Многие, наивные и жаждущие казаться оригинальными, полагают, что обилие разнообразных существ – это признак «глубокой и продуманной вселенной». Они видят в этом своего рода достижение. Вспомним, как когда-то, после просмотра очередного эпизода «Звёздных войн», один энтузиаст решил, что космический бар, полный десятков инопланетных созданий, станет идеальным украшением для фэнтезийного мира. И тем самым открыл ящик Пандоры для всех, кто дорожит жанром. Идея эта, скажу я вам, весьма сомнительная. Ибо создать в рамках одного мира, одной планеты, типичный-фэнтези-трактир с кентавром, тауреном, гоблином, орком, гномом, человеком и каким-нибудь экзотическим элдабригалитидом – результат неудачного союза эльфа и ящерожука, созданный лишь потому, что кто-то, видите ли, устал от привычных штампов, но продолжает их воспроизводить, меняя лишь внешность, – невозможно.

Причина проста, как удар по причинному месту: межвидовая конкуренция. Природа, мать наша, любит сталкивать свои творения друг с другом. Это необходимо для поддержания равновесия, для того, чтобы никто не возвысился над остальными и не нарушил хрупкий порядок вещей. Да, кто-то, просмотрев достаточное количество передач о дикой природе, может возразить, что не все виды враждуют, что многие из них миролюбивы и даже милы. Однако, в данном случае, речь идёт только о тех, кто, удовлетворяя лишь свои базовые потребности, обладает потенциалом изменить облик целых континентов и планет. О тех, чья жизнь – это постоянная и неустанная борьба за выживание, за ресурсы, за господство.

Представьте себе: условный древний грек, суровый и закалённый ветрами, живёт на своём каменистом полуострове, добывает скудный урожай, защищает свой дом от набегов варваров. И вдруг, откуда ни возьмись, появляется самка кентавра. Прекрасная, сильная, с аппетитным задом и милым лицом. Думаете, грек её примет с распростёртыми объятиями? Погладит по гриве и предложит выпить вина? Ха! Он, скорее, схватит копье и попытается прогнать эту кобылу прочь от своих пастбищ. И не потому, что он злой или жестокий. А потому, что кентавр – это конкурент. Он занимает жизненное пространство, потребляет ресурсы, представляет угрозу для его существования.

А теперь умножьте это на миллионы особей. Представьте, что по вашему полуострову бродят целые табуны кентавров. Что они будут делать? Поедать все травы, отбирать воду у людей, топтать посевы. И грек, как и любой другой представитель разумного народа, будет вынужден бороться за своё выживание.

Поэтому, мои дорогие фури… друзья, если вы всё же хотите познакомиться с милой кобылкой, исследовать влажные норы ящеролюдов и узнать, где элдабригалитиды прячут свои сокровища, вам придётся запомнить три основных правила. Правила, которые позволят вам органично вписать в свой мир практически кого угодно, не привлекая внимания санитаров.

Итак, вот эти правила:

Первое: Изоляция

Позвольте мне прояснить: разумные существа – создания гордые и территориальные. Как волки, как медведи, как… ну, вы поняли. И если два сообщества встретятся на одной территории, то либо одно вытеснит другое, либо разгорится война. Исход предсказуем. Чтобы избежать этого, необходимо разделить игроков. Лучшим вариантом будет, если различные виды будут обитать на разных континентах или островах, не зная о существовании друг друга. В худшем случае между ними должна быть непроходимая преграда – густые леса, вязкие болота, неприступные горы, которые никто не осмелится преодолеть.

Да, я слышу возражения. «Океан можно пересечь! До острова можно добраться!» – воскликнет кто-то, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. И будет прав. Но для этого нужны корабли, господа. Хорошие корабли и опытные мореходы. А в сеттинге, напоминающем древний мир и средние века, это роскошь, доступная немногим. И даже если кто-то рискнет пересечь водную преграду, то первыми путешественниками станут отчаянные смельчаки, чьи финансы к этому времени будут на исходе. Они не представляют серьезной угрозы для аборигенов.

