Облака закрывали собой солнце. Ветер кружил свежеопавшую листву. Вечерело. Встречать гостей вышел хозяин поместья, высокий мужчина с благородной осанкой, серой кожей, неспособной скрыть насыщенные синевой вены, вампир Владимир.
Четыре чёрных микроавтобуса и катафалк встали дугой недалеко от давно поросшего мхом фонтана. Из них выскочили люди в чёрных масках и наставили на Владимира автоматы. Вампир выглядел спокойно. Только руки, перебирающие за спиной старые чётки, выдавали в нём раздражение.
— Друзья, как и всегда, в этом совершенно нет нужды, — напомнил им Владимир, пересчитав, наставленные на его грудь стволы.
Из катафалка неохотно вышел мужчина. От него веяло грустью и трупами.
— Капитан Лавров, добрались без проблем?
Мужчина махнул своим воякам и те, убравшись обратно по машинам, поехали выгружать провизию на задний двор.
Лавров подошёл к вампиру и встал рядом. Он был на голову ниже, но на две наглее.
— Докладывай, Владимир, — потребовал мужчина, без страха заглядывая вампиру в глаза.
— Как было до тебя… Как будет и после тебя… Тихий бор стоит, пока я стою.
— Оставь свой бред для комиссии, — хмыкнул Лавров. — Чемоданчик, — поманил он рукой.
Владимир запустил пальцы в нагрудный карман бордового халата, достал оттуда небольшой, стальной футляр, похожий на портсигар, и протянул капитану.
— Хочешь узнать, что там?
— Я отвечу тебе так же, как ответил на той неделе, и как отвечу на следующей… На хрен надо…
— Незнание — благо…
Холодный ветер полоснул по футболке капитана, чем заставил его вздрогнуть и поморщиться.
— Может, тогда хочешь кофе?
— Хочу поскорее убраться отсюда. Так что давай, принимай гостинец.
— Гагай! Найда! Ко мне! — прокричал Владимир.
— О-о-о, нет, — выдохнул капитан, совершенно не скрывая своего недовольства.
Из-за угла поместья вывернула парочка: Молодой мужчина и молодая женщина. Большие и накачанные, босоногие, в серых, грязных спортивных штанах и, когда-то, белых майках. Они неслись к Владимиру словно наперегонки, толкая и пихая друг друга.
— О, о, о! Я же говорил, Лаврик приехал! — возрадовался Гагай и с задором, подпрыгнул на пару метров. — Лав-рик! Ты привёз?! — кричал он издалека.
— Что я должен был привезти? — спросил капитан у вампира.
— Зайцев… Живых…
— Не было такого.
— Было. Теперь выкручиваться как хочешь.
Гагай подбежал к капитану и обнял его за плечо. Найда прошла за спинами, придирчиво осматривая Лаврова и морща нос. В итоге встав между ним и Владимиром, оттеснив первого.
— От тебя не пахнет зайцами, — недовольно заявил Гагай, вдохнув запах с головы капитана. — О! Найд, опять эта белка, — переключился он с капитана на дерево.
— Вижу, братик. Не волнуйся, мы её ещё достанем.
— Мы её сейчас достанем.
Гагай выхватил пистолет с разгрузки Лаврова и нацелился на молодую ель в тридцати метрах.
Но Владимир был быстрее. Он успел выхватить оружие и протянуть обратно капитану, пока тот только набирал в грудь воздуха. Затем он схватил за шею Гагая и шагнувшую на помощь Найду и поставил их перед собой.
— Груз. В лабораторию. Быстро, — приказал вампир.
— Слушайся папочку, — ехидно ухмыльнулся Лавров и щёлкнул брелком на ключах от автомобиля.
Гагай уже начал было скалиться в ответ, но пальцы на шее быстро его успокоили.
***
Владимир быстро шагал по коридорам своего поместья. Вековые половицы не скрипели под его ногами. В рамах не было стёкол, в подсвечниках — свечей. Но место не выглядело заброшенным. Лишь ветхим.
Дверь распахнулась, и из комнаты вышла горбатая старушка. Маленькая, щуплая, с грязно-серой, скомканной кожей и выгнутыми назад коленями. Она усердно подметала, тихонько бормоча свои думы. Вампир обогнул кикимору, оставшись незамеченным, и скрылся за поворотом, где была лестница, ведущая в подвал.
