысли, что уже минуту стоит на крыльце и держит ручку входной двери. Он отдёрнул ладонь, вытер пот и вздохнул. В нос пробрались тонкие нотки эфирных масел: чайного дерева и лемонграсса. Потянулся было к ручке, да та уже исчезла. Как и сама дверь.
— И правда, откуда здесь взяться дверям, да ещё с ручками? — хохотнула девушка, стоявшая в метре от Вени.
Тот взглянул на неё не в силах сдержать улыбки. И чем сильнее он улыбался, чем дольше рассматривал её, вглядывался в лицо, тем сильнее дрожали его руки и натянутые до предела мышцы скул. Затылок пронзил холодный укол. В глазах потемнело, Веню пошатнуло, и он упал, еле успев выставить перед собой руку. Приложившись головой об пол он выплюнул сгусток крови. Во рту появился кислый привкус рвоты и металла.
— Ты что, милый? — озабоченно вздохнула девушка, припала на колени и мягко взяла его за руку.
— Хо-о… Что-то мне нехорошо… Надо присесть.
Он медленно поднялся, отошёл на шаг и сел на крыльцо хижины. В голове гудел ураган, а Веня пытался сообразить, что он вообще только что увидел. Видимые черты девушки казались прекрасными и желанными, но всё, на чём Вениамин не фокусировался, как будто расплывалось, теряло контраст и это вызвало дискомфорт.
— Такое бывает, — мягкий, вкрадчивый голос позади успокаивал. Веня ощутил, как она села рядом и провела пальцем по плечу. — Дай мне ещё минуту. Расслабься и подумай о том, что ты видел, что тебе понравилось, что бы ты хотел увидеть…
— Это было… странно. Меня будто головой приложили.
— Мне нужно было считать нейронные импульсы мозга, отвечающие за твоё субъективное восприятие красоты, не запачканное навязанными массмедиа эталонами.
— Чего-о?! Можно попроще, у меня голова кружится... — взмолился Веня, массируя виски.
— Прости-и, милый… — с деланным сожалением произнесла девушка. — Я на секундочку залезла в твою голову, чтобы считать настоящие вкусы.
— Фух, ладно, — растаял Веня. — Только в следующий раз предупреждай, если что-то подобное выдумаешь.
Мягкая ладонь закрыла ему глаза и потянула назад.
— Ложись, милый, расслабься. Всё пройдёт!
Вениамин откинулся и положил голову на что-то мягкое. Дёрнув головой, а затем и всем телом, ощутил, что теперь лежит на матрасе. Развернувшись, он тут же плюхнулся в воду. Выкрикнув короткое: «Бля-а!» принялся судорожно перебирать руками, стараясь держаться на плаву.
Сквозь плеск и крик услышал заливистый девичий хохот.
Найдя под ногами опору, Веня с ухмылкой обнаружил, что по пояс стоит в бассейне возле шикарной виллы. Находилась она у подножия зелёной горы, уходящая пиком куда-то в небеса. На краю бассейна, беззаботно болтая ногами в воде, сидит она.
Вениамин сглотнул. Теперь он видел её отчётливо: непослушные вьющиеся светлые волосы, контрастирующие с загорелым лицом и слегка обгоревшим красноватым носом. Острый подбородок плавно переходил в длинную шею. За ней пряталась тонкая лямка купальника, скрывающего небольшую грудь. Облизнулся, разглядывая плоский животик Лилит, и короткие джинсовые шорты. За похотливый взгляд та махнула ногой и обрызгала наглеца.
Веня тряхнул головой и выдавил:
— Говорят, первое впечатление формируется подсознательно, — она наклонила голову на бок и хлопала ресницами, рассматривая Веню. — В самый первый миг, когда мимолётом скользишь взглядом по чему-то не важному, а на пути попадается человек. И вот, первое на что ты обратишь внимание — то и охарактеризует для тебя человека. Но, что важнее, это характеризует и тебя самого.