Второе: Паритет сил

Здесь всё очевидно: два и более вида могут мирно уживаться друг с другом, если они примерно равны по силе и уровню развития. Или, проще говоря: кто пришёл с мечом – тот вернётся на щите. Но добиться этого в рамках одного мира – непростая задача. Практически нереально, чтобы люди, гномы и элдабригалитиды одновременно создали паровой двигатель и сформировали огромные армии. Поэтому, господа, на ранних этапах развития мира лучше развести всех игроков по разным углам карты. Пусть гномы копают золото в горах, люди строят города на просторных равнинах, а элдабригалитиды… ну, элдабригалитиды, как всегда, что-то там мудрствуют в своих парящих садах. А потом, когда все немного повзрослеют и окрепнут, можно пустить в ход разведчиков и промышленных шпионов. Пусть выясняют, что успел приобрести сосед за это время.

Третье: Рождаемость против научно-технического прогресса

И вот мы подошли к самому интересному. Два и более вида могут сосуществовать друг с другом, если один из них, обладая более низким уровнем технологий, компенсирует это высоким уровнем рождаемости, и наоборот. Математика, господа, беспощадна. Ни один вид или фракция численностью до 10 миллионов представителей (особенно если речь идет о каких-нибудь усредненных гуманоидах), не решится на завоевание страны с населением свыше 100 миллионов, даже обладая превосходящими технологиями; не станет колонизировать новые земли, если не сможет их удержать; не предпримет никаких действий, если они не обещают долгосрочной пользы. Шансы же на нападение со стороны 100-миллионной страны варваров на развитую цивилизацию будет сведена к нулю благодаря их опасениям перед технологическим превосходством противника, особенно если более развитая цивилизация способна сосредоточить свои силы в определенных точках на общей границе.

Конечно, вышеописанные правила не исчерпывают всего спектра возможностей. Для детальной разработки мультивидового мира я бы посоветовал использовать не менее двух правил в каждом конкретном случае. В мире Меча Инквизиции, к примеру, взаимодействуют и оказывают влияние друг на друга четыре ключевых вида: эльфы, гномы, люди и орки. Эльфы, составляющие наименьшую по численности группу, достигли наибольших успехов в магии и медицине. Гномы, немногочисленнее эльфов, отличаются физической силой, стойкостью, а также мастерством в механике и создании оружия. Люди значительно превосходят все остальные народы по численности, они хорошо обучены и вооружены, однако из-за большого количества императоров и королев они редко вступают в серьёзные конфликты с другими могущественными силами. Кроме того, существуют орки – народ, объединивший в себе мощь гномов, проворство эльфов и недооценённый потенциал к обучению. Каждый из этих видов владеет собственным континентом, и теоретически, любой из них мог бы предпринять попытку покорения остальных. Но, как я уже упоминал, математика беспощадна. И все осознают, что триумф может обернуться пирровой победой.

Поэтому они сосуществуют. Не всегда мирно, конечно. Но сосуществуют. Потому что знают, что война – это всегда игра с непредсказуемым исходом, а риск влечет за собой потери. И эти потери, в конечном счёте, могут быть необратимыми.

Мне также импонируют в этом плане миры Ведьмака и Средиземья, хотя о них, вероятно, все уже знают.

Что же касается малых разумных видов, вроде русалок, великанов или гоблинов, то их существование можно объяснить разными путями: как основными правилами, так и частными случаями, возникшими в результате биологических и магических опытов, божественных забав, порталов, космических ковчегов, пересечений планов и любых других идей, которые придут вам в голову.

Так что, дорогие друзья, не забывайте об этом.

Подвиды и всякие полукровки

Позвольте мне, как скромному ценителю жанра, высказать несколько весьма смелых, но, возможно, полезных мыслей о классификации живых существ, особенно тех, что населяют воображаемые миры. Видите ли, современная литература, особенно фэнтези, грешит упрощениями. Все эти эльфы, гномы, орки… словно вырезаны по одному лекалу, слегка приукрашены и брошены на арену повествования. Никто не заморачивается с нюансами, с подвидами, с генетикой, сказывается, полагаю, лень и избыток желания поскорее добраться до дракона.

Подвид, по-видимому, штука скучная. Но необходимая, если вы хотите, чтобы ваш мир не выглядел как карнавал клоунов. Представьте себе волков. Есть волки обыкновенные, есть тундровые, есть степные. Различаются они не только окрасом шерсти, но и повадками, размерами, даже по способу охоты. Так и с вашими эльфами. Нельзя просто сказать "эльф". Должен быть эльф лесной, эльф горный, эльф болотный. Каждый со своими особенностями, со своими слабостями, со своими… причудами.

Полукровки представляют собой куда более увлекательную тему. Многие авторы, затрагивая её, позволяют себе такое, о чём не принято говорить в приличном обществе. Однако и здесь существуют определённые ограничения. Запомните, господа писатели: скрещиваться могут только родственные виды, подвиды и расы в пределах одного вида. Нельзя, чтоб дракон и слизняк родили прекрасного принца. Это абсурд. У вас могут быть полукровки между магами и маглами, между светлыми и тёмными эльфами, между гномами и дварфами, между негроидной и европеоидной расой. Это логично, это правдоподобно.

Если ваши эльфы и люди – это расы, то они должны принадлежать к одному виду. Тогда различия будут в основном внешние: уши, глаза, цвет волос, кожа. Продолжительность же жизни, магические способности – это общие черты, присущие обеим расам. Если же эльфы и люди – это родственные виды, то различий может быть гораздо больше. И вот тут открываются широкие возможности для творчества. Но не забывайте: потомство такое будет малочисленным и зачастую бесплодным. Природа, знаете ли, не любит, когда ее правила нарушают.

Ну а для тех, кто жаждет экзотики, остаются гибриды и химеры. Но это уже совсем другая история. Как вы их создадите – это ваше дело. Магия, технологии, генетические эксперименты… Вариантов масса. Главное – не переборщить. Иначе ваш мир превратится в зоопарк мутантов.

Как создать новый вид?

Вопрос, который многие почему-то считают сложным, на самом деле, имеет довольно простое решение. Прежде чем вы вознамеритесь сотворить нечто новое, спросите себя: что вы желаете от этого создания? Какова его роль в ткани повествования?

Если вам нужен вид, способный возводить города, писать стихи, создавать государства, вести войны, испытывать любовь, совершать насилие и дарить прощение (ведь все это необходимо для создания реалистичного мира), то вам потребуется существо, лишенное каких-либо ярко выраженных биологических особенностей, за исключением развитого мозга и ловких пальцев. И да, вы правы, мой уважаемый читатель, – оптимальной отправной точкой для такого творения станет человек. Или, если хотите, его близкий аналог.

Но если вы жаждете зрелища, если вам по душе рога, когти, крылья и хвосты – помните: существо, обремененное столь экстравагантными приспособлениями, вряд ли станет строить цивилизации, сочинять оды и вести философские беседы. Его задача – охотиться, выживать и размножаться. И, возможно, это будет весьма увлекательно, но не более того.

В качестве примера того, как не стоит создавать виды, я приведу (расу) дроу из Dungeons & Dragons. У этих подземных эльфов, видите ли, появились глаза, способные видеть инфракрасное излучение. Прекрасно! Но позвольте спросить: инфракрасное излучение видят змеи, комары и некоторые глубоководные рыбы. Зачем им это нужно? Чтобы выслеживать добычу в темноте. И что следует из этого? Логичный вывод: дроу должны ползать на четвереньках, ловить мышей в подземельях и строить гнезда из собственных экскрементов и слюны. Это – потолок их интеллектуальных возможностей, если руководствоваться здравым смыслом.

Гораздо более убедительны фалмеры, снежные эльфы из Древних Свитков. Они слепы и ориентируются исключительно на слух, а их жилища – это переплетение экскрементов, слюны и хитина подземных жуков. Вот это – логика! Вот это – соответствие условиям существования!

Поэтому, прежде чем вы начнёте создавать подземных, крылатых, рогатых и прочих чудовищ, задумайтесь: зачем они вам? Если вы хотите удивить читателя уникальной цивилизацией, живущей по своим, непостижимым правилам, то используйте людей или существ, похожих на них. Они способны к сложным социальным структурам, к искусству, к философии.

Если же ваша ставка делается на эволюционные приспособления, на экзотические особенности, то не ждите от вашего творения больше, чем несколько страниц в местном бестиарии. Это будет интересная зарисовка, но не более. Помните, дорогие мечтатели: красота и функциональность не всегда идут рука об руку. И часто, в стремлении к необычному, можно потерять суть.

На мне была какая-то тёмная ткань, развернув, которую я узнала свитер Тонгу

- Тот симпатяшка, укрыл тебя перед тем, как уйти. Ты так дрожала, бедняжка, - говорила она все так же, но в голосе чувствовалась усталость, взрослость. - Это было так ми-и-и-ло, что я чуть не прослезилась. Скоро и нас заберут, а пока если есть, что есть, - она покосилась на мой мешочек, - надо есть сейчас. И поделиться с друзьями. С теми, кому повезло меньше.

- Ах, да, конечно, - я открыла мешочек и разделила свои нехитрые остатки на три части.

- А это зачем? - указала Рю на третью порцию, жадно проглатывая еду. - Она не просила.

Это было так естественно и правильно разделить еду на всех, что этот вопрос меня смутил.

- Хочешь? - я протянула незнакомке кусок лепёшки, но она ничего не ответила, и даже не повернулась. - Положу рядом с тобой.

Есть не хотелось, от страха сводило желудок, но я заставила себя проглотить сухие кусочки, увидев, как жадно ест Рю.

- Фот и туфнель! – сказала Рю и из её рта в разные стороны полетели крошки.

- Что?

- Я говорю, а вот и туннель, сейчас будет темно!

И точно, стоило поезду заехать в туннель, как скудный свет мгновенно исчез, и поезд погрузился во мглу.

- А что дальше? - прошептала я.

В ответ раздалось быстрое чавканье, и я ощутила горячее дыхание рядом со щекой.

- Слушай меня внимательно, мышка, за вкусный завтрак я тебе немного помогу, - вместо ожидаемого писклявого, чуть надрывного возгласа Рю, я услышала нервный, но при этом сильный голос,- сейчас нас разделят, и я на прощание хочу дать тебе совет: не верь никому ни людям, ни Хэйвинам. Помни, каждый здесь твой враг. Ври, молчи, притворяйся, но при этом слушайся и не перечь. Что бы выжить усыпи их бдительность. Не дай им повода убить тебя. Будет возможность, свяжись с подпольщиками. Не упоминай моё имя. И если ты послушаешься, маленькая мышка, то может быть, мы ещё свидимся.

- Но…

Тонкая ладонь прикрыла мой рот и в тот же момент дверь купе с громким грохотом отворилась.

- Я тебя предупредила. И ещё, куда бы ты ни попала, постарайся остаться в доме. От работы в саду или фермах быстро загнёшься. Только работа в доме. Прощай.

Чужие горячие губы коснулись моей щеки, и тут же девушка отскочила от меня.

- Всем соблюдать спокойствие, - холодной металлический голос прорезал темноту. – Помните, вы должны молчать, пока вас не спросят, - кто-то больно схватил меня чуть выше локтя и поволок за собой, я едва успела схватить сумку и свитер Тонгу. - Добро пожаловать на Серебряные горы.

Мы вышли из вагона. Я так думала, ведь по-прежнему ничего не видела.  Тьма окружающая нас была тяжёлая, плотная, она залепляла глаза, мешала вздохнуть. Все, что я могла – это следовать за конвоиром. Иногда я спотыкалась и падала, но меня не преставали тянуть, зачастую протаскивая телом по холодной земле. Я с трудом поднималась и вновь шла увлекаемая невидимым мне существом, вспомнился бестелесный голос, которого я встретила в доме Тонгу. Иногда я чувствовала тепло чужих тел и слышала вскрики.

- Эту куда? - спросил тонкий женский голос, когда мы остановились.

«Надо напомнить им, что бы меня отправили к Хаймуну» - пронеслось в голове.

- Мне надо к Хэйвину провинции... – начала я, но звонкая пощёчина заставила меня замолчать. Боль яркой вспышкой на мгновение озарило пространство и, кажется, я даже увидела кого-то в длинных мантиях.

- Разве ты не слышала, что слуги должны молчать? – крикнула женщина. - Куда ее?

- Отметок нет.

- Общее распределение.

Конвоир больно дёрнул меня за руку, и приставил спиной к каменной стене.

- Держись за стену и раздевайся.

- Как?

- Полностью.

Комок застрял в горле, и стало тяжело дышать. Я слышала множество женских голосов: кто-то плакал, кто-то пытался что-то спросить, слышались громкие пощёчины, и шелест снимаемых одежд. И я не стала спорить, в голове эхом звучали слова Рю: «слушайся… не дай им повода… и может, выживешь», а мне просто необходимо было выжить.

Юбки быстро слетели с меня, рубашка так же была сброшена на пол. Все, что на мне оставалось лишь тонкая нижняя сорочка, которую я медленно стягивал с плеч.

- Живее, - в металлическом голосе послышалось раздражение, и я одним махом сняла тонкую ткань.

Все, что мне оставалось это лишь обнимать себя руками, пытаясь прикрыть постыдную наготу. Камни отдавали свой холод и от этого тело бил мелкий озноб. Иногда меня касался другой человек, кажется, мы стояли очень тесно.

- Открыть врата! – громкий крик практически оглушил меня, посеяв в душе ощущение безысходности.

- Держи верёвку. Держи крепко, если отпустишь, то навсегда останешься во мгле.

В руках у меня оказалась грубая толстая бечёвка.

- Великой милостью Хэйвинов вы можете выбрать себе по одной вещи из всего того барахла, что принесли. У вас две минуты. Остальное мы придадим огню.

Не мешкая, я села на колени, не отпуская из руки верёвку, на ощупь стала ворошить сумку. Мне попадались разные мелкие вещи: гребень, обмылок, заколка, одежда, но все это было не то. Нужно было что-то, что поможет мне не забыть о прошлой жизни. Рука коснулась мягкой ткани. Свитер Тонгу. И как только я не потеряла его во всей этой суете? Может быть это судьба? Я представила себе кривую усмешку Ви, если бы она увидела меня в этот момент, и прижала тёплый свитер ещё ближе к себе.

- Время вышло, - объявил голос, - пора на распределение.

Верёвка натянулась, заставляя нас двинуться, а дальше темнота.

Мне показалось, что все это сон и ничего не было, ни рисинки, ни поезда, ни металлического голоса. А я в родном доме, за окном уже поднимается солнце и скоро будет светло и тепло нужно лишь потерпеть, и тогда холод отступит.

- Ты жива? Жива? Она жива? Да! Кажись жива…

Окружающий мир все ещё был в мутной дымке. Я смогла различить лишь нечёткие силуэты. Постепенно зрение начало возвращаться, и неясные контуры превратились в молодых незнакомых мне девушек, которые с подозрением смотрели на меня сверху вниз. Не сразу я поняла, что лежу на каменном полу.

Рядом со мной на коленях сидела хорошенькая, полненькая девушка с короткими, темными волосами.

- Где… - прохрипела я.

- Все хорошо, - ответила она, и улыбнулась, в  уголках её глаз прорисовалась сеточка из морщин.

- Жива? – спросил женский сильный голос, - или ещё одна бросила верёвку?

- Она проснулась! Она очнулась!

- Где мы? – спросила я.

- Если бы я знала… - прошептала девушка, что сидела рядом со мной, - похоже, в поместье этого… как его… Руккура.

- Господина Руккура!

Девушки расступились, и я впервые увидела её. Позже я часто вспоминала эту встречу. Вспоминала, какое гнетущее чувство вызвало во мне её злое лицо, величественная осанка и тяжёлая походка. Тогда мне показалось, что она словно высечена из камня. Может быть, я запомнила это так хорошо, потому что впервые ощутила, что назад пути уже нет, а впереди не ждёт ничего хорошего. Она была немолодой женщиной в глухом чёрном костюме, который полностью закрывал её руки, шею, а длинная юбка собиралась складками, особо выделялись на ней ожерелье из красных камней и такой же массивный браслет. Она была высока, стройна и можно было бы назвать её красивой, если бы не уродливый шрам, который разделял лицо на две ровные половины: левую и правую. В руках она держала короткую толстую трость с острым железным наконечником, на которую опиралась при ходьбе.

- Я не знала, - пожала плечами девушка.

- Надо знать, деточка. Иначе учить вас буду я, и это вам не понравится. Вы все научитесь, как правильно обращаться к светлоликому, всевластному и всемогущему Хэйвину – Господину Руккуру! – при каждом шаге трость звонко била о каменный пол. – А сейчас выстройтесь в ряд. Посмотрю, кого в этот раз прислали.

Я поднялась и мы, путаясь и толкаясь, кое-как образовали неровную шеренгу.

«Девятнадцать девушек», - отметила я про себя.

Каждая из нас уже была одета в длинное серое платье с глухим воротником и длинными узкими рукавами, с двух сторон ниже талии на платье было по два больших синих кармана, а на пояс мне заботливо привязали свитер Тонгу.

- В этот раз поставка не очень, там внизу люди кончаются? - тяжёлый взгляд женщины в чёрном пробежался по нашим фигурам. - Будем работать с тем, что есть. Добро пожаловать в поместье прославленного Хэйвина, покровителя шахт и рабочих – Господина Руккура! - женщина развела руками, и мы оглянулись вокруг.

Это была большая комната, в которой пол и стены были сделаны из серого шершавого камня, горели факелы, по бокам стояли длинные скамьи из дерева. И больше ничего.

- Вы можете называть меня просто Хозяйкой, - трость вновь звонко ударила по полу, - и я на самом деле ваша хозяйка. Хозяйка ваших жизней и этого поместья. Вам очень повезло. У нас очень богатая резиденция, пожалуй, одна из лучших…

- Простите! Простите, извините! – слова вырвались из меня до того, как я успела подумать стоит ли вообще открывать рот. - Я должна была попасть к Хэйвину провинции Сал-Ват, - я говорила нескладно, путалась и заикалась. От страха во рту пересохло, а руки стали жить своей жизнью и бессмысленно жестикулировать. – Это было обязательное условие. Просто, моя мама…

- Ой, у меня тоже был вопрос…

- Я тоже хотела спросить…

- А когда…

Гул девчачьих голосов заполнил комнату, каждая галдела по-своему и наперебой, так что мой лепет просто утонул в гомоне голосов.

Трость Хозяйки стукнула об пол, и наступила гробовая тишина.

- Ещё раз, деточка, - обратилась она ко мне

- Господин Хаймун, Хэйвин нашей провинции, должен был лечить мою маму... у неё рисинка поросла, прямо через колено... и лекарь сказал, что только к нему... так было в договоре... вот.

- Твоя мама сборщица риса? – улыбнулась Хозяйка.

- Да, Госпожа. И я тоже.

- Хэйвины всегда исполняют свои обещания, и твою маму точно будут лечить, но к господину Хаймуну ты попасть не можешь. Он… - Хозяйка на мгновение задумалась, - скоропостижно скончался буквально на днях. Такая потеря! Я знала его лично, он приходил на приёмы в нашу резиденцию.

- Но мама...

- Я же сказала тебе, деточка, за маму не переживай, - оборвала меня Хозяйка, улыбка сошла с её губ и голос стал сухой и не терпящий возражений. - Её обязательно вылечит другой Хэйвин. Хэйвины служат общему благу, так и ты послужишь не только для своих мелких целей, но и ради всеобщего блага.

Я кивнула и отвела глаза.

- Хорошо, что мы поняли друг друга, деточка. И больше никогда не перебивай меня, это в последний раз. Следующая, кто обратиться ко мне с вопросом будет жестоко наказана, - воцарилась тишина, даже дышать мы стали тише, - а сейчас я распределю вас на работы. У нас тут было… происшествие, и работниц откровенно не хватает: начиная от нашей маленькой фермы, Господин любит лошадей и разводит их, и заканчивая танцовщицами. Каждая из вас и вы все будете закреплены на своих работах в зависимости от того, что вы уже умеете делать. Ми из провинции Дау-Ей.

Тонкая рука взметнулась вверх.

- Это я.

Ми вышла вперёд. Ее хрупкая фигурка в свете факелов казалось лишь миражом, фантазией, огромные глаза были похожи на два чистых озерца, и лишь непослушные рыжие волосы, придавали ей земной вид.

- Так, чем нас порадуешь? Каким видом деятельность ты занималась на родине?

- Я? Смотрела за детьми дяди. Он был перфектом провинции, - зачем-то добавила она.

- Детей в нашей резиденции нет, - после не долгой паузы сказала Хозяйка. - Может быть, ты обладаешь ещё некоторыми полезными навыками?

- Помогала на кухне, стирала, следила за садом... – сбиваясь, начала перечислять Ми.

- Это то, что нужно. Будешь работать в саду. Твоё место по левую руку от меня. Рюи из провинции Донг.

Девушка, которая разбудила меня, вздрогнула и подняла руку вверх.

- Я здесь! - её звонкий эхом отразился от стен пустой комнаты. - Я могу все! – сказала она, не дожидаясь вопроса.

- Все? – изогнутая бровь Хозяйки взметнулась вверх.

- Все! Но лучше всего я умею петь, - искренняя улыбка озарила лицо.

- Петь? Спой нам.

Петь? Какой несерьёзный навык. Неужели она думает, что это что-то важное? Это умеет почти каждый. Я даже фыркнула от негодования. И тут Рюи запела. И мне пришлось взять слова назад, так петь я бы не смогла. Это словно журчание ручейка, или песня весенних птиц, или ещё что-то такое, чему не могу подобрать название!

- Не дурно, - Хозяйка покачала головой. – Ступай направо, будешь жить в замке.

В голове зазвучали слова Рю: «постарайся остаться в замке…», значит, мне тоже нужно попасть на правую сторону.

- Везучая, - прошёлся едва заметный шёпот по рядам.

Всех последующих девушек Хозяйка довольно быстро распределила на разные виды работы: кто-то должен был работать на кухне, кто-то стирать, шить, были и те, кто отправился в сараи, и кажется, меня ждало тоже.

- Хорошо, Тэ, ты прекрасно танцуешь. Не идеально, но тебя научат. Труппа господина Руккура одна из лучших. Иди направо. И последняя… Ли. И с вами мы уже знакомы. Какие у тебя ещё таланты, деточка, кроме того, чтобы перебивать старших? Шить? Рисовать? Петь или может быть танцевать? Чем ты занималась на своей родине?

- Собирала рис, - прошептала я.

- Здесь рис не выращивают, - поджала губы Хозяйка.

- Ещё я могу убираться, могу копать, - что ты говоришь Ли? Зачем ты сама роешь себе могилу? - нет! Я могу… могу…

- Конюшня.

Я кивнула и поплелась влево. Это был конец.

- И того двое в замок, трое в сады, пятеро в конюшни, - пересчитывала нас Хозяйка, - ещё пятеро на кухню, две в прачечные, две служанки и того всего девятнадцать. Как в тех стихах: «… девятнадцать красавиц в реку вошли и…», как там дальше-то…

- «… воды омыли и с собой унесли», - продолжила я и тут же прикусила язык. Ох и не следовало мне этого говорить. – Извините, - решила спасти я положение, но, кажется было поздно. – Простите, Госпожа.

- Что ты сказала? – к моему изумлению взгляд Хозяйки прояснился. - Ты знаешь поэму «О девушках»?

- Знаю, - пискнула я. - И… извините меня, госпожа. Я больше не буду…

- Дальше знаешь? – Хозяйка ещё раз оглядела меня с ног до головы и кивнула, будто бы соглашаясь сама с собой.

- «Затерян их след, не отыщет их мать, лишь солнце и небо будут все знать…», - прошептала я.

Эти стихи нам читала мама. Конечно, я знала, что в нашей деревне никто не слышал про поэмы, и даже не читал стихов, но не думала, что это может кого-то удивить. С другой стороны в нашей провинции не все даже умели читать.

- Ты из столицы, деточка?

- Нет.

Хозяйка заглянула в записи:

- Ли… сборщица риса. Неплохие знания для сборщицы. Наверное, ты одна из тех, кто хотел попасть в академию?

- А-а-а-а… да, - неуверенно произнесла я. – Да! Очень хотела, но не получилось.

- Такие у нас редко попадаются, ты хорошо образована, раз собиралась в Академию. Любишь эту поэму?

Вообще-то нет. Она жуткая, в ней рассказывается, как девятнадцать красавиц решили утонуть, чтобы не достаться в качестве жён чудовищам, но ответила другое:

- Очень. Моя любимая. Часто… часто читала её. В детстве.

- Я тоже её очень люблю. Не многие могут понять, она о силе духа и смелости - Хозяйка задумалась и пристально посмотрела мне в глаза. - Знаешь, давай ты пока переходи на правую сторону. Мне, как раз нужна была помощница.

Предыдущие главы: Ли и Хэйвина. Глава 8. Авторский рассказ