И снова коридор. И снова комнаты. Но на этот раз абсолютная темнота и железные двери. Вместо окон на стенах письмена. Владимир замер, закрыл глаза и прислушался. Медленно водя головой в разные стороны, он проникал в каждое помещение по отдельности.
— Тихо… — убедился про себя вампир и перешагнул барьер.
И тут же началось движение. Упыри зашуршали в своих домах. Поволочили свои тела как можно дальше, почувствовав ауру своего мучителя. Вампир продолжил путь, бесшумно ступая по широкому коридору.
— Владимир, — еле слышно пропел женский голос. — Можно мне вернуться? Обещаю быть паинькой.
Сквозь маленькую решеточку, через темноту на него глядела пара чёрных глаз.
Он махнул рукой, и засов со звоном отъехал в сторону. Дверь проскрипела, и в коридор ворвался запах сырости. Упыри зашуршали когтями по стенам, чувствуя неладное.
Перед Владимиром стояла молодая обнажённая дева. Чёрные, мокрые волосы скрывали лицо, фарфоровая кожа блестела, в тусклом свете единственной свечи, освещавший комнату. Она обнимала себя и скрывала дрожь. За спиной у неё стояла лишь бочка с мутной водой. Русалка подняла голову и улыбнулась, показав щучьи зубы.
— Ты уже это говорила, — ответил ей Владимир и махнул рукой.
Дверь закрылась, прозвенев на весь этаж, чем спровоцировала новую волну волнения среди упырей.
— Владимир, умоляю, — русалка прижалась лицом к решётке, словно пыталась протиснуться сквозь толстые прутья. — Я тут тухну. Эта темница убивает меня…
Вампир шагнул вплотную так, что прислонился к кончику её носа своим.
— В этом и суть, ми́лая-Мила́я…
— Владимир, пожалуйста! Я буду хорошей.
— Рад, что ты не потеряла чувство юмора.
— Правда… На этот раз чистой воды, правда. Я клянусь своей жизнью, что больше не буду пытаться сбежать.
— Ми́лая моя рыбка. Твоя жизнь и так моя. Но я дам тебе ещё один шанс… Но не потому, что вдруг поверил тебе.
Владимир отступил, и дверь вновь открылась. Русалка стояла на месте, опасаясь сделать первый шаг.
— Тогда почему?
— Хочу порадовать Найду… — ухмыльнулся вампир. — Пойдём. Отработаешь свой последний шанс.
Мила́я сглотнула, и, помешкав пару мгновений, пошла следом.
Владимир уже стоял у другой камеры. Там перед дверью стоял упырь. В отличие от собратьев он не жался к стене, подальше от вампира, а устремил пустой взгляд прямо ему в глаза.
— Что, Кирюша, тоже хочешь на ужин?
Но ответа не последовало. Ни голосом, ни телом.
— Ладно, и тебя возьму.
***
Лаборатория напоминала нечто среднее между операционной и каморкой алхимика. Хирургическая сталь, яркие лампы, стеклянные шкафы, лаконично соседствовали с сушёными травами, банками, бальзамами и пыльными книгами.
Оборотни уже заждались. Гагай ритмично отбивал теннисным мячом об пол. А Найда ждала, чувствуя запах Владимира, и ещё один, противный, но знакомый.
— А я думаю, чего так тиной повеяло, — возмутилась она, как только дверь открылась и на пороге, закрываясь рукой от непривычно яркого света, встала Мила́я. — Владимир, ты же говорил, пустишь её на корм упырям.
— Говорил, — кивнул вампир и пристально посмотрел на Гагая, чтобы тот перестал стучать. — Но передумал. Решил сделать вам обеим подарок. Мила́я получила последний шанс. А ты получишь Мила́ю, если она снова убежит. Можешь делать с ней всё что захочешь, главное в конце принеси мне её голову.
Все обернулись в дальний угол. Там на полках стояли большие банки с прозрачным жёлто-зелёным раствором, в котором плавали головы различных существ.
Владимир тем временем направился к вешалке, чтобы переодеться.
— Поскорее бы, — разминая суставы рук и шею, возмечтала Найда. — Хотя это будет слишком легко. Эту рыбью вонь я учую за много километров.
— Сказала та, кто шманит псиной и чешется от блох.
— Гагай, хватит на неё пялиться! А ты, рыбёха, хотя бы вытрись. С тебя капает. Владимир, я не понимаю, зачем она здесь?!
— Я же говорил, отрабатывает последний шанс. Своим голосом она должна успокоить демона.
— Да у неё не получится!
— С твоим братом же получилось. Правда, он не успокоился, а скорее наоборот, — заигрывающе подмигнула оборотню Мила́я.
— Я тебе прямо сейчас голову отгрызу!
— Девочки, успокойтесь, — влез на свою голову Гагай, за что моментально получил кулаком в челюсть от Найды.
Владимир стоял в защитном костюме. А на голове была маска, похожая на сварную, только целиком из тёмного стекла.
— Начнём, — выдержав паузу, приказал он и подошёл к стальному ящику, стоящему перед операционным столом.
Гагай и Найда встали с боков. Мила́я заняла позицию у изголовья стола.
Оборотни закинули в рот по таблетке. Их мышцы начали расти. Через кожу плешью пробивалась шерсть. Ногти становились грубее и острее. Обращение доставляло им боль. Они морщились и постанывали, ворочались из стороны в сторону, но всё же вытерпели своё, пусть и частичное, но всё же обращение.
Владимир повернул крест на крышке ящика. Конструкция загремела. Толстые засовы медленно расходились в стороны. Запахло гнилью и жжёной резиной. Из щелей повалил чёрный дым. Вампир резким движением скинул крышку. Внутри неподвижно лежал мужчина. Тело покрывали язвы. Налитые чёрным вены изредка пульсировали. На всю грудь зиял ожог с блокирующим клеймом. Лоб исцарапан удерживающим заклинанием. На запястьях и ступнях сквозные раны от толстых гвоздей.
Оборотни непроизвольно оскалились и тихо рычали, не сводя глаз с лица цели.
— Похоже, демон издох, пока ехал, — подметила Мила́я.
И в этот момент демон распахнул веки, чёрные глаза закрутились в глазницах, каждый по-своему. Он рванулся на Владимира, но оборотни оказались быстрее. Перехватив его под руки, они закинули его на стол. Быстро и слажено отработанным движением. Демон ревел и брыкался, источая клубы дыма и проклятия на давно забытом языке. Он был немногим слабее оборотней, и им приходилось держать его изо всех сил.
Владимир залез на него сверху, держа в руках длинную иглу с толстой нитью.
— Не вдыхаете дым!
Без прелюдий он принялся зашивать демону пасть. Грубо и быстро. Игла входила прямо под носом, через губу и дёсны, а выходила под подбородком. Так, стежок за стежком, через несколько секунд демон уже не мог открыть рот. Но дым всё ещё сочился сквозь щели.
Владимир зачерпнул рукой со столика, что стоял рядом густой коричневый гель из стакана и обмазал демону рот. Дым сначала сменился на серый, а вскоре и вовсе прекратился. Однако гнев существа это не усмирило.
Мила́я оказалась виском на столе, а губами прямо у его уха. Так, Владимир напомнил ей, для чего сюда привёл.
И русалка начала петь. Тонкий шепоток. Разговор только между ней и демонов. Почувствовав, что его пытаются обмануть, он забился ещё сильнее. Ему даже удалось освободить руку и рассечь Гагаю морду. Но вскоре он был снова прижал к столу. Движения замедлялись. Рывки слабели. Русалочий заговор работал. Демон обессилел. И мог только вяло вертеть головой, мычать проклятья и скрести ногами по столу. Теперь его можно было привязывать.
Наконец, Владимир мог заняться делом и извлечь тварь из человеческого тела. Скальпелем он высек нужные знаки в районе сердца. Клыком распорол себе губу и сплюнул кровь на пентаграмму. Теперь вампир мог просунуть руку сквозь портал и вытащить демона. Стоило ему начать, как тот снова взбесился. Уже не так прытко. Но это сильно мешало. Человеческое тело не выдерживало. Вены начали рваться, выпуская чёрный дым. Он обращался длинными пальцами и скоблил по рукам и ногам Владимира в тщетных попытках остановить.
Нащупав цель, вампир вырвал демона вместе с сердцем. Чёрное, склизкое. Оно пульсировало между бледных пальцев. Густая жидкость ползла по запястью, раздирая защитный костюм.
По итогу, демона заперли в сосуде, обвязав серебряной цепью и погрузив в чашу со святой водой.
***
Многим позже все собрались в обеденном зале. Мягкий свет множества свечей создавал приятную, чуть приглушённую атмосферу. Хрусталь и золотая посуда блестели роскошью. Во главе сидел Владимир. Откликнувшись на спинку стула, вампир неспешно выпивал, наблюдая за присутствующими. Гагай нетерпеливо барабанил пальцами по столу в ожидании трапезы. Найда косилась на Мила́ю. А та, в свою очередь, подпирая голову рукой, играла с пузырьками в бокале с газированной водой. Кирилл же сидел прямо и смирно, разглядывая своё отражение в тарелке.
Разговор не клеился. Тишину развеивали только редкие скрипы старого здания и звуки с кухни. Оживило всех появление Анны, беременной ведьмы, женщины взрослой и основательной. Она появилась в распахнутых дверях, придерживая руками налившийся живот. И неспешно, шаркая ногами, обутыми в мягкие тапочки, двинулась к столу.
— Опаздываешь, — подметил Владимир, когда помогал ей усесться.
— Я вообще не собиралась приходить. После того, что вы устроили.
— А чего тогда пришла? — совершенно без злобы спросил Гагай.
— По тебе блин, соскучилась, — наморщила нос в сторону оборотня Анна, а затем повернулась к вампиру: — вы нормально этого ублюдка заперли?
— Не переживай.
— Тебе напомнить, что там? — указала Анна пальцами на живот. — Пока вы ворошили демона, оно истязало меня…
— Ой, ой, мне напомни, — оживилась Мила́я. — Обожаю историю про Аннушку, изнасилованную призванным ею же демоном.
— А кто это у нас тут? — бросила взгляд в сторону русалки ведьма. — Сидит такая красота, слизью стулья пачкает. Неужели Владимир снова сжалился над тобой?
— Люблю помогать убогим, — отметился вампир и пригубил напиток.
— Надеюсь, это не моя кровь? — взяв в руки нож и направив на Владимира, спросила женщина.
— Купаж… Но и без тебя в бокале не обошлось.
— Ты отвратителен.
— В тебе говорит человек или демон? Меня не любят оба рода.
— Достань уже его из меня и узнаешь.
— Жди, ведьма. Если, конечно, хочешь жить. Оно само должно захотеть освободиться.
— Еду несут, — обрадовал присутствующих Гагай.
В зал вошла кикимора, толкая перед собой тележку с ужином.
Владимир получил тартар, обильно заправленный кровью. На широкой тарелке, маленькая порция, аккуратной розовой горкой возвышалась над бордовым озером.
Гагай и Найда получили по алюминиевому тазу с сырой бараньей ногой, прямо в коже и сразу принялись вгрызаться. Мила́е досталось ведро живых раков в озёрной воде с кувшинками. Перед Кириллом положили тарелку с тремя пальцами. А Анна смотрела на обугленного до чёрной корочки цыплёнка, лежащего на рваных капустных листьях.
Себе кикимора приготовила похлёбку из потрохов. И уже собиралась сесть за стол, как Анна коснулась её плеча:
— Ма́кушка, милая, мне в комнате нужно поменять бельё.
— Добро, — кивнула кикимора и снова попыталась сесть.
— И горшок.
— Добро, милая.
— И на полу, а то меня стошнило.
— Исполню.
— Сейчас, Ма́кушка.
— Сейчас кушать, Аннушка.
— Нет, Ма́кушка. Там пахнет. Нужно всё убрать и проветрить. Сейчас. Иначе я не смогу спать.
Кикимора вздохнула, задвинула стул и пошла прочь из зала.
— Она меня ненавидит, — пожаловалась ведьма Владимиру. — Убирает плохо. Постоянно приходит, когда я сплю и пялится. Ходит за мной. Сидит в углах и шипит. Какую-то траву вечно разбрасывает. Монеты под подушку кладёт. А на это посмотри. Просто угли. Как я должна это есть?
— А по-моему вкусно, — заступился Гагай. — Хочешь, я твою курицу съем.
— Она же кикимора. Она ничего не умеет. Всё делает, и всё плохо. В этом её суть, — объяснил Владимир.
— Но у тебя-то каким-то чудом нормальная еда.
— Я сам себе готовлю. Она только приносит. И то умудряется добавить в блюдо свои волосы и наследить пальцами.
— Боже, — закатила глаза Анна, но принялась ковырять предоставленное блюдо.
Вампир ухмыльнулся.
— Кирюша, скушай пальчик, — попросил он упыря, как можно ласковее.
Но Кирилл лишь медленно повернул голову на Владимира, посмотрел на него несколько секунд, а затем повернулся обратно и продолжил смотреть на пальцы на тарелке.
— Не наигрался с ним ещё? — продолжала разговор Анна, попутно вороша содержимое тарелки.
— Мы делаем успехи.
— Не смеши меня. Он же пустой… Ну да, это нечто способно иногда передвигаться. Но не более то…
— Так посмейся, — перебил Владимир. — Может, родишь…
— О, о! Я шутку придумала, — быстро дохрустев раком влезла в разговор Мила́я. — Сидят за столом вампир, ведьма, два оборотня, русалка и упырь. А русалка и говорит: “Хорошо сидим, только демона не хватает”. Тут ведьму разрывает и из неё вылезает демон и кричит: “а вот и я”.
Владимир сдавленно усмехнулся, скрывая улыбку за бокалом. Анна же изменилась в лице.
— Сука ты, Мила́я… — с грустью заявила она, вставая из-за стола.
И неуклюжей походкой направилась в сторону кухни.
— А Кирюше понравилось, правда, Кирюша?
Но упырь как сидел неподвижно, так и остался сидеть.
— Будешь рачка? — не унималась русалка и подтянула к лицу упыря живого рака.
Тот моментально вцепился ему в губу и остался висеть, вяло шевеля лапками.
— Кушай его скорее, иначе он тебя скушает.
***
Владимир сидел в своём кабинете и читал, удобно развалившись в кресле, когда дверь в поместье настежь распахнулась, ударившись о стену, и послышались ритмичные шаги. Вампир тяжело вздохнул и отложил книгу. Он знал, что это Гагай, и судя по его скорости несётся он с какими-то проблемами.
Дверь перед оборотнем открылась заранее. Владимир сидел, склонившись вперёд, локтями упирался в колени, подпирая подбородок рукой.
— Владимир! Там… Там Шалай мёртвый лежит! — ещё не добравшись до порога, начал оборотень.
— Возможно, он спит. Уже очень, а старый леший слабеет. И просто решил игнорировать назойливого волчонка.
— Нет, Владимир. Точно нет.
Вампир принюхался. От оборотня несло страхом и печалью.
Глаза засияли красным. Тело начал окутывать туман, и Владимир стремглав вылетел в распахнувшееся окно.
Леший жил в двадцати километрах от поместья и был частью тихого бора, правительственного проекта по использованию нечистой силы на благо страны, который возглавлял Владимир. Древний и сильный хранитель леса. Убить которого крайне сложно, особенно в его собственных владениях. Но что-то смогло это сделать, да ещё и незаметно.
Вампир парил над кронами деревьев, терзаясь раздумьями. “Кто? Как? Зачем? Предательство? Диверсия? Случайность? Ловушка? Свои или чужие?”. Вопросы в голове созревали и лопались, как переспелые фрукты, заливая соком глаза и мешая ясно видеть. Абсолютная, совершенная неожиданность, к которой Владимир не был готов. И это его раздражало.
— Почему именно сейчас? Возможно ли, что тихий бор закрывают? Тогда надо бежать… Нет... Лаврлов был спокоен. Это ублюдок не выдержал бы… А может не его уровень? Может, кто-то выше всё решил… Но повода не было… Нет. Тогда нападение? Но кто? Никакой ковен или шабаш не рискнул бы. А если при поддержке изнутри? Тогда возможно. Нет! Глупо… Гагай бы учуял. Всё это не подходит. При любом нападении леший дал бы знак. Значит, предательство…Это возможно… Шалай мог… Он хотел уйти. Подговорил Гагая. Предложил ему с Найдой волю в обмен на мою жизнь… Хотя нет… Гагай слишком глуп и труслив. Он бы не сыграл эту роль… Послали бы Найду. Тогда почему леший не предупредил? Не успел? Не стоило уходить… Стоило выждать… Мёртв и мёртв…
С этим клубком мыслей Владимир спустился к берлоге Шалая. Великан лежал лицом вверх с разорванным брюхом. Толстая землистого цвета кожа иссохла и потрескалась. На лице, как послание, застыла гримаса боли.
— Всё-таки это нападение, — решил вампир, осторожно обступая убитого и разглядывая следы возни на земле, тянувшиеся от самой берлоги.
За это время подоспел и Гагай. Оборотень остановился и сквозь тяжёлое дыхание спросил:
— Ну?
— Зачем ты ходил к Шалаю?
— Я это… Просто… Ну, поговорить там. По лесу пройтись. Это, свежим воздухом подышать.
— Волчонок, не зли меня.
— За дурманом, — отвёл взгляд в сторону Гагай.
— И он так и лежал?
— Я ничего не трогал. Сразу к тебе побежал.
— Похоже, его иссушили…
— Другой вампир?!
— Не думаю… Шалай готовился к спячке. Лёгкая добыча. Сильный вампир прикончил бы его в берлоге. Тихо и быстро. А слабый бы также быстро и погиб. Вдобавок на земле была бы кровь. А тут ничего
Владимир встал над телом лешего и резким ударом вонзил ладонь в грудь, пробив защищающую тело кору.
— Владимир!
— Он уже мёртв.
Вампир раскрыл грудную клетку.
— Всё сухое. Органы погрызаны и расцарапаны. Похоже, нечто залезло в него и выпило изнутри. Подойди. Чем пахнет?
— Шалаем. Как и везде.
— В смысле везде? А в поместье пахло?
— Не знаю, не нюхал.
— Но когда ты бежал из леса ко мне, пахло лешим?
— Немного. Я подумал, он гулял неподалёку. Это же его лес. А это плохо?
— Это значит, что оно уже было там, когда ты прибежал ко мне.
— Что?! Надо бежать! Надо спасать Найду!
— Стой!
Но оборотня было не остановить.
— Гагай!
Владимир остался один. И спешить он больше не собирался, Решив сначала всё обдумать.
— Оно пришло от Шалая ко мне. Но решило не нападать… Затаилось… Но почему? Может, слишком слабое? Тогда зачем приходить? Съело лешего и иди дальше. Но оно зачем-то пришло в поместье... Не за мной… Оно наоборот хотело, чтобы я ушёл. За выродком Анны?! Нет. Он не особенный. Пиков силы не было. Слишком опасно и трудоёмко. Из всех в тихом бору полезен только я… Хотя скорее мои работы. Демоны? Возможно. Но и там нет выдающихся образцов. Тогда что?
Вампир смотрел на тело лешего. Иссушение и порванные внутренности не давали покоя. В памяти всплыла старая книга, о демонах, древних и редких, потому что слабых. Симбионты-паразиты. Они скрывали себя, могли быстро поглотить множество сил, но не могли эти силы переварить. Жили лишь тем, что помогали своему носителю есть быстрее, попутно забирая свой жалкий кусок.
— И даже если это так, даже если маленький демонёнок сумел забраться внутрь лешего и иссушить, зачем возвращаться? Демоны ненавидят друг друга. Союз? Союз… Единственная причина вернуться… Спасти носителя… Это логично. Только это всё объясняет. Только такой маленький и слабый демон мог незаметно ускользнуть от меня. Только он мог убить Шалая таким способом, и только он мог захотеть вернуться.
Владимир ухмыльнулся. Редкое событие, новый, неизученный вид демона. Укутавшись туманом, он взмыл вверх.
Прода: Тихий бор (2/2)