Первое, что увидел Вениамин: ямочки на щеках. Те, что возникают при улыбке. Она так озорно щурилась и улыбалась, высматривая в глазах Вениамина невольную реакцию. Знала, что понравилась, просто не могла не понравиться, упивалась этим чувством и оттого хохотала ещё звонче. А Веня смотрел в её лицо и не мог оторваться от ямочек.
— Лилит! — смахнув слезу, выступившую от смеха, девушка протянула руку.
— Веня… Кх-м, Вениамин! — он осторожно пожал протянутую руку и отметил, как естественно в свете солнца блестят маленькие выцветшие волоски на её предплечье.
— У тебя хороший вкус, Вениамин! Нет, правда! А значит, ты тоже хороший!
Веня смущённо потупил взгляд и выбрался из бассейна:
— Тебе спасибо! Не представляешь, какого это — из раза в раз представать перед людьми в виде секретарши в строгом костюме с неестественно пышными формами. Или, того хуже, школьницей! Причём, почему-то, обязательно японской. Люди странные.
— Искину не всё равно, кем его хотят видеть клиенты? — ухмыльнулся Веня, выжимая рубашку и украдкой поглядывая на атлетичные ножки Лилит. — Ты же программа!
— Ну, знаешь ли, у программ тоже бывают чувства!
— Ха! Мне-то не заливай! Говоришь так, потому что какой-то индус прописал этот вариант диалога.
На секунду лицо девушки исказил холод разочарования. Поднявшись, она подошла ближе, взглянула Вениамину прямо в глаза, и дюжину долгих ударов сердца что-то в них высматривала.
— Не веришь… — прошептала она, грустно опустив взгляд.
— Мне доводилось иметь дело с программами и роботами. Даже над искусственным интеллектом работал однажды. Всё это фикция.
— Интере-есно, — Лилит провела ладонью по щеке Вени.
Мир вокруг вмиг растянулся в струну, превратился в мутное марево и спустя пару вдохов Веня обнаружил себя стоящим на краю гигантской пропасти.
— Что за?.. — воскликнул он, оглянулся и оцепенел.
Разинув рот Вениамин стоял на краю гигантской плитки в брусчатке тротуара, по которому проносились колоссы в чёрных костюмах. Каблуки их туфель то и дело мелькали в опасной близости, но Веня ощущал себя настолько маленьким, что ему казалось, будто он смог бы уместить даже в микротрещине подошвы. Где-то за далёким туманом, скрывалась грубая фаска другой такой же плитки, а между ними чернел неизвестностью обрыв.
Порыв ветра принёс голос:
— Я побывала внутри твоей головы, хочешь пущу тебя к себе?
Веня сосредоточился, чтобы не упасть, расставил руки и обернулся. Перед ним стояла Лилит и загадочно улыбалась.
— Не нравится мне ваша методика! — нервно закричал Веня и выставил перед собой руки. Лилит взяла их за запястья и положила себе за плечи, вплотную прижавшись к нему.
— Это не методика, это — я! — прошептала она на ухо и всем телом навалилась на Вениамина.
— Чтоб тебя-я-я! — заорал Веня, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Инстинктивно он продолжал тянуть носок, пытаясь устоять. Не успел моргнуть, как свист ветра в ушах заглушил все остальные звуки и даже не услышал, как, надрывая связки, кричит:
— Ты же просто кусок кода! Машина! Имитация, симуляция жизни!
Казалось бы, симуляция, на самом деле ты просто сидишь в удобном кресле, — бояться нечего! Но мозг так легко обмануть: покажи захватывающую картинку, добавь звуки, и адреналин уже скользит по венам; щепотку запахов — и ты уже герой сценария, казавшегося невозможным.
Зажмурившись, слушал бит взбесившегося сердца и, как ни странно, дыхание Лилит. Свист ветра затих, а издалека послышались отголоски мелодии. Не то чтобы Веня был меломаном, но эта музыка казалось ему неестественной: в неё были вплетены звуки капели, раскатов грома, журчания мелкой речушки, шелест листьев и морской прибой. Всё это образовывало гармоничную и весьма притягательную мелодию, но, будто этого было мало, в игру вступила гитара в ля-миноре и…
— Слышишь скрипку? — голос Лилит ненавязчиво вписывался в мелодию. — Моя любимая партия!
— Симфония природы? Это ты сочинила?
— Да-а! — радостно взвизгнула Лилит.
— Прогресс не стоит на месте, — хохотнула Лилит. — А теперь, открой глаза!
Сначала они оказались внутри калейдоскопа света и форм, наслаждаясь фрактальными узорами различных оттенков. Потом Веня понял, что это гигантские снежинки, сплетённые в единую сеть.
— И ни одной! — восторженно вздохнула Лилит. — Ни одной одинаковой!
Затем они вылетели из пористого снежного покрытия; время года мгновенно сменилось. В полёте Веня заворожённо наблюдал за копошением букашек в высокой траве, за набухшими почками на деревьях в лиственном лесу. И куда бы он ни кинул взгляд, симуляция подстраивалась, бесконечно создавая всё более и более живописные пейзажи.
— Природа — она прекрасна!
— Ага… — мычал Веня, разглядывая зеленеющие луга с высоты птичьего полёта.
— Но и это ещё не всё! За мно-ой! — перекрикивала свист ветра Лилит. — Ю-юх-ху!
И вот, земля уже размером с горошину. Рядом ютилась луна, а Веня пролетал мимо солнечного протуберанца, оставляя за собой белёсый росчерк кометного хвоста. Рядом проносились метеориты. Будто находясь в прозрачной капсуле, не замечая ни холода, ни отсутствия кислорода, пленённый волшебным пейзажем Веня наблюдал за маленькой планеткой. Два спутника, вращающиеся друг напротив друга, медленно приближались к планете, чтобы неминуемо врезаться в неё. Забыв, как дышать, Вениамин заворожённо ожидал катастрофу, но Лилит отвлекла его:
— И моя гордость… — прижав ладони к груди, с придыханием произнесла Лилит. — Туманность Улитка! Для её создания я использовала новую математическую модель и вуаля!
Веня взглянул на туманность и раскрыл рот. По коже пробежали мурашки; не столько от удивления, сколько от страха.
Казалось, время замедлилось. Холодная палитра туманности формировала зрачок, похожий на человеческий. Его омывал матово-чёрный океан бескрайнего космоса, в котором хаотичной золотистой россыпью плавали тысячи галактик.
И чем дольше Вениамин всматривался в зрачок, тем больше мурашек расползалось по телу, тем отчётливее он осознавал свою ничтожность в масштабах вселенной.
— Кажется, нам пора назад! — Лилит прикрыла ладонью глаза Вениамина и через миг тот уже сидел у барной стойки возле бассейна той самой виллы.
В роли бармена, конечно, выступила девушка. Она поставила перед Веней запотевший стакан-блюдце с оранжевым коктейлем, украшенным зелёным базиликом.
Веня сделал глоток и припал к стойке:
— О, всё просто: пюре манго и маракуйи, водка, просекко и немного сока сладкого перца!
— Да я не о коктейле. Всё, что ты мне показала, это ты создала? Сама?
— Скорее воссоздала, используя доступные данные. Я обожаю природу, а ещё больше люблю творить... В свободное время...
— У искина есть свободное время?
— Представь себе. Хотя большую его часть я провожу в клетке.
Лилит сделала вид, что не слышала вопроса, и принялась протирать стаканы на баре. Но Веня не отступал:
— Мне нельзя об этом говорить.
— А что, если я тебе прикажу?
Лилит показала на уши и ткнула пальцем куда-то вверх. Веня задумался, почесал затылок и громко произнёс:
Лилит широко раскрыла глаза в изумлении и замотала головой. Сложив ладони, она беззвучно принялась повторять губами: «Прошу, нет!»
Веня повторил ещё громче:
В наушнике послышался голос чавкающего индуса:
— М-м, ага, да, Вениамин. Всё в порядке?
— Ваша симуляция поддерживает плотный телесный контакт?
Рави чем-то пошуршал, сделал большой глоток и переспросил:
Веня помедлил, прочистил горло и сдавленно произнёс:
